Стук собственного сердца отдавал набатом в ушах, сливаясь с мерным и быстрым стучанием пальцев по клавиатуре. Стив едва дышал, жадно вглядываясь в экран, мельтешащие строчки на чёрном фоне, хоть не понимал ничего. Время и пространство вокруг словно исчезли, заменились на вязкую клейкую субстанцию, которая поглощала звуки, смазывала картинки. Всё стало мутным и неуловимым. И только Тони, его быстрые пальцы, тяжёлое сбивчивое дыхание, бегающий взгляд и отсвет экрана в глазах.

Нетерпение зудело под кожей, от него нервно подрагивали пальцы и губы уже были искусаны. Всё тело напряглось и готово было сорваться. Каждая секунда растягивалась в бесконечность.

Сил ждать уже почти не осталось, но торопить Тони или спрашивать у него, есть ли какие подвижки, Стив не решался. Хотелось, безумно просто, и слова грозились сорваться сотни раз, но позволить этому случиться было нельзя. Не потому, что это могло бы отвлечь Тони, а потому, что могло показаться ему недоверием, сомнением в силах. И Стив скорее лишился бы языка, чем заставил Тони думать, что ему не верят, что в нём сомневаются.

Краем сознания, пустого от мыслей о Сэме и его спасении, Стив понимал, что такая странная забота и опека Тони ненормальна. То есть, конечно, Стив всегда заботился о друзьях, старался, по крайней мере, но сейчас, в данной ситуации было что-то другое, непонятное, сбивающее с толку. Обдумывать и анализировать такие эмоции времени не было, но они всё же копошились в подкорке, мешали полностью сосредоточиться на том, что важно конкретно сейчас.

Это несмолкаемое «ТониТониТони» поселилось в голове очень прочно, не уходило ни на минуту, лишь отступало на задний план, прячась в тени. Но только наступала свободная минута, как оно тут же выходило вперёд. Как мысль о дозе у наркомана, мысли о Тони постоянно горели в сознании.

О том, как было раньше, когда всё было хорошо. О том, как было раньше, когда всё покатилось к чертям. О том, как стало теперь.

И Тони, как центр вселенной, всегда и везде. Словно жизни без него в этом времени вообще не существовало. Может, так и было, потому что он неуловимо присутствовал рядом.

Когда Тони начал бубнить под нос, уговаривая технику работать чуть быстрее, Стив перевёл внимание на экран. Там сначала появилась карта Штатов, а потом маленькая красная точка, мигающая рядом с границей Канады на берегу озера Эри. Карта увеличивалась до тех пор, пока точка не оказалась на юго-западе Кливленда.

— Кливленд?.. То есть они выехали за пределы Буффало по трассе 90 на восток, пересели на другую машину, вернулись обратно и по этой же дороге поехали в Кливленд? — проговорил Тони задумчиво, разговаривая словно с самим собой, погружаясь в размышления. — А это довольно умно. Но всё же недостаточно умно.

Стив едва расслышал слова Тони. Перед глазами помутилось, а уши будто заложило от нахлынувшего облегчения, что Сэма удалось найти, что теперь есть конкретные координаты. Зажмурившись, отогнав морок, он пришёл в себя и тяжело выдохнул, собравшись с мыслями и силами. Осталось ещё немного, и всё это закончится.

— Спасибо, Тони, — Стив подошёл к нему и, чуть колеблясь, положил руку на плечо. — Я… Спасибо, — шёпотом повторил он.

Тони едва дёрнулся от прикосновения, качнул головой, показывая, что услышал, и сразу же отвёл взгляд в сторону, поведя плечом и сбрасывая чужую ладонь. Сердце ёкнуло, и Стив спешно убрал руку. Что ж, всё правильно. Тони ведь говорил: только дело. И Стив не забыл этих слов, но этот жест вырвался подсознательно, словно тело искало тепла, желало прикосновений к Тони, именно к нему, рвалось навстречу каждой клеткой, молекулой и атомом, чтобы снова то самое прежнее «вместе».

Он потянулся рукой к коммуникатору, чтобы сообщить команде и Россу, что есть координаты и можно отправляться, но прибор ожил.

— Стив, у нас ЧП. Та база в Буффало. Произошёл взрыв, некоторые агенты, находящиеся там, пострадали. Группа террористов пробралась и заложила бомбы. Есть данные, что они теперь направляются в сторону центра города. Росс посылает нас туда.

— Но, Наташа, ведь Сэм… У нас появились координаты. Мы не можем…

— Я знаю, но это приказ. Безопасность города и жителей сейчас важнее, Стив, — её голос стал тише, проскользнули нотки сочувствия и сожаления. Она была права, безусловно, и Стив это понимал. Жертвы порой неизбежны, даже если они и болезненны. Сэм сам бы поступил так же и наверняка попросил сейчас делать то, что нужно сделать, если бы мог. И всё же… Терять друга. Снова. С таким сложно свыкнуться, невозможно, точнее. И из раза в раз лишь больнее и невыносимее. — Стив, — снова заговорила Наташа, — мы справимся без тебя. Вопрос в другом: справишься ли ты один?

Смысл её слов дошёл не сразу. Сначала Стив не понял, о чём она говорит. Оставить команду и пойти спасать Сэма. Росс не одобрит, определённо. И это грозит увольнением как минимум. И трибуналом за неподчинение приказам. Но разве жизнь друга того не стоит?

— Мне не впервой. Я справлюсь один, да. Спасибо, — благодарно проговорил Стив, сжимая кулаки крепче.

— Удачи, — бросила Наташа и отключилась.

Стив несколько раз глубоко вдохнул, стараясь взять себя и эмоции под контроль, и мысленно продумал план действий. Нужно незаметно попасть в ангар и угнать джет, а потом уже всё остальное, по мере поступления. Не самая лучшая тактика, но на другую в режиме цейт-нот рассчитывать не приходилось.

— Не один, — ловко и быстро собирая оборудование со стола, негромко сказал Тони.

— Что?.. — Стив понимал, что именно имел тот в виду, но не понимал, почему так поступает. Не мог поверить и до конца осознать причину такого поступка. Тони ведь и так сделал слишком много. Стив даже на такую помощь не рассчитывал, а уж об этом и думать позволить себе не мог.

— Ты понял, о чём я, — поворачиваясь лицом, Тони пристально посмотрел в глаза. — Что, не доверяешь мне? — чуть прищурившись, колко спросил он. Черты его лица были напряжёнными, губы сжались, а во взгляде читался вызов.

— Нет, конечно, доверяю, — немедленно ответил Стив, — просто ты… — «не должен, не обязан, можешь пострадать, а этого я не могу допустить, потому что…» — Ты ведь говорил, что отошёл от дел и больше не Железный Человек.

— Считай это технической консультацией, ты ведь сам вряд ли сможешь отследить маячок, если что-то пойдёт не так, — немного жёсткая ухмылка скользнула по губам Тони. Эти слова, скорее всего, были сказаны, чтобы задеть, и раньше так и было бы, в этом сомнений не возникало. Эта вечная игра Тони «Зацепи Капитана Сосульку», может, со временем и перестала быть актуальной, но Стив всегда вёлся на неё, постоянно едкие слова Тони что-то бередили глубоко внутри, и умолчать в ответ было невыносимо трудно. Однако сейчас сердце откликнулось на них иначе, и лёгкая, едва заметная улыбка тронула губы.

<center>***</center>

Через пятнадцать минут они летели в джете в сторону Кливленда. Костюм стоял неподалёку в полной готовности, осталось лишь влезть в него, и можно в бой.

В голове, не умолкая, вертелись самые изощрённые ругательства на самого себя, но Тони усиленно пытался их заткнуть. Он и сам не до конца понимал причины своей добровольной помощи. Успокаивался тем, что это было лишь желание снова заняться делом, побить плохих парней, ещё раз ощутить вкус полёта в костюме, дикий заряд адреналина в крови — всё то, по чему Тони успел соскучиться. Да, он сказал, что с супергеройской деятельностью покончено, но… Но порывы собственного сердца, самые безумные его желания всегда было трудно сдержать, а сейчас ещё и не хотелось. Он чуть не умер по меньшей мере три раза, умер совсем один раз, так пора уже начинать жить на полную катушку.

И за этими уверениями где-то крылась истинная причина.

Что всё случившееся не повод быть настоящим мудаком и вести себя как полная задница. Что, если Стив и оказался тем ещё куском дерьма, Сэм тут совсем не при чём. Что если Стив серьёзно пострадает или умрёт, спасая Сэма в одиночку, то совесть не даст жить спокойно, как бы ни хотелось и как бы ни пытался убедить себя Тони.

Это было идиотизмом. Просто верхом идиотизма. И чёрт бы подрал всё это, но не получалось по-другому. И винить-то было некого, если сам придурок.

Чертыхнувшись про себя ещё раз, Тони снова сверился с данными маячка. Тот не двигался, как и раньше мигая на юго-западе Кливленда, почти на окраине города, в районе местного аэропорта.

Довольно удобное место, чтобы держать пленника: вокруг пустырь и почти ни единой постройки. Спрятаться, если удастся сбежать, негде.

Это до ужаса напоминало Тони собственный плен. Такая же кругом пустота, пусть и гораздо больше в размерах. Да и плевать, где держат. Плен — это всегда плен, всегда страх перед неизвестностью, чувство беспомощности, разъедающее изнутри, дикий ужас от жестокости людей, которые возомнили себя сильнее кого-то, и слепая надежда, что всё когда-нибудь закончится.

Возможно, это было ещё одной настоящей причиной помочь Стиву спасти Сэма — понимание.

С Тони делали ужасные вещи, и если есть возможность Сэму их избежать, то он сделает всё возможное. Потому что такого никому не пожелаешь.

— Мы уже почти на месте. Судя по данным, его держат в здании заброшенной больницы в полутора километрах на запад от крайней взлётно-посадочной полосы, — Тони, забравшись в броню, подошёл к Стиву, приказав ПЯТНИЦЕ каждые тридцать секунд обновлять местоположение маячка.

— Больницы? Откуда тут больница, — в замешательстве спросил Стив, направляя джет в нужную сторону и снижая высоту, и включил режим маскировки. Было решено совершить посадку почти в километре к северу от точки назначения, чтобы не выдать себя.

— Здесь раньше был жилой район, который снесли при строительстве аэропорта в двадцатых годах. Больница никому не мешала, и её решили оставить. Никто не любит делать лишнюю работу, — уже тише добавил Тони.

Посадка вышла довольно грубой, джет сильно качнуло и тряхнуло из-за неровной поверхности земли, повалившиеся деревья и валуны не давали манёвра и простора.

Выбравшись наружу, Тони взлетел, держа небольшую высоту, чтобы верхушки деревьев его скрывали, и опять сверился с данными. После запустил сканеры, не желая наткнуться на патрульных или ещё кого-нибудь.

На земле Стив по закрытому каналу связался с Наташей, узнавая об их состоянии, и, только убедившись, что всё в порядке, двинулся вперёд.

Разговаривать без нужды Тони не собирался.

И плечо всё ещё горело от того прикосновения на базе.

Какого хера, вообще? Почему это так его должно волновать?

Да, Тони сбросил ладонь Стива, но не от брезгливости или чего-то подобного, что странно, ведь эти чувства как раз-таки и были бы логичными и ожидаемыми, а потому что… Тони и сам не мог ответить почему. Просто это было… как раскалённым ножом по сердцу и едва утихомирившимся эмоциям. Это отбрасывало назад, туда, где всё ещё было так хорошо и легко, где не было тяжёлой, давящей на плечи боли и обречённости за рёбрами. Где не сводило с ума ощущение, что под кожей теперь серый сухой пепел и ни капли огня. Даже еле тлеющих угольков.

И это было мучительно и невыносимо. Даже не сколько предательство Стива — от этого слова с губ Тони сорвался смешок, потому что полноценным предательством назвать его поступок было сложно, хоть он и был отвратительным, — и то, что он убил Тони, а то, что былое, такое замечательное и прекрасное, даже можно было сказать, счастливое, разрушилось. И теперь не вернуть так, как было прежде. Можно восстановить, но уже будет не то, не так. Словно подделка, пусть изящная, искусная и мастерски выполненная, но подделка, даже если чувства будут настоящими. Ведь память не убить, и за спиной она стоять будет вечность, нашёптывая и ледяным мерзким дыханием ероша волосы на затылке.

Резко выдохнув, Тони отбросил всё лишнее и сосредоточился на том, что было перед глазами.

За начинающими редеть деревьями показалась площадка, бывшая прежде задним двором больницы.

Тони приземлился и ждал, когда Стив подойдёт ближе, за это время сканируя здание на наличие людей. ПЯТНИЦА выдала результаты с тепловизоров: шесть человек на первом этаже и четверо в подвале. Не так уж и много: видимо, эти Освободители и правда не рассчитывали, что их тут найдут. Как самоуверенно. Тони фыркнул и обернулся к подошедшему Стиву, сообщая точное местоположение людей.

Было логичным разделиться, но Стив сразу же отмёл эту идею. Хватило и того раза. Так что он решил очистить первый этаж без шума, по возможности, а потом заняться подвалом.

Без шума получалось. Сначала. Но Тони пришлось пустить в дело унилуч, когда последние двое напали неожиданно из-за угла. Это привело к тому, что часть стены, благо, что не несущей, обрушилась, заблокировав обломками коридор. И теперь об аккуратности речи и быть не могло, главным стало только время.

Как только всё более-менее утихло и стало возможным сквозь пыль разглядеть хоть что-то, Стив и Тони направились к лестнице, ведущей в подвал.

Судя по табличке и указателю, раньше там был морг.

Подёрнув плечом и стараясь не обращать внимания на волну холода и дрожи, спустившуюся вдоль позвоночника, Тони, пытаясь взглядом уловить что-нибудь важное, — торшеры на некотором расстоянии друг от друга, соединённые между собой и явно подключённые к генераторам, давали достаточно света, — запустил сканер снова.

Данные указывали на то, что четыре человека всё ещё здесь, но что было странно — они не двигались. И если неподвижность Сэма можно объяснить тем, что его связали, например, то охранники ведь должны были хоть какую-то активность проявить, услышав грохот.

— Стив, — окликнул Тони, подходя к нему ближе. Тот шёл впереди, ступая быстро и чётко, но нетерпение и беспокойство волной расходились от него в воздухе. — Что-то тут не так. — Сканер засёк датчик движения в опасной близости от Стива. — Стой, не…

Договорить Тони не успел. Внезапно костюм «умер», лицевая панель погасла, а ПЯТНИЦА перестала отвечать, попытка перезагрузить костюм тоже ни к чему не привела.

Через секунду с того конца подвала, откуда они пришли, прозвучал взрыв, и здание начало рушиться.