Саше снились кошмары. Он проснулся в холодном поту и осознал, что проснулся вовсе не из-за страшного сна, а из-за того, что в его дверь стучали. Он дотащился до двери, открыл её, и к нему ввалилась вся троица.

      — А он ещё спит? — возмутился Жан-Пьер и, прищурившись, добавил: — А чего это ты такой мокрый? Чем-то приятным занимался?

      — Дурак! — Щёки парня вспыхнули. — Ничем я не занимался! Что тебе надо?

      — Собирайся, на репетицию пора.

      — Уже? — Саша вдруг опять почувствовал какое-то неприятное покалывание в животе.

      — Давай, одевайся. Или тебе помочь? — озорно подмигнул шансонье, который никогда не уставал подшучивать над другом.

      — Да уж как-нибудь сам справлюсь. — И Саша отправился умываться.

      В это же самое время в особняке Эрика взорвался звонком телефон. Жюли ответила, в трубке раздался нервный мужской голос:

      — Позови Эрика, живо!

      — Хозяин ещё спит.

      — Так разбуди его! Скажи, что звонит де Лионкур.

      — Но он рассердится, если я его разбужу.

      — Он рассердится ещё больше, если узнает, что ты его не разбудила! — сердито возразил звонящий. — Каждая минута на счету. Бегом побежала его будить!

      Жюли вынуждена была согласиться и с опаской стала подниматься на второй этаж. Ей вовсе не хотелось туда идти. Хуже и опаснее места, чем хозяйская спальня, для горничной нет, это все знают. Она осторожно постучала. Ответа не последовало. Горничная постучала ещё раз и, приоткрыв дверь, просунула голову в образовавшуюся щель. С этого ракурса комната казалась пустой. Жюли вошла внутрь, ожидая худшего.

      Девушка увидела Эрика и покраснела. Он спал, обняв подушку. Солнечные лучи играли на его обнажённом перламутровом теле. Волосы струились, как расплавленный шёлк, по подушкам. По счастью, ниже пояса мужчина был накрыт покрывалом.

      — Месье? — позвала она, не решаясь подойти ближе.

      Он не шевелился. Его тело не двигалось, как будто он и не дышал вовсе. Жюли даже испугалась: а вдруг с ним что-то случилось?

      — Месье? — Девушка всё-таки подошла к кровати и коснулась его плеча. Оно было такое холодное, что её пронзила дрожь.

      Эрик, которого столь бесцеремонно вырвали из мира сновидений, открыл глаза, сел, обеими ладонями заправил волосы за уши.

      — В чём дело? — недовольно спросил он.

      Жюли, на которую его тело произвело большое впечатление, стояла едва ли не разинув рот.

      — И нечего на меня так смотреть! — раздражённо сказал Эрик. — Что тебе нужно?

      — Вам звонят.

      — Вот наказание! — пробормотал вампир и потянулся за трубкой. — Ты ещё здесь? — недовольно спросил он, искоса бросив на неё взгляд. — Что-то ещё?

      — Нет, ничего. — Она жутко покраснела.

      — Тогда иди отсюда, в моей спальне тебе делать нечего!

      Жюли пулей вылетела за дверь. На кухне она выпила воды и немного отдышалась.

      — Вот дура! — ругнулась она сама на себя. — И зачем ты на него уставилась? А если он что-нибудь про тебя подумает? Ещё решит, что ты его провоцировала!

      Эрик, разумеется, ничего подобного не думал. И так всё ясно было: ну, зашла девчонка в комнату, увидела почти голого мужика, обалдела — с кем не бывает!

      — Да? — сказал он уже в трубку.

      — Это я.

      Эрик, конечно же, сразу узнал этот бархатистый, обволакивающий слух голос.

      — Лестат? — Его зрачки сузились.

      — О, ты меня ещё помнишь? — удивлённо улыбнулся де Лионкур.

      Эрик нахмурился. Последний раз они виделись лет шестьдесят назад. Но их дороги давно разошлись.

      — Что тебе нужно? — Эрик встал и, зажав трубку плечом, стал надевать халат.

      — Какой ты невежливый, — вздохнул де Лионкур. — Мог бы сначала спросить, как у меня дела.

      — У меня нет на это времени, Лестат. — Мужчина подошёл к зеркалу и взял расчёску.

      — А, точно, тебе ведь недолго осталось.

      — Откуда… — Эрик задохнулся.

      — Милый мой, я знаю всё, что касается тех, кто мне небезразличен. Ты затеял опасную игру, Эрик.

      — Мне не нужны твои советы.

      — Если понадобится моя помощь, позови меня.

      Гудки. Эрик положил трубку, задумчиво глядя на отражение в зеркале.

      «Как не похоже на Лестата! — с затаённой тревогой подумал он. — Видно, мои дела ещё хуже, чем я предполагал. Чёрт, а мне ещё столько нужно сделать!»

      — Даже не верится, — сказал Жан-Пьер, глядя на блестящий ключ от верхнего амфитеатра. — А может, нам всё это только снится, а? Эй, ты что?

      Саше вдруг стало плохо. Он облокотился о стену и накрыл лоб ладонью.

      — Знаешь, — пробормотал он, — у меня что-то предчувствие… не очень хорошее. Может, нам всё-таки стоит…

      — Хорош ныть! — Шансонье сердито ткнул в приятеля пальцем. — Это наш шанс. Я от него отказываться не собираюсь только из-за того, что на тебя что-то накатило! Кончай придуриваться, пошли! — И он в спину подтолкнул Сашу к двери.

      Эрик, застёгиваясь на ходу, спустился вниз.

      — Жюли?

      Девушка с опаской выглянула из кухни.

      — Иди сюда, не бойся.

      Жюли подошла поближе. Эрик потрепал её по щеке:

      — Сегодня и завтра я буду очень занят. Можешь не приходить. Придёшь послезавтра. Идёт?

      — Да, месье. — Она обрадовалась этим неожиданным выходным.

      Эрик наскоро выпил вина и поехал в компанию. Ему хотелось понаблюдать за музыкантами, вернее, за Сашей.

      Нужно было использовать каждую минуту оставшейся жизни, и Эрик предпочёл бы, чтобы она окончилась тогда, когда он вдосталь насладится сиянием этих невозможно зелёных глаз.

      Андре решил заглянуть в студию и внимательным взглядом окинул музыкантов. Те в свою очередь уставились на него.

      — Вы новый проект Эрика? — поинтересовался он.

      — Да, те самые «грёбаные музыканты», — сварливо подтвердил Жан-Пьер.

      — Я не хотел вас обидеть.

      — Да конечно.

      Андре перевёл взгляд на скрипача:

      — А ты, значит, Саша?

      — Да. — Парень поёжился под его взглядом.

      Вампир усмехнулся, провёл по щеке Саши тыльной стороной ладони и сказал:

      — Неплохой вкус.

      — Простите? — не понял Саша, отодвинувшись от него подальше.

      — А вот интересно, стоишь ли ты того, чтобы рисковать из-за тебя жизнью? — пробормотал Андре. — Ты такой талантливый?

      — Что тебе нужно, Андре? — На пороге возник Эрик.

      — Да так, ничего. — Вампир отправился к выходу. — Просто хотел посмотреть на твоё новое увлечение.

      «Увлечение?» — подумал Саша с недоумением.

      Эрик согнал с лица хмурую тень и спросил:

      — Надеюсь, он вас не напугал?

      — Он странноватый, — заметил Жан-Пьер. — И похоже, к Саше клеился!

      — Заткнись! — Скрипач покраснел.

      Эрик рассмеялся. Сущие дети!

      — Ну ладно! — Он хлопнул в ладоши. — Вы тут занимайтесь, сейчас придёт тренер, а я буду у себя. Когда закончите, предупредите меня, хорошо?

      — Да, конечно.

      Эрик кивнул им и отправился в свой кабинет. Андре, разумеется, был там.

      — Надо же, — произнёс он, — и с каких это пор ты стал ходить на работу?

      Эрик близко подошёл к другу и, сузив глаза, сказал:

      — Даже близко не подходи к этим детям! Они мои, ясно?

      — Ясно, — кисло ответил Андре, — ясно, чего уж там! Тебе нет до них никакого дела, Эрик. Всё ведь из-за этого мальчишки?

      — Знаешь, если мне осталось жить две недели, я хочу насладиться жизнью сполна. — Вампир сел в кресло и положил ноги на стол. — Вчера в ресторане Максимус был категоричен. Может, даже меньше двух недель.

      Андре побледнел. Эрик попросил его уйти. Ему хотелось немного побыть одному. Он откинул голову и закрыл глаза.

      «Мне нужно отдохнуть, — подумал он. — Я сорвался на Андре. Он за меня беспокоится, а я говорю ему гадости. Да, мне нужен отпуск. Лет двадцать или тридцать. Будет тебе отпуск, — тут же оборвал он себя, — вечный. Максимус не шутит, это уж точно!»

      Он, не открывая глаз, нажал кнопку вызова и сказал:

      — Тринити, принеси вина.

      Секретарша выполнила поручение, но заметила:

      — Вы себя плохо чувствуете, месье?

      — Устал немного. — Эрик открыл глаза. — Андре у себя?

      — Нет, он уже уехал.

      — Перезвони ему и скажи, что я сожалею.

      Она ушла. Эрик взял бутылку и отпил прямо из горлышка. Вина он мог пить сколько угодно, всё равно не пьянел, но в этот момент ему очень хотелось бы напиться.

      Вернулась Тринити, принесла букет бледных лилий и растерянно сказала:

      — Это для вас, месье.

      — Для меня? — Эрик изогнул бровь. Не так уж часто ему дарили цветы. — От кого?

      — Там карточка, но она без подписи.

      — И что на ней написано?

      — Ужасная вещь, месье! «Я пришлю такие же на твои скорые похороны».

      — Милая шутка! — Эрик сделал попытку улыбнуться. — Поставь их в воду. Будет жаль, если такие прекрасные цветы завянут.

      Несомненно, цветы были от Максимуса. Эрик не захотел остаться в долгу.

      — Тринити, — сказал он, улыбаясь, — пусть пошлют бамбуковую трость вот по этому адресу. — И он написал на бумажке адрес Максимуса, довольный и счастливый как никогда.

      «Представляю, как он разозлится!» — сияя, подумал Эрик.

      Репетиция закончилась тем, что Саша умудрился порезать палец о смычок.

      — Ладно, — сказал Жан-Пьер, — думаю, он не будет против, если мы свалим прямо сейчас.

      Саша перемотал палец лейкопластырем, и все отправились к Эрику. Они постучали и вошли. Вампир по-прежнему сидел, положив ноги на стол.

      — А, это вы? — довольно равнодушно спросил он. Вино на него всё-таки немного подействовало.

      — Мы уже закончили.

      — Хорошо. Спуститесь на восьмой этаж, там кафе, я заказал вам обед. Проголодались же, да?

      — Жутко! — воскликнул Жан-Пьер.

      Они уже вышли, как Эрик окликнул их:

      — Саша, задержись ненадолго. Нужно кое-что обсудить.

      Саша остался, хотя ему вовсе не хотелось оставаться с мужчиной наедине. Он его чем-то пугал. Может быть, взглядом. Парень сел в кресло так, как будто это был электрический стул.

      — Ну, как тебе здесь? Тренер устраивает?

      — Нормально. — Саша чувствовал, что ему становится не по себе от взгляда этих серых глаз. — Спасибо вам.

      — За что?

      — За еду для Евы. — Парень рискнул поднять взгляд. — И вообще за… всё.

      — Да ладно! Сколько тебе лет, Саша?

      — Восемнадцать.

      — М-м-м, — не слишком понятно отреагировал на это Эрик.

      Саша покраснел:

      — Так у нас, по-вашему, есть шанс?

      Эрик задумчиво закурил:

      — Шансы неплохие. Твои друзья, может, и не слишком хорошо справляются, но у них есть экспрессия и напор.

      — По меня вы ничего не сказали, — заметил Саша.

      — Ты совсем другое дело. — Эрик наклонился вперёд. — Ты безупречен, мой мальчик.

      Саша покраснел ещё сильнее. Таких вещей ему ещё никто не говорил.

      — Подвезти тебя? — предложил мужчина, решив взять ситуацию в свои руки и извлечь из неё максимальную выгоду.

      — Нет! — воскликнул скрипач. — У вас и без меня дел, наверное, полно?

      — Я уже собирался уходить, — не терпящим возражений тоном ответил Эрик.

      Саша согласился. А что ещё ему оставалось делать? Он поплёлся следом за вампиром к лифту. На душе́ было очень скверно отчего-то.

      — Перекусить не хочешь? — Эрик нажал кнопку лифта.

      — Нет, спасибо. — Саша не знал куда деваться от его взгляда.

      Мужчина разглядывал его без какой-либо задней мысли.

      «Интересно, — подумал вампир, — он ещё девственник? Или уже нет? Сейчас дети так рано взрослеют! В любом случае кровь у него должна быть хороша: от его тела исходит такой приятный запах…»

      Двери лифта раскрылись. Эрик пропустил парня вперёд.

      «Сзади тоже ничего. Только начинает расцветать… Потрясающая пора в жизни человека!» — Он улыбнулся и попытался припомнить себя в его возрасте. Как же давно это было!

      У входа была припаркована белая машина.

      — И эта ваша? — изумился скрипач.

      Эрик кивнул и сел за руль.

      — Наверное, классно быть таким богатым? — спросил Саша и тут же смущённо извинился за свой вопрос.

      Вампир улыбнулся:

      — Не знаю. Иногда это кажется утомительным, иногда приносит удовольствие, иногда от этого одни проблемы. А впрочем, когда денег нет, проблем меньше от этого не становится, верно?

      — Ага, — согласился Саша, а сам подумал: «Интересный человек! Разговаривает со мной на равных, удивительно. Другой бы стал пальцы гнуть».

      Эрик, конечно же, эти мысли прочёл.

      «Наивный мальчик», — подумал он и лихо завернул машину на светофоре.

      «Что-то мне кажется, мы не туда едем, — с тревогой подумал скрипач. — Это совсем другой район!»

      Эрик притормозил у ворот своего особняка и кивнул:

      — Может, зайдёшь на пару минут в гости?

      — Нет, мне пора уже, правда. — Саша встревожился ещё больше. А вдруг этот тип какой-нибудь извращенец? Кто его знает!

      — Я настаиваю, — повторил Эрик и, улыбнувшись, добавил: — Не бойся, я ничего тебе не сделаю.

      — Я и не боюсь. — Парень вспыхнул и решительно вылез из машины.

      Эрик улыбнулся. Его уловка сработала.

      — Заходи, не стесняйся. — Мужчина швырнул ключи на столик. — Вина?

      Саша ошалел от этой роскоши вокруг.

      — Садись. — Эрик толкнул парня на диван и сунул ему в руки бокал.

      «И зачем я зашёл?» — подумал Саша испуганно.

      Вампир откупорил бутылку и наполнил бокал скрипача вином.

      — В чём дело? — Он посмотрел на парня, жавшегося в углу дивана. — Боишься, что я тебя отравлю?

      Он взял бокал Саши, отпил из него и вернул парню.

      «Я кретин», — подумал Саша.

      — Нет, я просто… не в этом дело, — пролепетал он, — я просто не пью. Наверное.

      Эрик сел в кресло напротив и поднял свой бокал:

      — Попробуй. Ничего с тобой не случится.

      «Была не была!» — Саша отхлебнул и тут же закашлялся. Вино показалось ему кислым. Мужчина наблюдал за ним с интересом.

      — Ну как? — поинтересовался он. — Впервые вино пробуешь?

      Скрипач кивнул и, изображая деланную бодрость, отпил ещё полбокала.

      — И как тебе? — Эрик пригубил вино, обвёл пальцем край бокала, его глаза тихо загорелись.

      — Ничего так, — ответил Саша, допивая бокал.

      — Стоило попробовать, да?

      — Да, — согласился Саша, щурясь. Перед глазами у него всё разъезжалось, голова закружилась.

      — Ещё? — Эрик коварно кивнул на бутылку.

      — Ага, — радостно согласился скрипач, подставляя бокал.

      «Бог мой! — подумал вампир. — Пьян с одного бокала вина! И что мне с ним делать, когда он совершенно напьётся?»

      Впрочем, кое-какой план у него был.

      Саша отхлебнул порядочно и поинтересовался:

      — А от этого всегда так?

      — Как?

      — Мне так хорошо никогда ещё не было!

      — По-моему, с тебя хватит, — решил Эрик и отобрал бокал.

      Саша вдруг побледнел, потом покраснел и упал ничком. Эрик едва успел его подхватить — не то бы парень непременно расквасил себе нос о журнальный столик.

      «И дальше что? Ох, какая возможность представляется! Он даже не поймёт, что с ним случилось…»

      Эрик убрал волосы с его лица, поласкал пальцем трепещущую венку на шее.

      «Какой соблазн! — подумал он. — Я могу сделать это прямо сейчас… всего один укус…»

      Он почти коснулся шеи парня губами, но что-то словно откинуло его назад.

      «Что со мной? — с тревогой подумал мужчина. — Опять те старые, давно забытые чувства?»

      — Ладно, мальчик, — пробормотал Эрик, беря Сашу на руки, — не будем торопиться. Какой лёгкий… словно пёрышко…

      Он отнёс его в спальню и положил на кровать.

      — Надеюсь, ты не будешь возражать? — спросил он у бесчувственного парня. — Переночуешь здесь, а утром посмотрим, что с тобой делать. Ох, что же я сам-то делаю? Уложил его в постель одетым… Надеюсь, ты поймёшь, что я ничего такого не хотел.

      Эрик кое-как стянул с Саши одежду и брезгливо швырнул её на пол.

      — Тебя бы приодеть не мешало, — пробормотал он, — но вот только как мне это ненавязчиво сделать?

      Мужчина взял плед, чтобы накрыть Сашу, но остановился и какое-то время смотрел на него, почти не мигая. Потом он сел на край кровати, улыбнулся и осторожно погладил парня по лицу.

      — Да на тебя не налюбоваться… — пробормотал вампир. — Безупречное тело… Какой подходящий… экземпляр!

      Он положил руку Саше на солнечное сплетение. Ладонь ощутила приятное тепло и мягкое биение сердца.

      — Как это прекрасно! — прошептал мужчина. — Живое, бьющееся сердце…

      На его руку упала алая капля. Он коснулся своих глаз, пальцы обагрились кровью. Эрик так давно не плакал, и вот теперь вид этого хрупкого мальчика его растрогал.

      — Ох, Саша! — прошептал Эрик, прижимаясь лбом ко лбу спящего. — Я опять осознал, как же это прекрасно — быть человеком!

      Но Эрик был вампиром. Голодным вампиром, причём. Сейчас ему была видна каждая пульсирующая венка на теле Саши. Он склонился над ним и почти укусил его, — острые клыки упёрлись в упругую кожу на шее, — но… с досадой отклонился, упираясь локтями в кровать, и накрыл рот ладонью.

      «Нет, не могу», — выдохнул он.

      Мужчина встал и решительно накинул на Сашу плед. Шатаясь, он спустился вниз, взял бутылку и бухнулся на то самое место, где ещё полчаса назад сидел скрипач.

      «Я хочу его крови, — подумал он с силой. — Как мне сделать это? Как взять её, не лишив его жизни?»

      Он в бешенстве разбил пустую бутылку о стену, — его глаза вспыхнули фиолетовыми искрами, — отправился на кухню и перерыл там все шкафы, пока не нашёл несколько иголок, воткнутых в полотенце. Эрик выбрал одну, зажал её в кулаке и вернулся в спальню. Саша лежал всё в той же позе, на его щеках играл лёгкий румянец.

      — Безупречен, — повторил вампир сквозь зубы.

      Он залез на кровать, убрал с шеи парня рыжие кудри и провёл пальцем по синеватой венке.

      — Ты ничего не почувствуешь, — прошептал Эрик. — Всё, что останется, — это лишь маленькое пятнышко, на которое ты и внимания-то не обратишь.

      Эрик приподнял голову парня на ладони и иглой проколол венку на его шее. Игла вошла всего на пару миллиметров. Когда он выдернул иглу, по шее Саши расползлось красное пятно. Вампир склонился над ним, а когда распрямился — пятно исчезло. Мужчина прикрыл глаза. Чистая, не тронутая развратом кровь заструилась по его жилам.

      — Я нашёл то, что искал. — Эрик подошёл к зеркалу.

      Даже эта ничтожно малая толика крови изменила его. Кожа вампира слегка порозовела, и он почувствовал, что его мёртвое сердце зашевелилось.

      — Я как будто опять становлюсь живым, — прошептал Эрик, взбивая кудри в белое безумие.

      Он знал, что это долго не продлится: кровь усваивалась где-то за час, а те несколько капель, что он выпил сейчас, растворятся ещё быстрее. Но это того стоило.

      Максимус пришёл в бешенство, получив «подарок» от Эрика. Он так сжал трость, что та разлетелась в щепки, и воскликнул:

      — Это тебе даром не пройдёт!

      Его злость была столь сильна, что он хотел отправиться к Эрику немедленно. Но он всё-таки передумал.

      — Ладно, — прошипел он, — через две недели от тебя ничего не останется!

      Вампир, прищурившись, вспомнил сцену в ресторане.

      — Хм, ты ими дорожишь? Я уничтожу этих сопляков! Последнее слово останется за мной, так всегда было.

      Он сказал это с торжеством, потом опустил глаза и увидел на полу обломки трости.

      — Будь ты проклят, фон Гарден! — завопил он, ногой расшвыривая их.

      Утро ознаменовалось небольшим дождём, но солнце всё-таки взошло на небо.

      Саша с трудом открыл глаза. Голова была такая тяжёлая, что он и не пытался её поднять. О вчерашнем дне у него были лишь смутные представления. Он зажмурился и помотал головой, пошарил рукой возле себя. Простыни казались чересчур скользкими на ощупь, как будто они были шёлковые или атласные.

      «Вот глупость-то, — подумал Саша, переворачиваясь на другой бок, — я всё ещё сплю…»

      Глаза его широко раскрылись. Перед его носом была вторая подушка, чуть подальше — большое окно с тяжёлыми шторами оливкового цвета.

      «Это не моя комната!» — в ужасе подумал Саша. Он сел, морщась от боли в затылке, и огляделся: роскошная комната, и простыни в самом деле из шёлка.

      — Где я? — прошептал парень.

      В куда больший ужас его повергло то, что на нём не было ровным счётом ничего надето.

      — Да что же это! — Он выскочил из постели и лихорадочно стал метаться по комнате, собирая вещи и натягивая их на себя.

      Его шею разломила острая боль. Он схватился за шею и подошёл к зеркалу. Ничего сверхъестественного он не обнаружил, лишь небольшое красноватое пятнышко.

      — Что это за место? — Саша, морщась, обвёл комнату глазами.

      Его внимание привлекла фотография, край которой торчал из-под изящной шкатулочки. Саша вытянул её и сполз по стенке на пол. На фотографии был не кто иной, как Эрик. Парень сглотнул. Вчерашний день постепенно вырисовывался в памяти Саши. Он вспомнил, что вчера они приехали к Эрику домой, пили вино… Что же было после?

      «А потом… я просыпаюсь в чужом доме, в чужой постели? — Губы Саши задрожали. — Это может означать только…»

      Он набрался решимости и покинул спальню.

      В доме стояла тишина, словно здесь никого не было. Саша спустился вниз, увидел два бокала на столике.

      «Значит, это на самом деле было?» — Саша сжал переносицу.

      Из памяти выплыла пара фраз, произнесённых чужим голосом. Кажется, говорил Эрик, но парень не помнил, когда тот это ему говорил: «Безупречное тело… Ты ничего не почувствуешь…»

      У Саши не осталось никаких сомнений насчёт того, что тут произошло!

      — Какой кошмар… — пробормотал он и попытался отыскать в доме хоть кого-то.

      Саша вошёл в столовую. Эрик сидел за столом спиной к двери, но сразу почувствовал Сашу и его смятение. На столе стояло два прибора, бутылка вина и закрытый поднос. Вампир заказал еду в ресторане. Разумеется, не для себя, но он подумал, что Саша будет голоден, когда проснётся. А Саше в этот момент было не до еды. Он смотрел на мужчину, на его роскошные белокурые волосы, стянутые тугим узлом, и боялся даже предположить, чем они вчера занимались. Первые слова Эрика лишь подтвердили его подозрения:

      — Доброе утро, Саша. Хорошо выспался?

      Скрипач обошёл вокруг стола. Эрик кивнул на стул напротив:

      — Садись. Позавтракаешь?

      Парень выдавил:

      — Э-э… вчера… мы… вы… это…

      — Ты ничего не помнишь? — поинтересовался мужчина.

      Саша вспыхнул и подтвердил. Эрик на секунду засомневался. Можно было не говорить ему и получить над ним безграничную власть, но у Саши был такой жалкий вид, что даже у Эрика не хватило совести сделать это.

      — Садись, — повторил вампир.

      Саша покорно сел, с лицом, поникшим, как крылья бабочки:

      — Значит, да?

      — Что ты имеешь в виду, Саша? — Эрик наполнил бокалы вином. — Вот, выпей.

      — Нет! — испуганно воскликнул парень.

      — Это пойдёт тебе на пользу. У тебя жуткое похмелье, я вижу. — Эрик встал и положил на тарелку перед скрипачом немного еды. — Ты вчера так внезапно опьянел! Я виноват, извини, просто я отчего-то решил, что ты уже пил раньше…

      Саша чувствовал, что комок всё выше подкатывает к горлу:

      — И мы…

      Эрик сел, положил подбородок на скрещенные руки, оперся локтями о стол и улыбнулся:

      — Пришлось оставить тебя здесь. Я ведь не знаю, где ты живёшь. Надеюсь, ты не обиделся, что я тебя раздел?

      — Вы хотите сказать, что ничего не было? — воспрянув духом, воскликнул скрипач.

      — Глупый мальчик, а ты что подумал?

      Саша покраснел до корней волос. Эрик фыркнул:

      — Я не извращенец какой-нибудь. Ешь, а потом я отвезу тебя домой. И не спорь, я это сделаю: должен же я знать, куда тебя тащить, если ты ещё когда-нибудь снова так напьёшься.

      Саша стал едва ли не пунцовым, но готов был плясать от радости. Аппетит к нему вернулся, и он с удовольствием съел всё, что ему предложил Эрик.

      — Добавки? — поинтересовался вампир.

      Ему доставляло удовольствие наблюдать за тем, как ели люди. Это возвращало его в те далёкие времена, когда он сам был человеком.

      — Ага! — согласился парень, но тут же смутился: — Нет, спасибо.

      — Не стесняйся. — Эрик положил ему добавки. — Нравится?

      — Очень вкусно, — признался Саша. — А вы?

      — Я уже позавтракал. — Мужчина подлил себе ещё вина. — Если хочешь, можешь налить себе сока. Там, в холодильнике… Вина, я полагаю, с тебя хватит.

      Парень опять покраснел, достал сок из холодильника (его немного удивило, что в холодильнике почти ничего нет) и вернулся на своё место.

      — Ты не слишком хорошо обо мне подумал, да, Саша? — пряча улыбку, спросил Эрик.

      — Извините! — Саша готов был сквозь землю провалиться. — Просто я… ну, понимаете, проснулся… в таком виде…

      Его шею опять разломило, он сжал её рукой и поморщился.

      — Что-то не так?

      — Шея очень болит.

      «Не должно бы, — подумал Эрик. — Я выпил совсем немного».

      — Дай-ка посмотрю. — Мужчина встал возле него на колени и за подбородок повернул его голову в сторону.

      Саша почувствовал себя неловко. Место укола на шее припухло. Эрик подумал, что не рассчитал силы: напоминало засос.

      — Подожди, сейчас что-нибудь придумаем. — Вампир встал и, морща нос, стал разглядывать лекарства в аптечке. Он уже подзабыл, какое из них для чего применялось.

      «Он такой заботливый», — подумал Саша.

      Мужчина достал бутылочку со спиртом и лейкопластырь и вполне весело предложил:

      — Сам справишься, или тебе помочь?

      — Я сам.

      Эрик допил своё вино:

      — А теперь отвезём тебя домой.

***

      Опять шёл дождь. Эрик поднял верх машины:

      — Тебе нравится дождь, Саша?

      — Только когда он снаружи. А вам?

      — Мне? Нравится. Хотя есть поверье, что дождь — это слёзы небесных демонов, плачущих по своим крыльям. — Эрик выехал на автостраду. — И они появляются такими вот дождливыми днями, чтобы забрать с собой тех, в ком есть частичка их крыльев.

      Саше почему-то показалось, что он вернулся в детство. Как будто слушал какую-то сказку. Приятный тембр Эрика очень этому способствовал.

      — Красивая легенда, — сказал он, когда вампир умолк.

      — «Легенда»? — Эрик усмехнулся. Он стал вампиром в один из таких дождливых дней и точно знал, что это легендой не было. — Когда-нибудь всё это станет легендой… возможно, и мы тоже.

      — А вот здесь я живу, — сказал Саша.

      Тут он подумал, что с его стороны будет невежливо не пригласить Эрика зайти. Поэтому он, запинаясь, проговорил:

      — Зайдёте? Думаю, у меня найдётся чай или кофе.

      — Зайду, — согласился вампир.

      Они вошли. По сравнению с домом Эрика квартирка парня казалась крошечной. Но тут всё было чисто и вполне уютно. Особенно впечатлило вампира огромное количество цветов, они были повсюду. Саша, краснея, предложил Эрику сесть.

      В это время из боковой комнаты вышла девочка. Она застыла на месте, увидев Эрика. Он, впрочем, тоже.

      «Быть не может!» — поражённо подумал он. У неё было точно такое же лицо, как и у девочки, которую Эрик видел в доме Максимуса, только глаза были не тёмные, а синие, и внешность не такая кукольная. Эрик готов был поклясться, что это и есть сестра-близняшка!

      Девочка вдруг задрожала, её глаза наполнились слезами, и она завизжала. Саша вздрогнул, подскочил к сестре и попытался её успокоить, но она всё визжала, как будто увидела что-то ужасное. Парень сгрёб её в охапку и утащил в детскую. Вскоре визг смолк.

      «Что случилось?» — непонимающе поморщился Эрик, но тут увидел стоящие на столике фотографии и всё понял. На этих фотографиях была семья Саши: две маленькие девочки-близняшки, родители, и ещё другая фотография, где Саша и Ева были с женщиной средних лет. У Эрика была отличная память на лица, и так уж вышло, что по крайней мере троих на фотографиях он знал.

      Его шатнуло, перед глазами всплыло воспоминание одного хмурого утра, когда забрызганный кровью Андре пошатывался от удовольствия над телами молодой пары, когда он сам вытирал губы, из которых сочилась кровь… Второе воспоминание было вскользь: ещё одна жертва в веренице бесконечных ночей, случайно выбранная квартира, случайно выбранная жертва… Но как всё поменялось в это мгновение! Это больше не были всего лишь пустые воспоминания!

      «Боже, — подумал Эрик, — да я же лишил тебя всех твоих родных! Простишь ли ты мне это, если узнаешь, Саша?!»

      Он сообразил, что Ева, должно быть, стала свидетельницей одного из этих преступлений — а возможно, даже обоих, — и узнала его. И что делать теперь?

      Из детской выскочил Саша:

      — Извините, на неё нашло что-то. Обычно она так себя не ведёт.

      — Я, пожалуй, пойду, — выдавил Эрик.

      — А чай как же? Я мигом! — Парень побежал на кухню. — Одну минуту!

      Эрик остался один, чувствуя себя не в своей тарелке. Получается, он был причиной всех несчастий Саши и теперь, по странному стечению обстоятельств, снова появился в его жизни. Совпадение или что-то иное? Он поднял глаза и увидел, что девочка выглядывает из детской. Заметив, что он на неё смотрит, она спряталась за дверь. Потом она всё-таки вышла из комнаты, осторожно подошла и встала напротив Эрика. Под взглядом этих невинных синих глаз вампир потерялся и не нашёл ничего лучшего, чем сказать:

      — Здравствуй, милая.

      Девочка серьёзно посмотрела ему в глаза и спросила:

      — Ты пришёл, чтобы забрать нас, как забрал их?

      Улыбка мужчины застыла.

      — Не понимаю, о чём ты, милая.

      — Но ведь это был ты, я знаю.

      — Это был не я, — возразил Эрик.

      — Правда?

      — Правда. И я вас никуда не заберу.

      — Обещаешь?

      — Конечно.

      Девочка постояла какое-то время, поморгала длинными ресницами, а потом залезла к опешившему Эрику на колени и доверчиво сказала:

      — Смотри, это мои цветы. Тебе нравится?

      «Какой же я подлец!» — подумал Эрик и попытался припомнить, как вести себя с детьми.

      — Очень. Тебя зовут Ева?

      — Да. А тебя как?

      — Можешь называть меня Эрик.

      — Ты друг Саши?

      — Наверное.

      Саша вышел из кухни с чашкой и удивлённо воззрился на них.

      — А вы умеете ладить с детьми, — удивился он.

      — Умею, наверное. — Мужчина ссадил Еву с колен и взял предложенную чашку, чтобы притвориться, что отпил из неё. — Очень вкусно. Спасибо. Ну, мне пора уже. Не забудь про репетицию, Саша.

      Тот кивнул.

      — А ты придёшь опять? — Ева ухватила вампира за край пальто.

      — Обязательно, — пообещал Эрик, хотя ему хотелось бежать отсюда.

      Он попрощался с Сашей и поспешил уйти.

      Как нелепо или коварно распорядилась жизнь!

      «Чёрт, — хмуро подумал Эрик, — я никак не ожидал такого поворота событий!»

      Перекусив по дороге, Эрик отправился в мюзик-холл. Он вылез из машины, но что-то толкнуло его под руку, и он обернулся. Напротив мюзик-холла располагалась башня со шпилем, на нём различался чей-то силуэт. Эрик, оглянувшись по сторонам, перелетел на это здание, ожидая увидеть там Максимуса, но это был Лестат. Он, конечно, ничуть не изменился. На нём был щегольской костюм и галстук. Эрик ненавидел галстуки.

      — Зачем ты следишь за мной? — сухо спросил он.

      — Ты невыносим. — Де Лионкур поморщился. — Я просто хотел с тобой повидаться.

      — Для чего?

      — У меня подарок для тебя. — Лестат протянул ему изящный футляр.

      — Максимус просил передать? — криво усмехнулся мужчина.

      — Нет, лично от меня.

      Эрик помедлил, но всё-таки принял футляр.

      — Если я понадоблюсь, просто позови меня. Хорошо? — Де Лионкур повернулся, чтобы слететь со шпиля.

      — Подожди, — удержал его Эрик, — можешь прежде ответить на один вопрос?

      — Я слушаю.

      — Что ты знаешь о девочке, которая живёт с Максимусом?

      — О, с чего бы тебе этим интересоваться? — промурлыкал Лестат. — Унаследовал от меня любовь к маленьким девочкам?

      — Знаешь или нет? — нетерпеливо спросил Эрик.

      — Знаю, что Максимус собирается вырастить из неё для себя подругу. Чем-то она ему приглянулась.

      — То есть она ещё человек?

      — Вроде бы да, — пожал плечами Лестат. — Очаровательное создание. Почему ты о ней спрашиваешь?

      Эрик промолчал. Лестат усмехнулся и исчез.

      Мужчина спустился со шпиля и отправился в мюзик-холл. В дверях лифта он столкнулся с Андре.

      — Ты ещё жив? — сумрачно спросил тот.

      Эрику не хотелось начинать день со ссоры, но этот вопрос, а особенно тон, которым он был задан, его разозлил. Он схватил друга за лацканы пиджака и хорошенько пригвоздил его к стене.

      — А может, сам это сделаешь? Тогда получишь тёпленькое местечко под боком у Максимуса, — прошипел он.

      — Эрик… — выдохнул Андре.

      Вампир отпустил его и отправился по лестнице, потому что совместное путешествие на лифте он бы не выдержал. За то время, пока он поднимался наверх, он о многом успел подумать.

      — Тринити, — сказал он секретарше, — пригласи ко мне нотариуса.

      Потом он заглянул в студию. За исключением Саши, все были здесь, тренер показывал им, как красиво двигаться по сцене.

      — Здравствуйте, — сказал Эрик, облокотившись о косяк.

      — Представляете, — затараторил Жан-Пьер, — Саша куда-то пропал!

      — Да ну?

      — Точно! Вчера он один ушёл из ресторана, а сегодня его нигде нет.

      — Будем надеяться, что он всё-таки отыщется, — с улыбкой успокоил его Эрик и оставил их.

      Он положил подаренный Лестатом футляр на стол и открыл его. Там на малиновом бархате лежали две серебряные перчатки, оканчивающиеся длинными острыми зубцами-когтями. Эрик надел одну перчатку и задумчиво посмотрел на руку.

      Это была не просто красивая безделушка, а одно из сильнейших вампирских оружий. В былые времена их использовали в войнах между кланами и общинами. Настоящие вампиры, в отличие от вампиров, созданных воображением людей, были практически неуязвимы. Но раны, нанесённые подобными когтями, причиняли боль и заживали гораздо дольше простых укусов.

      — Считаешь, что мне это понадобится? — пробормотал Эрик, стаскивая с руки перчатку и закрывая футляр. — Не думаю, что это поможет.

      В кабинете появился нотариус. Эрик предложил ему сесть и объяснил, что от него требуется.

      — Я хочу составить завещание. Моё здоровье, — усмехнулся он, — что-то ухудшилось.

      — В чью пользу? — поинтересовался нотариус.

      — Я хочу, чтобы вы составили документы таким образом, чтобы всё без исключения перешло Саше и Еве… в случае моей смерти. Вы будете их опекуном. Документы необходимо подготовить в кратчайшие сроки.

      Нотариус заверил, что сделает всё, что нужно.

      Когда Саша появился в студии, он тут же схлопотал подзатыльник от шансонье:

      — Ты чего опаздываешь? Иди теперь, говори Эрику, что ты пришёл!

      — Зачем? — Саша поёжился.

      — А вдруг он решит, что тебя не было весь день, а мы тебя покрываем? — И с этими словами Жан-Пьер вытолкнул скрипача из амфитеатра.

      Саше пришлось идти в кабинет Эрика. Он постучался и вошёл, мужчина повернул к нему голову. Сашу поразил его взгляд: он был пуст, но в то же время наполнен какими-то скрытыми переживаниями.

      — С вами всё в порядке? — встревожился Саша.

      — В полном. Садись. — Эрик указал на одно из кресел. — Ты что-то хотел?

      — Ну, вообще-то это Жан-Пьер сказал, чтобы я к вам зашёл и доложил, что я уже пришёл.

      — Ты мог бы этого не делать. — Эрик пожал плечами. — Я ведь знал, что ты опоздаешь и почему.

      Скрипач покраснел:

      — Да, но Жан-Пьеру сложно было бы это объяснить. Он всё понимает в каком-то извращённом свете.

      — У него с ориентацией всё в порядке? — поинтересовался Эрик.

      — Не знаю. Когда он выпьет, вешается на всех подряд, — честно признался парень.

      Эрик невольно улыбнулся.

      — И… ещё раз простите… за то, как себя Ева вела, — смущённо пробормотал Саша. — Как-то неловко вышло.

      — Ты говорил, что она избегает людей. Почему? — глухо спросил Эрик.

      — Ну, понимаете… — Взгляд Саши потух. — У нас в семье сплошные трагедии: сначала родителей какой-то маньяк убил, потом опекун погиб. Полиция считает, что девочка видела… шок и всё такое…

      На глазах его показались слёзы, он поспешно стёр их и пробормотал:

      — Простите, но я так по ним скучаю!

      Но Саша и вполовину так не страдал, как страдал Эрик!

      — Сочувствую, — выдавил мужчина и поднялся: — А теперь, если не возражаешь… У меня ещё дела.

      — Я не хотел вас отвлекать. — Саша поспешно вскочил.

      — Потом поговорим. — Эрик чуть улыбнулся.

      Когда скрипач ушёл, вампир рухнул в кресло и отрешённо уставился в одну точку. По его щекам покатились алые капли. Он убил сотни людей за своё вампирское существование, но прежде никогда не сожалел о содеянном. И вот теперь оказалось, что он убил близких того человека, которого любил… любил?! Эрик вздрогнул от этой мысли, пытаясь понять, почему она вдруг пришла к нему в голову, но ему помешали.

      В кабинет без стука вошёл Андре и застыл на пороге. Бледное, всё в алых разводах лицо Эрика заставило Андре забыть о том, что он собирался сделать (а собирался он высказать другу всё, что о нём думает).

      — Что с тобой, Эрик? — воскликнул он, опускаясь возле него на колени и сжимая его руки.

      — Заслуживаем ли мы жизни? — без выражения спросил Эрик.

      — Что? — не понял Андре.

      — Заслуживают ли жизни пьющие жизнь? — Эрик усмехнулся. — Может быть, нет?

      — Что с тобой? — повторил Андре, пальцами стирая кровь с его лица.

      — Саша.

      — Что он тебе сделал?!

      — Не он мне, а мы ему.

      — Мы?

      — Его родные погибли из-за нашей жажды. Ты даже не представляешь, как я себя чувствую!

      — В чём проблема? — не понял Андре. — С какой стати помнить об одном из сотни подобных эпизодов? И что это за футляр? — Он открыл футляр и уставился на его содержимое. — Это ещё что за штука?

      — Подарок, — усмехнулся Эрик, — от Лестата.

      — Он здесь? — с тревогой спросил Андре.

      — Конечно, разве он пропустит такое представление?

      — Но для чего эти штуки?

      Эрик надел перчатку:

      — Вот так это носится. Очевидно, Лестат считает, что они мне пригодятся, но, полагаю, я даже не успею подумать о том, чтобы этим воспользоваться.

      — Это… это для Максимуса? — прошептал Андре.

      — Да. — Эрик сжал ладонь, и острые зубцы пронзили его ладонь. — Смотри. Они затягиваются медленнее, чем обычные порезы. Возможно, это самое действенное оружие против вампиров.

      — Эрик! — Андре опять сжал его руки. — Я хотел сказать… Прости меня!

      — Забудь. — Мужчина снял перчатку и, морщась, потёр проколотую ладонь. — Есть какие-нибудь новости?

      — Ещё десять вампиров убито, причём зверски. Чуть ли не в клочья разодрали!

      Эрик мрачно усмехнулся. Война началась.

      — А с шеей у тебя что? — поинтересовался Жан-Пьер.

      — Кто её знает… — пожал плечами Саша.

      — Дай посмотреть.

      — Не лезь! — Парень сбросил руки приятеля.

      — А у тебя там не засос, случаем? — вдруг поинтересовался Кристиан.

      Саша покраснел:

      — Иди ты! Какое-то насекомое укусило.

      — Это в марте-то? — усомнился Жан-Пьер.

      — Отстань, — буркнул Саша и взял скрипку. — Давайте лучше репетировать.

***

      У дверей Эрика ждал «сюрприз»: на ступенях его дома лежал ничком труп. Вампир опустился на колено и перевернул его. Это был один из молодых вампиров, полностью обескровленный, с зияющей дырой в груди. Сердца там не было, зато торчала свёрнутая записка. Эрик стиснул зубы и вытащил её. Цинизм Максимуса выводил из себя.

      Записка была написана кровью. Надо же, как изысканно!

      — «Небольшая репетиция», — прочёл он.

      Эрик поднялся, переступил через труп и вошёл в дом. В гостиной он нашёл ещё один труп, точно так же изуродованный. Какое счастье, что он дал горничной выходной! Эрик позвонил своим людям и приказал убраться в доме. Вскоре всё было исполнено.

      О чём подумал в первую очередь Эрик, когда остался один? Странно, но он подумал о Саше. И его рука снова потянулась к телефону, чтобы отдать ещё одно распоряжение.

      Саша отправился в супермаркет за макаронами. Он выбежал из дома и, едва не споткнувшись, остановился. Возле подъезда стояла знакомая машина.

      — Здравствуйте, месье, — сказал шофёр.

      Саше стало не по себе. Это прозвучало так солидно… Так его ещё никто не называл!

      — А вы чего здесь? — удивлённо спросил скрипач.

      — Месье Эрик приказал мне забрать вас, — ответил шофёр, открывая перед парнем дверцу.

      — Забрать меня? — растерялся Саша. — Куда?

      — Месье Эрик хотел бы побеседовать с вами.

      Саше пришлось сесть в машину.

      «Всё-таки я влип, — подумал он. — Уверен, дело тут нечисто…»

      Сейчас шикарный салон его не обрадовал. Он слегка опустил стекло, чтобы видеть, куда они едут. На светофоре машина остановилась. Саше очень хотелось сбежать, но он не посмел. На «зебре» он заметил одного из одноклассников, тот Сашу тоже заметил и вытаращил глаза. Наверное, подумал, что машина принадлежит Саше. Но и это парня не обрадовало.

      Особняк Эрика с недавнего времени наводил на Сашу жуть. Скрипач неохотно вылез из машины и волей-неволей снова оказался в этом ином мире, о котором можно было только мечтать. Но сейчас в эйфорию Саша впадать не стал.

      «Никакого вина», — решил он про себя.

      — Ну что ты в дверях стоишь? — сказал Эрик. — Заходи уже.

      Вампир полулежал на диване, приложив ко лбу ледяной компресс. Так он пытался забыть о двух трупах и прочих неприятностях.

      — Вы себя плохо чувствуете? — осторожно спросил Саша.

      Его поразила неестественная бледность хозяина (которая на деле была вызвана тем, что Эрик ещё ничего не ел).

      — «Плохо»? Не то слово, просто отвратительно себя чувствую… Ты садись, не стесняйся.

      Саша опасливо сел на другой край дивана:

      — Вы о чём-то хотели поговорить?

      — Всего лишь повод. — Эрик убрал со лба компресс. — Мне просто захотелось тебя увидеть. Я надеялся, что ты меня развлечёшь.

      Вот такие слова точно можно было счесть поводом для паники, но тут Саша заметил лежащую в кресле скрипку, и все остальные мысли отступили на второй план. Это был настоящий Страдивариус, вне всяких сомнений!

      Эрик, разумеется, заметил его восторженный взгляд. На это, собственно, и было рассчитано. Вампир принял вертикальное положение и предложил:

      — Сыграешь?

      — А вы сами играете?

      — Немного. — Эрик спрятал улыбку под ладонью.

      Саша осторожно взял инструмент в руки. Это было что-то нереальное, что-то из мира фантастики. По тёмному лакированному боку шла золотая гравировка. Такой скрипки он не то что в руках не держал — даже и не представлял себе, что такое возможно!

      Саша взял смычок и провёл по грифу пальцем. Первый звук его немного отрезвил и привёл мысли в порядок. Он положил скрипку на плечо, зажал её подбородком и полностью погрузился в мир звуков. Эрик пересел к нему поближе и слушал всем своим существом.

      «Нет, я в нём не ошибся, он уникален», — с лёгкой дрожью подумал вампир.

      Саша доиграл этюд и отложил скрипку, робко прикасаясь к ней пальцами, чтобы проверить, не было ли всё это сном.

      — Нравится скрипка? — поинтересовался Эрик, наматывая прядь волос Саши на палец и наслаждаясь её мягкостью и сиянием.

      Саша сглотнул. Взгляд мужчины его смутил, и он опять едва не покраснел.

      — Замечательный инструмент, — промямлил он, стараясь отодвинуться.

      — Она твоя.

      — В смысле? — опешил Саша.

      — Дарю её тебе.

      — Но…

      Эрик повернул его лицо к себе за подбородок и поцеловал его в губы.

      То влечение, что сейчас испытывал вампир, было не сексуального толка. Ему нравилось касаться смертных, чувствовать их тепло и «воровать» их энергию через касание, поцелуй, укус…

      «Я влип!» — Саша уже был на грани обморока. Мужчина это почувствовал, хотя и не понял причину, и отпустил его. Саша сидел с закрытыми глазами и дрожал.

      «Кажется, я его напугал». Эрик нахмурился и вслух спросил:

      — Ну что ты, Саша?

      Скрипач открыл глаза и выдавил:

      — Я понимаю. Вы столько сделали для меня! Даже всех остальных взяли. Я вас как-то должен отблагодарить. Я вам стольким обязан… Можете делать со мной что хотите.

      Сказав это, он очень побледнел. Эрик дёрнулся, встал и, отойдя к окну, сказал довольно жёстко:

      — Ошибаешься. Ты мне ничего не должен и ничем не обязан. И благодарностей… тем более таких… мне не надо.

      «Кажется, я опять что-то не так понял», — в ужасе подумал Саша.

      — И я вовсе не поэтому тебя поцеловал. — Эрик вернулся на диван, отмахнул волосы с лица, и они заструились по его плечам, как солнечная река.

      — Извините. Я вас оскорбил?

      — Немного. — Эрик приподнял лицо Саши пальцем за подбородок. — Но, думаю, мы это уладим, да?

      Саша подумал, что если его ещё раз поцелуют, то он точно грохнется в обморок. И Эрик в самом деле его поцеловал, но в обморок Саша не грохнулся. Он только почувствовал, что всё внутри свернулось и душа ушла в пятки.

      Сейчас от парня исходила очень сильная энергетика. Было искушение укусить его, ведь сейчас его кровь наверняка была в сто раз слаще, чем прежде. Но Эрик это в себе подавил. Он отодвинулся от Саши и поинтересовался:

      — Тебе не понравилось?

      Саша не знал, что и сказать. Это когда Жан-Пьер к нему приставал, он мог ответить: «Не лезь, а то схлопочешь». Но не мог же он сказать это своему благодетелю? Поэтому он промямлил, отводя глаза:

      — Понимаете, у меня… это… есть девушка.

      Эрик изогнул бровь. Это новое обстоятельство в его планы не входило. Девушка могла помешать, повлиять, настроить, отговорить, заподозрить — кучу лишних вещей!

      — О, — вслух сказал он, — у тебя есть девушка? Очень хорошо.

      Саша воспрянул духом и даже показал Эрику фотографию, которую таскал с собой в бумажнике. Вампир едва сдержал удивлённое восклицание: на фотографии была его собственная горничная!

      «Как лихо всё закручено…» — удивился он.

      — Саша, — сказал Эрик, сжав руку парня, — я хочу, чтобы ты кое-что понял. У меня нет и не было дурных мыслей насчёт тебя. И поцеловал я тебя не потому, что… не потому, что ты вызываешь во мне какие-то инстинкты. Просто твоё присутствие, твоя игра, твои прикосновения, в конце концов, меня успокаивают. Ничего иного в моих действиях нет. Извини, если я тебя напугал.

      Саша не всё понял из того, что сказал Эрик, но ему стало ясно, что ничего дурного от него ожидать не стоит.

      — Извините. — Парень покраснел. — А я испугался! Но я никакого права не имел думать про вас так… Вы на меня не обиделись?

      — Нет, — весело ответил Эрик, план дальнейших действий уже созрел у него в голове. — Спасибо, что приехал и отвлёк меня немного от моих проблем. Шофёр отвезёт тебя куда пожелаешь.

      Саша встал и направился к двери, но мужчина остановил его.

      — Подожди. — Он взял скрипку и вручил её парню вместе с футляром. — Я говорил серьёзно. Дарю. Можешь брать её с собой на репетиции. Тебе она больше пригодится.

      У Саши дух захватило!

      — Даже не знаю, как вас и благодарить! — в восторге выдохнул он.

      — Простого «спасибо» вполне достаточно. — Эрик ему подмигнул, словно бы намекая на предыдущий разговор.

      — Спасибо, — смутившись, ответил скрипач.

      Эрику больше не было смысла задерживать его здесь.

      Саша безоговорочно сел в машину. Он был как во сне. Ему не верилось, что эта уникальная скрипка теперь принадлежит ему. И не хотелось думать о том, что он целовался с Эриком, но не думать он не мог. Он дотронулся до губ, густо покраснел.

      «Он как-то странно целуется, — подумал Саша. — Не так, как Жюли. Какой-то другой поцелуй…»

      На деле же это был самый обычный французский поцелуй.

      Дома Саша бережно положил скрипку на кровать и пошёл варить обед для себя и Евы. Он заглянул к сестрёнке в комнату, чтобы посмотреть, что она делает. Девочка рисовала что-то с большим воодушевлением. Рисунок, на взгляд Саши, был очень странный. Она нарисовала огромное количество крови, а посреди этого моря — светловолосого человека.

      — Что это такое?

      — Это вампир.

      — Ева, ты же прекрасно знаешь, что я терпеть не могу все эти суеверия…

      — Но ты с ним дружишь, — возразила девочка.

      — С кем? — удивился парень.

      — С ним. — Она ткнула пальчиком в рисунок.

      — С кем это «с ним»?

      — Это Эрик, — объяснила Ева, — он же вампир.

      — Перестань говорить глупости, — с раздражением отозвался Саша.

      — Правда-правда, он вампир, — затараторила девочка. — Он забрал их, хотя он и не сознаётся, но я знаю, что это он их забрал. Просто он хочет теперь с нами подружиться.

      — О чём ты, Ева? — Саша с тревогой посмотрел на сестру. Похоже, с головой у неё точно было не всё в порядке.

      — Да-да-да! — Она добавила ещё краски на рисунок. — Он никогда не созна́ется, но это он. Я его сначала испугалась, но теперь я с ним подружусь. Он пообещал, что нас не заберёт.

      — Ева, — твёрдо сказал Саша, — я тебя очень прошу: прекрати говорить такие вещи. Эрик… Никакой он не вампир! Вампиров вообще не бывает, это всё выдумки.

      — Ты просто не знаешь, — серьёзно ответила Ева.

      — Ладно, я пошёл обед варить. — Саша пошёл на кухню, размышляя: может, снова стоило сводить её к детскому психиатру?

      — Саша? — Девочка прибежала на кухню и потянула его за руку.

      — Ну что ещё?

      — А он к нам снова придёт?

      — Не знаю. Может быть. — Меньше всего Саше хотелось бы сейчас говорить об Эрике.

      — А ему на самом деле понравились мои цветы? — продолжала допрашивать она.

      — Слушай, отстань от меня! — не выдержал парень. — Иди отсюда, не мешайся под ногами.

      Она явно не ожидала от него грубости, заморгала и протянула:

      — Са-аша!

      Он попробовал суп и сплюнул: пересолил!

      — Вот видишь! — раздражённо сказал он. — Из-за тебя обед испортил.

      Девочка всхлипнула и убежала. Саша начал всё сначала. На этот раз вышло неплохо.

      «Зря я на неё накричал, — с запоздалым сожалением подумал он. — Надо извиниться».

      Парень отправился в детскую. Ева сидела надувшись. Саша сел рядом и сказал:

      — Извини. Просто у меня сегодня был трудный день.

      — Ты злой! — всхлипнула она. — Если будешь меня обижать, я скажу ему, чтобы он и тебя забрал!

      «Это невыносимо», — устало подумал Саша, а вслух распорядился:

      — Пошли обедать. А потом мне ещё на репетицию ехать.

      Она вытерла нос и сунула брату в карман злополучный рисунок.

      — Зачем? — удивился он.

      — Отдай его Эрику, — сказала девочка. — Ему ведь понравится, да?

      «Это вряд ли», — мрачновато подумал Саша.

      Эрик никуда не торопился. Он лежал на диване с бокалом вина и с сигаретой в зубах и думал. От этих двух поцелуев он получил столько энергии, что сегодня мог обойтись и без ужина.

      «И с какой стати я ему свою скрипку подарил?» Он задумчиво смотрел, как пепел летит вниз, на дорогой ковёр.

      Жюли, сторонясь его, протирала полки со статуэтками. Эрик, сузив глаза, наблюдал за ней. Она была помехой, теперь он расценивал её именно так.

      — Жюли? — сказал он, затушив сигарету.

      — Да, месье?

      — Принеси мне мой бумажник.

      — Да, месье.

      Эрик быстро допил вино, сел и завязал волосы в узел. Сейчас ему предстоял серьёзный разговор, и хотелось бы, чтобы всё прошло гладко и дипломатично, но предчувствие говорило об обратном.

      Жюли принесла Эрику бумажник и хотела ретироваться, но он её задержал:

      — Подожди. Садись.

      Она с опаской села на краешек кресла.

      — Мне нужен твой совет, — сказал Эрик, обворожительно улыбаясь. — Я хочу, чтобы ты помогла написать мне письмо.

      — «Письмо»? — переспросила она.

      — Да. Дело в том, что я встречался с одной милой женщиной, но теперь чувство ушло, и я не знаю, как ей об этом сказать… так, чтобы это не слишком её ранило. Поэтому я решил написать письмо. Но я понятия не имею, как писать подобные письма! Поможешь?

      — Но я ведь… Сложно писать, не зная человека.

      — Верно. — Эрик думал недолго: этот разговор он просчитал заранее. — У тебя ведь есть парень, Жюли?

      Она покраснела.

      — Да ладно! У такой красивой девушки обязательно должен быть парень. — Вампир ей подмигнул. — Напиши это письмо так, как будто пишешь своему парню. А я уже потом напишу своё, используя твоё как образец.

      Эрик не поленился сходить в кабинет за бумагой и ручкой. Пока Жюли писала, Эрик быстро заполнил чек. Сумму он проставлять не стал.

      — Вот, месье, — сказала девушка, отдавая ему письмо.

      Эрик пробежал глазами по строкам. Написано было искренне. Если бы сам Эрик получил это письмо, он бы не усомнился в его правдивости.

      — Замечательно, — сказал Эрик и сунул письмо в карман.

      — Я могу идти?

      Вместо ответа мужчина подал ей только что выписанный чек.

      — Что это, месье?

      — Это чек. Смотри, сумма не проставлена.

      — За что вы мне даёте чек? — удивилась она.

      Эрик проигнорировал её вопрос и продолжил:

      — То есть ты можешь сама вписать сюда любое число, какое пожелаешь. Миллион или даже десять миллионов франков.

      — За что вы предлагаете мне такие деньги? — Жюли встала и попятилась. Взгляд Эрика её пугал.

      Мужчина тоже встал:

      — За то, чтобы ты собрала вещи и — чтобы духу твоего не было в этом городе! А ещё лучше — в этой стране.

      — Но, месье…

      Эрик сузил глаза:

      — Надеюсь, ты будешь достаточно благоразумна, чтобы принять это предложение, девочка?

      — Но зачем мне отсюда уезжать? — недоуменно воскликнула горничная.

      — С таким деньгами ты прекрасно сможешь устроиться в любой точке земного шара. У тебя будет море поклонников…

      — Но я счастлива здесь, — пролепетала Жюли, — и у меня есть Саша…

      Лучше бы она этого не говорила! Эрик почти потерял самообладание.

      — Ну уж нет, — протянул он, — и думать забудь о Саше!

      — Вы знаете Сашу? — прошептала она и внезапно догадалась: — Так это вы…

      — Именно, милочка. Вписывай в чек сумму, и я сам посажу тебя на самолёт.

      — Не нужны мне эти деньги! — Девушка бросила чек на столик и отступила на несколько шагов. — Что вам нужно от Саши?

      — Будь благоразумна, — почти прошипел Эрик, — или сейчас твоя грёбаная фантастика станет реальностью!

      Она в ужасе увидела, что его глаза светятся:

      — Вампир?

      Мужчина стиснул зубы:

      — Ты же не думаешь, что теперь я тебя отпущу? Лучше тебе согласиться на моё предложение или…

      Девушка взвизгнула и бросилась бежать. Эрик легко поймал её и, понимая, что его дипломатические способности и таланты не возымели никакого действия, укусил. Через минуту всё было кончено. Её кровь горячими волнами заиграла в венах вампира. Она имела почти такую же силу, что и кровь Саши. Эрик как сомнамбула подошёл к зеркалу и смотрел, как происходит его преображение.

      — Я не хотел тебя убивать. — Он обернулся и посмотрел на тело девушки. — Я предоставлял тебе возможность, но ты ею не воспользовалась. Мне очень жаль.

      В дверь энергично застучали. Эрик спрятал труп во флигеле для слуг и пошёл открывать. На пороге стоял Максимус. Судя по выражению его лица, он хотел сказать Эрику какую-то гадость, но его взгляд застыл. Он медленно обвёл Эрика взглядом и со злостью, почти с яростью прошипел:

      — Будь ты проклят, как ты это делаешь?

      Эрик, не разжимая губ, рассмеялся. О да, его вид наверняка взбесил Максимуса.

      — Визит вежливости? — поинтересовался Эрик.

      Максимус молча развернулся, сел в подошедшую машину и уехал. Эрик болезненно поморщился: он невольно стал причиной ещё одного поражения Максимуса и прекрасно знал, что этого ему не простят.

      Но сейчас у Эрика были дела поважнее: отправить письмо и избавиться от трупа. И он успешно справился и с тем и с другим.

      Саша прихватил с собою подаренную скрипку на репетицию. В лифте он столкнулся с Андре. Тот сразу же узнал инструмент: второго такого не было.

      — Откуда у тебя эта скрипка, мальчик? — поинтересовался он.

      — Подарок, — буркнул Саша.

      Андре ему не нравился и пугал его ещё больше Эрика. Ехать вместе с ним несколько этажей — об этом Саша точно не мечтал.

      — «Подарок»? — Андре усмехнулся. — Ты должен быть на седьмом небе от счастья.

      — Почему?

      — Да это очень дорогой подарок. А твоя карьера вообще кому-то может стоить жизни.

      — Кому?

      — Хотя бы самому тебе, не говоря уже о твоих друзьях. А самое главное — Эрику. — Андре прищурился.

      — Вы что, угрожаете?

      — Ну что ты! Просто конкуренты могут вести нечестную игру.

      — Это вы конкурент?

      — Нет, но меня очень волнует благополучие Эрика. Надеюсь, ты действительно сто́ишь того, чтобы рисковать.

      — Я вас не понимаю, — буркнул Саша.

      Андре заметил лейкопластырь на его шее и усмехнулся:

      — А с шей что? Укус кровососа?

      «Плоская шутка», — недовольно подумал Саша и ответил:

      — Наверное, комар укусил.

      «Эрик в своём репертуаре», — подумал Андре и посоветовал:

      — Береги шею. Ты ещё и поёшь?

      — Жан-Пьер поёт.

      — А ты не особенно дружелюбен. — Андре усмехнулся. — Наверное, с Эриком ведёшь себя намного любезнее, да?

      — На что вы намекаете? — Саша вспыхнул.

      — Да ни на что. Просто я хорошо знаю Эрика, он умеет располагать к себе людей, — сделал акцент на последнем слове Андре. — Женщины вообще от него без ума. Впрочем, ты тоже очень даже симпатичный.

      Саша слушал всё это с какой-то тревогой.

      «Ему-то что от меня надо? — думал он. — Хватит с меня и одного Эрика!»

      Лифт раскрылся, и парень пулей вылетел из лифта.

      — И опять опаздываешь! — воскликнул Жан-Пьер, когда скрипач заскочил в студию.

      — Извини. — Саша отмахнул с лица свои рыжие волосы. — Ко мне этот… Андре… пристал с дурацкими вопросами. Вся эта компания какая-то странная! Зря мы в это ввязались, чует моё сердце!

      — А что это за скрипка? — Жан-Пьер уставился на инструмент в руках парня.

      — Эрик подарил, — неохотно ответил Саша.

      — Интересно, за что? — подмигнул ему шансонье.

      — Придурок! — огрызнулся Саша, но очень сильно покраснел.

      Андре постоял какое-то время за дверью, слушая музыку, пожал плечами и ушёл к себе. На столе его ждала записка: «Моё предложение пока ещё в силе. Максимус». Андре скрипнул зубами и смял записку в кулаке.