Максимус представил себе, что наверняка произошло между Сашей и Эриком, и довольно усмехнулся. Но он решил не останавливаться и пошёл дальше.

      «Ты должен знать, по чьей милости ты его потерял», — подумал Максимус и специально приказал умертвиям разбудить его пораньше.

      В особняке Эрика с утра было тихо.

      Фати готовила завтрак, размышляя о вчерашнем. Судя по звукам, доносившимся сверху, произошла крупная ссора. О чём конкретно шла речь — ей понять не удалось, но и без того было ясно: Эрик и Саша здорово разругались.

      «Сегодня и мне не стоит лишний раз хозяину на глаза попадаться», — решила горничная.

      Саша с трудом открыл глаза.

      «Что со мной?» — подумал он, чувствуя ужасную слабость. Со сна он ещё не помнил о том, что приключилось вчера.

      Он с трудом повернул голову, шею разломила дикая боль. Эрик спал на своей половине кровати, его кожа по-прежнему светилась изнутри, и он выглядел красивее обычного.

      Так это не было сном! Саша подскочил, вернее, попытался: едва он сел, голову у него обнесло, и он упал обратно, чувствуя необыкновенную пустоту внутри.

      — Тебе лучше полежать, — вдруг сказал Эрик, открывая глаза.

      Парень вздрогнул. Сейчас глаза Эрика были обыкновенные, серые, и он совсем не походил на того вампира, что Саша видел вчера.

      — Что вы со мной сделали? — сумрачно спросил скрипач.

      — Ничего особенного. Тебе не понравилось?

      — «Не понравилось»? — Саша опять попытался сесть, но слабость свалила его обратно. — Не понравилось ли, что мне разорвали горло и выпили практически всю кровь?!

      — Некоторым нравится, — примирительно возразил вампир. — Поначалу это больно, но потом становится даже приятно.

      — Прекратите надо мной издеваться!

      Эрик придвинулся к Саше ближе, положил руку ему на талию:

      — Ну что ты, я не издеваюсь.

      Сейчас Саша воспринимал его иначе, чем вчера. Признаться, теперь парень бы предпочёл быть для Эрика любовником.

      «Всё лучше, чем теперь. Отвратительно чувствовать себя едой!»

      — Ты помнишь, о чём мы вчера говорили? — Эрик намеренно вёл себя как ни в чём не бывало.

      Саша кивнул.

      — И ты помнишь, что обещал мне?

      Саша опять кивнул.

      — Значит, когда придёт Жан-Пьер, ты сам скажешь ему, что никуда не уходишь и что вчера ты просто перенервничал и всё надумал?

      — Откуда… — Парень задохнулся.

      — Откуда я знаю о вашем «тайном плане»? Я знаю всё, о чём ты думаешь, Саша. Я ведь вампир, не забыл?

      — Но ведь это невозможно! — пробормотал парень. — Вампиров не бывает!

      — Тебе ещё нужны доказательства? — усмехнулся мужчина, касаясь его шеи.

      — Нет, — поспешно возразил скрипач, съёжившись.

      В это время раздался звонок. Эрик перегнулся через Сашу и взял трубку.

      — Как себя чувствуешь, Эрик? — спросил Максимус.

      — Лучше, чем когда бы то ни было, — ответил вампир, хмурясь. Этот звонок, видно, был неспроста.

      — Да ладно тебе! Лучше скажи, где сейчас твой драгоценный скрипач? — осклабился Максимус.

      — В моей постели. Не понимаю твоего тона… Что тебе нужно?

      Усмешка Максимуса застыла. Похоже, всё прошло не так, как он предвкушал, но он точно знал, что вчера Саша отправился на указанную улицу и встретился там с Эриком.

      — Спроси у меня, как этот мальчишка там оказался! — прошипел вампир.

      Эрик моментально всё понял. Сначала Максимус пытался поссорить его с Андре, теперь хотел стравить его с Сашей.

      — Ах ты, гад! — воскликнул мужчина. — Твоих рук дело?

      — Разумеется. Грех отказываться от такой славной пакости, — ответил Максимус. — И я ожидал, что твоё сегодняшнее настроение будет в сто раз хуже, чем вчера.

      — Ты ошибся, — теперь уже Эрик усмехнулся. — Твоя мелкая пакость стала отличным катализатором. Не пытайся нас поссорить, не выйдет. И держись от него подальше.

      — В таком случае, — злобно зашипел Максимус, — мне кажется, что настало твоё время, фон Гарден!

      — До встречи, Максимус! — ровно ответил мужчина и бросил трубку.

      Потом он прищурил глаза и сказал:

      — Саша, с этого момента ты один никуда не выходишь.

      — Что вы мной помыкаете! — вяло возмутился парень.

      — Для твоего же блага. Ты ведь вчера уже встретился с Максимусом? Следующая встреча может стать фатальной. Поэтому никуда не выходи один… без меня. — Эрик поцеловал его в губы, потом в лоб.

      — Отстаньте! — Саша отвернул лицо.

      Эрик рассмеялся и завалился на подушку:

      — Ладно. Не так уж я мальчиками и интересуюсь, в конце-то концов. Я посплю ещё… Слишком рано… тем более для меня. И тебе советую: сон поможет восстановить силы.

      Саше не хотелось спать, но и чтобы встать — сил не было.

      Фати открыла дверь. Это пришёл Жан-Пьер (как парламентёр от всей компании).

      — Что тебе нужно? — с подозрением спросила горничная.

      — Саша тут?

      — Да.

      — А Эрик?

      — Да… Но они ещё спят.

      — Позовите Сашу, — сказал шансонье.

      — Ладно, подожди тут. — Она провела его в гостиную.

      Дверь в хозяйскую спальню оказалась запертой. Фати постучала. Саша, разумеется, услышал стук, но не смог встать; он только слабо трепыхнулся и опять свалился на подушку. Фати постучала ещё раз. Эрик поморщился и открыл глаза, он уже успел задремать.

      — Что? — не слишком довольно ответил он, открывая дверь.

      — Там пришёл этот… друг Саши, — объяснила горничная.

      — Да? — Эрик сжал переносицу. — Хорошо, я сейчас спущусь. А ты пока принеси горячего чая с молоком для Саши. Ему что-то нездоровится.

      — Да, месье.

      Эрик переоделся и спустился вниз.

      — Что-то ты сегодня рано, — заметил он, садясь в кресло, — и в одиночестве?

      — Нужно поговорить, — твёрдо сказал Жан-Пьер.

      Фати приготовила чай и отнесла его в спальню. Бледный вид Саши её поразил.

      — Тебе нехорошо? — воскликнула она.

      — Малокровие, — угрюмо ответил Саша, кое-как садясь. Голова у него по-прежнему кружилась.

      — Вот, выпей.

      — Не хочется. — Но он всё-таки сделал глоток. Такое впечатление, что его горло было наполнено осколками стекла.

      — И давно у тебя малокровие?

      Парень промолчал. Не мог же он сказать ей правду? Всё равно бы не поверила.

      — Я принесу тебе что-нибудь сладкое, — сказала Фати.

      Саша опять сполз на подушки.

      «Это словно кошмарный сон, — болезненно поморщился он. — Сначала я думал, что он извращенец, а он вообще вампиром оказался. Нет, это не я, это не со мной…»

      — Ну, и о чём говорить будем? — поинтересовался Эрик, прекрасно зная ответ.

      — Мы тут посовещались и решили, что уходим от вас, — решительно сказал Жан-Пьер.

      Вампир пожал плечами:

      — Не сказать, чтобы я очень расстроился. Я пригласил вас только из-за Саши.

      — Мы все уходим, — уточнил шансонье. — И Саша тоже.

      — Вряд ли. Саша останется.

      — Вы не имеете права им распоряжаться. Он ведь не ваша собственность, так?

      — Саша останется, — повторил Эрик, — это не обсуждается.

      — Пусть он сам решает!

      — Хорошо, — согласился Эрик и приказал Фати позвать Сашу. — Как он скажет, так и будет. Я никого не собираюсь держать силой. Вы далеко не единственные и уж точно не самые лучшие. И если вы добровольно отказываетесь от шанса, который вам больше никто никогда не предложит (уж я-то точно второй раз предлагать не стану!), дело ваше.

      Фати опять заглянула в спальню:

      — Месье Эрик просит тебя спуститься вниз.

      — Ладно, — сказал Саша.

      После горячего чая ему стало немного лучше. Скрипач встал и подошёл к зеркалу. На его бледном лице не было ни кровинки, на шее зияли две алые раны. Саша потрогал их пальцем: они не кровоточили и даже не болели, но выглядели ужасно. Саша наглухо застегнул рубашку, чтобы никто не увидел этих ран.

      «Кошмар, — подумал он, — да эти шрамы навсегда останутся!»

      Сейчас он был между двух огней. С одной стороны, он обещал другу, что сегодня они всё решат. С другой стороны, было обещание, данное Эрику.

      «Я, наверное, сейчас друзей потеряю», — с тоской подумал парень, но не решился бы возразить Эрику. Может быть, потому, что боялся. А может быть, из-за Евы.

      Так или иначе, но он знал, что ему придётся остаться здесь, на тёмной стороне.

      — Привет, — сказал он, выходя в гостиную.

      Жан-Пьер тоже поразился бледному виду Саши, но интерпретировал это по-своему: «Видать, боится, перенервничал…»

      — Садись, Саша. — Вампир похлопал рукой рядом с собой. — У нас тут, как видишь, что-то вроде военного совета. Жан-Пьер решил нас покинуть.

      Шансонье отчаянно замигал приятелю: говори, мол. Саша молчал.

      — Я сказал ему, что мы решили. Мы ведь уходим, правда, Саша? Ну что ты?

      — Извини, — выдавил Саша, чувствуя, что у него в горле опять собирается комок.

      — Что значит «извини»? — переспросил Жан-Пьер.

      — Я вчера погорячился. — Если бы у Саши осталось достаточно крови, он бы покраснел, но вместо этого он побледнел ещё больше. — Я не могу уйти. Я остаюсь.

      «А как это со стороны выглядит! — обречённо подумал он. — Жан-Пьер решит, что я специально его подставил».

      Шансонье побагровел:

      — Знаешь, как это называется, Саша?!

      — Вопрос, я полагаю, исчерпан? — поинтересовался вампир. — Ты по-прежнему настаиваешь на своём уходе, Жан-Пьер?

      — Да! Я уже сообразил, что тут к чему.

      — Нет, ты не так понял! — Саша вскочил.

      Жан-Пьер оттолкнул его и ушёл. Парень упал на колени прямо посреди холла:

      — Кем он меня теперь считает!

      — Это не конец света.

      Саша взорвался:

      — Всё из-за вас! Вы всё у меня отняли!

      — Не всё. — Эрик за шиворот поднял Сашу с пола. — Я оставил тебе самое дорогое, что есть у людей, — жизнь. Перестань меня обвинять. Я тебе только добра желаю.

      — Я друзей из-за вас потерял!

      — Да вернётся он.

      — Не вернётся!

      — Вернётся, я тебе говорю. Остынь.

      Саша смутился:

      — Извините.

      — Забудь.

      Эрик завалился на диван, закинув ноги на подлокотник. Детские ссоры его сейчас мало волновали. Стоило думать о Максимусе и о том, что должно скоро случиться.

      — Ты веришь в Бога, Саша? — неожиданно спросил вампир.

      — Наверное.

      — И в то, что после смерти люди попадают в Рай?

      Саша кивнул. Вообще-то он об этом прежде не задумывался.

      — Как думаешь, а вампиры куда после смерти попадают?

      — Не знаю. А разве они вообще попадают куда-то? Они ж и так покойники… Ой, извините! — Саша смутился ещё больше. — Вам, наверное, неприятно, когда о вас так говорят?

      — Не то чтобы неприятно… Ты прав. Смешно, правда?

      — Не очень.

      Эрик рассмеялся:

      — А знаешь, Саша, хорошо, что ты наорал на меня.

      — Как это? — Парень растерялся.

      — Не стоит держать всё в себе. Всегда говори то, что думаешь. — Возле угла его рта залегла складка. — Быть человеком — прекрасно, Саша! И ни за какие деньги вампиру этого не купить.

      — Зачем же вы тогда стали вампиром? — Скрипач сел напротив него.

      — Меня никто не спросил, хочу я или нет. — Вампир улыбнулся одними губами. — Демоны просто забрали меня, и с тех пор я есть то, что я есть. Но я очень хотел бы снова стать человеком… и я могу им стать, хотя бы и на несколько часов. Твоя кровь даёт мне эту возможность. — Эрик пересел на то же кресло, что и Саша, расстегнул воротник его рубашки и коснулся губами его шеи.

      — Не надо, пожалуйста. — Саша вжался в кресло, пытаясь отстраниться.

      Вампир улыбнулся и отпустил его:

      — Не волнуйся, я пока не голоден. К тому же твоя кровь всё ещё действует, верно?

      — Да… вероятно. — Саша застегнул воротник.

      Взгляд мужчины стал каким-то пустым.

      — А! — Саша подумал, что Эрика нужно как-то утешить. — У вампиров тоже ведь преимущества есть, так?

      — Возможно. Если бы только некоторые не портили себе и другим жизнь глупыми склоками!

      — А эта… война… Что дальше будет? — нерешительно спросил Саша.

      — Максимус уничтожит меня, — без выражения ответил Эрик, — и всё опять будет по-прежнему, как и было сотни и тысячи лет до этого.

      — Как вы можете так спокойно об этом говорить?! — поразился Саша.

      — Я прожил достаточно долго, — пожал плечами вампир, — и успел многое понять. Я не хочу прозябать в темноте, на задворках этого мира, только потому, что старые вампиры вбили это себе в голову! Ты любишь солнечные дни, Саша?

      — Да.

      — Я тоже. Я люблю валяться на пляже в солнечные дни. Я люблю общаться с живыми. Я не скрываю, что хочу быть человеком. И этим я бросил вызов всему вампирскому сообществу.

      — Во главе которого стоит Максимус? — предположил парень.

      — Именно так. И я с радостью умру за это. За возможность быть ближе к людям. Ты меня понимаешь, Саша?

      — Не очень.

      — Неудивительно, меня никто не понимает. — Эрик заложил руки за голову. — А ты слишком молод, чтобы понять.

      Саша надолго замолчал, пытаясь переварить всё то, что услышал от Эрика.

      — А почему вы так уверены, что Жан-Пьер вернётся?

      — Когда всё закончится, ты ему сам расскажешь. Думаю, он поймёт.

      Саше стало не по себе, когда он понял, что Эрик имел в виду. Хотя парень и злился на него за всё хорошее, он не желал ему смерти и даже боялся, что это произойдёт. Боялся, потому что не знал, что будет дальше.

      — Зачем вы говорите… так? — выдавил он.

      — Иди погуляй, — резко меняя тему, сказал Эрик.

      В принципе, он остался доволен этим разговором, так как выяснил, что он Саше небезразличен.

      Саша воспринял это буквально. Он пошёл на улицу, но охранники вежливо попросили его отойти от ворот подальше. Возмущаться не было смысла, поэтому парень отправился бродить по саду.

      Сад оказался на редкость запущенным. Повсюду был плющ с тёмно-бордовыми, практически кровавыми цветами. От него становилось жутко. Может быть, потому, что такие цветы хорошо разрастаются на кладбищенский решётках. Да и запах был ещё тот! Тяжёлый, приторный…

      Саша сел на траву в наименее запущенном уголке, положил подбородок на колени и уставился на фонтан. Так одиноко ему ещё никогда не было.

      Максимус прогуливался по городу до тех пор, пока «случайно» не наткнулся на де Лионкура. Лестат идиотом не был, потому сразу понял, что вампир караулил его специально.

      — Какая неожиданная встреча! — с кошачьей мягкостью воскликнул Максимус.

      — В самом деле, — осторожно согласился Лестат, — какая неожиданность.

      — Как поживаешь? — продолжал играть в джентльмена Максимус.

      — Неплохо.

      — И что тебя привело в этот город?

      — Да так.

      — Это Эрик тебя позвал? — перебил его Максимус.

      — Эрик? — переспросил де Лионкур.

      — Только не нужно делать вид, что впервые слышишь это имя, — предупредил Максимус.

      — Нет, конечно же, — спокойно возразил Лестат. — Я прекрасно знаю, кто такой Эрик. Мы с ним виделись недавно. Но это не он позвал меня. Я здесь по делам.

      — Тогда ты, конечно, не в курсе, что фон Гарден бросил вызов всем нам?

      — «Вызов»?

      — Да. Он не хочет следовать нашим законам. — Максимус прищурился. — На чьей ты стороне, Лестат?

      — На своей собственной, — подумав, ответил Лестат.

      — Предлагаю тебе присоединиться ко мне, — незамедлительно сказал Максимус.

      — Нет, — твёрдо ответил де Лионкур. — Я предпочитаю не вмешиваться. Я покину Париж, как только разберусь с делами.

      — Хорошо. Это хорошо, что ты не на стороне Эрика. — Максимус осклабился. — Потому что я его прикончу. В клочки разорву! Уничтожу всё, что с ним связано.

      — Только мальчишку не трогай, — попросил Лестат, — того скрипача… Оставь его мне.

      — Тебе нравится этот сопляк?

      — Он в моём вкусе. Оставишь?

      — Оставлю, — снисходительно ответил Максимус. — Я не стану его трогать, пока ты придерживаешься принципа невмешательства. Мы поняли друг друга?

      Лестат кивнул, и на этом они распрощались.

      Жан-Пьер купил на последние деньги выпить.

      — В жизни не чувствовал себя поганее, — с отвращением пробормотал он. — Пригрел змею на груди! Я думал, что мы друзья… Продался, мать его за ногу! Ну и ладно. Если ему нравится быть подстилкой, пусть будет! Да я лучше всю жизнь буду по кабакам играть!

      Он сказал ещё много нелестных слов о Саше, не зная, что всё это было незаслуженно.

      — Фати!

      — Да, месье?

      — Принеси мне вина.

      — Да, месье.

      Эрик лежал на диване вот уже три часа. Горничная принесла бутылку и бокал, но вампир взял только бутылку.

      — Вам ещё что-нибудь нужно, месье? — Фати подумалось, что у хозяина убитый вид.

      — Сигарету… и немного твоего внимания. — Мужчина кивнул на кресло.

      Фати насторожилась, но приказ выполнила.

      — Через несколько дней, я полагаю, меня здесь уже не будет. — Эрик, кривясь, отхлебнул вина.

      — О, вы уезжаете?

      — В некотором роде. Так вот, Саша и Ева… они ещё дети. Я хочу, чтобы ты за ними присматривала… в моё отсутствие. Я могу на тебя положиться?

      — Конечно, месье.

      В это время раздался визг Евы. Эрик подскочил как ужаленный и, не утруждая себя подъёмом по лестнице, перенёсся наверх. Фати застыла: перед ней был пустой диван. Куда делся хозяин?!

      — Кажется, — выговорила она, — я схожу с ума.

      Эрик обнаружил Еву в детской. Она порезалась обо что-то, из её руки текла кровь.

      — Ты в порядке? — Вампир поспешно зажал порез платком.

      Саша, который тоже услышал визг сестры, залетел в детскую. Увидев кровь и не разобравшись, что к чему, он в бешенстве схватил Эрика за воротник и оттолкнул в сторону — откуда только сила взялась! Ева завизжала ещё громче.

      — Не смейте! — заорал Саша. — Я в вашем распоряжении, но её не трогайте! Я вам не позволю!

      — Вот дурак, — удивился Эрик, — ты её перепугал.

      Ева спряталась за Эрика и, выглядывая из-за его спины, спросила:

      — Ты что, Саша?

      — Покажи руку! Что он с тобой сделал?!

      — Я палец порезала, — доложила девочка, повертев рукой перед глазами брата.

      Саша уже готов был смириться с тем, что он кретин, так часто он себя им чувствовал.

      — Послушай, что я тебе скажу, Саша. — Эрик перевязал девочке палец. — Я знаю, что ты обо мне не самого лучшего мнения, но на этот раз ты меня задел. И очень сильно. Неужели ты считаешь, что я на такое способен?

      — Я не знаю… — Парень зажал лоб рукой.

      — Ты мне за это заплатишь, — пообещал Эрик. — Причём не когда-нибудь, а сегодня же.

      Скрипач сглотнул и выдавил:

      — Извиняться уже поздно?

      — Попробуй. Ну вот, теперь палец в полном порядке. — Вампир улыбнулся и потрепал Еву по щеке.

      — Эрик, а ты меня ещё покатаешь? — Девочка повисла у него на шее. — Ну пожалуйста!

      — Ладно, — согласился вампир и, искоса глянув на бледного Сашу, сказал: — Мы с тобой вечером об этом поговорим.

      Оставшись один, Саша сел прямо на пол.

      «Вот дурак! — подумал он с трепетом. — Я с ума сойду… И за что мне всё это?»

      Сейчас ему хотелось бы напиться. Скрипач спустился вниз, где и обнаружил сидящую на диване в полном ступоре горничную.

      — Что-то случилось? — обеспокоился Саша.

      — У меня, кажется, галлюцинации, — медленно проговорила Фати. — Ведь люди же не могут исчезать?

      — Кто не может исчезать? — Это спустился Эрик, с Евой, висящей у него за спиной.

      — Я себя плохо чувствую, — судорожно сказала Фати. — С вашего позволения, месье…

      Она нетвёрдой походкой ушла во флигель для слуг.

      — Есть хотите? — как ни в чём не бывало спросил Эрик.

      В это время в особняке появился де Лионкур. Именно появился. Хорошо, что Фати уже ушла! Саша обалдело посмотрел на «гостя».

      — Ого! — с восторгом воскликнула Ева.

      — Привет, Эрик! — сказал Лестат и прыснул: — Отлично выглядишь.

      — Что тебе нужно?

      — Максимус…

      — Ни слова о нём, — попросил мужчина.

      — А мне, помимо всего прочего, удалось выторговать у Максимуса его (Лестат кивнул в сторону Саши) жизнь.

      Сашу перетряхнуло.

      — Спасибо. — Эрик слегка наклонил голову в знак благодарности.

      Де Лионкур пробормотал что-то себе под нос и исчез. Саша поперхнулся вторично.

      — Вот это да! — резюмировала Ева. — А ты так умеешь, Эрик?

      — Ну конечно.

      Вампир ссадил девочку с плеч и позвал горничную. Фати пришла, хотя вид у неё всё ещё был бледноват.

      — Да, месье? — бодрясь, спросила она.

      — Который час?

      — Семь часов, месье.

      — Тогда пусть Ева поужинает. А мы с Сашей прогуляемся. — Эрик рукой подтолкнул парня к двери.

      «Куда он хочет меня увести? — запаниковал внутренне Саша. — Может, я его настолько разозлил, что он меня убьёт? Или того хуже, вампиром сделает?»

      — Я хочу тебе показать кое-что, — сказал Эрик, когда они оба оказались за дверью.

      — Куда мы идём? — ёжась, спросил Саша.

      — Да никуда. — Вампир провёл рукой по стене дома, открылась потайная дверь.

      Глаза Саши широко раскрылись.

      — Идём.

      Видя, что скрипач колеблется, Эрик взял его за руку и повёл внутрь. Там была узкая лестница, снизу веяло сыростью.

      — Куда ведёт эта лестница? — Саше очень не хотелось туда спускаться.

      — Вниз.

      Внизу было что-то вроде подвала. Эрик зажёг свет. На полу стоял шикарный лакированный гроб.

      — Что это? — хрипло спросил парень, цепенея от ужаса.

      — Это мой гроб, — ответил мужчина, — но я никогда не спал в гробу. И я не хочу там оказаться, ясно?

      — Что ясно? — ошалел Саша.

      — Когда меня не станет, я не хочу, чтобы меня сюда положили, — терпеливо объяснял Эрик. — Что угодно, только не это! Запомни это хорошенько и пообещай мне.

      — Пообещать что?

      — Что не положишь меня в гроб, когда я умру. — Эрик коснулся его шеи ладонью.

      — Куда же мне вас тогда положить?

      — Когда вампир умирает, он превращается в мрамор. — Эрик поморщился. — От удара камень рассыплется в прах. Сделаешь это?

      — Мне плохо… — пискнул Саша, чувствуя, что всё кружится перед глазами. — Пожалуйста, можно я пойду?

      — Иди. — Вампир убрал руку.

      Саша, спотыкаясь, выбрался наверх и рухнул на траву. Солнце уже почти закатилось.

      «Какой кошмар…» — подавленно подумал он.

      Эрик провёл по лакированной крышке гроба ладонью.

      — Лестат подарил мне тебя, — тихо сказал вампир. — Я хранил тебя, хотя ты был мне и не нужен. Но теперь я уничтожу тебя, как последний мост к отступлению. Я отрекаюсь от законов вампиров.

      И ему было плевать, что наверняка Максимус услышал его мысли.

      Эрик прищёлкнул пальцами, и от гроба остались лишь щепки. Неизвестно почему, но от этого стало легче.

      Саша поёжился. С недавних пор темнота стала казаться ему угрожающей. Он едва ли не на четвереньках вполз в дом. Фати к этому времени уже успела сменить четыре компресса. При виде вползшего парня она подскочила и воскликнула:

      — Да что тут происходит?

      — Ничего, — как можно беззаботнее ответил Саша и пополз дальше.

      Встать он не мог, боялся, что стошнит. Как будто вдруг развилась стазибазифобия. Тем же путём он добрался до спальни, заполз в ванную и привалился к двери спиной. Сейчас он понял, почему его стошнило.

      «Миллионы людей живут, — истерично подумал он, цепляясь за раковину и глядя на себя в зеркало, — и даже не подозревают, что являются едой. А кто я в этом случае? Объедки?»

      Парень повернул кран с холодной водой и подставил шею под струю.

      — Почему я? — прошептал он, смахивая с лица капли воды и налипшие волосы.

      Эрик вышел из подвала, размышляя над тем, что делать дальше.

      «Никуда не пойду. Приму душ, — подумал он, — и лягу спать, как человек. Да, именно так я и сделаю».

      Он медленно поднялся наверх, обводя взглядом особняк, как будто смотрел в последний раз (у него на самом деле было такое впечатление), на пару минут заглянул в комнату Евы. Девочка спала. Эрик сел на пол возле неё и с грустной улыбкой провёл пальцем по её щеке.

      — Да, — негромко сказал он, — я бы хотел, чтобы у меня была такая дочка. Жаль, что я не увижу, как ты растёшь. Прости меня за то, что забрал твоих родителей, и за то, что не смогу заменить их тебе, хотя я чувствую, что ты хочешь этого. Такая маленькая девочка и такой большой мир…

      Эрик закусил губу, встал, подоткнул одеяло и ушёл.

      Саша съёжился, услышав шаги мужчины. Он по уши натянул на себя одеяло и как будто даже сделался меньше.

      — Не спишь, Саша? — спросил Эрик, чувствуя его волнение.

      Парень не решился промолчать и поэтому выдавил:

      — Нет.

      — Это хорошо. — Вампир расстегнул рубашку. — Я в душ. Не составишь мне компанию?

      Сашу бросило в жар и холод одновременно. Эрик, разумеется, сказал это просто так. Не требуя ответа, он прошёл в ванную, встал под прохладную воду и закрыл глаза.

      Саша почувствовал, что его начинает бить дрожь. Ему совершенно не хотелось повторять вчерашний опыт. Он зажал шею ладонью, чувствуя пульсирующую вену. Она колотилась как сумасшедшая.

      «Успокойся, — мысленно приказал он сам себе, — думай о чём-нибудь хорошем».

      — Знаешь, чего я хочу? — спросил Эрик, выходя из ванной. Его кожа угрожающе белела в темноте.

      — Чего? — теряя голос, спросил Саша, мысленно надеясь, что вампир думал не о том, чтобы им закусить или ещё чего похуже.

      — Я безумно хочу сбежать… далеко-далеко… — Вампир вздохнул и сел на кровать.

      — Так почему не сбежите?

      — Нет, Саша. — Мужчина снял халат (Саша зажмурился) и опустился на подушку. — Не всё так просто. Даже если я сбегу, он всё равно найдёт меня.

      Парень приоткрыл один глаз и опять зажмурился. К его лицу прилила кровь.

      «Совершенно бесстыжий», — подумал он и замер. Эрик положил холодную руку ему на талию и близко притянул его к себе, очень близко.

      — Не бойся, — прошептал Эрик ему на ухо, — я ничего тебе не сделаю.

      — А я и не боюсь, — убитым голосом ответил Саша.

      Неизвестно, что волновало и пугало его больше: губы Эрика, касающиеся его уха, или рука Эрика, крепко державшая парня возле себя, или само холодное тело вампира, которое Саша чувствовал спиной.

      Эрик коснулся губами шеи парня. Он слышал стук этой вены так же ясно, как сова слышит звуки в ночи.

      «Только пару капель…» — уговорил он себя, но прежде ему нужно было успокоить Сашу, мысли которого вампира тревожили.

      — Саша. — Эрик привлёк его к себе ещё ближе. — Я хочу кое-что тебе сказать. Ты слушаешь?

      — Да… — Саша попытался убрать руку Эрика, но легче было скалу сдвинуть с места.

      — Я не считаю тебя едой, — сказал мужчина, по-прежнему водя губами по его шее. — Если бы ты был для меня едой, ты был бы давно уже мёртв. Не бойся, Саша.

      Он несильно надавил клыками на стучащую вену. Саша даже дышать перестал — это ощущение было очень неприятно. Эрик вонзил клыки глубже, в рот закапала горячая кровь. Это было больно, парень даже вскрикнул, но потом боль растворилась, сменяясь какой-то слабой истомой. Саша что-то пискнул и замер. Вампир выпил совсем немного, чтобы это не отразилось на самочувствии парня, прижал ранки пальцем, принуждая их закрыться.

      — Видишь? Это совсем не больно. — Мужчина повернул скрипача к себе лицом. — Как я и говорил, да?

      — Да… — Казалось, сердце Саши стало биться медленнее, как будто время начало останавливаться.

      Эрик коснулся его губ. Саша почувствовал странный привкус и сообразил, что это его собственная кровь. А потом случилось что-то непредвиденное: впервые за всё время Саша ответил на поцелуй Эрика. Он тут же смутился, покраснел и оттолкнул мужчину от себя.

      — Спокойной ночи, Саша. — Вампир позволил ему улизнуть.

      Саша сжался в комок на своей половине кровати.

      «Что я сделал? — в панике подумал он. — Почему я это сделал?!»

      Эрик закрыл глаза.

      — Нет, Саша, — проговорил он, — ты для меня не еда. Ты для меня — самое дорогое существо на свете. Ты и Ева. А всё остальное уже неважно.

      Саша ничего не ответил. Ему очень хотелось плакать. Кто знает почему.

***

      За то недолгое время, что Жан-Пьер провёл в одиночестве, он ясно понял, что скучает по Саше и… по Эрику. Шансонье сидел в баре, потягивая невкусное дешёвое пиво и размышляя о жизни.

      «Я хочу вернуться, — тоскливо подумал он, — очень хочу вернуться».

      Дело было вовсе не в мечте стать знаменитым. Внутренне Жан-Пьер чувствовал, что Саша не виноват и что он был к нему несправедлив. И на Эрика он тоже не мог злиться.

      «Всё, иду и извиняюсь», — решил он.

      Эрик и Саша проснулись почти одновременно. Солнце уже давно встало. Эрик подпёр голову локтем и смотрел, как по спящему парню бродит солнечный зайчик.

      — Потрясающе, — пробормотал он.

      Саша вздрогнул и открыл глаза.

      — Доброе утро, — сказал вампир, наклоняясь над ним. — Как спалось?

      Саша покраснел и зажмурился:

      — Нормально.

      — Как себя чувствуешь? — Эрик заставил его повернуть голову, чтобы посмотреть на укус.

      Теперь на шее Саши были уже четыре кровавые точки. Вампир промахнулся и во второй раз прокусил шею рядом с местом первого укуса.

      — Ох, что вы делаете! — Парень охнул, потому что зубы Эрика вновь вонзились ему в шею, на этот раз точно в те же самые ранки. — Неужели вам опять нужна моя кровь?!

      — Это как секс, Саша, — возразил мужчина, приводя скрипача в ещё большее смущение. — Чем больше пробуешь, тем больше хочется. Дело не в голоде, а в жажде. Понимаешь, о чём я?

      — Нет, — пискнул парень, вжимаясь в подушку.

      — Когда познаешь это мирское удовольствие, поймёшь, о чём я говорил. — Эрик бросил взгляд в окно: — Сегодня отличный день.

      — Солнечный… — Саше так хотелось сбежать туда, в это сияние!

      — Я хочу весь день провести с тобой, если не возражаешь. — Эрик провёл пальцем по щеке Саши. — Чем бы ты хотел заняться?

      — Не… не знаю… — Парень был совсем не в восторге от этой идеи.

      Мужчина вновь коснулся его шеи губами.

      «Это кошмар, — обречённо подумал Саша. — Как будто я сплю и не могу проснуться».

      — Что-то не так, Саша? — Вампир поднял голову и посмотрел ему прямо в глаза.

      Саша готов был взорваться:

      — Любите растягивать удовольствие? Почему бы вам просто не выпить столько, сколько вам надо, и не оставить меня в покое?

      Эрик почти отшатнулся, его лицо исказилось.

      — Очень скоро, — произнёс он, — я навсегда оставлю тебя в покое, глупый мальчик. Может быть, даже скорее, чем ты думаешь.

      Он дёрнулся, встал и начал одеваться, больше не глядя в сторону Саши.

      Шансонье, к его удивлению, в особняк пропустили.

      — Я к Саше, — нерешительно сказал он горничной.

      — Он ещё спит. Можешь подождать, если хочешь. — Фати с ещё бо́льшим подозрением посмотрела на него. Если честно, она уже начала раскаиваться, что пришла работать в этот дом.

      — Я подожду, — обрадовался Жан-Пьер. — А Эрик тоже дома?

      — Понятия не имею, — почти сердито отозвалась горничная.

      Сопоставив кое-какие события, Фати сделала вывод, что её хозяин знается с нечистой силой. И он в самом деле исчез у неё на глазах! И почему-то он никогда ничего не ест. Странное поведение Саши тоже вызывало подозрения.

      — А что вчера тут было, когда я ушёл? — осторожно поинтересовался Жан-Пьер.

      — Они, кажется, поссорились, — не слишком уверенно сказала Фати. — Потом вроде бы всё пошло как обычно… но потом… потом…

      — Что потом? — с любопытством переспросил Жан-Пьер.

      — Я не знаю. Потом всё как-то странно… получилось. Между ними что-то странное происходит.

      — Чего уж странного, — хмуро пробормотал шансонье. — Обычное дело, спят они вместе.

      — Нет, это что-то другое.

      — Что?

      Фати пожала плечами.

      Одевшись, Эрик распахнул окно, вскочил на подоконник и, по-прежнему не глядя на Сашу, произнёс:

      — Можешь делать всё, что тебе заблагорассудится. Я прекрасно могу обойтись и без тебя.

      Он шагнул в окно и исчез.

      Саша сначала не понял, почему Эрик так странно отреагировал, потом догадался и чертыхнулся. Но, в конце концов, Саша был вправе возмутиться! Он зажал шею и вылез из постели. Так скверно ему ещё никогда не было. Он застонал, увидев, что творится с его шеей.

      — Кровопийца! — запоздало ругнулся Саша. Но даже сейчас он не желал Эрику смерти.

      Эрик отправился на пляж. В это время года здесь было пустынно. Мужчина долгое время стоял, глядя на горизонт, потом ругнулся и зашвырнул первым попавшимся под руку камнем в воду.

      — Ты отчего-то очень расстроен, Эрик?

      Мужчина обернулся. За его спиной стоял Максимус.

      Максимус с неудовольствием подметил, что, даже несмотря на расстроенный вид, Эрик выглядел великолепно, совсем по-человечески.

      — Пришёл за мной? — агрессивно спросил Эрик. — Чего ждёшь?

      — Так торопишься умереть? — Максимус провёл рукой по его лицу. — Может быть, у тебя есть какое-нибудь последнее желание?

      Эрик сбросил его руку:

      — Иди к чёрту.

      — Ох, Эрик, Эрик! — Максимус обошёл вокруг него. — Несмотря на аристократичный вид, внутри ты варвар. Или за грубостью ты хочешь скрыть страх?

      — «Страх»? — Мужчина сощурился. — Нет, я не доставлю тебе такого удовольствия.

      — Я сделаю тебе подарок, Эрик, — поразмыслив, решил Максимус. — Я дарю тебе этот день. Наслаждайся им, потому что это последний день в твоей жизни.

      И он исчез.

      Губы Эрика задрожали. Он упал на песок, сжимая виски.

      — Ты не получишь меня так просто! — прошипел он.

      Саша спустился вниз, чтобы попросить у Фати лёд: шея горела огнём.

      — Жан-Пьер? — удивился скрипач.

      Шансонье вскочил:

      — Саша! Слушай, я вчера погорячился… Я хочу, чтобы всё оставалось по-прежнему, а?

      — Жан-Пьер! — Саша порывисто обнял его.

      — Ты чего? — опешил шансонье, потом взглянул на шею Саши и воскликнул: — А с шеей у тебя что?

      Саша тотчас оттолкнул приятеля и поднял воротник:

      — Ничего.

      — Нет, покажи! — Жан-Пьер, несмотря на сопротивление скрипача, зажал его и отогнул воротник рубашки. Глаза у него округлились. — Господи, что это такое?

      — Ничего. — Саша вырвался и наглухо застегнулся.

      — Ты что, ширяешься? — «осенило» шансонье.

      — Нет. — Парень сел на диван, взял скрипку.

      Жан-Пьер наморщил лоб, пытаясь решить эту задачу, но не смог, поэтому заговорил о мюзик-холле.

      — Как думаешь, что Эрик скажет?

      — Думаю, ему всё равно. Музыка ему нужна, как же! Знаю я, что ему надо!

      — Что?

      Саша не ответил.

      Фати вышла из кухни с подносом в руках. В это время в холле возник Эрик. Горничная вскрикнула, разжала руки, и поднос вместе с чашками разбился вдребезги. Жан-Пьер, сидевший спиной и, следовательно, ничего не видевший, вскочил.

      — Извините, — выдавила Фати, — но вы… Я не заметила, как вы вошли. Я заплачу за разбитый сервиз.

      Эрик прошёл в гостиную, опустился на диван, игнорируя приветствие шансонье (тот воспринял это как дурной знак), приобнял вжавшегося в угол Сашу за шею и поцеловал в висок. Взгляд его был совершенно пуст. Через секунду его взгляд прояснился, он посмотрел на шансонье и поинтересовался:

      — Что, уже передумал?

      — Не возьмёте обратно? — робко спросил Жан-Пьер.

      — Делайте что хотите. — Эрик отпустил Сашу и запрокинул голову на спинку дивана. — Можете оставаться, можете уходить… и ты тоже, Саша. Мне абсолютно всё равно. Я не хочу ни о чём думать в последние часы моей жизни. Ни о чём. Даже о тебе, Саша.

      «Что он мелет?» — с недоумением подумал Жан-Пьер.

      Саша, знавший подоплеку, промямлил:

      — Извините меня, я не должен был так говорить… и думать. Я не подумал. Простите, пожалуйста! И если вы хотите… ну, вы понимаете… я больше не стану сопротивляться.

      Жан-Пьер, разумеется, понял всё по-своему.

      — Глупый мальчик, — повторил Эрик, пальцем проведя по лицу Саши.

      По пальцам внезапно пробежал электрический ток, перед глазами возникло видение. Он услышал собственный крик: «Почему я этого не сделал?» — и увидел самого себя, держащего на руках безжизненное, окровавленное тело Саши. Мужчина отдёрнул руку и закрыл глаза ладонью.

      — Что с вами? — почти в голос воскликнули Жан-Пьер и Саша.

      «Это произойдёт… — с дрожью подумал Эрик. — Я должен это изменить…»

      — Всё хорошо, — сказал вампир, убирая руку от лица. — Я, пожалуй, прилягу. Мне что-то нездоровится.

      Он поднялся и быстро ушёл наверх.

      «Нездоровится?» — недоуменно подумал Саша.

      — Он странный, — подозрительно сказал Жан-Пьер. — Что с ним, Саша?

      Скрипач покачал головой. Он сам почувствовал, что с Эриком что-то произошло. Но что — он не знал.

      Эрик сел на пол возле кровати и опять закрыл лицо руками. Видение его по-настоящему встревожило, ведь в нём он сам был жив, а вот Саша… Вампир закусил губу.

      «Мне придётся это сделать, — решительно подумал он. — Возможно, он меня окончательно возненавидит за это, но я не могу допустить, чтобы он погиб!»

      — И что с твоей шеей? — настойчиво спросил Жан-Пьер.

      — Ничего, — упрямо ответил Саша.

      — Ну что ты как маленький! — обиделся шансонье. — Мы же друзья.

      — Ты мне всё равно не поверишь.

      — А ты рискни.

      Саша вздохнул:

      — Он вампир.

      — А? — ошалело переспросил Жан-Пьер. — Кто?

      — Эрик. Он самый настоящий вампир. У него клыки и…

      Шансонье расхохотался.

      — Не веришь?

      — Саша, вампиров не бывает, — назидательно сказал Жан-Пьер.

      — Уверен? — горько спросил Саша, забираясь на диван с ногами. — Я до недавнего времени тоже так думал.

      — Ага, а потом в одну прекрасную ночь, — актёрским голосом продекламировал Жан-Пьер, — вместо того чтобы… гм, ну… он тебя укусил, и теперь ты тоже обречён стать вампиром?

      — Всё совсем не так. Во-первых, мы с ним не любовники, — возразил Саша.

      — Ну конечно.

      — Я серьёзно.

      — А я о чём.

      Опять раздался звон битого фарфора. Саша поднял глаза и встретился взглядом с Фати. По этому взгляду он понял, что горничная ему верит. Жан-Пьер тоже посмотрел на Фати и воскликнул:

      — Нет, я вас умоляю! Это что, массовая истерия?

      Саша тоскливо подцепил пальцем струну на скрипке, раздался душераздирающий звук. Жан-Пьер подскочил, сплюнул:

      — Саша, перестань! Ты стал этим, как его… параноиком! Знаешь, что я сделаю? Пойду и спрошу у него, вампир он или нет.

      — Спятил? — Саша испуганно схватил его за руку. — Не вздумай!

      — И спрошу! — Шансонье решительно отправился наверх, распахнул дверь в спальню.

      Эрик по-прежнему сидел на полу, с сигаретой в зубах.

      — Тебя стучаться не учили? — недовольно спросил он.

      — Правда, что вы вампир? — прямо спросил шансонье, размышляя, как будет объяснять своё поведение.

      — «Вампир»? — Эрик фыркнул. Саша проболтался? Он изогнул бровь и поинтересовался: — А почему не оборотень или, скажем, не приведение?

      — У Саши паранойя, — честно сказал Жан-Пьер. — В последнее время у него с головой не всё в порядке, это у них семейное. Я-то знаю, что всё это глупости, но как его переубедить?

      Мужчина скрыл улыбку:

      — Некоторых людей невозможно переубедить. Но ведь ты трезво мыслишь, Жан-Пьер? Если да, то подумай вот над чем: сейчас день.

      — Точно! — воскликнул шансонье. — Вампиры ведь боятся света!

      — Иди отсюда, оставь меня в покое. — Вампир указал шансонье на дверь. — Я должен решить один очень важный вопрос, а ты мне мешаешь.

      Жан-Пьер кивнул и отправился обратно. Он решил подшутить над Сашей, схватился за шею, шатаясь вбежал в холл с воплем:

      — Саша! Он меня укусил, Саша! — и упал «замертво» на диван.

      Парень в ужасе бросился к нему:

      — Жан-Пьер, что с тобой?!

      Жан-Пьер открыл глаза и довольно сказал:

      — Попался!

      — Придурок! — разозлился Саша.

      — Саша, ты параноик. — Шансонье сел. — И ты мелешь чушь. Вампиры ведь не могут бодрствовать днём! И я тебе ещё кучу доказательств могу привести, что Эрик — обыкновенный человек.

      — А как же он может исчезать?

      — Саша!

      — И ничего не ест?

      — Саша!

      — И это?! — Саша указал на свою шею.

      — Саша! — Жан-Пьер усадил его на диван. — Тебе надо успокоиться.

      — Да спокоен я!

      — Проспишься — полегчает, — со знанием дела сказал Жан-Пьер, который всё-таки склонялся к первоначальной версии (наркотики). — Завтра все соберёмся, и всё будет как раньше…

      — Не будет, Жан-Пьер. — Саша сжал голову руками. — И хотя он меня уверяет, что ничего не случится, я точно знаю, что тоже скоро стану вампиром.

      — Всё, с меня хватит, — пробормотал шансонье, — я пошёл.

      И он в самом деле ушёл, гадая о причинах паранойи друга.

      «Всё-таки семейное», — заключил он.

      — А я тебе верю, — сказала Фати. — Конечно, может, он и не вампир, но с ним точно что-то не так.

      Саша криво улыбнулся:

      — Ну да…

      — Оставь нас. — Эрик спустился с лестницы, где стоял и слушал их разговор.

      Горничная поспешила уйти. Саша съёжился под его взглядом. Мужчина молча, без улыбки смотрел на него и довольно долго.

      — Что? — ёжась, спросил парень.

      Ему хотелось провалиться сквозь землю: взгляд Эрика не предвещал ничего хорошего.

      «Надо бы его припугнуть немножко», — решил вампир, который не воспринял всё это всерьёз.

      — Что ты мне обещал, Саша? — поинтересовался мужчина, за шиворот вытягивая парня с дивана.

      — Что я вам обещал? — испуганно пролепетал скрипач, видя перед собой только одно — горящие вампирские глаза.

      — Ты обещал молчать. И что же? — Эрик притянул его к себе. — Ты болтаешь об этом с кем попало.

      — Но… но… но… — У Саши пропал голос.

      — Знаешь, что я должен делать в таких случаях? — Вампир прищурил глаза. — Пойти следом за Жан-Пьером и убить его. А так же Юбера и Кристиана. На всякий случай: вдруг он успел им об этом рассказать? Потом убить мою горничную и в конце концов решить, что делать с тобой. Ну, как тебе перспективы?

      — О нет! — Саша в ужасе широко раскрыл глаза, представив себе нарисованную Эриком картину. — Вы же это не серьёзно? Вы же это не всерьёз?

      — Разве похоже, что я шучу? — Мужчина встряхнул Сашу, чтобы «закрепить» эффект. — И что мне с тобой делать, а?

      Саша не смог издать и ползвука.

      «Так, с него хватит», — решил вампир и толкнул его на диван:

      — Ладно, на первый раз прощаю. Но в следующий раз тебе придётся отвечать за свои поступки.

      Облегчение Саши невозможно было передать словами. Он судорожно сглотнул, стеклянными глазами глядя на Эрика. Мужчина отправился на кухню за вином, Фати от него шарахнулась. Эрик улыбнулся, взял две бутылки вина из холодильника и вернулся к Саше. Тот по-прежнему ютился в углу дивана. Вампир сунул ему в руки бутылку вина:

      — Вот, выпей.

      Саша беспрекословно сделал несколько глотков. Потрясение было велико. Жан-Пьер всегда выпивал в подобных случаях.

      — Вы ведь их не убьёте? — дрожащим голосом спросил он.

      — Всё зависит только от тебя. — Эрик сел, положил ноги на столик. — Скажи на милость, зачем ты стал об этом болтать?

      — Я… не могу так… — Саша закрыл лицо руками. — Это всё так ужасно! Я не хочу…

      Телефон. Эрик раздражённо сказал:

      — Да?

      — Я иду за тобой, — раздался в трубке голос Максимуса.

      Эрик понял, что времени не осталось. Нужно было переступить не только через Сашу, но и через самого себя. Он, морщась, отхлебнул вина и сбросил звонок.

      — Моё время почти вышло, Саша. — Мужчина опустился возле него на колени и сжал его руки в своих.

      — О чём вы?

      — Ещё один раз… — Вампир отогнул воротник рубашки Саши. — И я больше никогда не стану пить твою кровь.

      Саша замер. Эрик укусил его глубже, чем обычно, но боли почти не было: сказался предыдущий шок, притупивший болевые ощущения. Эрик постарался запомнить вкус крови Саши, потому что знал: даже если он останется жив, даже если опять укусит его, он никогда не сможет заново обрести то, что имел сейчас. Кровь Саши должна была кардинально измениться после того, что собирался сделать с ним вампир.

      — А теперь, — сказал Эрик, отпуская его, — думаю, тебе стоит принять горячую ванну и лечь спать. Иди.

      Саша послушно кивнул и поплёлся наверх. Эрик рухнул в кресло, откинул голову на спинку. То, что Максимус позвонил и сказал, что идёт, ещё не значило, что он появится здесь с минуты на минуту. Он мог задержаться, чтобы помучить томительным ожиданием.

      «Ну уж нет! — подумал вампир. — Я проведу это время не так, как ты ожидаешь. Я проведу это время наилучшим образом!»

      Саша долго смотрелся в зеркало в ванной комнате. Это вышло непроизвольно, словно какая-то сила удерживала его здесь. Как будто он видел себя в последний раз. Должно быть, ему передалось настроение Эрика.

      Парень залез в горячую воду, закрыл глаза и, наверное, задремал, потому что ему привиделся сон. В этом сне он сидел в той же самой ванне и медленно резал вены на руках, но раны закрывались, едва он успевал нанести порезы, и он не ощущал никакой боли. Саша распахнул глаза и уставился на руки.

      «Это мне привиделось!» — с облегчением осознал он и вздохнул.

      Он уже успел немножко успокоиться и мысленно поклялся себе, что теперь и рта не раскроет, даже если его будут об этом спрашивать.

      «В конце концов, чего я добился? Всё равно никто не поверил. Только выставил себя идиотом», — с запоздалым сожалением подумал он.

      Саша вылез из ванны и закутался в халат, который был ему велик.

      «Может, Жан-Пьер прав, — подумал Саша, — надо проспаться. И всё будет как раньше. Может, мне вообще снится всё это?»

      Но это ему не снилось.

      Скрипач вышел из ванной, вполне успокоенный, но в спальне ему опять стало не по себе. В дверях стоял Эрик, с бутылкой. Он смерил Сашу странным, долгим взглядом.

      — Хочешь? — Вампир тряхнул бутылкой.

      Саша отрицательно мотнул головой, размышляя, под каким благовидным предлогом ему ускользнуть обратно в ванную.

      — Прости меня, Саша, — сказал Эрик, ставя бутылку на столик, и расстегнул воротник рубашки, — мне очень жаль.

      — О чём вы?

      — Я вынужден сделать это, Саша… Мне не хотелось бы, но я должен это сделать.

      — Сделать что? — Парень попятился, чувствуя, что в животе появляется холодок.

      — Я постараюсь сделать это быстро и безболезненно. — Эрик поставил руку на стену, преградив Саше последний путь к отступлению. — Если не будешь сопротивляться, это не причинит тебе вреда. Я никогда, правда, не делал этого с парнем, но…

      — О чём вы говорите?!

      — Ты такой красивый, Саша, — сказал мужчина, вглядываясь в его лицо. — Я не хочу, чтобы с тобой случилась беда. Обещаю, что защищу тебя, и я это сделаю… пусть даже таким способом.

      — Да о чём вы, мать вашу, говорите?!

      — Не кричи, Саша. — Вампир приложил палец к его губам. — У нас мало времени. Не мешай мне, и всё произойдёт быстро.

      — Отпустите меня! — Саша попытался вырваться. — Чего вы от меня хотите?

      — Сними халат, — потребовал Эрик.

      — Что?!

      — Хорошо, я сам… — Мужчина развязал пояс на его халате.

      — Отпустите меня! — Саша пришёл в ужас, поняв, что Эрик собирается с ним сделать.

      — У меня нет времени на споры и пререкания, — воскликнул вампир и легко зашвырнул его на кровать.

      — Зачем вы это делаете? Вы же говорили… вы же говорили, что не интересуетесь парнями? — Саша отчаянно брыкался.

      — Да знаю я! — Мужчине удалось прижать руки Саши к кровати. — Но у меня нет другого выхода, понимаешь?

      — Ничего я не понимаю! Отстаньте! — Саша решил сопротивляться до последнего. — Лучше убейте меня!

      — Глупый мальчик, я тебя спасти пытаюсь! — Эрик почувствовал, что начинает уставать.

      — Вы мерзавец! — Саша отчаянно пытался вырваться из его рук. — О нет…

      Но мальчишка вряд ли мог справиться с вампиром, поэтому Эрик сделал что хотел.

      — Прости меня, пожалуйста. — Эрик искренне сожалел о том, что сделал.

      Саша плакал, уткнувшись лицом в подушку, его плечи вздрагивали.

      — Тебе больно? — Мужчина провёл рукой по его спине.

      — Не трогайте меня! — выговорил парень. — Никогда!

      — Ты мне ещё спасибо за это скажешь.

      — Прекратите… издеваться надо мной! — Саша ещё глубже уткнулся лицом в подушку.

      — Я не издеваюсь. Я очень люблю тебя, Саша.

      — А я вас ненавижу!

      — Знаю. И будешь ненавидеть ещё сильнее. — Эрик решительно перевернул его лицом к себе.

      Саша неожиданно для самого себя залепил ему пощёчину и съёжился, ожидая последствий.

      — Да ладно, я это заслужил. — Мужчина потёр щёку.

      — Не трогайте меня! Ой…

      Странно, его кровь практически не изменилась, хотя уже должна была начать меняться. Саша слабо трепыхнулся.

      — Извини, — ещё раз сказал мужчина, вставая и одеваясь.

      Парень сел, обхватил голову руками:

      — Вы меня сломали… Лучше бы вы меня убили! Только и осталось, что покончить с собой…

      — Саша, послушай… возможно, это последний раз, когда мы с тобой разговариваем…

      Тут Эрику почему-то начало казаться, что ход времени замедляется. Такое с ним иногда бывало, он в эти моменты видел всё словно в замедленной киноплёнке. Он, нахмурившись, посмотрел на окно и увидел, как по нему медленно расползаются во все стороны трещины.

      — Неужели… — прошептал он и прыжком свалил Сашу обратно на кровать, закрыв собой.

      В это же мгновение время потекло по-прежнему, и стекло разлетелось вдребезги, осыпав осколками Эрика и Сашу, в большей степени — Эрика.

      — Что это? — пискнул скрипач.

      Судя по звуку, разлетелись стёкла во всём особняке. Вампир распрямился. Осколки посыпались с него на постель. Его лицо было в порезах, но они тут же затягивались.

      — Ты в порядке? — Эрик взял Сашу за плечи.

      Тот был очень бледен и ничего не ответил.

      Вампир взял со стола футляр с «подарком» Лестата, надел перчатки. Саша отрешённо смотрел на него.

      — Сейчас я выйду из этой комнаты и уже не войду обратно. Саша, что бы ни происходило — не выходи. Ты понял?

      — Да, — выдавил парень.

      — А теперь… — Вампир поцеловал Сашу в лоб. — Я причиню тебе ещё одну боль, очень сильную…

      — О чём вы? — со смутной тревогой спросил скрипач.

      Эрик прижал его к себе и прошептал ему на ухо:

      — Саша, это я убил всех твоих родных.

      Парень окаменел. По его щекам покатились слёзы.

      Эрик взялся за дверную ручку, обернулся, чтобы в последний раз посмотреть на Сашу.

      — Прости меня, — ещё раз сказал он и решительно шагнул за дверь, чтобы никогда не вернуться.

      Фати в ужасе побежала наверх, когда в доме начали лопаться стёкла. Она подумала, что это землетрясение. Горничная столкнулась с Эриком на лестнице.

      — Месье! — воскликнула она в панике. — Что происходит?

      — Спокойно. — Вампир затащил её в комнату Евы.

      Девочка бросилась к нему:

      — Эрик! Почему они разбились?

      — Всё хорошо, милая, — Эрик обнял её. — Не бойся, ничего не случится. Всё хорошо.

      — Это землетрясение? — воскликнула горничная.

      — Сидите здесь, — распорядился вампир, — ни в коем случае не покидайте этой комнаты.

      — Месье?!

      Эрик порылся в ящике секретера, достал оттуда пистолет и вручил его перепуганной горничной:

      — Возьми. Если кто-нибудь попытается войти, стреляй. И запри за мной дверь!

      Он вышел из детской, постоял, пока не услышал, как щёлкнул замок в двери, и только потом спустился в холл.

      Внизу всё было разгромлено. Обломки стен дымились. Среди этого хаоса зловеще темнел силуэт Максимуса. Его глаза светились, на руках сверкали перчатки, судя по всему — из золота.

      — Вот я и пришёл, фон Гарден, — сказал Максимус.

      — Я вижу. — Эрик остановился в нескольких шагах от лестницы. Он был абсолютно спокоен, как ни странно.

      — Смиренно встань на колени и прими наказание, — потребовал Максимус, простирая к Эрику когтистую руку.

      Эрик ухмыльнулся:

      — Ты же не идиот, Максимус. Ты ведь не думаешь, что я и в самом деле это сделаю?

      Черты вампира исказила ярость, и он прошипел:

      — Ты умрёшь медленно, Эрик!

      — Давай. — Вампир поманил его пальцем. — Покажи, на что способен. Или ты уже совсем одряхлел, патриций?

      Максимус разъярённо зашипел, свёл ладони вместе — в них сгустился огненный импульс, потрескивающий белыми искрами, — и зашвырнул огнём в Эрика. Тот успел уклониться, огонь рассыпался фейерверками и поджёг мебель. Эрик не остался в долгу, но промахнулся. Максимус мгновенно ринулся вперёд, с намерением взять мужчину за горло. Эрик отбил удар и наугад махнул рукой. Лицо Максимуса обагрилось кровью, он отступил на шаг, изгибом руки вытер рассечённую скулу. Раны не спешили затягиваться.

      — Отлично, Эрик. Но все твои попытки противостоять мне обречены на провал. У тебя ничего не выйдет.

      — Не узнаешь, пока не попытаешься, — сквозь зубы сказал Эрик.

      Они закружились на месте, схватив друг друга за воротники. В руках Максимуса была страшная сила. Эрик оступился, на секунду ослабил пальцы, и Максимус не замедлил этим воспользоваться — зашвырнул мужчину в стену. Эрик моментально вскочил на ноги. Он едва не проломил стену собой, но боли не чувствовал, разумеется. Вампир тряхнул головой, с его светлых волос посыпалась штукатурка.

      Эрик напал. Максимус уклонился, но его всё-таки зацепило. Он отряхнул задымившийся рукав и ухмыльнулся. Они опять сцепились, круша ногами обломки кирпича. В Максимусе была сила убитых им вампиров, но в Эрике сейчас текла кровь Саши, и пока он мог поспорить с Максимусом и даже противостоять ему.

      — Тебе никогда не понять меня, Максимус! — воскликнул Эрик. — Даже убив меня, ты не станешь живым!

      — Молчать! — Максимус размахнулся и ударил Эрика в грудь.

      Тот отлетел, схватился за грудь и согнулся, застонав.

      — Больно? — с издёвкой спросил Максимус.

      Эрик посмотрел на свою руку, пальцы были в крови. Видно, Максимус ранил его когтями перчатки.

      — Да. — Он распрямился. — Больно. И это прекрасно, потому что я чувствую боль. Это наслаждение… но тебе не понять.

      — «Наслаждение»? — Максимуса перекосило. — Тогда наслаждайся!

      Он исчез и появился перед Эриком, вонзив ему в грудь все десять когтей. Эрик стиснул зубы и, собравшись с силой, взял Максимуса за горло, но десять ран в груди мешали ему сосредоточиться на атаке, и хватка не была достаточно крепкой.

      — Прощайся с жизнью, — прошипел Максимус.

      — По крайней мере, мне есть с чем прощаться…

      Максимус с улыбкой вонзил когти ещё глубже. Эрик насквозь прокусил губу, но по-прежнему не издал ни звука.

      Саша долго не мог пошевелиться. Он был потрясён. Даже то, что с ним случилось, вмиг стало ничем по сравнению с тем, что сказал ему Эрик.

      «Он убил моих родных?» — беспомощно подумал парень и со стоном упал на кровать.

      Грохот внизу привлёк его внимание. Скрипач поднял голову и прислушался. Судя по всему, там что-то происходило, что-то сверхъестественное.

      «А вдруг это Максимус?» — подумал Саша и испугался, что это может быть правдой.

      Он поднялся, нашёл одежду.

      «Что мне делать?» — лихорадочно соображал он. Конечно, Эрик приказал ему сидеть тихо и не высовываться, но на Сашу нашёл упрямый стих.

      «Я не его собственность, — морщась от боли в спине, подумал Саша. — Даже после этого он не может мной распоряжаться».

      Парень был очень зол. Убил родных, испортил ему жизнь, всё разрушил… Он заслуживает смерти! Но от этих мыслей Саша съёжился и поник: даже теперь он не желал Эрику смерти, даже теперь.

      «Решено, спущусь вниз!» — Саша «вооружился» фарфоровой статуэткой, до этого момента украшавшей ночной столик, и покинул спальню.

      Он был босиком, и спуск по лестнице, усыпанной стеклом и обломками кирпича, давался ему с трудом. Парень спустился вниз и застыл с раскрытым ртом.

      Максимус припёр Эрика к стене. Лицо мужчины было чересчур бледно, из губ текла алая струйка, глаза неестественно блестели. Под ногами у него была кровь, которая натекла из ран.

      Саша колебался только секунду. Да, он убил его родителей. Да, он силой лишил его невинности. Да, он пил его кровь. Но позволить убить его? Саша не мог так поступить. Он помог бы, даже если бы знал, что потом его всё равно убьют. Он помог бы в любом случае.

      — Не трогай его! — Саша бросился к вампирам.

      «Дурак! — в панике подумал Эрик. — Куда!»

      Саша ударил Максимуса по спине статуэткой, та разлетелась вдребезги, как будто ударилась о камень. Максимус этого даже не почувствовал, но его возмутило, что какой-то смертный мальчишка смеет ему мешать. Он выдернул когти из груди Эрика (тот сполз по стене, как тряпичная кукла) и развернулся, впиваясь жёлтыми глазами в скрипача. Саша отступил на шаг, не зная, что делать дальше.

      — Беги… — прошептал Эрик, стараясь хотя бы пошевелиться.

      Максимус ударил Сашу наотмашь по лицу. Парень упал.

      — Мальчишка, — процедил Максимус, — я займусь тобой позже.

      Саша зажал наполнившийся кровью рот рукой, скорчился от дикой боли. Кажется, у него была сломана челюсть.

      Максимус повернулся и направился к Эрику. Тот поднялся на ноги и вскинул голову: он не собирался встречать смерть на коленях.

      — Скажешь последнее слово? — милостиво разрешил Максимус.

      Эрик опёрся спиной о стену, чтобы не упасть, и придал голосу как можно более беззаботное выражение:

      — Ты обречён прозябать вечность. Мне жаль тебя.

      — Себя пожалей! — прошипел Максимус, и в его руках сверкнул разряд молнии.

      Саша кое-как поднялся, голова у него трещала от удара, кровь заливала горло. Не раздумывая, он бросился вперёд, наперерез Максимусу.

      Эрик закрыл глаза, ожидая удара. Но его не последовало. Он только услышал треск, какой получается, когда электрический разряд попадает в цель. Эрик открыл глаза.

      — О нет… — сдавленно сказал он.

      Весь удар пришёлся на Сашу, который встал между Максимусом и Эриком, разбрасывая руки, как будто хотел закрыть его собой. Удар был настолько силён, что у парня кровь потекла из носа и глаз. Максимус с досадой отшвырнул Сашу в сторону. Эрик беспомощно проследил, как Саша пролетел через весь холл, ударился о колонну (по ней пошли трещины, и она осыпалась вниз) и рухнул на пол ничком. Из-под него расползлось кровавое пятно.

      — Саша… — в отчаянье прошептал вампир.

      Максимус, сощурив глаза, жёстко произнёс:

      — А теперь твоя очередь.

      — Дрянь! — с остервенением сказал Эрик, из последних сил создавая импульс для удара.

      — Ну, давай, — с издёвкой предложил Максимус.

      Удар попал Максимусу точно в грудь, вампир покатился кубарем. Эрик растерялся: он не ожидал, что удар получится таким сильным. Максимус поднялся — кровь хлестала из его развороченной груди — и, глядя куда-то мимо Эрика, процедил:

      — Ты пожалеешь, что вмешался!

      Он прищёлкнул пальцами и исчез.

      Эрик с трудом повернул голову и увидел де Лионкура. Тот подхватил Эрика под руку:

      — Ну, как ты?

      Эрик вцепился в его плечо:

      — Господи, Лестат…

      — Идём. — Вампир попытался увести его.

      Эрик оттолкнул Лестата, упал на колени, зажимая раны ладонью, и ползком добрался до Саши.

      — Саша? — Он некоторое время не решался дотронуться до парня, боясь увидеть худшее, но потом всё-таки перевернул его.

      — Мёртв? — поинтересовался Лестат, присаживаясь возле них на корточки.

      Эрик не слышал его. Он убрал с лица парня липкие от крови волосы, положил руку ему на грудь и ощутил неровное биение сердца.

      — Жив, — с облегчением прошептал Эрик.

      Веки Саши дрогнули. Всё плыло у него перед глазами, и он почти не чувствовал своего тела.

      — Как ты, мальчик мой? — Эрик осторожно переложил его голову к себе на колени.

      — Эрик… — прошептал Саша, сжимая его руку.

      — Тише, — попросил Эрик.

      — Я умираю, да? — Парень закашлялся. Дышать тоже было трудно.

      — Что за глупости! — бодро сказал вампир, хотя внутри у него всё переворачивалось. — С тобой всё будет в порядке. Так, сломал пару рёбер — всего-то!

      — Мне холодно, — пожаловался Саша.

      — Всё хорошо, всё хорошо, — повторял Эрик, гладя его по голове.

      — Я вам кое-что сказать хотел…

      — Молчи, Саша, не трать силы.

      — Нет, я должен. Я столько раз говорил вам, что ненавижу вас… столько раз!

      — Забудь, Саша.

      — Нет! Я хочу, чтобы вы знали… Это неправда. Я не могу вас ненавидеть… даже за то, что вы убили моих родителей… не могу… потому что очень люблю вас…

      Эрик закусил губу. Лестат, похоже, был растроган.

      — Ты не умрёшь, — сказал Эрик. — Слышишь? С тобой всё в порядке!

      — Так больно, — слабо сказал Саша и застонал.

      «Пожалуйста, — молился Эрик, — пусть это будет недолго! Пусть это закончится скорее… Пусть это будет быстро и безболезненно».

      — Может, стоит его перевязать? — предложил де Лионкур.

      — Да! — откликнулся Эрик.

      Лестат взял Сашу на руки:

      — Я отнесу его в твою спальню.

      Скрипач стиснул зубы, потому что это причинило ему боль.

      — Держись, — шепнул ему Эрик, цепляясь за перила и зажимая раны.

      Лестат положил парня на кровать:

      — Где у тебя аптечка?

      — Внизу. — Мужчина встал на колени возле кровати и опять погладил Сашу по лицу. — Ты слышишь меня, Саша?

      Саша с трудом открыл глаза. Де Лионкур исчез, тут же появился снова, уже с бинтами. Эрик, используя перчатки, разрезал на парне одежду. Ран на его теле было мало. Скорее всего, повреждения были внутренние.

      — Больно, — виновато улыбаясь, проговорил Саша.

      — Всё хорошо…

      Эрик сбросил перчатки, чтобы ненароком не поранить Сашу, и с помощью Лестата стал его перевязывать. Для Саши это было настоящей пыткой, он даже несколько раз терял сознание.

      — Тебя бы тоже перевязать не мешало, — заметил де Лионкур, касаясь плеча Эрика.

      — Нет, — отрезал тот.

      Всё, что сейчас его волновало, — это Саша, нелепо вытянувшийся на постели и корчившийся от судорог.

      «Пусть это скорее закончится!» — взмолился вампир и заклеил рассечённый висок.

      Саша закрыл глаза:

      — Знаете, я никогда прежде не задумывался о смерти… даже когда умерли родители.

      — Тебе рано думать о смерти. — Мужчина стёр с его лица последние капли крови. — Ты не умрёшь, я тебе обещаю, Саша. Ты слышишь меня?

      Саша закусил губу:

      — Боже, как это больно! Почему это обязательно должно быть так больно?

      — Тебе надо отдохнуть. — Мужчина поцеловал его. — Поспи немного, ладно?

      Саша кивнул. Спать на самом деле очень хотелось.

      Вампиры спустились вниз. Лестат сел на чудом уцелевший диван:

      — Ремонт тебе дорого обойдётся.

      Эрик усмехнулся, прилёг на диван, положил голову де Лионкуру на колени:

      — Лестат, сейчас бы самое время пойти за ним. Он слаб и…

      — Забудь. Ты жестоко изранен, — возразил де Лионкур, — а он всё ещё силён, несмотря на рану. Даже если мы оба к нему отправимся — мы проиграем.

      — Он вернётся, Лестат, если я не найду его первым.

      — Отдохни, Эрик, — посоветовал вампир. — Дай ранам затянуться хотя бы немного.

      — Это всего лишь раны. — Эрик пожал плечами.

      — Его перчатки сделаны из Грааля. Во всяком случае, так говорят.

      — Не повезло мне. — Эрик попытался усмехнуться. — Как в старые добрые времена, да?

      — Тебе нужна кровь, — сказал Лестат, потрогав его влажный лоб, — ты потерял слишком много.

      — Наверное.

      Де Лионкур приложил запястье к его губам:

      — Возьми мою кровь, она придаст тебе сил.

      Эрик послушно укусил его, да так и уснул — с запястьем Лестата во рту.