«Я, кажется, ещё жив», — подумал Саша, открывая глаза.

      За окном начинало светать, значит, прошло несколько часов. Саша по-прежнему чувствовал боль, но точно не такую острую, как раньше. Он пошевелился, приподнял голову. Его торс был плотно перевязан, сквозь бинты просочилось несколько тёмных пятен. Парень согнул руку и положил её на грудь. Он задыхался: как будто не мог ни вздохнуть, ни выдохнуть. Наверное, у него были сломаны рёбра. Но то, что он не умер, обнадёживало.

      Скрипач вспомнил, что наговорил Эрику, и смутился, но кровь, вместо того чтобы прилить к щекам, наоборот, отлила от лица. Он пощупал шею, она тоже была перебинтована. Пальцы не слишком слушались: их кончики будто одеревенели.

      «Интересно, смогу ли я встать?» — подумал парень и постарался спустить ноги с кровати. Это ему удалось, и он сел, пытаясь унять какую-то непонятную дрожь. Он впервые в жизни почувствовал себя неуютно в своём теле, как будто оно ему не принадлежало.

      «Что за глупости!» — подумал Саша, встал, добрёл до зеркала. Такой бледный, что сам себя с трудом узнал! Парень, морщась, дотронулся до скулы. Челюсть вроде была на месте, зубы тоже.

      «А Эрик где?» — Саша вспомнил, что мужчина был ранен.

      Он спустился вниз, придерживаясь за стену, потому что лестница казалась необыкновенно крутой, и увидел Лестата, сидящего на диване, и Эрика, лежащего без движения на его коленях.

      — Он мёртв? — в ужасе воскликнул Саша и закашлялся, потому что горло наполнилось сукровицей из лёгких.

      — Тише! — Де Лионкур приложил палец к губам. — Он спит.

      Парень сел в кресло и выдохнул: ему вдруг показалось, что рёбра зашли одно за другое. Лестат вприщур посмотрел на Сашу и поинтересовался:

      — Как себя чувствуешь?

      — Мерзко, — сознался Саша.

      — Но ты всё же смог встать, — заметил Лестат. — Тебе повезло, что ты… выжил.

      — А с ним всё будет в порядке? — с тревогой спросил Саша, кивнув на Эрика.

      — Не волнуйся. — Де Лионкур фыркнул, сдерживая смех. — Как будто можно так просто расправиться с двухсотлетним вампиром!

      — Это хорошо, — с облегчением вздохнул парень, который уже совершенно на мужчину не сердился.

      — Тебе лучше вернуться в кровать. Всем ранам нужен покой, будь ты вампир или… человек.

      Саша кивнул, кое-как поднялся и опять закашлялся.

      — Что-то горло сохнет, — пробормотал он.

      — Так выпей чего-нибудь, — посоветовал Лестат, по-прежнему пристально глядя на него.

      Саша пробрался через завалы к кухне, налил себе стакан воды, но, сделав глоток, тут же выплюнул воду: его горло словно бы свернулось, и он не смог проглотить ни капли. Парень налил себе сока — случилось то же самое.

      — Да что такое! — раздражённо пробормотал скрипач. — Наверное, я слишком сильно ударился…

      Он наугад взял бутылку вина. Удивительно, вино легко прокатилось по его горлу и смягчило песочное царапанье в гортани.

      — Блаженство, — выдохнул Саша, не задумываясь над тем, что это в принципе было странно.

      Вернувшись в спальню, он упал на кровать и заснул.

      Эрик открыл глаза:

      — Итак, он уже?

      — Вроде да… но, похоже, ещё не понял, что с ним произошло.

      Эрик дотронулся до груди, пальцы ощутили свежие шрамы.

      — Уже начинают затягиваться, — сообщил Лестат, поднимая Эрика и прислоняя его спиной к дивану. — Хочешь есть?

      Эрик отрицательно покачал головой. Тут он вспомнил о Еве и заволновался:

      — Погоди! Пойди посмотри, как там девочка!

      Де Лионкур кивнул и отправился наверх. Дверь в детскую была заперта. Лестат постучал:

      — Эй, есть кто живой?

      Тишина. Лестат ногой вышиб дверь, и в это же мгновение раздался выстрел. Де Лионкур увидел серую от страха горничную, за которой пряталась Ева. Лестат выковырял пулю из груди и воскликнул:

      — Ты что, совсем обалдела?

      Его рана тут же затянулась.

      — Кто вы такой? — взвизгнула Фати, выронив пистолет.

      — А я тебя видела! Ты друг Эрика! — сказала девочка.

      — Именно.

      — Где хозяин? — насторожилась Фати.

      — Внизу. Думаю, работы у тебя прибавилось. — Лестат усмехнулся.

      — Пошли к Эрику! — Ева потянула вампира за руку.

      — Не думаю, что это хорошая идея, — пробормотал де Лионкур.

      Он ткнул девочку пальцем в лоб, она моментально заснула, и вампир положил её на кровать.

      — Что вы с ней сделали?!

      — Да ничего. Пусть спит. — Лестат подобрал пистолет и спрятал его в карман. — Это детям не игрушки.

      Эрик сам добрался до кухни. Там он обнаружил стакан воды, распечатанный пакет сока и бутылку вина, которые оставил Саша. Это могло означать только одно. Эрик вздохнул.

      Фати спустилась вниз и ахнула. Разгром её поразил.

      — Да тут одной уборкой не обойдёшься! — ужаснулась она.

      Эрик вышел из кухни, с неизменной сигаретой:

      — Ерунда! Я давно хотел всё тут переделать.

      Лестат, спустившийся следом за горничной, захохотал.

      — Месье! — встревожилась горничная. — Вы весь в крови! Нужно вызвать доктора…

      Она осеклась. Глупая идея — предлагать вампиру обращаться к врачу.

      — Да я в порядке. — Мужчина обрушился на диван. — Лестат, сделай одолжение…

      Де Лионкур кивнул и исчез. Фати уставилась на то место, где он стоял.

      — Ты, я полагаю, уже кое о чём догадалась, — предположил Эрик. — Надеюсь, ты примешь правильное решение. Я не люблю убивать людей просто так.

      Горничная сглотнула комок в горле:

      — Ну, вообще-то моя работа меня устраивает.

      — Умничка. — Эрик выбросил сигарету. — Ты меня тоже устраиваешь. Делай своё дело, не вмешивайся в то, что тут происходит, и будешь жить долго и счастливо.

      — Да, месье.

      — Можешь быть свободна. Пожалуй, мне стоит прилечь… ненадолго.

      — Но, месье, вы же не будете спать здесь!

      Именно это он и собирался сделать.

      Максимуса охаживал целый десяток умертвий: они меняли компрессы и поили его свежей кровью. Максимус ругался на чём свет стоит и временами отвешивал подзатыльник то одному, то другому умертвию, чтобы на душе стало легче.

      — Я ещё до тебя доберусь! — шипел он. — До всех вас, негодяи! Это настоящий заговор!

      Он скосил глаза, посмотрел на грудь и выругался ещё крепче, на всех известных ему языках понося Эрика и Лестата.

      Эрик проснулся поздно. Он открыл глаза и увидел, что все его раны аккуратно заклеены, поверх них лежал тёплый компресс. Вампир удивлённо изогнул бровь.

      — Извините, месье, — смутилась горничная. — Я подумала, что такие раны всё-таки не стоит оставлять просто так.

      — Спасибо, Фати. — Эрик опять закрыл глаза. — Что произошло, пока я спал?

      — Ничего особенного, месье. Ваш… друг… — сказала она, имея в виду Лестата, — привёз бригаду рабочих. Они сейчас пытаются очистить от стекол сад.

      — Мне никто не звонил?

      — Нет, месье.

      — Саша ещё не спускался?

      — Нет, месье. Но Ева уже встала. Она со мной на кухне. Когда прикажете подавать обед?

      — Понятия не имею. — Эрик потёр шею. — Может, через час.

      — Хорошо, месье. — Она ушла.

      — А мне не мешало бы переодеться, — пробормотал Эрик, глядя на изодранную рубашку.

      Он перенёсся в спальню (с третьей попытки: полученные раны блокировали его силу). Саша спал поперёк кровати, свернувшись клубком. Эрик наклонился над ним, осторожно положил руку ему на лоб. Он был тёплый и влажный.

      «Значит, всё ещё в состоянии перехода, — заключил Эрик. — Уже не человек, но ещё не вампир… Чувствую, мне предстоит выдержать не один скандал!»

      Эрик разделся и пошёл в ванную, чтобы принять душ. Вода, стекавшая по его телу, окрасилась в тёмно-розовый цвет. Причиной этому была кровь, сочившаяся из-под лейкопластыря.

      «Раны вскрываются, — морщась, подумал Эрик. — Это больнее, чем я думал».

      Он поспешно покинул ванную, натянул джинсы и спустился вниз, в столовую.

      — Эрик! — радостно взвизгнула Ева.

      — Подожди, милая… Фати! — Он жестом подозвал горничную.

      — У вас кровь! — воскликнула горничная, хватая салфетки. — Сейчас я принесу бинт.

      — А что с тобой случилось? — с любопытством спросила Ева.

      — Землетрясение, — серьёзно ответил Эрик. — Помнишь, вчера стёкла разбились?

      — Ага, — сказала девочка и успокоилась.

      Вскоре Эрик был аккуратно перевязан.

      — Может, вам таблетку какую-нибудь дать? — предложила Фати.

      — Я не могу пить таблетки, — возразил вампир. — Лучше открой бутылку вина.

      — Да, месье.

      Ева неожиданно залезла к Эрику на колени и обвила его шею руками.

      — Что такое? — удивился он.

      — Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось!

      Эрик был растроган:

      — Не волнуйся, ничего плохого не случится, я тебе обещаю.

      — Честно-честно?

      — Честно-честно, — подтвердил Эрик.

      — Тогда ладно, — согласилась девочка.

      «Пойду-ка я разбужу Сашу», — решил мужчина, прихватив с собой вина.

      Саша уже проснулся. Он лежал с открытыми глазами и смотрел в потолок, не понимая, что с ним происходит. Его словно бы вывернуло внутренней стороной наружу — именно такие ощущения у него были. Перевязанные раны не то чтобы болели — скорее их потягивало какой-то судорогой. А когда он пытался дышать, ему казалось, что он чувствует диафрагму, потому что рёбра были слишком подвижны.

      «Там, наверное, сплошные переломы!» — подумал парень, щупая грудную клетку, но сквозь толстый слой бинтов это невозможно было определить.

      Голова у Саши гудела, в ушах беспрестанно звенело, а иногда гул складывался в далёкие и непонятные голоса.

      «Ну вот, у меня ещё, наверное, и сотрясение мозга!» — заключил Саша, сопоставляя симптомы с тем, что он знал о травмах.

      Потом на него нахлынуло какое-то странное чувство… как будто бы ощутил чьё-то присутствие…

      Вошёл Эрик.

      — Уже проснулся? — поинтересовался, садясь на край кровати. — Как ты себя чувствуешь?

      — Странно. — Саша по привычке съёжился, но вдруг понял, что совсем его не боится, а от этого было ещё страшнее.

      — Ну и напугал ты меня вчера! — Эрик приложил два пальца ему к шее, щупая пульс. Пульс ещё был, но очень слабый. — Дай-ка я посмотрю…

      Вампир осторожно отогнул лейкопластырь на виске Саши. Ссадина практически затянулась.

      «Ещё немного — и всё будет кончено», — подумал Эрик, возвращая лейкопластырь на место.

      Саша прочёл эти мысли, но не понял, что это были мысли. Он подумал, что мужчина сказал это вслух, поэтому спросил:

      — Что будет кончено?

      Эрик моментально оценил ситуацию и закрыл сознание. То, что парень смог прочесть мысли на такой ранней стадии перехода, его порадовало: Саша и впрямь был очень способен.

      — Я умру? — теряя голос, продолжал Саша.

      — Нет. — Эрик улыбнулся, погладил его по щеке. — Нет, ты не умрёшь. Повреждения не очень серьёзные. Тебе повезло.

      — И всё-таки мне плохо, — сознался Саша.

      — Почему?

      — Не знаю. Какое-то странное чувство, что это больше не моё тело… И пальцев почти не чувствую. — Парень пошевелил рукой. — Вроде бы и есть, но вроде бы их и нет.

      — Это пройдёт, — успокоил его Эрик.

      Когда-то и он проходил через всё это и поэтому мог с точностью сказать, что будет дальше.

      — Хочешь? — Вампир кивнул на бутылку.

      — У меня в горле огнём горит. А когда я хотел что-нибудь выпить, меня едва не стошнило. Почему?

      — Наверное, повреждён один из каналов пищеварительной системы. Может быть, ушиб желудка, — на ходу выдумал Эрик.

      — А вино как же?

      — Вероятно, алкоголь действует как проводник. Расширяет сосуды… поэтому… Будешь?

      — Давайте, — согласился Саша и с удовольствием сделал пару глотков.

      — Ну как? Лучше?

      Парень кивнул и подметил в себе ещё одну странность: он не опьянел, хотя наверняка должен был, ведь он сделал довольно крупный глоток.

      — Сейчас будет ещё лучше, — сказал вампир, целуя его в шею.

      Тем самым он выяснил, что Саша больше не излучает энергию, которую Эрик потихоньку воровал.

      — Вам… нужна моя кровь?

      — Нет, это я просто так. Есть хочешь?

      Саша покачал головой. Есть ему не хотелось. Его вообще тошнило.

      — Думаю, тебе всё-таки надо поесть, — сказал вампир. Это было последней проверкой: если не сможет ничего проглотить, значит…

      — Я могу вам задать вопрос? — тихо спросил Саша, и его лицо стало очень серьёзным.

      — Конечно.

      — Зачем вы их убили?

      Сердце Эрика дрогнуло. Он сел на кровать, сцепив руки, и покачал головой, пытаясь отыскать нужные слова. Это было нелегко. Может быть, ещё сложнее, чем смотреть ему в глаза.

      — Понимаешь, это был один из многих эпизодов моей жизни. Так всегда происходит.

      — Разве обязательно убивать?

      — Это неизбежно.

      — Неправда! Вы же пили мою кровь, и для этого вам не пришлось меня убивать! — разволновался скрипач.

      — Саша. — Эрик сжал его плечи. — Ты никогда не был для меня едой. Это разные вещи. Я хочу, чтобы ты понял: я очень сожалею, но… — Он горько усмехнулся: — Я ведь всего лишь вампир.

      — Поэтому вы решили мне помогать?

      — Нет. Я не знал, кто ты, когда впервые увидел тебя. Всё это совпадение. Саша… — Вампир стал серьёзным. — А теперь могу я задать тебе вопрос?

      — Конечно. — Саша почему-то смутился.

      — Могу ли я надеяться, что ты когда-нибудь простишь меня за то, что я отнял у тебя семью? — Эрик впился глазами в его лицо.

      Губы парня задрожали, на глазах блеснули слёзы. Они были алые. Эрик куда как поспешно привлёк его к себе, пока Саша не успел ничего осознать.

      «Не нужно ему пока видеть, что у него кровь вместо слёз», — решил Эрик, хотя и понимал: вечно замалчивать то, что произошло, не удастся.

      — Я не злюсь на вас, — сказал Саша. — Вы сделали много зла… но кто я такой, чтобы судить вас? Вы же…

      — Ох, Саша! Меня в жизни никогда так совесть не мучила, как сейчас. Если бы я мог, я всё исправил бы. Но, к сожалению, это не в моих силах. Всё, что я могу, — это жить с памятью о тех, кого я лишил жизни и у кого я отнял близких им людей… Пойдём.

      Саша встал. Эрик помог ему одеться, вернее, застегнуть пуговицы на рубашке (пальцы парня всё ещё плохо слушались), и они пошли вниз.

      Рабочие уже прибирались внутри. Они сгребали обломки кирпича и мебели в кучу, воздух был наполнен пылью и известью. Саша приостановился у той колонны, что сломал собой, взглянул на тёмное пятно у её основания и поёжился.

      — Наверное, мне в самом деле повезло, — проговорил скрипач, трогая солнечное сплетение.

      — Пошли. — Эрик, который не хотел развивать эту тему, подтолкнул его.

      Фати накрыла на стол. Ева, не дожидаясь, уже обедала. Её мало волновал разгром вокруг. Саша уныло потыкал вилкой в тарелку. Вид еды совершенно не возбуждал в нём аппетита.

      — Я не хочу есть, — сказал он.

      — И всё-таки, — возразил Эрик, — попытайся. Хотя бы кусочек. Или мне тебя с ложечки кормить?

      Саша смутился и сунул в рот кусочек хлеба. Во рту стало клейко и вязко, скрипач постарался проглотить его, но горло пережал спазм.

      «Меня сейчас стошнит», — с отвращением подумал парень.

      Он вскочил, пробормотал какие-то извинения и выскочил за дверь, на свежий воздух. Он выплюнул разжёванную корочку на землю и, задыхаясь, облокотился о косяк. Его пальцы обагрились кровью, когда он кашлянул, это его испугало. Эрик, вышедший за ним следом, повернул парня к себе и платком вытер его лицо:

      — Ничего, Саша, и это тоже пройдёт.

      Саша закашлялся ещё сильнее, из его губ вылетел кровавый сгусток.

      — Что это? — в ужасе спросил скрипач. — Что со мной?

      — Ничего. — Вампир опять вытер его лицо. — Так бывает… после сильного ушиба.

      — Мне плохо, — прошептал Саша, уткнувшись лицом в плечо мужчины. — Помогите мне! Кажется, я сейчас упаду…

      Эрик легко поднял Сашу на руки и отнёс в спальню.

      — Всё будет хорошо, Саша. — Эрик накрыл его покрывалом. — Обещаю тебе.

      — Я, наверное, всё себе отбил, — прошептал парень. — У меня всё горло забито… кровью…

      — Постарайся откашляться, — посоветовал вампир. — Чем больше из тебя выйдет, тем скорее всё пройдёт.

      — Мне надо в ванную.

      Саша попытался встать, но спазм ему помешал: он зашёлся кашлем, кровь хлынула на покрывало.

      — Господи! — Парень перепугался ещё больше. — Это конец, да?!

      — Всё хорошо, — повторил мужчина, поглаживая его вдоль позвоночника, так как знал, что это облегчит судорогу. — Не бойся.

      Саша перегнулся пополам:

      — Кажется… у меня что-то… из меня что-то…

      Он, спотыкаясь, бросился в ванную, наклонился над раковиной, пытаясь сдержать новый приступ кашля.

      — Бедный, — с жалостью прошептал Эрик.

      Сашу жутко тошнило, но эти позывы были ложные. Потом он почувствовал, что по его горлу ползёт прямо в рот что-то эластичное, липкое… словно что-то живое… Парень закашлялся и выплюнул нечто, похожее на кусок губки. На самом деле это были лёгкие, они начали атрофироваться и кусочками покидали место прежней дислокации. Этот процесс был долгий и болезненный.

      — Что это? — взвизгнул Саша. — Помогите! Из меня что-то выползло!

      Вампир вошёл в ванную, заставил парня распрямиться и отвернуться от раковины:

      — Не смотри.

      — Что это такое?! — Саша всё порывался обернуться, но Эрик его удерживал. — И не говорите мне, что всё нормально, потому что это не так!

      — Успокойся. — Мужчина прижал его к себе. — Я с тобой, я тебе помогу, я тебя не брошу…

      — Вылечите меня, пожалуйста, — всхлипнул скрипач. — Это что-то ужасное! Это оттого что я слишком сильно ударился?

      — Тише. — Эрик погладил его по голове. — Тебе надо прилечь, отдохнуть… и всё это пройдёт, обещаю тебе.

      Вампир прислонил Сашу к стене, убрал окровавленное покрывало, застелил новое и уложил парня на кровать.

      — Я умру, — бледнея ещё больше, прошептал Саша.

      — Нет. — Эрик зашторил окно, чтобы свет не мешал спать. — Немного сна — и всё пройдёт. Ты ведь очень хочешь спать, так?

      Парень закрыл глаза и прошептал:

      — Ужасно…

      Эрик посидел какое-то время возле него, наблюдая, как черта за чертой изменяется лицо Саши. Оно становилось более правильным, так сказать, более вампирским.

      «Может, уже завтра обращение завершится полностью, — предположил вампир. — Пока всё нормально. Но что будет, когда прорежутся клыки!»

      Он наклонился, поцеловал Сашу в лоб и вернулся в столовую.

      — С Сашей что-то не так? — с тревогой спросила Фати.

      — Пострадал… от вчерашнего землетрясения, — с паузой ответил Эрик.

      В это время в столовую вошёл Жан-Пьер.

      — У вас тут что? — воскликнул он, кивая в сторону холла. — Такое впечатление, что полный ***ц!

      — Почти. Присоединяйся? — Мужчина пригласил его за стол.

      Вечно голодный шансонье с радостью согласился.

      — А Саша где? — спросил он, набивая рот едой.

      — Отдыхает.

      — Он что, болен? — насторожился Жан-Пьер.

      — Его вчера случайно зацепило, — объяснил Эрик, — но волноваться не о чем. Проспится, будет как новенький… Выпьешь со мной? — Вампир поднял бокал.

      — Ой, а вас тоже зацепило? — заметил шансонье.

      — Зацепило. — Мужчина усмехнулся, погладил грудь пальцами.

      — Извините, конечно, но это ваше… «землетрясение»… очень похоже на происшествие в мюзик-холле!

      — Да? — изогнул бровь Эрик.

      В это время сверху раздался истошный вопль. Жан-Пьер уронил нож:

      — Это что, Саша?!

      — Не волнуйся, всё в порядке. — Эрик встал и поспешил наверх.

      Он нашёл Сашу в ванной. Тот сидел на полу, склонившись над раковиной, из его губ текла тонкая струйка крови. На дне в кровавой луже плавали кусочки и второго лёгкого. Саша всхлипывал. Эрик сел рядом с ним, приобнял его:

      — Не бойся.

      Парень прокашлялся:

      — Мне ещё хуже… Почему из меня вываливаются эти штуки?

      «Сказать ему правду? — заколебался Эрик. — Нет, ещё не время. Чуть позже».

      Он взял полотенце, смочил его и повернул Сашу к себе лицом:

      — Давай-ка вытрем кровь.

      Парень вцепился ему в руку:

      — Не лгите мне, пожалуйста, скажите правду! Я знаю, что кровь идёт ртом у тех, кто… кто на пороге смерти. Это так?

      — Нет, не так. — Мужчина вытер ему лицо, потрепал по рыжим кудрям. — Я ведь уже говорил.

      — Вы просто меня успокаиваете!

      Эрик подметил, что в радужке Саши начинает проявляться фиолетовый цвет. Он улыбнулся, поднял Сашу с пола, довёл его до кровати:

      — Ложись, отдохни. Вот увидишь, всё будет хорошо…

      — Я вам не верю! Я по глазам вижу, что вы говорите неправду! Вы от меня что-то скрываете!

      — По моим глазам, — возразил Эрик, силой укладывая Сашу в постель, — нельзя ничего прочитать, потому что мои глаза — это глаза вампира.

      — Только не сейчас.

      — Глупости! — Эрик подошёл к зеркалу.

      Его глаза были темнее обычного и только. Неизвестно, что в них почудилось Саше.

      — Мне страшно… — прошептал скрипач, — и бесконечно одиноко. Я никогда об этом не задумывался, но теперь…

      — Я побуду с тобой, если хочешь. — Эрик залез на свою половину кровати.

      — Да, пожалуйста. — Саша судорожно сжал его руку. — Я не хочу умирать… в одиночестве…

      — Хватит болтать ерунду, или я рассержусь, — почти серьёзно сказал вампир. — Там Жан-Пьер пришёл, если остальные подтянутся — вы можете порепетировать немного. Ну как?

      — Да я скрипку в руках не удержу, — возразил Саша. — А если опять кровь пойдёт?

      — Ну и что? — Вампир встал, открыл шкаф. — Просто не думай об этом. Я спускаюсь вниз. Ты со мной?

      Саша поспешно кивнул: ему не хотелось оставаться в одиночестве. Он поморщился, но встал. Его шатнуло.

      — Очень холодно. — Парень поёжился.

      — Внизу выпьешь вина, согреешься. — Эрик сунул ему в руки один из костюмов. — Переодевайся, и идём.

      — Только вы отвернитесь…

      Эрик отвернулся и улыбнулся. Отчасти потому, что его забавляли детские выходки Саши, отчасти потому, что в зеркало ему была видна вся комната, в том числе и Саша.

      Саша переоделся, но у него было ощущение, что он не чувствует одежду кожей. Может, у него уже и кожа начала отмирать?

      — Я могу вас попросить? — выдавил парень.

      — Ну?

      — После репетиции… если она состоится, конечно… отвезёте меня в церковь?

      — В церковь? — поразился вампир.

      — Если вы, конечно, можете заходить в церковь, — смутился Саша.

      — Конечно могу… Но зачем?

      — Думаю, я должен туда сходить, — серьёзно ответил скрипач. — Исповедаться и причаститься… всё, как полагается… если успею.

      — Саша! — Эрик рассмеялся, привлёк его к себе и легко поцеловал в щёку. — Это лишнее. Но если ты считаешь, что это тебе нужно, то я тебя отвезу.

      — Спасибо, — с облегчением выдохнул парень.

      Они спустились вниз. К шансонье уже присоединились Юбер и Кристиан: они наворачивали еду не слишком довольной Фати, которая не считала, что кормёжка каких-то маргиналов входит в её обязанности. Ева тоже была здесь, сидела за столом и болтала ногами в своё удовольствие, рассуждая о вчерашнем «землетрясении».

      Парни с удивлением воззрились на Сашу. Жан-Пьер готов был поклясться, что приятель как-то изменился. Дело было не в его бледности, а в чём-то другом.

      — Ну, и чего ты там орал? — поинтересовался Жан-Пьер, размышляя о своих наблюдениях.

      — Ему сон дурной приснился, — ответил мужчина, усадив Сашу за стол и налив ему вина.

      Фати хотела поставить тарелку и перед Сашей, но Эрик отрицательно покачал головой.

      — С тобой точно всё в порядке? — с подозрением спросил шансонье.

      — Да, — выдавил Саша и сделал глоток из бокала.

      Ева внимательно посмотрела на брата, потом на Эрика, потом опять на брата и спросила уже непосредственно у вампира:

      — Эрик, а зачем ты это сделал?

      — Что сделал? — Мужчина беззаботно потрепал её по голове.

      Девочка дотянулась и прошептала ему на ухо:

      — Зачем ты превратил Сашу в вампира?

      Эрик поперхнулся.

      «Ева, иногда ты можешь быть такой головной болью!» — подумал он и шепнул ей в ответ:

      — Это секрет.

      Она кивнула, и дело было замято.

      «Удивительно, — подумал Эрик, — от детей ничего не скроешь!»

      — Репетировать! — весело воскликнул Жан-Пьер, опустошив очередную тарелку.

      — Я, пожалуй, тоже к вам присоединюсь, — решил Эрик.

      — Класс! — сказал шансонье, который ещё помнил, как вампир сыграл в последний раз.

      — Ладно, — согласился Саша и сделал ещё глоток, чтобы заглушить мерзкий вкус собственной крови.

      «Не знаю, — морщась, подумал он, — что Эрик и вообще вампиры находят в крови… Гадость совершенная!»

      — А у вас и в доме студия? — стал спрашивать Жан-Пьер.

      — Да так, парочка инструментов… Следуйте за мной. — Эрик толкнул дверь в свой кабинет. — Здесь места предостаточно.

      Пока парни глазели на обстановку, Эрик достал из шкафа скрипку (ту, что он подарил Саше) и ещё одну для себя.

      — Думаю, стоит начать разучивать одну мелодию… — предложил мужчина. — Слова потом сами придумаете. Саша уже слышал её. Может, вместе сыграем, а, Саша?

      — Она сложная, — тихо возразил Саша, пытаясь взять скрипку как привычно, но казалось, что руки ему не принадлежат и ложатся как-то иначе.

      — Ну и что? — Эрик сел прямо на стол, приложив скрипку к плечу, и с некоторой ностальгией подумал о тех временах, когда играл полупьяным шлюшкам в кабаре. Как же давно это было!

      Он начал играть, позволяя пальцам самим писать мелодию. Саша чувствовал непреодолимое желание присоединиться к нему и сделал это, не совсем понимая, как у него вышло: он ведь не знал мелодии, но играл её так, как будто играл всю жизнь.

      Эрик закрыл глаза. Теперь музыка Саши была так же идеальна, как и скрипка самого Эрика. Она потеряла над вампиром власть. Мужчина вздохнул.

      Когда скрипач осознал, что играет мелодию, которую не знает, он испугался и отшвырнул смычок и инструмент.

      — Саша? — Эрик тоже отложил скрипку.

      — Ну, ты чего весь кайф обломал? — возмутился Жан-Пьер, которого эта мелодия просто зачаровала.

      Саша прищурился на Эрика:

      — Как?

      — Что «как»?

      — Я не знаю эту мелодию. Как я смог её сыграть, если я её не знаю? И только не надо говорить, что у меня хорошая слуховая память! — Выпалив это единым духом, Саша с вызовом посмотрел вампиру в глаза.

      — Хочешь, чтобы я ответил тебе? — поинтересовался Эрик, невозмутимо улыбаясь.

      — Да! — Парень вдруг почувствовал, что владеет ситуацией, и это ему даже понравилось. Но на самом деле это было не так.

      — Я тебе не отвечу, — с той же улыбкой сказал Эрик.

      Саша растерялся:

      — Нет?

      — Нет. По крайней мере, не сейчас.

      — Это всё ваши штучки, я уверен! — Саша насупился.

      «Мальчика, кажется, пора поставить на место», — решил мужчина. Он снова улыбнулся, шагнул к Саше, притянул его к себе за талию и поцеловал — по-настоящему, по-взрослому… Потом Эрик отпустил его и сказал, прежде чем уйти:

      — А теперь я вас оставлю ненадолго, если не возражаете.

      Саша чувствовал злость и отчаянье одновременно. Он с раздражением вытер губы. Жан-Пьер расхохотался.

      — Чего ржёшь! — Саша разозлился ещё больше.

      — Это, разумеется, только подтверждает твои слова, что между вами ничего нет, — помирая со смеху, сказал шансонье.

      — Ну, есть… было, точнее. И всего один раз!

      — Да хорош отпираться!

      Саша сел в кресло и закрыл лицо руками. Вот сейчас ему хотелось умереть. Он догадывался, почему Эрик сделал это.

      «Лучше бы он мне пощёчину влепил!» — устало подумал он.

      Жан-Пьер продолжал прикалываться над ним. Скрипач вскочил:

      — Заткнись уже!

      — Ты всё принимаешь слишком близко к сердцу, Саша, — пожал плечами шансонье. — Почему бы просто не посмеяться вместе со всеми?

      — Это тебе смешно, а мне как-то не очень. — Саша в сердцах пнул стену. — Тут происходит чёрт знает что, а я во всём это замешан…

      — На твоём месте я бы только радовался, — хмыкнул Жан-Пьер, подразумевая что-то своё.

      — Можем местами поменяться! Я-то думал, что ты меня поддержишь… — Парень ещё раз пнул стену.

      — Я поддержал тебя, — возразил шансонье. — И нечего на меня орать! У меня больше поводов на тебя орать, я же не ору? Я-то ведь сдержал слово, пришёл, высказал всё Эрику… А ты как себя повёл? «Извините, я остаюсь», — передразнил Жан-Пьер. — Так что нечего валить с больной головы на здоровую!

      Саша почувствовал, что к его горлу подкатил комок. Он махнул рукой и убежал.

      — Он очень странный, — хмурясь, пробормотал шансонье.

      Саша вбежал в спальню. На кровати, вытянув ноги, сидел Эрик и играл зажигалкой.

      — Вы! — выпалил Саша. — Зачем вы это сделали? На глазах у всех!

      — Мне не понравилось, что ты мне грубил. Я просто поставил тебя на место, — чётко произнёс вампир. — И я считаю, что ты должен извиниться.

      — А передо мной кто извинится? — Саша всхлипнул и ушёл в ванную.

      Там он сел на пол и закрыл лицо руками. На него накатила ненависть к самому себе и ко всему миру. Он схватил с полки лезвие и, закрыв глаза, резанул по вене.

      «Войдёт в ванную, увидит лужу крови и меня, — размечтался Саша. — Тогда-то и пожалеет о том, как со мной обращался!»

      Он открыл глаза, чтобы полюбоваться эффектом. Но возле него не было ни капли крови! И раны на руке тоже не было. Парень резанул по вене снова и в ужасе увидел, как рана затягивается.

      — Ой! — почти взвизгнул он, выронив лезвие.

      Эрик, услышав визг, заглянул в ванную.

      — Что это ты выдумал? — поинтересовался Эрик, подбирая лезвие.

      Саша вскочил, выхватил лезвие и опять нанёс себе порез:

      — Хочу понять, что это значит!

      Рана затянулась. Вампир забрал у Саши лезвие и легонько подтолкнул его в спальню:

      — Пойдём, Саша.

      — Нет! — Скрипач скинул его руку. — Я с места не сдвинусь, пока вы мне не объясните, что со мной происходит!

      — Я не хочу говорить с тобой об этом, Саша, — серьёзно ответил Эрик.

      У Саши упало сердце.

      — Почему?

      — Не хочу и всё. — Мужчина выбросил лезвие и вернулся в спальню.

      Саша побежал следом за ним:

      — Почему, чёрт возьми? Вы меня пугаете!

      — Просто мы оба ещё не готовы к этому разговору, — ответил мужчина, падая поперёк кровати. — Я очень устал, я хочу отдохнуть… Не доставай меня.

      Саша сел где стоял:

      — У меня такое впечатление, что я вам надоел.

      — Ещё вчера ты был бы этому рад, верно? — Вампир постучал по кровати рядом с собой. — Неизвестность пугает тебя больше, чем я.

      — Похоже на то. — Саша запутал пальцы в волосах. — Я не знаю. Я хочу умереть… и не хочу…

      — Иди сюда, — позвал Эрик, — и я скажу тебе то, что ты хочешь услышать. Может быть.

      — Что вам от меня надо, а? — не слишком дружелюбно буркнул Саша. — Я никак вас не пойму.

      — Ну же, не упрямься. — Вампир кивнул как можно приветливее. — И поговорим.

      — Я и отсюда могу поговорить, — возразил Саша.

      — Но я отсюда не стану. — Эрика это немало позабавило. — Ведёшь себя как маленький!

      — И что?

      Саша замолчал на полуслове, потому что во рту что-то хрустнуло. Он схватился за челюсть:

      — Боже мой, это ещё что?

      — А вот теперь, я полагаю, ты готов к разговору, — решил Эрик.

      Он встал, за шиворот поднимая Сашу с пола и поворачивая его спиною к зеркалу. В глазах парня бродили фиолетовые блики, а хруст явно говорил о том, что у него вот-вот прорежутся клыки.

      — И вы ответите на все мои вопросы? — недоверчиво спросил Саша.

      — Да. Но перед этим нужно кое-что сделать. — Эрик снял с парня рубашку. — Не бойся. Давай снимем бинты.

      — Может, лучше не надо? — беспокойно спросил Саша, боясь, что это ему повредит.

      Эрик отклеил лейкопластырь со ссадины на виске — под ним была совершенно здоровая кожа, рана исчезла бесследно, — потом принялся за бинты.

      — Но зачем? — по-прежнему недоумевал Саша.

      — Через пару минут узнаешь, — серьёзно ответил вампир.

      Размотав остальные бинты, он убедился, что на теле парня не осталось ни одного синяка, ни одной царапины. Шрамы от укуса на шее тоже исчезли.

      — Ты прекрасен, Саша! — с восторженным придыханием сказал Эрик, взяв его за плечи и решительно повернув лицом к зеркалу.

      Саша сначала ничего не понял. Потом он сообразил, что ран больше нет, и растерянно потрогал солнечное сплетение. Рёбра были неподвижны, как и раньше.

      — Но это невозможно, — нерешительно произнёс он.

      Эрик пока молчал.

      «Пусть сам во всём разберётся», — подумал он.

      — Я не понимаю… — продолжал бормотать Саша и вдруг ахнул. Он заметил, что его глаза стали из зелёных какими-то фиолетовыми.

      Его осенила ужасная мысль. Он приложил руку к груди и понял, что сердце не бьётся, а ещё понял, что не дышит.

      — Какого чёрта… — Он дрожащей рукой дотронулся до рта и пальцем нащупал необыкновенно острый зуб, потом ещё один.

      Паника моментально превратилась в ярость. Саша развернулся, с твёрдым намерением заехать Эрику по физиономии:

      — Ах вы! Что вы со мной сделали! Зачем вы это сделали?! Вы ведь обещали…

      Мужчина перехватил его руки и хорошенько встряхнул:

      — Иначе бы ты умер.

      — Лучше бы я умер!

      — Не лучше. Ты понятия не имеешь, каково это! Ты никогда не стал бы вампиром, если бы умер своей смертью. Но то, что случилось… этот удар…

      Саша вырвался:

      — Я не вампир, ясно?

      — Саша, ты вампир, смирись с этим.

      — Идите к чёрту! — Парень схватил рубашку и выбежал из спальни.

      Слёзы застилали глаза. Он вытер их и с прежней паникой увидел, что это кровь.

      — Нет, неправда! — Саша скатился с лестницы и ринулся в столовую мимо ошарашенных приятелей.

      Этим внезапным вторжением он до смерти перепугал Фати.

      — Что с тобой? — воскликнула она. — Да у тебя всё лицо в крови!

      — Я вам докажу… — бормотал Саша, не слушая её. — Я могу есть и пить что угодно… всё, что угодно!

      Он схватил со стола пакет с молоком и отпил из него. Его горло пережал прежний спазм, он закашлялся. Не смог проглотить ни капли!

      — Он что, спятил? — пробормотал Жан-Пьер, наблюдая, как Саша хватает со стола всё подряд и пытается это выпить или съесть.

      Но что бы ни оказывалось во рту Саши, он не мог это проглотить.

      — Это неправда! — Парень закрыл лицо руками. — Неправда!

      Жан-Пьер сделал попытку взять его за плечо:

      — Саша, что с тобой такое?

      — Не трогай меня! — Саша оттолкнул его, уткнулся носом в угол, с ужасом понимая, что начинает чувствовать живых людей иначе, чем всегда. — Я не буду делать этого! Не буду!

      — В смысле? — недоумевал шансонье.

      Саша почти взвыл и стал биться лбом о стену.

      — Он себе голову разобьёт! — испугалась Фати.

      Жан-Пьер с трудом оттащил друга от стены, но тот вырвался и опять стал биться лбом.

      — Он точно спятил! — Теперь уже и шансонье испугался. — Надо врача вызвать!

      — Думаю, это лишнее.

      Все вздрогнули, потому что не заметили, как Эрик вошёл. Вампир взял Сашу за шиворот и оттащил от стены:

      — Прекрати это немедленно! Ты друзей перепугал до смерти.

      — Пустите! — Саша вырвался, оставив в руках мужчины часть воротника.

      — Саша, — предупредительно начал вампир.

      — Я ухожу! — решительно заявил Саша.

      Но в дверях скрипач столкнулся с входящим в кухню умертвием. Он сразу понял, что это существо из другого мира, и это его неимоверно напугало, потому что он почувствовал исходящую от умертвия тёмную силу. Саша попятился и спрятался за спиной Эрика.

      «Он ищет у меня защиты, — подумалось мужчине. — Что ж, начало неплохое…»

      Умертвие вежливо поклонилось Эрику и сказало:

      — Не соблаговолите ли поговорить со мной, месье?

      — О чём?

      — О Максимусе.

      При звуках этого имени Саша вздрогнул и непроизвольно прижался к Эрику.

      — Поговорим, — согласился вампир, — только не здесь.

      Умертвие согласно наклонило голову, и Эрик повёл его в кабинет.

      У Саши мигом вылетели из головы все другие мысли. Даже его столь плачевное состояние отступило на второй план.

      «А если он вернётся?» — запаниковал парень. Тут он почувствовал, что по лбу катится к носу капля. Он вытер её и увидел, что ладонь в крови.

      — Ты себе голову разбил, — заметил Жан-Пьер. — Ты что, припадочный?

      Фати смочила полотенце, чтобы вытереть кровь.

      — Я сам, — буркнул Саша, забирая у неё полотенце и прижимая его ко лбу. Он боялся, что они заметят изменения, произошедшие в нём.

      Появление умертвия, разумеется, Эрика насторожило. Зачем было появляться подобному существу в этом доме? Тем не менее Эрик предложил умертвию сесть и согласился его выслушать.

      — Я служу Максимусу, — сказало умертвие.

      Эрик наклонил голову, давая понять, что это ему известно.

      — Он ослаблен ранами.

      — И что?

      — Я могу вам сообщить, где его убежище.

      Эрик не поверил своим ушам.

      — С какой стати? — прищурившись, спросил он.

      — Разумеется, вы можете счесть это ложью, но я и мои братья хотим вам помочь. Мы устали служить Максимусу. Мы хотим быть свободными, но пока он жив — это невозможно. Сейчас его власть ослабла, поэтому мы смогли добраться сюда. Нам выгодно, чтобы кто-то добил его. Вам это почти удалось, почему бы вам и не завершить начатое?

      Эрик сжал переносицу:

      — Я получу адрес?

      — Да.

      — А потом просто приду, постучусь в парадную дверь — вот он я?

      — У вас есть причины не верить, но я вас не обманываю. Умертвия охраняют Максимуса. И когда вы придёте… если вы придёте… мы не окажем вам никакого сопротивления. С этого момента мы безоговорочно подчиняемся вам.

      — Уходите отсюда, — сурово потребовал Эрик, — и передайте Максимусу, чтобы он напрягся и придумал что-нибудь получше.

      Умертвие встало и положило на стол конверт:

      — Здесь адрес. Очень жаль, что вы нам не верите. И нам будет жаль, когда Максимус наберётся сил и убьёт вас, а именно так и будет.

      Сказав это, умертвие исчезло. И в это же самое мгновение в кабинете появился Лестат.

      — Это ловушка, — с убеждением сказал он.

      — Похоже на то. — Эрик задумчиво повертел конверт в руках.

      — Погоди! — Де Лионкур насторожился. — Ты ведь не пойдёшь туда?

      — Нет, конечно. — Эрик засмеялся (впрочем, натянуто). — Надо быть идиотом, чтобы купиться на такой дешёвый трюк.

      — Вот интересно, — поинтересовался Лестат, — и почему я тебе не верю?

      Эрик встал, сунул конверт в карман:

      — У меня есть дела поважнее: Саша понял, кем он стал, и теперь бунтует. Ума не приложу, как его успокоить!

      — Может, мне попробовать? — предложил Лестат не без намёка. — Опыт у меня в этом деле есть.

      — Нет, — отказался Эрик, — я уж сам как-нибудь. В конце концов, из-за меня же он стал вампиром?

      Де Лионкур хмыкнул и исчез. Эрик вернулся на кухню. Саша сидел на полу, уткнув лицо в колени. Остальные нерешительно стояли вокруг него.

      — Репетировать будете? — поинтересовался вампир.

      — Вряд ли. — Жан-Пьер кивнул в сторону Саши. — Он ни на что не способен. Что это с ним?

      — Шофёр развезёт вас по домам, — сказал мужчина, проигнорировав последний вопрос. — А мы, если никто не возражает (с этими словами он за шиворот поднял Сашу с пола), ненадолго где-нибудь уединимся. Например, в спальне. Да, Саша?

      — Отпустите меня, — буркнул тот, — сам пойду.

      Жан-Пьер сделал многозначительное лицо. Саша поплёлся наверх.

      — Всё-таки что с ним? — спросил шансонье.

      — Вероятно, слишком сильно по голове ударило, — подумав, сказал Эрик. — Через пару дней отойдёт, ты его не узнаешь.

      — И так уже не узнаю́… — пробормотал Жан-Пьер.

      Эрик выпил немного вина и поднялся наверх. Саша лежал ничком на кровати, но, почувствовав, что Эрик вошёл, обернулся.

      — Успокоился? — поинтересовался вампир, облокотившись о дверь.

      — Да, насколько это вообще возможно, — буркнул Саша.

      — Значит, мы можем спокойно поговорить. — Мужчина придвинул к кровати стул и сел. — Итак, ты готов признать, что ты вампир?

      — Придётся, — мрачно сказал парень. — Но я не собираюсь этого делать.

      — То есть?

      — Пить кровь, я имею в виду, людей убивать.

      — Боюсь, станешь.

      — Откуда вам знать?

      — Максимум неделю продержишься. Может, меньше. Ты не сможешь голодать вечно.

      — А вино?

      — Вино не еда. Хочешь или нет, но тебе однажды придётся встать и пойти искать себе жертву.

      — Нет! — Саша зажал уши руками.

      — Я знаю, каково это. — Эрик с сожалением пожал плечами. — Желаешь мне смерти?

      — Что?

      — Втайне ты бы хотел, чтобы Максимус меня прикончил, верно? — поинтересовался Эрик.

      При упоминании о Максимусе Саше стало ещё холоднее.

      — Неправда.

      — Да ладно тебе!

      — Это не так! — почти крикнул парень. — Если вас убьют, мне-то что делать?

      — То, что и всегда.

      — Да я понятия не имею, что мне дальше делать! — Саша опять сжал виски. — Выходит, я даже покончить с собой не могу…

      Эрик усмехнулся, встал и, распечатав конверт, поднёс записку к лампе. Там действительно был написан адрес.

      «Это где-то за городом, — подумал вампир. — Минуточку, я знаю это место! Неужели он там прячется? Так просто?!»

      Он смял записку и заходил по комнате, размышляя и просчитывая варианты.

      Саша какое-то время сидел, сжимая виски и раскачиваясь, потом спросил:

      — Так что мне с этим делать?

      — С чем? — рассеянно переспросил Эрик.

      — С тем, во что вы меня превратили.

      — Просто будь собой. — Мужчина сел рядом с Сашей, сжал его руки в ладонях, ненадолго поднёс их к лицу, целуя. — Не так уж это и страшно, на самом-то деле. Если останусь жив, во всём тебе помогу.

      — Что… что вы имеете в виду?

      — Просто я должен завершить начатое. — Эрик дотянулся до стола и вытащил серебряные перчатки. — У меня, кажется, появился шанс завершить всё должным образом. Если это не ловушка, конечно же.

      — Вы что, опять с ним будете драться?! — с ужасом спросил Саша.

      — Придётся. Или я его, или он меня — третьего варианта нет… — Вампир надел перчатки и попробовал согнуть пальцы, проверяя, прочно ли они сели.

      Губы Саши задрожали, и он неожиданно бросился Эрику на шею. Тот даже растерялся:

      — Ты что, Саша?

      — Будьте осторожны, пожалуйста, — всхлипнул Саша. — Я очень боюсь.

      — Тебе нечего бояться. — Эрик смежил веки, наслаждаясь этим мгновением, потому что на Сашу редко находило такое. — Здесь ты в безопасности, да и Лестат за тобой присмотрит, если что.

      — Я не за себя — за вас боюсь, — прошептал Саша.

      Эрика это неимоверно растрогало. Саша был исключительным человеком, даже сейчас.

      — Тебя надо в Красную книгу занести, — отстраняясь, сказал вампир.

      — Что? — Саша захлопал ресницами.

      — Я тебе столько зла сделал, а ты всё равно ко мне хорошо относишься. — Эрик потрепал его по щеке. — Спасибо тебе за это.

      — С вами ведь ничего не случится? — чуть ли не со слезами спросил парень.

      — Я постараюсь. — Эрик встал, подошёл к зеркалу. — Когда вернусь, сделаю всё, что ты захочешь… что угодно! И в церковь пойдём, если хочешь.

      Саша невесело засмеялся:

      — Да нет, теперь это точно ни к чему. Я же думал, что мне конец… а на самом деле… Почему вы мне сразу не сказали?

      — Не хотел расстраивать тебя раньше времени, — пояснил Эрик. — Я меньше всего на свете хотел бы, чтобы ты стал вампиром, честно. Можешь мне поверить, Саша. Но и позволить тебе умереть я тоже не мог, понимаешь?

      — Понимаю. — Саша глубоко вздохнул.

      Эрик когтем срезал все бинты, и они зашелестели, падая на пол. Раны вампира уже затянулись, но шрамы всё ещё были видны, и внутри тихонько покалывало. Мужчина поморщился: не один год пройдёт, прежде чем они окончательно затянутся!

      — А где же вы будете его искать?

      — Я знаю, где он прячется.

      — А если это ловушка? — заволновался Саша.

      Эрик пожал плечами, достал из шкафа рубашку:

      — Не поможешь мне застегнуться?

      Саша застёгивал пуговицы, а сам думал о том, что будет, и о том, что уже было.

      — Не волнуйся за меня. — Мужчина опять улыбнулся и снова поцеловал Сашу — даже глубже, чем в прошлый раз.

      — Ненавижу вас за это! — выдохнул парень, когда Эрик его опустил.

      — Я знаю. — Вампир вскочил на подоконник. — Мы продолжим, когда я вернусь. — И он исчез.

      Саша не разозлился, как ни странно. Он залез на кровать с ногами, прижал к себе подушку. Ему всё-таки было страшно.

      Дверь открылась, комнату вошла Ева.

      — Что? — испуганно спросил Саша.

      Девочка залезла на кровать, обняла брата своими маленькими ручками:

      — Я тебя люблю, Саша.

      Парень вздохнул и поцеловал её в макушку:

      — Я тебя тоже люблю.

      — А Эрик где?

      — Он… он скоро вернётся…

      И они вдвоём стали ждать его возвращения.

      Эрик добрался до указанного места к закату. Алый диск коснулся нижним краем горизонта и осветил убогую ферму, являющуюся тайной ставкой Максимуса на протяжении нескольких сотен лет.

      — Я, наверное, сошёл с ума, — пробормотал вампир. — Он меня уже почуял… или вообще ждёт, и всё это точно засада…

      Максимус только что проснулся и раздражённо крикнул:

      — Эй! Идите сюда и принесите мне поесть! Где вы там?

      Никто не откликнулся. Максимус, чертыхаясь, вылез из гроба, сбросил с себя компрессы и примочки и прошипел:

      — Вы за это поплатитесь!

      Дверь открылась, вошёл Эрик. Он ожидал увидеть комнату, битком набитую упырями, но обнаружил в совершенно пустом склепе злого как собака Максимуса.

      — Ты? — задохнулся Максимус, увидев Эрика. — Да как ты смеешь…

      — Неважно выглядишь, — заметил Эрик, запирая дверь. — Страдаешь несварением желудка?

      Максимус зашипел, но ничего не ответил на эту издёвку.

      — Вот интересно, — спросил он спустя время, сунув обе руки под подушку в гробу, — и на что ты надеялся, придя сюда?

      — А ты? Где же твои слуги, а?

      — Чтобы расправиться с тобой, мне слуги не нужны, — осклабился Максимус. — Что, отскрёб любовничка от стены?

      Эрик пропустил эти слова мимо ушей, тем более что они не могли его ранить в полной мере, ведь Саша всё-таки не погиб. Максимус исподлобья взглянул на него:

      — Зачем ты явился, фон Гарден?

      — Из этой комнаты выйдет только один из нас, — ответил мужчина, кивнув на дверь. — Не будем откладывать.

      — «Не будем откладывать», — передразнил его Максимус. — Кем ты себя возомнил, самоуверенный щенок? Неужели ты думаешь, что сможешь меня убить?

      — Как я уже говорил, — сухо ответил Эрик, — я попытаюсь.

      Максимус выдернул руки из-под подушки, на них блестели перчатки:

      — Что ж, я отправлю тебя к твоему любовничку. Он тебя уже заждался.

      Эрик отступил на шаг, выпустил когти:

      — Ты заплатишь за то зло, что причинил этому миру.

      — Как патетично!

      Эрик отбил удар и взял Максимуса за горло:

      — Вспомни о тех, кого ты убил, Максимус. Возможно, ты встретишься с ними.

      Максимус гулко рассмеялся и вонзил пальцы правой руки Эрику в грудь. Тот вскрикнул, но только крепче сжал пальцы.

      — Задушить меня не удастся, — проскрипел Максимус и со всего размаху вонзил в грудь Эрику и вторую руку. — Я бессмертен.

      — Ты просто… самоуверенный… идиот… — Губы Эрика потемнели, но пальцев он не разжал.

      — Нет, тебе меня не убить… — Максимус сжал запястье Эрика, и оно хрустнуло. После этого ему не составило труда освободить горло.

      Эрик вдруг рассмеялся.

      — Тебе смешно? — злобно спросил Максимус.

      — Ты не бессмертен, Максимус! — задыхаясь от боли и смеха, выговорил Эрик. — Я понял, как тебя убить!

      — Так попробуй, — с издёвкой сказал Максимус, распахивая френч.

      Эрик собрался с силами, ухватил Максимуса за горло и поднял в воздух на вытянутой руке. Для этого ему потребовались все его силы.

      Максимус захохотал:

      — О, как страшно! Что, об стену меня швырнёшь?

      — Нет! Я заберу у тебя жизнь… как ты забирал… — Эрик обнажил клыки и вонзил их вампиру в горло.

      — Чтоб тебя! — воскликнул Максимус в бешенстве.

      Холодная кровь хлынула Эрику в рот. Он почувствовал, как она ввинчивается в тело и становится его собственной силой.

      — Мерзавец… — прохрипел Максимус.

      Эрик отшвырнул его от себя. Максимус грохнулся возле гроба, извиваясь и хватаясь руками за горло. Эрик присел возле него на корточки и, наблюдая за его агонией, спросил:

      — Каково это? Ты отнял жизни тех, кто был мне дорог. А теперь я сделал это с тобой.

      — Не радуйся! Однажды ты станешь мной, — захлёбываясь кровью, прошипел Максимус.

      — Никогда! — Эрик сжал его горло и сломал позвонки.

      Глаза Максимуса закатились. Эрик распрямился.

      «Со мной что-то происходит».

      Эрик почувствовал, как сердце сдавливается рёбрами. Он упал на колено, хватаясь за грудь, из глаз и носа потекла кровь.

      «Не надо было пить его кровь», — с запоздалым сожалением подумал вампир.

      Неведомая сила разогнула его и взметнула в воздух, к потолку. Он весь вспыхнул. Засевшие в груди обломки перчаток Максимуса вылетели из ран и разлетелись по склепу. В это же мгновение Эрик упал на пол, свечение прекратилось.

      Пролежав несколько минут без движения, Эрик приподнял голову и попытался встать. Ему удалось сесть. Он запрокинул голову, роскошные волосы заструились по спине. Вампир вздохнул. Перед глазами всё как-то непривычно кружилось.

      Тело Максимуса уже превратилось в камень, чёрный как уголь.

      «Такой же, как его душа», — подумал Эрик и стал осматриваться. Раны затягивались прямо на глазах.

      — Неплохо, — пробормотал Эрик, вставая. Кровь Максимуса излечила его.

      Вампир покинул склеп. Ночь была замечательная, тёмная и звёздная, хоть и накрапывал мелкий дождик. Эрик рассмеялся и подставил под капли ладони.

      — Жизнь замечательна! — прошептал он с восторгом.

      Эрик знал, что теперь всё изменится. Теперь он мог жить так, как заблагорассудится, и никто не будет дышать ему в затылок. Он может общаться с людьми сколько хочет!

      А Саша… Саша тоже поймёт однажды всё то, что понял Эрик, привыкнет, вероятно, когда-нибудь будет считать его лучшим другом или даже сможет ответить на его чувства…

      Всё это непременно будет однажды.

      А пока Эрик твёрдо знал: теперь только он властен над собственным миром, созданным звуками дождя и скрипичным соло, наполненным солнечными днями и человеческими чувствами — всем тем, чего никогда не поймут вампиры с чёрной душой, но тем, что он любит больше всего на свете. Не считая Саши, конечно.

      — Пойду-ка я домой, — проговорил Эрик. — Меня там, наверное, уже заждались. Какое это потрясающее чувство, когда тебя кто-то ждёт!

      Последний мартовский дождь стёр с асфальта его следы. Дождь, свободный от демонов.