Жан-Пьер испытал почти шок, когда утром за ним на репетицию заехал лимузин с шофёром. Поскольку Юбер и Кристиан уже были в машине, решили поехать за Сашей.

      — И сегодня он у меня на репетицию без опозданий явится! — пообещал шансонье.

      Но каково же было его удивление, когда на стук вообще никто не открыл! Жан-Пьер не сдавался. Он заколотил по двери кулаком и заорал:

      — Твою мать, Саша, открывай! Я знаю, что ты задумал! Ты этот проект не завалишь!

      На его вопли выглянул любопытный сосед и сказал:

      — А никого нету.

      — Что значит: «никого нету»? — обалдел Жан-Пьер.

      — Они уехали на машине с каким-то парнем, — объяснил сосед.

      — С каким ещё парнем?! — Шансонье ещё разок от избытка чувств стукнул по двери и побежал по лестнице вниз.

      «Вот приди только сегодня на репетицию! — подумал он, хрустнув пальцами. — Я тебе покажу автомобильные прогулки с неизвестными парнями!»

      Саша проснулся с ужасным чувством того, что он непроходимый кретин. Голова раскалывалась.

      «Блин, эти таблетки… какая-то гадость!» — Он разлепил глаза. На столике были электронные часы, обе стрелки стояли на двенадцати.

      Саша перевернулся на бок и замер: Эрик спал на соседней подушке. Сейчас его лицо было безмятежно: ему снился один из счастливых снов, он даже улыбался.

      «Только бы не проснулся!» — внутренне взмолился Саша и замер как мышка. Скоро у него затекла шея. Он потихоньку стал двигаться к краю кровати, чтобы улизнуть, но в это мгновение Эрик во сне перевернулся, и его рука легла как раз поперёк талии Саши. Последний путь к отступлению был отрезан! Саша на свой страх и риск осторожно приподнял его руку за запястье и выскользнул-таки из постели.

      — Уф! — Он закрылся в ванной и едва ли не сполз по стенке на пол.

      Потом скрипач умылся и отклеил лейкопластырь, который уже пришёл в негодность. Красное пятно на шее увеличилось. Саша потрогал его пальцем, поморщился и полез в аптечку, чтобы найти какую-нибудь мазь. Ничего подходящего в аптечке, конечно, не нашлось. Саша вспомнил, что ещё одна аптечка была внизу. Он осторожно, практически на цыпочках вышел из ванной и вполне удачно выбрался из спальни. Ева ещё спала (он проверил), и Саша пошёл вниз, размышляя над тем, во что превращается его жизнь. Фати что-то готовила на кухне и была совершенно этим увлечена. Саша кашлянул, чтобы привлечь её внимание. Она вздрогнула и обернулась.

      — А, это ты… — сказала она и тут же извинилась: — Ничего, что я на «ты»?

      — В самый раз, — возразил Саша.

      — А ты родственник хозяина?

      — Э-э… — Парень покраснел. — Нет. Он… ну, он… э-э…

      Фати была женщиной умной и, легко сопоставив факты, сказала:

      — Понятно.

      «Ну вот, наверняка она подумала что-то не очень хорошее», — мрачно подумал парень.

      — Тебе нужно что-то?

      — А, — вспомнил Саша, хватаясь за шею, — лейкопластырь.

      — А что с шеей?

      — Какое-то насекомое укусило. Комары, видимо, в этом году рано появились.

      — Покажи. — Горничная усадила Сашу на стул, чтобы посмотреть его шею, а увидев — усмехнулась: — Ну да, конечно.

      — Что смешного?

      Она завернула в салфетку несколько кусочков льда:

      — Вот, приложи ненадолго, и опухоль спадёт.

      — Может, лучше йодом смазать?

      — Вряд ли. Никогда не слышала, чтобы засосы йодом мазали.

      — Что?! — Саша подскочил.

      — Уж поверь мне, укус насекомого от засоса я отличить умею.

      Саша опять почувствовал себя нехорошо.

      «Просто замечательно», — с наслаждением подумал Эрик, открывая глаза.

      Он повалялся ещё немного в постели ради собственного удовольствия, потом встал и пошёл в ванную. Здесь ему было видение. Когда вампир смотрел на себя в зеркало, отражение вдруг затуманилось и превратилось в Максимуса. Тот держал левую руку согнутой в локте, с пальцев текла кровь.

      «Что-то случится», — тревожно подумал мужчина, пытаясь разглядеть ещё что-нибудь, но видение исчезло.

      Эрик покинул спальню в самом скверном расположении духа.

      Наперерез ему вылетела Ева с радостным воплем:

      — Ура! А я думала, что это мне приснилось!

      — Если хочешь, — предложил он, немного оживившись, — я покажу тебе дом.

      Вампир подсадил её, девочка повисла у него на спине, обхватив его сзади за шею руками, как маленькая обезьянка. Она была в полном восторге: с высоты роста Эрика дом казался совсем другим. Эрик прокатил её по всему верхнему этажу, потом вышел на балкон, чтобы показать ей сад. Сейчас, залитый солнцем, он казался раем.

      — А можно мне там поиграть?

      — Конечно, милая, только позавтракай сначала.

      Поскольку Ева категорически отказалась слезать — ей понравилась эта «коняжка», — Эрик понёс её вниз. Саша, который мрачно сидел в кресле, размышляя над замечанием Фати, удивлённо на них воззрился.

      — А я так здорово прокатилась! — сияя, сообщила девочка.

      Саша, пришедший в себя, отцепил сестру от Эрика:

      — Извините.

      Эрик позвал горничную и приказал ей накрывать на стол.

      — А потом поедем в мюзик-холл. Послушаем, чему вы за это время успели научиться.

      У парня появился холодок в животе: он всегда боялся экзаменов.

      — А ты отвезёшь меня в парк? — спросила Ева, набивая себе рот печеньем.

      Эрик, который в этот момент почему-то думал об Андре, рассеянно согласился:

      — Да, конечно.

      Ева, явно не удовольствовавшись этим ответом, потянула его за рукав. Пальцы Эрика разжались, и бокал полетел вниз, расплёскивая вино.

      — Ой! — в голос воскликнули Саша, Ева и Фати.

      Эрик, очнувшись, поймал бокал у самого пола. Саша ошалело уставился на него и на этот чудом не разбившийся бокал.

      «Какая-то чертовщина, — подумал он. — Этот бокал должен был разбиться. Какая же должна быть реакция, чтобы его поймать?!»

      Эрик понял, что сделал ошибку. Этим движением он себя выдал, но надеялся, что никто не сумеет интерпретировать это должным образом. Он поднялся:

      — Мне ещё нужно сделать пару звонков, а потом поедем…

      — В парк? — выпалила Ева.

      — Сначала нам с твоим братом нужно кое-куда заехать. — Эрик положил руку на плечо Саши и хорошенько сжал его, так как почувствовал, что тот собирается что-то возразить. — Но ты можешь поехать с нами. Правда, Саша?

      Саша едва не подавился. Было больно. Кажется, в плече даже что-то хрустнуло. Сквозь рубашку проступили четыре кровавых пятнышка. Эрик понял, что переборщил, и разжал пальцы. Саша вздохнул с облегчением.

      — Фати, — приказал Эрик, — помоги Еве переодеться для прогулки.

      Горничная отправилась вместе с девочкой.

      «Похоже, я не рассчитал силы», — смутился вампир. Он поднял Сашу из-за стола и, сказав: «Извини», стал расстёгивать на нём рубашку.

      — Что вы делаете! — Сашу бросило в жар.

      — Я, кажется, повредил тебе плечо. — Эрик отогнул ворот его рубашки и коснулся губами пораненного плеча. — Мне жаль.

      — Ничего. — Саша шарахнулся от него и едва не сшиб стол.

      «Он всё ещё меня боится». — Эрик тряхнул роскошными волосами и достал из аптечки йод:

      — Садись, я обработаю тебе царапины. Не бойся.

      — Я и не боюсь, — буркнул Саша, но всё же боялся.

      Мужчина прижёг все четыре ранки и состроил улыбку:

      — Ну вот и отлично. Надеюсь, мы забудем об этой маленькой неприятности?

      Вернулась Ева, полностью экипированная для грядущей прогулки. Эрик отошёл от Саши, парень стал поспешно застёгиваться. Эта сценка практически полностью подтвердила мысли Фати.

      «Они точно любовники», — подумала она.

      Эрик опять почему-то подумал об Андре, взял мобильник и позвонил другу.

      — Что тебе нужно? — не слишком приветливо спросил Андре.

      — Послушай, хватит уже. Мы же не дети. Приезжай в мюзик-холл, — уговаривал его Эрик.

      — Ты ведёшь себя как полный кретин! — взорвался Андре.

      — Если не приедешь, между нами всё кончено, — отрезал вампир.

      Он слишком хорошо знал друга и был уверен, что тот приедет.

      — Идём, — вслух сказал Эрик.

      Но, едва они вышли на улицу, разразилась гроза. Первая настоящая весенняя гроза…

      — Похоже, прогулка по парку отменяется, — сказал мужчина.

      С природой поспорить было нельзя, и Еве пришлось остаться. Саше повезло меньше.

      — Скрипку не забудь, — напомнил Эрик.

      Они сели в машину.

      — Как в той вашей легенде, — припомнилось Саше.

      — Надеюсь, — усмехнулся Эрик, щурясь и глядя в беспросветное небо, — что сегодня ни один из демонов не получит власть над миром.

      В машине Саша совершенно успокоился. Скрипка, лежавшая на его коленях, казалась ему щитом, способным защитить и от демонов, если они вообще существуют, и от Эрика.

      Андре всё-таки решил поехать. Он спустился вниз и обнаружил, что Фил рассыпал по полу розовые лепестки.

      — Что делаешь? — равнодушно спросил Андре.

      — Устроим сегодня романтический вечер?

      — Фил. — Андре вытер лицо руками. — Я принял решение.

      — «Решение»? — Фил тревожно посмотрел на любовника.

      — Да. Завтра ведь истекает срок, ты помнишь? И завтра я должен пойти к Максимусу, чтобы сказать ему, какое решение я принял. — Андре закашлялся.

      — И какое решение?

      — Я намерен отказать ему. — Если бы это было возможно, он бы побледнел ещё больше. — Я знаю, что это конец, но я не могу предать друга.

      — О, милый! — Фил обнял его.

      — Да, — с силой продолжал Андре, — потому что Эрик — мой лучший друг! И я не могу его предать. Ни за что на свете! А теперь я поеду к Эрику и всё ему расскажу.

      В дверь деликатно постучали. Андре распахнул дверь и отшатнулся. На пороге стоял Максимус. Он смерил мужчину насмешливым взглядом:

      — Я решил сэкономить время и приехал к тебе сам. Как невежливо! Не пригласишь войти?

      — Максимус… — хрипло прошептал Андре.

      В лифте Эрик вёл себя вполне прилично. Его забавлял испуг Саши, и вампир постоянно боролся с искушением спровоцировать его ещё раз.

      Всякий раз как Саша оказывался в лифте, он мучительно считал этажи, а оставаясь в лифте с Эриком — тем более. Едва лифт остановился, парень из него рванул и тут же оказался в «объятиях» шансонье. Тот схватил его за шиворот:

      — Саша! Знаешь, что с тобой сде…

      Он осёкся и отпустил скрипача, потому что увидел и Эрика.

      — Все собрались? — спросил мужчина.

      — Собрались, — буркнул Жан-Пьер.

      Эрик за шею обнял и того и другого и сказал:

      — В таком случае не будем терять времени. Надеюсь, вам есть что мне показать?

      «…ец!» — только и подумал Жан-Пьер. Точнее слова вряд ли можно было подобрать.

      Андре в мюзик-холле не было. Тринити сказала, что он ещё не приезжал. Мужчина нахмурился: неужели ссора зашла так далеко? Тем не менее он вернулся к музыкантам и предложил им начать.

      Они послушно разобрали инструменты и отыграли полную программу. В конце Эрик зажал уши, потому что музыка стала ему неприятна. Дело было не в том, что они сыграли плохо, а сыграли они действительно плохо. Дело было в чём-то другом.

      — Ну как? — спросил Жан-Пьер, прокашлявшись. Он едва не сорвал голос.

      — По-прежнему фальшиво, безобразно и безлико, — отрезал Эрик, вставая. — Не то.

      — «Не то»? — Шансонье разозлился и пнул в сердцах колонку. — Вы хоть сами-то знаете, чего хотите? Легко, конечно, сидеть и… Сами бы попробовали, а потом уж говорили!

      — Жан-Пьер! — в ужасе воскликнул Саша, почувствовав, что взгляд Эрика становится прямо-таки испепеляющим.

      Эрик не разозлился, как это ни странно. Он поколебался, подошёл к Саше и протянул руку за скрипкой:

      — Дай сюда.

      С того самого дня вампир ни разу не играл — лет сто уже не играл! Скрипка приняла его холодно, будто не прощая ему предательства.

      — Поехали, — усмехнувшись, сказал он, — но за последствия я не отвечаю.

      Его музыка была совершенна.

      «Чёрт, — зачарованно подумал Жан-Пьер, — это самое прекрасное скрипичное соло, которое я только слышал!»

      Саша проникся этой музыкой гораздо больше, чем остальные: всё-таки он был скрипачом. Он чувствовал, что за это готов простить Эрику и его намёки, и то, что они оказались в одной постели, и собственнический тон.

      Эрик оборвал соло на полутоне и, прищурившись, вернул скрипку Саше, ожидая реакции.

      — Не понимаю, — морща лоб, сказал Жан-Пьер, — если вы так классно играете, зачем тогда мы вам? Почему бы вам самому не выступать? Ваша игра… она совершенна! И это просто невероятно.

      — Вы хорошо слышали, как я играл? — спросил Эрик.

      — Да, — подтвердили они.

      — Так вот… это как раз то, чего я не хочу. Я не хочу, чтобы вы так играли. — Вампир обвёл их всех взглядом. — Не страшно неверно брать ноты или не попадать в такт, но в вашей музыке должна быть жизнь, энергия, страсть. Вот что нужно мне. Разве это так трудно сделать?

      — Ну… — Жан-Пьер почесал затылок. — Я не очень понимаю…

      — Я объясню. — Эрик подошёл к нему, взял его лицо в ладони, отчего шансонье смутился. — Я хочу, чтобы ты играл ради самой игры, а не ради славы. Ты ничего не добьёшься, если будешь всё время думать о славе.

      — Э-э… гм… — беспомощно промямлил Жан-Пьер.

      Эрик отпустил его и слегка приобнял Сашу:

      — А вот Саша играет, чтобы играть. Да?

      Саша стал красным как рак.

      — Уверен, у вас всё получится.

      — Мы постараемся, — честно сказал Жан-Пьер, — правда. Только пусть никто не отлынивает.

      Саша принял эти слова на свой счёт:

      — Я и не отлыниваю, просто…

      — Саша берёт у меня уроки, — перебил его Эрик, — поэтому иногда опаздывает. Не думаю, что это проблема, да, Жан-Пьер?

      — Нет, конечно. Мог бы и раньше сказать! — Шансонье хорошенько заехал Саше под бок.

      Саша промолчал, потому что пальцы Эрика ненавязчиво постучали по его плечу.

      Эрик взглянул на часы: «Заеду к Андре. Нужно кончать с этой глупой ссорой».

      — Можете заняться своими делами, а мне ещё нужно кое-куда заехать. Саша, составишь мне компанию? — Эрик несильно сжал плечо скрипача.

      — Да, — с обречённой покорностью согласился Саша. Он подумал, что мужчина собирается домой и что в этот раз ему уж точно не отвертеться.

      Они вошли в лифт.

      — Я хочу, чтобы ты поехал со мной к Андре, — пояснил вампир.

      — Но… — начал Саша.

      — Что-то не так?

      — Он… мне не очень нравится, — пробормотал парень, краснея.

      — Да? Знаешь, он не такой зануда, каким кажется. Уверен, он будет рад, если мы сейчас к нему приедем.

      — Хорошо, — согласился Саша.

      Эрик искоса посмотрел на него:

      — Понравилось, как я играл?

      — Да, очень! — с восторгом отозвался парень.

      — Тогда я как-нибудь тебе ещё разок сыграю, — пообещал вампир, пряча улыбку.

      — Здорово!

      Эрик не удержался:

      — К примеру, колыбельную сегодня ночью.

      Саша покраснел и готов был запаниковать, но мужчина рассмеялся:

      — Да ладно, это я так.

      Саша вздохнул.

      — Я лучше спою. Колыбельная — это всё-таки песня, верно?

      Этими шутками он почти довёл Сашу до истерики, но, почувствовав, что уже достаточно, заключил всё это очень лаконично:

      — Я шучу, не переживай.

      По-прежнему шёл дождь. В Эрике заиграла лирическая струнка. Сейчас ему хотелось прогуляться пешком под этим проливным дождём, вспоминая и размышляя… Но не тащить же за собой Сашу? Он всего лишь человек, ещё простудится! Поэтому они просто сели в машину и поехали к Андре.

      — Надеюсь, ты не обижаешься на меня, Саша? — вдруг спросил Эрик.

      — За что?

      — За то, что я иногда нарочно тебя «цепляю»?

      Саша покраснел и помотал головой. Эрик улыбнулся и дружески потрепал его по щеке.

      Дом Андре казался пустым, но весь нижний этаж был освещён. Эрик постучал в дверь, та раскрылась под его рукой. Вампир нахмурился и, распахнув её настежь, позвал:

      — Андре? Фил? Вы здесь?

      Никто не ответил. Саше подумалось: «Судя по всему, нас тут никто не ждал».

      Эрик шагнул внутрь, по-прежнему хмурясь. Саша, который был здесь впервые, завертел головой.

      — Красиво как! — Скрипач, задрав голову на шикарные хрустальные люстры, сделал несколько шагов по залу, но чуть не упал, на чём-то поскользнувшись.

      Он взглянул себе под ноги и дико вскрикнул. На полу была кровь: кровавый след тянулся по всему залу за колонны.

      — О нет! — прошептал Эрик в ужасе и почти бегом пошёл по этому следу. Стены тоже были забрызганы кровью.

      — Это кровь? Это кровь? — Саша уцепился за руку Эрика, потому что ему было страшно.

      Мужчина остановился и глухо сказал:

      — Только не это.

      Саша закричал и тут же зажал рот ладонью. На полу лежал Фил, на его шее зияла страшная рана, и в груди тоже. Его волосы завились, смоченные собственной кровью, но лицо было чистое, на него не попало ни кровинки. В нескольких шагах от Фила лежал Андре, венчая этот кровавый след. Вероятно, он полз сюда через весь зал.

      Губы Эрика задрожали. Он отцепил от себя перепуганного Сашу, встал возле друга на колени и перевернул его к себе лицом. В груди Андре зияла та же страшная рана, что и у бедного Фила, но он ещё был жив.

      — Эрик? — Он открыл глаза, его лицо осветилось.

      — Молчи. — Вампир попытался зажать его рану.

      — Поздно, Эрик… — Андре со стоном посмотрел на тело Фила.

      — Прости. — Глаза Эрика наполнились кровавыми слезами. — Я подставил тебя… вас обоих…

      — Эрик! — Андре сжал его руку. — Ты должен уехать! Он придёт за тобой… он… он… — Кровь полилась из его рта, мешая говорить.

      — Андре… — Мужчина положил его голову себе на колени.

      — Я сказал ему, Эрик. — Андре из последних сил улыбнулся. — Я сказал ему, что дружба не продаётся и не покупается.

      — Андре! — Эрик встряхнул его. — Смотри на меня, не закрывай глаза. Пожалуйста, Андре!

      — Знаешь… — Андре с трудом поднял руку и погладил друга по щеке. — А я всегда любил тебя.

      Его глаза закрылись, уже навсегда.

      Саша был близок к обмороку. Кровь, труп этого парня, умерший на его глазах Андре… Он вцепился рукой в колонну, чтобы не упасть. Как будто в фильм ужасов попал… вот только всё это было реально.

      Эрик поднялся и, спотыкаясь, ринулся прочь, обратно в холл, уткнулся лицом в стену, сжимая руку в кулак, всеми силами стараясь не заплакать. Саша, который пошёл за ним, разумеется, — он ни за что бы не остался один на один с трупами, — рискнул положить ему руку на плечо.

      — Эрик, — нерешительно сказал он.

      — Уйди, Саша, — глухо выговорил вампир.

      — Нет. — Саша сам не знал, почему сказал это.

      — Уйди, — повторил Эрик, — я тебя умоляю, уйди…

      Ему хотелось плакать, но он не мог этого допустить в присутствии Саши: кровь, текущая вместо слёз, раскрыла бы его истинную сущность. А этого Эрик не хотел.

      — Мне так жаль, — сказал скрипач, и это было правдой.

      Эрик обернулся, прижал парня к себе, потому что ему нужно было хоть немного жизни.

      — Зачем ты не ушёл, Саша! — пробормотал он, уткнувшись лицом в его плечо.

      — Потому что вам нужен кто-то, кто бы поддержал вас, — ответил скрипач честно. — Вы были так добры ко мне, я не могу не отплатить вам тем же.

      Эрик успокоился скорее, чем от себя ожидал. Он отстранил Сашу, заправил волосы за уши. Его глаза сузились, и он прошипел:

      — Из-под земли достану того, кто это сделал!

      — А по-моему, полицию вызвать надо, — возразил Саша. — Это же убийство… двойное убийство… — Он судорожно сглотнул, когда его взгляд случайно зацепил кровавый след на полу.

      «Так, мальчику здесь не место», — сообразил Эрик.

      — Я сам этим займусь, — ответил он вслух. — Ты умеешь водить машину?

      — Да, — растерялся Саша, — а что?

      Мужчина вложил ему в руку ключи от машины:

      — Езжай домой. Тебя я во всё это не хочу впутывать.

      — Но…

      — Пожалуйста, Саша, сделай так, как я тебе говорю. — Вампир почти вытолкнул его из дома.

      Саша послушался, хотя оставлять Эрика одного ему не хотелось: сейчас парень впервые чувствовал к нему симпатию. В этом-то у них было много общего — чувство потери и безысходности.

      Ни в какую полицию Эрик, конечно, звонить не стал. Он собрался с духом и вернулся к Андре и Филу.

      — Вместе до самой смерти, и после смерти, и до смерти после смерти, — пробормотал вампир, беря на руки тело Фила.

      Он ногой вышиб дверь в подвале и спустился в него по узкой лестнице. Там, в подвале, стоял двойной гроб. Андре всегда хотел, чтобы они с Филом были неразлучны. Эрик открыл гроб и осторожно положил Фила на алый бархат. Его голова запрокинулась, Эрик кое-как придал ей более естественное положение и вернулся в холл к Андре. Теперь он мог не сдерживаться и плакал, и кровь застилала ему глаза.

      — Андре… — Эрик опустился на колени возле друга, поцеловал его окровавленные губы. — Мне так жаль, Андре! Но я тебе обещаю… я клянусь тебе, что он дорого заплатит за это.

      Мужчина взял его на руки и тоже отнёс в подвал.

      — Спи, друг мой, — печально сказал вампир, в последний раз касаясь щеки Андре рукой.

      Через несколько минут оба трупа обратились в мрамор — так случалось со всеми вампирами. Эрик закрыл крышку гроба, вышел из подвала. Его шатало.

      — Ты трус, Максимус! — крикнул он, переполняемый злостью. — Трус и подлец!

      Разумеется, никто не ответил.

      Оставаться здесь не было смысла. Эрик вышел под дождь и пошёл наобум по пустой улице.

      Дождь смывал с него кровь Андре. Дождь смывал его кровавые слёзы. Дождь, пробудивший демонов…

      Саша не помнил, как доехал до особняка. Перед его глазами плавали кровавые круги. Он вошёл в дом и рухнул на диван, потому что ноги подкосились.

      — Что с тобой такое?!

      Саша поднял глаза. Это над ним склонилась Фати.

      — Ты в крови! — ужаснулась горничная. — Что произошло? И где хозяин?

      — Ужасно… — пробормотал парень, — это было ужасно… целая лужа крови… и трупы на полу… Бедный Эрик! Это ведь были его друзья…

      Из его реплик Фати поняла, что убили не хозяина, и успокоилась. Ей вовсе не хотелось лишаться этого места.

      — Иди, переоденься, — посоветовала горничная. — А то Ева испугается, если увидит кровь.

      — Да, — кивнул Саша и кое-как поднялся. — Я должен переодеться.

      В спальне он сорвал с себя рубашку — кровь на ней пропиталась до самого тела, это было мокро, липко и весьма неприятно — и полез в душ.

      — Кровь… — бормотал он, — повсюду кровь…

***

      Саша съёжился в углу кровати, обвив колени руками. Гроза, разыгравшаяся за окном, пугала его, хотя прежде он никогда грозы не боялся. Сейчас он даже хотел, чтобы Эрик был здесь. В маленькой квартирке Саша чувствовал себя гораздо спокойнее, чем в этом огромном, практически пустом особняке.

      Почему он задерживался? Саша невольно почувствовал беспокойство. Он ведь не знал, что дальше стал делать мужчина в том доме. Может, вызвал полицию. А вдруг его арестовали, вдруг подумали, что он и есть преступник? А вдруг тот убийца спрятался где-нибудь в доме? От этих мыслей у скрипача мурашки пошли по коже.

      Эрик бесцельно бродил по улицам. Он убил трёх человек, но их кровь не принесла ему ничего. Он уже промок насквозь, но даже не замечал этого. Редкие люди, бегущие под зонтами через мокрые переходы, удивлённо смотрели на хорошо одетого господина, промокшего до нитки, медленно идущего прямо по лужам.

      «Ну, ты же вампир, — тускло думал Эрик. — Вампиры должны быть беспристрастны. У вампиров нет друзей. Почему ты переживаешь?»

      Вся эта вампирская философия ни к чёрту не годилась!

      Лёгкий толчок в груди остановил Эрика напротив какой-то забегаловки сомнительного вида. Вампир вошёл, размышляя, зачем он это делает, и увидел де Лионкура. Тот жестом пригласил его сесть.

      — Ужасно выглядишь, — заметил Лестат.

      — Зачем ты меня сюда позвал? — хмуро спросил Эрик.

      — Ошибаешься, ты сам отыскал меня. Теперь, я надеюсь, ты не будешь возражать, если моя охрана опять появится в твоём доме?

      — Почему не я, Лестат? Почему они должны были умереть?!

      — Максимус хочет причинить тебе боль. Видимо, ему это удалось.

      — Хорошо, пусть так. Но зачем он выпил их кровь?

      — Он забрал себе их силу. Разве ты не знал, что сила вампиров заключается в их крови?

      Эрик отрицательно покачал головой.

      — Теперь он придёт за тобой. Что ты чувствуешь? Страх?

      — «Страх»? — переспросил Эрик. — Нет, никакого страха. Я уже мёртв. Чего мне бояться?

      — Потерять чувство самосохранения опасно даже для вампира.

      — Сейчас меня это не волнует. — Эрик сузил глаза. — Андре умер у меня на руках. Следующий выпад за мной.

      — Что ты хочешь сделать? — Де Лионкур попытался удержать Эрика за руку, но тот освободился и ушёл.

      — Только глупостей не наделай! — крикнул Лестат ему вслед.

      «Значит, пьёшь силу других?» — с бешенством подумал Эрик, прокладывая путь через ливень.

      Тут же он закрыл мысли, поскольку почувствовал отдалённое присутствие Максимуса, кажется, в милях четырёх от города. У вампира созрел кое-какой план, он ощерился и помчался к поместью своего врага.

      У ворот стояло двое упырей. Это были ублюдки рода вампирского, они даже чарами пользоваться не умели, просто тупо жрали кровь. Но подчас они были даже сильнее аристократов.

      Эрик подошёл к ним.

      — Хозяина нет, — почти в голос рыкнули они.

      «Наверняка у них отвратительный вкус», — подумал Эрик, но желание отомстить пересилило брезгливость. Он на мгновение вырубил одного упыря, другого сшиб с ног и укусил. Кровь была грубая, обжигала горло, но несла в себе силу. Прикончив упыря, вампир принялся за второго. Останавливаться только на этом не было смысла: они лишь пешки, об утрате которых Максимус вряд ли будет сожалеть.

      Эрик выбил ногой дверь и вошёл в особняк. Вампир, сидящий в кресле, вскочил. Это был Лекс, правая рука Максимуса.

      — Как ты посмел сюда явиться? — воскликнул он. — Немедленно покинь это место.

      — Как странно… Где же твой хозяин? Его нет. — Эрик пинком отшвырнул мешавший ему стол, тот разлетелся вдребезги. — И никто тебя не спасёт!

      Лекс был слабее, и он это знал, поэтому он запустил в Эрика стулом и попытался сбежать.

      — Нет уж, не выйдет! — Эрик схватил его за волосы и швырнул об стену.

      Кости Лекса затрещали, но это не причинило ему особого вреда, ведь вампиры практически не чувствуют боли.

      Лекс попытался позвать на помощь, но вампир зажал ему рот и прошипел:

      — Твой хозяин решил поиграть со мной. Очень хорошо, я принимаю его условия. Поиграем, если он хочет. Как думаешь, он расстроится, увидев твой труп?

      — Не убивай меня! — взмолился Лекс.

      Эрик не собирался его щадить. Он вонзил в его горло клыки и выпил из него практически всю кровь. Но всё-таки не убил. Он бросил Лекса на пол, поставил ногу ему на грудь и произнёс:

      — Передай привет Максимусу.

      Перед тем как уйти, Эрик с удовольствием разгромил кабинет, потом вспомнил привычки древнейшего вампира, усмехнулся и спустился в подвал. Там стоял гроб Максимуса. Это была дорогая вещь, старинная. Через минуту от гроба остались лишь щепки. Только после этого мужчина отправился домой.

      Было два, а может, и три часа ночи. Эрик перенёсся в свой особняк. Агенты Лестата уже были здесь, вампир проигнорировал их и вошёл. В доме стояла тишина, и темнота безраздельно владела всем. Эрик не стал зажигать свет: в темноте он видел как кошка. Он поднялся по лестнице в спальню.

      Саша не спал. Признаться, он почувствовал облегчение, что Эрик всё-таки вернулся, но, разумеется, притворился спящим. В комнате было темно, и он надеялся, что мужчина ничего не заметит.

      Эрик прошёл прямо в ванную, чтобы снять мокрую одежду и вытереться полотенцем. Кажется, он весь насквозь пропитался дождём. Это заняло у него несколько минут. Потом он надел халат и вернулся в спальню.

      Саша замер как мышка, чтобы Эрик его не засёк. На самом-то деле вампир знал, что скрипач не спит, но сейчас это не имело значения. Саша перетрухнул, когда мужчина лёг рядом и за талию притянул его к себе, но Эрик только уткнулся носом ему в плечо и ничего не сказал, и ничего не сделал. Парень моментально продрог от холода, исходящего от вампира.

      «Почему он такой холодный?» — удивлённо подумал он.

      Интересно, как бы он отреагировал, узнав правду?

      Максимус зря времени не терял и за городом оказался тоже неслучайно. Здесь под видом невзрачной фермы находилось его второе убежище, охраняемое умертвиями.

      Стоит сказать, что умертвия были особым родом вампиров, на порядок ниже аристократов, но гораздо выше рядовых вампиров и уж тем более упырей. Они отлично владели чарами и были преданы вампиру, владевшему ими. Они были и охотниками, так что Максимус не утруждал себя подобными пустяками.

      Максимус не особенно удивился, вернувшись и обнаружив трупы упырей у своего порога, и, разумеется, ничуть не расстроился. Он вошёл и сразу заметил, что особняк разгромлен.

      «Кто настолько дерзок?» — удивился Максимус, и тут его взгляд упал на корчившегося в углу Лекса.

      — Хозяин, — прохрипел тот.

      — Имя, — потребовал Максимус, беря Лекса за горло.

      — Фон Гарден.

      — Как он посмел! Он посмел? — Вампир задохнулся от гнева.

      — Хозяин, — взмолился Лекс, — спасите меня, вы же можете…

      Максимус засмеялся и сжал пальцы ещё сильнее:

      — Зачем мне слуга, который не может защитить даже себя самого?

      Шея хрустнула, сломавшись. Максимус встал, вытер руку платком и равнодушно смотрел, как Лекс застывает в камень.

      — Эрик, Эрик, — пробормотал он, — ты пытаешься противостоять мне? Очень смело с твоей стороны, но безрассудно и безнадёжно. И скоро ты поймёшь это. Очень скоро.

      Он отшвырнул грязный платок и отправился в склеп, чтобы вздремнуть. Спустившись и обнаружив вместо гроба кучу щепок, Максимус разъярился. Для него уничтожение гроба было не просто злодейством со стороны Эрика, а практически святотатством.

      — Эрик!!! — завопил он в бешенстве.

      Эрик вздрогнул и открыл глаза, пытаясь понять, что его разбудило. Он нащупал рукой часы, посмотрел. Было ещё очень рано, около десяти.

      «Ты, похоже, слишком очеловечился», — подумал вампир, протирая глаза. Настоящие «классические» вампиры спали целыми днями, а он умудрялся спать ночью.

      Мужчина долго лежал, глядя в одну точку. Вчерашние события одно за другим проплывали перед его глазами.

      — Андре… — с горечью выдохнул Эрик.

      Он сел, пальцами массируя переносицу, потому что ощущения были такие, словно глаза сжимало какое-то невидимое кольцо. Даже вид спящего Саши не развеял мрачное настроение. Вампир встал и спустился вниз.

      Он прошёл на кухню, вытащил четыре бутылки вина и ушёл в кабинет. Как ему хотелось стать человеком и напиться! Впрочем, Эрик надеялся, что опьянеет, если выпьет вина побольше.

      Он поднял жалюзи и посмотрел в окно. Утро было пасмурное, под стать его настроению.

      — Фати! — позвал он.

      — Да, месье?

      Эрик написал на бумажке номер телефона:

      — Позвони и узнай, готовы ли бумаги. И если готовы, то пусть их привезут мне немедленно.

      — Да, месье.

      Вампир опустошил все четыре бутылки, но всё-таки не опьянел.

      «То ли ещё парочку выпить?» — без удовольствия подумал он.

      — Месье, бумаги привезут через четверть часа, — доложила Фати.

      — Хорошо. — Эрик указал на пустые бутылки: — Принеси-ка мне ещё парочку. И сигареты.

      — Но, месье… — удивленно начала Фати.

      — Без разговоров, — предупредительно сказал вампир.

      — Да, месье. — Горничная пошла за вином, а сама размышляла: «Он не кажется пьяным».

      Саша проснулся чуть позже. Он был бесконечно рад, что проснулся живым, — вчерашняя смерть потрясла его, — и ещё больше рад, что проснулся в одиночестве. Вчера Эрик вёл себя сдержанно, наверняка только потому, что был расстроен из-за смерти друга. Вчера Саше даже было жалко мужчину, он ему сочувствовал. Но сегодня уже наступило, и кто знает, что сегодня было у Эрика на уме!

      В дверь спальни постучали. Саша всполошился и забился в угол, натягивая на себя покрывало, сам не понимая, чего и почему перепугался. Явно, это был не Эрик: с какой стати ему стучаться в собственную спальню?

      — Да? — робко пролепетал он.

      В комнату заглянула Фати. Сомнений по поводу того, кем является Саша, у неё не осталось.

      — Месье Эрик приказал мне принести сигареты, — объяснила горничная. — Ты не знаешь, где они лежат?

      Парень помотал головой, потом предположил:

      — Может быть, в кармане пальто?

      — Ты не мог бы поискать?

      — Я?

      — Да. Мне ведь запрещено входить в эту комнату. Не хотелось бы навлечь на себя гнев хозяина.

      Саша слез с кровати и довольно скоро отыскал сигареты, но они были испорчены дождём. Фати покачала головой:

      — Боюсь, этим сигаретам конец. Хозяин наверняка разозлится. Ты не знаешь, может, тут где-нибудь есть другие?

      Саша об этом ничего не знал, но категорически отказался лазить по ящикам секретера в поисках другой пачки. Того глядишь, ещё найдёшь что-нибудь, чего находить не следует! Он бы не удивился.

      Фати, поколебавшись, спросила:

      — А что вчера случилось? Сегодня хозяин с утра сам не свой.

      — Его друзей вчера убили, — содрогнувшись, ответил Саша.

      — Какой кошмар! — воскликнула горничная, но тут же взяла себя в руки и официальным тоном доложила: — Завтрак готов. Накрывать на стол?

      — А почему ты у меня спрашиваешь? — поёжившись, поинтересовался Саша. — Не я ведь здесь хозяин?

      — Месье Эрику, похоже, плевать, готовится ли в доме хоть что-нибудь. А поскольку мне приказано готовить для тебя и Евы, то у кого же мне спрашивать, как не у тебя? — Фати пожала плечами.

      Саша почесал затылок, переоделся и пошёл будить сестру. Та категорически отказалась вставать и в подтверждение своих слов запулила в брата подушкой.

      — Как хочешь, — сказал парень и пошёл вниз один.

      Эрик сидел на диване. Напротив него стояла полупустая бутылка вина.

      — Доброе утро, — произнёс он, не поворачивая головы.

      «Как он узнаёт, что я подошёл? — почти удивлённо подумал Саша. — Нет же у него глаз на спине?!»

      — Иди сюда, — продолжал Эрик.

      Саша робко подошёл, сел, ожидая чего угодно. И дождался: Эрик приобнял его за шею, поцеловал в висок и опять уставился в одну точку.

      «Похоже, ему плохо», — подумал Саша, лихорадочно соображая, как же отсюда улизнуть. Рука вампира лежала у него на плече и перебирала его волосы, мешая сосредоточиться.

      — Саша, — бесцветно произнёс Эрик, — принеси скрипку.

      — Сейчас! — Саша обрадовался и подскочил, но рука мужчины дёрнула его обратно.

      — И ещё… — Эрик перевёл взгляд на Сашу. — Начиная с этого дня, все встречи и репетиции проходят здесь. Так мне будет спокойнее.

      — Да что происходит? — не сдержался Саша. — Это как будто зона боевых действий!

      — Очень может быть. Ты прав: началась война, Саша, и любой под прицелом. Но тебе нечего бояться. — Эрик погладил его пальцем по щеке. — А теперь иди.

      Парень рванул наверх со скоростью кометы.

      «Война? — испуганно думал он. — Я так и знал! Не стоило во всё это ввязываться. А вот теперь оказались в самом эпицентре мафиозных разборок!»

      Он взял скрипку и принёс её Эрику, стараясь сделать вид, что слова о «войне» его ничуть не встревожили.

      — Спасибо, — тем же бесцветным тоном ответил Эрик.

      В это время Фати проводила в гостиную приехавшего нотариуса. Вампир оживился:

      — Ну что? Готово?

      — Да, месье. — Нотариус деликатно вытащил из саквояжа бумаги и ручку. — Остаётся только подписать.

      Мужчина пробежал глазами по строкам и, поставив свою подпись, сказал:

      — Саша, подпиши, пожалуйста.

      — А что это? — с подозрением спросил Саша, который в документах плохо разбирался.

      — Наш с тобою контракт, — впервые за всё утро улыбнулся Эрик. — Ты же у нас ведущий солист, с тобой первым и будем заключать.

      Саша покраснел от незаслуженного комплимента. Нотариус показал, где подписать, забрал документы и с ними испарился.

      Эрик допил бутылку и взял скрипку:

      — Иди завтракать, Саша.

      Парень отправился в столовую, хотя предпочёл бы остаться и послушать. Но, как оказалось, в столовой всё было прекрасно слышно, и он ничего не потерял.

      — Хозяин замечательно играет, — сказала Фати. — Но от этой музыки так тоскливо!

      Мелодия была печальная и, судя по всему, очень сложная. Саша никогда такую не слышал и вряд ли смог бы сыграть.

      «И это называется: играю немного?» — подумал парень, припоминая слова Эрика.

      Он наскоро поел и вернулся в холл. Здесь он с удивлением обнаружил, что Эрик уже успел переодеться и привести себя в порядок.

      «И когда это он успел?» — растерянно подумал Саша. Он, разумеется, не знал, что для этого мужчина воспользовался сверхъестественными способностями.

      — Что-то не так, Саша? — Вампир поднял голову.

      — Нет… А что это за мелодия? Я её впервые слышу.

      — Ещё бы… — усмехнулся Эрик.

      Эта мелодия называлась «Траурная лилия» и была сочинена вампирами. Именно поэтому она была так прекрасна и так сложна.

      — Тебе хотелось бы научиться её играть? — спросил Эрик, кивком приглашая его сесть.

      — Было бы здорово. — Саша присел на краешек дивана.

      — Это очень сложная вещь, но я уверен, что ты её с первого раза освоишь.

      — Сомневаюсь, месье…

      — Боже мой, Саша! — Эрик отложил скрипку и за воротник притянул скрипача к себе. — Прекрати это. Никаких «месье» и прочей чуши, я тебя прошу. От кого угодно, но только не от тебя. У меня есть имя. И кстати, уже давно пора перейти на «ты».

      Он отпустил Сашу и добавил:

      — Да, не отвертишься. Мы ведь подписали контракт, и он нерасторжимый.

      — А что хоть в нём было-то? — Сашу бросило в жар и холод одновременно.

      — Где? — не понял Эрик.

      — В контракте?

      Мужчина улыбнулся, потёр переносицу:

      — Наверное, прежде чем подписывать что-то, нужно сначала это что-то прочесть, так?

      Саша кивнул.

      — Впредь всегда читай то, что тебе дают на подпись. Кто знает, что тебе могут подсунуть!

      — Я запомню, — кивнул парень. — Но всё-таки что там было?

      — Согласно этому контракту ты становишься моим компаньоном, и в случае моего… моего выбывания… компания отходит к тебе всецело и полностью… Саша! — Эрик всполошился, потому что Саша потерял сознание и сполз с дивана на пол.

      Вампир положил скрипача обратно на диван и похлопал его по щекам. Парень открыл глаза и заплетающимся языком спросил:

      — Что со мной?

      — Самому интересно. — Эрик встряхнул его ещё раз. — Тебе плохо, Саша?

      — Не знаю. В голове какой-то туман… — Саша попытался приподняться.

      Эрик водворил его обратно в горизонтальное положение:

      — Нет, не вставай. Полежишь, и всё пройдёт. Возможно, это последствия стресса.

      Саша смотрел на него с ужасом:

      — Что же это получается? Я ваш компаньон?

      — Да, Саша.

      — Но я не хочу! Не нужно мне всё это! — Саша попытался вскочить, Эрик опять его удержал. — Я хочу вернуться домой, и чтобы всё было как раньше, до вашего чёртова вмешательства в мою жизнь!

      — Назад пути нет, Саша. — Мужчина, улыбнувшись, намотал прядь волос парня себе на палец. — Идти можно только вперёд. Или остановиться — и уже навсегда. Что скажешь?

      — Я не хочу умирать! — в панике воскликнул скрипач.

      — Успокойся. — Эрик потрепал его по щеке. — Я никому не позволю тебя обидеть, слышишь? Никому не позволю. Но ты должен слушаться меня, Саша. Только так я смогу тебя защитить.

      — Защитить от кого?! — Саше удалось вырваться.

      — От любого, кто попытается причинить тебе вред.

      — Зачем кому-то причинять мне вред? Я ведь никто, пешка…

      — Саша! — Эрик встал, сцапал его. — Ты не должен так говорить. Ты не пешка. Ты мне очень дорог. Я поставил на тебя всё, даже мою собственную жизнь.

      — Что? — Скрипач поражённо уставился на него.

      — Это так. Идёт игра, Саша, опасная игра. Не знаю, чем она закончится, но пока это будет зависеть от меня — тебя она не коснётся.

      — Да о чём вы говорите! — Саша чувствовал, что готов впасть в истерику. — Какая ещё игра?! Я не хочу участвовать во всех этих разборках! Я никакого отношения к этому не имею! И не хочу…

      — Тише! — Эрик припечатал палец к его губам. — Забудь о том, что я сказал.

      Парень свалился на диван и закрыл лицо руками.

      «Вот вляпался так вляпался! — обречённо подумал он. — Похоже, отсюда только одна дорога: на кладбище».

      Вампир наклонился, поцеловал его в макушку:

      — Извини, Саша. Наверное, хочешь побыть один? Я не буду мешать.

      Он вышел на улицу, достал сигарету. Агент де Лионкура услужливо щёлкнул перед его лицом зажигалкой. Эрик вызвал шофёра и приказал ему привезти всех музыкантов в особняк.

      Саша ещё долго сидел, с холодком в душе размышляя о недавних событиях. Навязанное силой партнёрство — это ещё куда ни шло, но вот то, что случалось с этими «партнёрами»… О да, Саша видел, что случалось!

      «Я не хочу, чтобы это и со мной случилось!» — в ужасе подумал он, чувствуя, как его пробирает дрожь.

      «Я так хорошо жил до этого! — с тоской подумал он, вцепляясь себе в волосы. — Почему я? Почему он именно ко мне прицепился?»

      — Ты что?

      Саша поднял глаза. Ева, наклонив голову, удивлённо взирала на брата.

      — Ничего. — Саша попытался улыбнуться.

      — Ты опять чем-то расстроен? — предположила девочка.

      — Нет, нет… — Парень встал, взял её за руку. — Пошли завтракать.

      — А Эрик? — Она завертела головой. — И когда мы в парк поедем?

      — Как только поешь. — Эрик возник у них за спиной.

      Саша вздрогнул. Эта странная способность Эрика появляться ниоткуда его, честно сказать, пугала.

      — Ура! — воскликнула Ева.

      — А репетиция? — Саша подумал, что это приглашение касается и его.

      — Сейчас остальные приедут, репетируйте на здоровье, — пожал плечами Эрик.

      Саша нахмурился. Ему совсем не понравилась эта идея — отпускать сестру одну.

      — Не волнуйся, — улыбнулся вампир, — я о ней позабочусь. Со мной ей ничего не грозит.

      Сашу опять перетряхнуло. Вторая странность, которую он уже успел подметить за Эриком, что мужчина словно бы читал его мысли (что на самом деле было так). Ничего не оставалось, как кивнуть.

      Максимус был в самом скверном расположении духа: пришлось спать в обыкновенной кровати. Он долго не мог уснуть: ему всё казалось неудобным, — и в довершение всего проснулся в полдень, чего с ним никогда прежде не случалось. Обычно он просыпался вечером, после захода солнца, в крайнем случае — за пару часов до этого.

      — Мерзавец, — простонал Максимус, — за одно это стоит тебя убить!

      Он сел, почёсываясь, и с отвращением посмотрел в окно. Вампир ненавидел солнце и вообще дневное время. Он не понимал, почему Эрик и другие «молодые» вампиры предпочитали бодрствовать днём. Он не понимал светлой красоты мира. Тем более что сейчас его мысли были заняты совершенно другим. Он думал, как бы ещё уколоть Эрика перед их решающей схваткой, выбить его из колеи, ослабить… Максимус знал свою силу, но он также знал, что и Эрика не стоит недооценивать. Он знал, что Эрик достаточно силён, чтобы ему противостоять.

      Максимус уже наметил очередную цель: Саша. Он не поленился разыскать адрес и съездить туда. Когда разговорчивый сосед описал парня, увезшего Сашу, Максимус понял, что это был Эрик.

      «Хорошо, — подумал Максимус, — раз ты так к нему привязан, что даже прячешь его, то следующим будет именно Саша».

      Причём убийство Саши в планы Максимуса не входило. Пока.

      Исполнительный шофёр собрал всю компанию и повёз на репетицию.

      — А за Сашей мы что, не поедем? — поинтересовался Жан-Пьер.

      — Он уже там, — ответил шофёр.

      Они проехали мимо мюзик-холла.

      — Эй! Эй! — Шансонье застучал в окошечко. — Мы проехали!

      — Сегодня вы репетируете в другом месте, — доложил шофёр.

      — А где?

      — В особняке месье Эрика.

      Жан-Пьер присвистнул:

      — Да ну? А Саша давно приехал?

      — Зачем ему приезжать? — удивился шофёр. — Он ведь живёт там.

      Шансонье поперхнулся:

      — Что? Где?

      — В особняке месье Эрика.

      Юбер захихикал:

      — Интересно, что это он там делает?

      — Похоже, наш скрипач окрутил мецената, — мрачно сказал Жан-Пьер.

      — А ты не успел, — продолжал хихикать Юбер.

      — Заткнись! Он всё равно не в моём вкусе.

      Эрик с Евой отправились в парк, не дожидаясь приезда ребят. Саше по-прежнему не нравилась эта идея — отпустить Еву с Эриком, но его мнения никто и не спрашивал.

      — Надеюсь, сегодня дождя не будет, — сказала Ева, задирая голову и глядя вверх. — А зонтик у тебя есть, Эрик?

      Зонта у вампира не было, но он пообещал, что непременно купит, если пойдёт дождь, так что ничто не помешает им наслаждаться прогулкой. Перед тем как поехать в парк, Эрик завернул в детский магазин.

      — Знаешь, милая, — предложил он, — а почему бы нам не купить тебе что-нибудь?

      — Здорово! — с восторгом откликнулась Ева.

      Она перемеряла кучу красивых платьев.

      — А какое мы возьмём? — потом спросила Ева.

      — Да все! — весело ответил Эрик, доставая бумажник.

      — Ура! — отозвалась девочка.

      — У вас прелестная дочка, — сказал продавец.

      — Спасибо, — ответил вампир, изобразив улыбку. А если честно, он был бы совсем не против.

      Жан-Пьер натурально обалдел, увидев особняк.

      — Я такие только по телику видел, — пробормотал он. — Почему же Саше так повезло?!

      Вид Саши в фешенебельном костюме поверг шансонье в ещё большее уныние. Парень выглядел таким стильным, прямо-таки человеком из высшего общества, и даже было теперь как-то неудобно, к примеру, дать ему подзатыльник или встряхнуть за шиворот.

      «Повезло», — опять подумал Жан-Пьер.

      А вот Саша так не думал. Он чувствовал себя куда более несчастным. И дураку было ясно, что тут к чему, а Жан-Пьер дураком не был. Саша вздохнул и приготовился к скандалу и издёвкам.

      — Тебя не узнать, Саша. — Шансонье обошёл вокруг него, как вокруг какой-нибудь достопримечательности. — Снизойдёшь до того, чтобы с нами немного прорепетировать, или индивидуальные уроки нашего душки-продюсера уже сделали из тебя профи?

      — В который раз убеждаюсь, что ты придурок, Жан-Пьер! — Саша вспыхнул. — Если ещё раз скажешь что-нибудь в этом роде… останешься без скрипача!

      — Ну конечно, — сказал шансонье, — ты теперь уже и условия ставишь?

      — Отстань! — Саша заехал ему в грудь, Жан-Пьер свалился в кресло. — Я во всё это из-за тебя ввязался, если помнишь. Славы он захотел… А мне теперь расхлёбывать! Ты хоть представляешь себе, что тут происходит?

      — А то! — Жан-Пьер ухмыльнулся. — Всё ясно как день… И как ты его окрутил?

      Саша заскрипел зубами, едва сдерживаясь, чтобы опять не стукнуть приятеля:

      — Во-первых, тебя это не касается. Во-вторых, я не об этом говорю! Мы по уши вляпались! По самую маковку! Ты знаешь, чем они тут занимаются?

      — Ну? — Жан-Пьер опять ухмыльнулся.

      — Это мафия какая-то! — Саша схватился за лоб. — Видал я в гробу такой шоу-бизнес, если здесь людей убивают!

      Шансонье вздрогнул:

      — Ты что, обкурился?

      — Нет! Помнишь того странного типа? Андре?

      — Ну?

      — Вчера я своими глазами видел его труп.

      — Но нас ведь это в общем-то не касается?

      — Да? — Саша бухнулся на диван. — Знаешь, что мне Эрик сказал? Если ввязался, назад уже дороги нет. Понимаешь, что это значит?

      — Да ты преувеличиваешь! Мы ведь никто. Ну, пусть у них разборки, но это ведь их разборки, а не наши, да?

      — Не совсем. — Саша закрыл глаза и выдал им «потрясающую новость»: — Он сделал меня своим партнёром.

      — По постели?

      — По мюзик-холлу, придурок! А до этого его компаньоном был Андре. И все эти ЦРУшники вокруг тоже неспроста… — Парень застонал. — Мы влипли! Я точно влип.

      — Да ладно! — возразил Кристиан. — Мы можем и отказаться. Мы же не его собственность.

      — Вы да, а меня он точно не отпустит. — Саша съёжился. — Нечего даже и пытаться.

      — Он не может решать за тебя только потому, что вы переспали. — Жан-Пьер принял решение. — Ты, если разобраться, ничем ему не обязан. А за эти… «индивидуальные уроки», думаю, ты уже расплатился.

      — А как же мюзик-холл? — Скрипач, если честно, не ожидал, что Жан-Пьер примет его сторону.

      — Проживём и без мюзик-холла, — хмуро ответил Жан-Пьер. — Мы ведь друзья. Нам было неплохо и в тех забегаловках, верно? Бесплатная еда и выпивка — чего ещё надо? Решено! Мы бросаем эту затею.

      — Я даже не знаю… — Мысли Саши разбежались.

      — Это только если ты в него не влюбился. — Шансонье подмигнул ему.

      — Вовсе нет! — Саша покраснел. Эрик ему, конечно, нравился, но пугал его ещё больше.

      — Пошли! — Жан-Пьер вскочил.

      — Куда?

      — Съездим в клуб, всё обсудим.

      — Я не могу сейчас… Ева…

      — Через пару часов вернёшься, никто и не заметит. Сегодня ты ему ничего не говори, а вот завтра мы все придём и тогда уж…

      Привлечённая шумом их голосов, из кухни вышла Фати.

      «Это ещё что за компания?» — подумала она.

      — Ты куда-то уходишь? — спросила она у Саши.

      — Прогуляюсь с друзьями. Если Эрик вернётся раньше, скажи ему, что я ненадолго.

      — Хорошо.

      — Пошли, — решительно скомандовал Саша.

      Они вышли из особняка. Шофёр услужливо открыл дверцу машины.

      — Мы пешком, — отрезал парень.

      — Но месье Эрик не давал такого указания.

      — Я даю. Мы идём пешком.

      — Да, месье. — Шофёр закрыл дверцу.

      — Как он тебя назвал? — переспросил Жан-Пьер. — «Месье»? И он тебя послушался?

      — Чувствую себя идиотом, — признался Саша, — особенно когда называют «месье Саша».

      — «Месье Саша»? — Шансонье загоготал.

      Парк привёл Еву в совершенный восторг. Первым делом она захотела покататься на карусели, но одной ей было страшно, поэтому Эрику пришлось прокатиться вместе с ней. Потом было ещё с десяток аттракционов. Наконец Эрик решил, что ей пора перекусить, и они отправились в открытое кафе. Здесь мужчина опять получил комплимент по поводу «прелестной дочурки».

      — Точно! — вполне весело отозвался он. Максимус остался где-то далеко-далеко.

      На самом деле Максимус был очень даже близко. Сидя на крыше одного из домов, вампир долго смотрел, как Эрик катается на карусели. Он не мог понять, почему Эрик тратит оставшееся время впустую.

      — Как глупо с твоей стороны, — пробормотал Максимус. — Никчёмная жизнь никчёмного вампира. Дальше падать тебе некуда.

      Он презрительно фыркнул и попытался проникнуть в мысли Эрика. Это ему удалось: «Переулок Анжу, неплохое место, малолюдно, лёгкая жертва…»

      — Думаешь об ужине? — Максимус сощурил жёлтые глаза. — Я внесу в него немного разнообразия. Думаю, никто не будет возражать.

      Он слетел с крыши и отправился на поиски Саши.

      На полпути Ева уснула, уставшая, но довольная и переполненная впечатлениями прошедшего дня. Она не проснулась, даже когда Эрик вытащил её из машины и перенёс в дом.

      — Где Саша? — мимоходом поинтересовался вампир у Фати.

      — Он сказал, что пойдёт прогуляться с друзьями, — доложила горничная.

      Мужчина кивнул и пошёл наверх, сказав:

      — Меня ни для кого нет.

      Он закрыл за собою дверь в спальне, но, разумеется, не собирался тут оставаться. Вампир открыл окно и полетел на охоту в небольшой квартальчик за переулком Анжу, который он присмотрел несколько дней назад. Это место было малолюдное, а тех, кто жил здесь, вряд ли стал бы кто-нибудь искать, если бы они исчезли.

      — …и точка! — Жан-Пьер стукнул кулаком по столу.

      Они сидели в дешёвой забегаловке и обсуждали и так и сяк завтрашний разговор с Эриком. Саша уныло кивал, занятый собственными мыслями.

      Неожиданно поперёк стола упала чья-то тень, и бархатный голос произнёс:

      — Не возражаете, если я присоединюсь?

      Саша вскинул глаза и сам едва не вскочил. Это был тот мальчишка из ресторана, «глава одного из могущественных кланов», как сказал о нём Эрик. Максимус, прищурив один глаз, ожидал ответа. Жан-Пьер и другие были в недоумении, но Саша-то знал, что это за тип! Поэтому он воспринял его вмешательство в штыки:

      — Что тебе нужно?

      — Ты такой же грубиян, как Эрик, — поморщившись, сказал Максимус. — Неудивительно, что он тебя выбрал. Два сапога пара!

      — А ты? — Саша вскочил. — Ты убийца!

      — Пойдём поболтаем. — Максимус улыбнулся, взял парня под руку и потащил его за собой на улицу. — Я не причиню тебе вреда, Саша.

      Саша не особенно его испугался.

      «Что я, с пацаном справиться не сумею?» — подумал он, оглядевшись по сторонам и убедившись, что Максимуса никто не сопровождает.

      — Что тебе от меня нужно? — повторил Саша.

      — Я всего лишь хочу открыть тебе глаза на то, кем является твой ненаглядный Эрик. — Максимус улыбнулся, предвкушая последствия.

      — Что ты имеешь в виду?

      — Он такой же убийца, как и я. — Максимус заложил руки в карманы и пожал плечами. — И если ты сейчас свернёшь вот по этой улице, то убедишься, насколько мои слова правдивы.

      — Зачем мне вообще в этом убеждаться? — насторожился Саша. — Мне всё равно. Кто он мне?

      — Хотя бы из любопытства. — Максимус опять пожал плечами и продолжил: — Что ж, не буду больше отнимать у тебя время. У вас, смертных, его так мало! Ещё увидимся.

      Саша не понял, как это произошло, но Максимус исчез. Саша вздрогнул и завертел головой. Улица была пуста.

      «Чертовщина какая-то!» — подумал скрипач озадаченно и сделал шаг, чтобы вернуться в забегаловку к приятелям.

      Вот интересно, почему он этого не сделал?

      Вначале Саша собрался вернуться в кафе, но любопытство пересилило.

      «Интересно, что этот мальчишка имел в виду? — подумал Саша, вглядываясь в сумеречную улицу. — А вдруг там засада?»

      Ну, узнать он мог только одним способом, поэтому Саша отправился вниз по улице, чтобы это выяснить. По природе он был не очень любопытен, но Максимус его заинтриговал.

      Саша завернул за угол и остановился как вкопанный.

      Узкая улочка слабо освещалась единственным фонарём, отчего дома приобрели зловещие очертания. Как раз под фонарём стояла странная согнутая фигура с непонятными формами.

      Чтобы получше разглядеть, Саша сделал шаг вперёд. Гравий хрустнул под его ботинком. Фигура распрямилась. Это был мужчина, державший в руках женщину. Саша моментально узнал Эрика.

      Эрик не поверил своим глазам, увидев Сашу. Он растерялся и разжал руки. Тело женщины глухо упало на асфальт. Саша с ужасом перевёл взгляд с Эрика на труп, пытаясь понять, что тут произошло. Через секунду до него дошло, что женщина мертва. Он вскрикнул и попятился.

      — Саша? — Вампир сделал к нему шаг.

      — Не подходите ко мне! — крикнул парень, пятясь. — Вы… убийца! Не подходите!

      Эрик за пару шагов оказался возле него, схватил его за плечи, пытаясь удержать:

      — Саша, выслушай меня…

      — Пустите! — Скрипач вырывался изо всех сил. — Помогите! Кто-нибудь!

      Это в планы Эрика не входило. Он крепко сжал плечи парня и перенёсся обратно в свою спальню.

      — Отпустите ме… — Возглас парня прервался на полуслове.

      Саша вдруг осознал, что они находятся в спальне, а не на улице.

      «Невозможно!» — беспомощно подумал он, поднимая глаза, и застыл в ужасе.

      Губы Эрика были в крови — теперь, в освещённой комнате, это было хорошо заметно. Саша с силой оттолкнул мужчину.

      — Что вы такое?! — заикаясь, спросил он.

      Вампир коснулся губ, посмотрел на окровавленные пальцы и усмехнулся:

      — Я не думал, что всё откроется так…

      — Что вы такое?! — истерично взвизгнул Саша.

      — Думаю, ты и сам знаешь ответ. — Эрик сделал шаг вперёд.

      — Не приближайтесь! — Саша выставил перед собой руку, словно стараясь защититься.

      Эрик закусил губу. Он не просчитывал такой ситуации. Он не знал, что делать, что сказать, как объяснить. Это выбило его из колеи, и он какое-то время просто стоял и смотрел.

      Саша пытался сопоставить те обрывки мыслей, что были в его голове. Всё сводилось к одному.

      — Вы… вы… вампир? — выдавил парень, понимая, что это звучит абсурдно, но других-то вариантов не было.

      — Да, — коротко сказал Эрик.

      Саша сглотнул.

      «Ну всё, — испуганно подумал он, — мне крышка!»

      Он метнулся в сторону, схватил лежавшие на столе карандаши и, скрестив их, направил на вампира.

      — Боже! — Эрик вздохнул. — Средневековье… Я не боюсь крестов, Саша. Убери это.

      Саша в одно мгновение вспомнил всё, что знал о вампирах. Неужели вампиры — это реальность? А если реальность… Как становятся вампирами? От укуса, да, но не только.

      «Я любовник вампира, — в отчаянье подумал Саша, — и я… превращусь в вампира?»

      Он вспыхнул:

      — Ненавижу! Ненавижу вас!

      — Саша… — Эрику стало нехорошо.

      Парень бросился на вампира с кулаками:

      — Ненавижу вас!!!

      Эрик не чувствовал боли. Он прижал парня к себе:

      — Успокойся, Саша. Хватит уже.

      Бешенство Саши вскоре переросло в истерику. Он разревелся, уткнувшись лицом Эрику в грудь.

      — Как я вас ненавижу! — повторял он, всхлипывая. — Вы мне жизнь сломали!

      — Это вряд ли. Ну, успокоился? Может, поговорим? — Мужчина погладил Сашу по голове.

      — «Поговорим»?! — Саша оттолкнул его. — Да из-за вас теперь моя жизнь кончена!

      — Почему?

      — Потому что я теперь стану вампиром!

      — С чего ты взял? — удивился Эрик.

      — Прекратите! — Саша вытер нос. — Вы знаете, о чём я говорю! Раз мы… того… ну… в таком случае становятся вампирами! Так во всех книжках написано!

      — Глупости.

      — Нет, не глупости! Вы… как вы могли! — К горлу Саши подкатил очередной комок.

      «Сейчас будет скандал», — обречённо подумал Эрик и решил сказать правду.

      — Нет, Саша, — возразил он. — Во-первых, это неправда, вампирами так не становятся. А во-вторых, даже если бы это и было правдой, тебя бы это всё равно не коснулось.

      — Почему?

      — Потому что девственники вампирами не становятся.

      — ???

      — Между нами ничего не было, Саша.

      — Что? — Скрипач ошалело уставился на него. — Что вы сказали?

      — Ничего не было, — повторил Эрик. — Я солгал тебе.

      — Но зачем? — Саша окончательно потерялся.

      — Во-первых, мне это было выгодно. Ты делал то, что я тебе говорил, ведь так? — Мужчина пожал плечами. — Прости меня за это.

      — Ах вы… — Парень опять впал в бешенство и почти набросился на него с кулаками.

      — Довольно! — Эрик легко отшвырнул его от себя, и Саша как шарик от пинг-понга спикировал через всю комнату на кровать. — К тому же есть ещё и «во-вторых». Есть и другая причина, почему я выдумал эту сказку о нашей связи.

      — Какая ещё причина? — Саша пытался выпутаться из простыней, в которых запутался.

      — А вот какая!

      Эрик оказался возле него, схватил его за плечи, сорвал с него рубашку и вонзил клыки ему в шею. Саша вскрикнул и постарался оттолкнуть его, но с каждой выпитой каплей крови его сопротивление становилось всё слабее.

      «Это конец», — слабо подумал он. Когда Эрик отпустил его, Саша безвольно свалился на подушки. Из-под сомкнутых век выкатились несколько слезинок.

      — Вот это и есть вторая причина. Посмотри на меня, Саша, — приказал Эрик. — Посмотри на меня и скажи, что ты видишь. Ты не можешь не заметить этого.

      Саша с трудом открыл глаза. В каком бы ужасном состоянии он ни был, он заметил, как Эрик меняется. Его бледная кожа словно засветилась изнутри, и он как будто даже помолодел.

      — Да, — сказал вампир, поняв его взгляд, — так действует на меня твоя кровь. Она даёт мне жизненную силу. Ради этого я выдумал историю о том, что мы с тобой переспали, — чтобы ты был рядом со мной и я мог беспрепятственно получать эту энергию. Твоя кровь — это сокровище, Саша, настоящее сокровище.

      — Вы чудовище, — прошептал Саша, — теперь-то я точно стану вампиром…

      — Нет, не станешь. Пока я жив, я не допущу, чтобы ты стал вампиром. — Эрик приподнял голову парня и положил её к себе на колени. — Я не хочу этого. Хотя бы и потому, что мне нужна твоя живая кровь. Если ты станешь вампиром, я лишусь этого. На самом деле есть много причин, почему я не хочу…

      — Вы чудовище… — повторил Саша, слёзы по-прежнему текли по его лицу.

      — Может быть. Я вампир. Андре тоже был вампиром. И Максимус вампир. Идёт война, Саша, как я и говорил, все под прицелом. Цель Максимуса — я, но он хочет получить и уничтожить всё, что я люблю. Думаю, однажды он придёт и за тобой. — Эрик осторожно вытер слёзы с его лица. — Но пока ты со мной, тебе ничего не грозит.

      Саша припомнил, что сказал Максимус («Ещё увидимся!»), и ему стало холодно от этой мысли.

      — Поэтому я хочу, чтобы ты мне пообещал кое-что… вернее, заключим сделку. — Вампир приложил пальцы к ране на шее парня, и она практически затянулась.

      — «Сделку»?

      — Знаю, что ты не хочешь меня слушать, но подумай о Еве, — сказал Эрик. — Кто о ней позаботится, если ты начнёшь делать глупости?

      — Что за сделка? — прошептал Саша, чувствуя, что его клонит в сон от этой внезапной кровопотери.

      — Ты остаёшься со мной. Я беру твою кровь, когда мне это необходимо. Не беспокойся, я не буду брать много! Сейчас я перестарался… Ты никому не говоришь об этом. Ты сделаешь всё, что я скажу. Ты согласен?

      — А что взамен?

      — Взамен ты получишь всё, что ни пожелаешь. Мою защиту. Будущее для себя и сестры. Подумай, Саша.

      — Согласен, — слабо ответил Саша, погружаясь в полузабытье.

      Эрик вздохнул, переложил голову парня на подушку:

      — Отдохни. Завтра всё будет как обычно, силы вернутся к тебе… Прости меня! — ещё раз повторил он, вполне искренне сожалея о том, что уже сделал и что, возможно, когда-нибудь ещё сделает.