* 20 декабря, 13.20

Туман спешил как мог. Его беспокойство подогревало то, что стоило приблизиться к родному городу, как связь пропала начисто, при любой попытке дозвониться куда бы то ни было, унылый женский голос повторял: "на данном направлении перегрузка". Интернета тоже не было. Радио на любой волне издавало лишь белый шум.

Как сказала бы мама: "Не к добру." Хорошо, что они с папой успели покинуть город.

Но в Заледеевске всё оказалось совершенно обыденно. Всё так же люди спешат по своим делам, снуют по дорогам машины. Темновато, правда, для дня, но это лишь оттого, что в мутно-серых тучах дозревал очередной снегопад.

Стоп! Туман понял наконец, что за странность так цепляла его. Не было того, что он привык ощущать всегда, с самого первого дня после инициации - он не чувствовал вокруг ни одного иного, ни светлого, ни тёмного. Лишь здание Ночного Дозора почти светилось в сумраке, прочно накрытое защитным куполом.

Туда Туман и поспешил.

В Дозоре его встретил один Валентин. Он на вертушке мирно читал какую-то книгу. А увидев входящего Тумана очень удивился:

- Ты что тут делаешь? Ты же в Сарске должен быть?

- Уже вернулся, - Туман подошёл ближе, - А где все?

- Так... - Валентин заторможенно потёр переносицу, - Приказ же. Все, кто мог, из города выехали. Тёмные, я слыхал, тоже.

- Почему?? - очень удивился Туман.

- Так... Сторож... Это... Он собирается какой-то ритуал провести, насколько я понял. И ему нужны для этого светлый и тёмный. Ну и, руководство, чтобы не рисковать...

- А ты?

- Я? - Валентин явно очень хотел спать. Видимо, книжка оказалась не очень интересной, - Меня тут оставили. Ну, кто-то же должен в здании дежурить? Тут, вроде как, безопасно. Должно быть. - не очень уверенно закончил он.

- А Филипп где?

Валентин пожал плечами:

- В музее, наверное. С этим... С Жальцевым, наверное.

- Но они же и есть с Жальцевым - светлый и тёмный? - Туман нахмурился. Что-то тут не сходилось.

- Ну да... - Валентин тоже задумался, - Но они же сильные. Да вдвоём. Дадут Сторожу леща... А потом арестуют. И в Инквизицию сдадут.

Он поморгал ещё, и вдруг опомнился, привстал со своего места:

- Я сейчас чайник поставлю. Мы с тобой тут...

До Валентина, видимо, запоздало дошло, что теперь у него есть компания, и будет не так скучно дожидаться возможных приказов. Только вот, Туман сидеть на заднице ровно, ожидая непонятно чего, не собирался.

- Валь, у тебя связь есть?

- Нет, - тот развёл руками, - Отрубилось всё нафиг. Ни интернета, ничего.

- Ясно. - Туман зашагал ко входной двери.

- Стой, ты куда? - окликнул Валентин.

- Филиппа поищу. Вдруг ему помощь нужна?

Туман в самом деле так думал. Он быстро покинул здание, пока нынешний дежурный не успел переубедить его. Сел в машину, и рванул к музею.

К тому времени, как он добрался до музея, стало совсем темно, будто ночью. А снегопад всё не начинался. Туман ещё пару раз попробовал воспользоваться смартфоном - безуспешно.

Музейная автостоянка была совершенно пуста. Большое, трёхэтажное здание, окружённое "сферой отторжения", защищавшей от людей, тоже встретило его гулкой тишиной и полумраком, горели лишь аварийные светильники. Чувствуя неясную пока тревогу, Туман пошёл вперед, к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. 

Странно, даже вахтёра нет.

- Филипп! - негромко позвал он.

И голос, вопреки ожиданию, не разлетелся эхом в пустоте холла, а безжизненно осел у его ног.

- Ого, хоть кто-нибудь.

Туман вздрогнул от звука незнакомого голоса, донёсшегося откуда-то с лестницы. Моргнул, пригляделся. И как не заметил его раньше?

На ступеньке сидел, устало опираясь плечом на столбик перилл, пожилой мужчина, очень худой и морщинистый, с копной седых волос. Ноги вытянул вперёд, пуховик расстегнул, а вязаную шапку держал в руках.

- Вы... кто? Что тут делаете?

Туман подошёл ближе. И разобрал теперь, что внезапно объявившийся собеседник - не человек. Светлый иной, но совсем слабенький, уровень пятый, как не шестой. Приезжий? Ведь всех местных иных Туман помнил в лицо, должность дозорного обязывала.

- Да вот, пришёл посмотреть на достопримечательность, - старик очень располагающе улыбался, - А никого нет. Даже входить в зал неловко.

Он медленно и тяжело, совсем по-стариковски, поднялся на ноги, держась крупной пятернёй за перилла, и оказался довольно высоким. Сделал шаг, другой вниз, остановившись совсем рядом с Туманом. Круглые, глубоко запавшие глаза посверкивали из-под густых седых бровей.

- Здесь... - странное оцепенение навалилось на Тумана, мешая думать, - Вы давно здесь? Никого больше не видели? Из иных?

- Видел, как же, - сразу согласился старик, - Солидный такой молодой человек, светловолосый такой, очень серьёзный. И очень сильный. Глава Дозора, да? Кажется, Филипп?

- Да, - Туман обрадованно кивнул, - Так куда он...

- Я не знаю, - старик виновато покачал головой, он от души желал помочь и очень сожалел, что не мог, - Но вот для вас уменя будет очень важное поручение. Поможете мне?

* * *

На Новых Дачах оказалось слишком тихо, даже зловеще, как в постапокалиптическом хорроре, словно богатые дома давно стояли пустыми и никто никогда в них не жил. Тёмно-серое небо нависло совсем низко, угрожающе давило растущим пузом, всё никак не желая разродиться снегом.

Прежде Туман здесь не бывал, но сразу понял, о чём ему говорили. Странное место, к которому приближался, он чувствовал всем собой, мурашками по загривку, сдавленным дыханием, иголочками в кончиках пальцев.

Он не особо задумывался, что будет делать, когда доедет, просто ему очень-очень было нужно туда. Там должно было свершиться главное, и он обязан быть рядом и хоть чем-то помочь своим. Даже если это чрезвычайно опасно... Тем более - если опасно! И потом, его ведь попросили...

И резко затормозил.

Вот оно. За высокой кованой оградой, вместо огромного особняка, он увидел голый пустырь, покрытый толстым слоем снега. Разумеется, Туман был осведомлён о том, куда пропал прежде стоявший тут коттедж, принадлежавший аж главе Дневного Дозора. Рассказов слышал много, очевидцев и не очень. И от души жалел, что пришёл на работу в Дозор, когда уже всё самое интересное кончилось. Но теперь у него появился шанс это исправить, и раздобыть свои собственные приключения, о которых можно со снисходительной улыбкой рассказывать новичкам.

У самых ворот он увидел брошенный автомобиль, незнакомый, передние дверцы распахнуты, будто закрыть их попросту забыли.

Туман выбрался наружу и почувствовал дикий холод. Аж уши защипало и окоченели пальцы. Захотелось вернуться в салон, закрыться и печку включить на полную. Впрочем, тут же опомнившись, он запустил терморегулирующее заклинание. Помогло не особо, видимо и впрямь была здесь какая-то "аномальная зона", мешающая магии работать как следует. Но хоть промёрзшее во мгновение тело немного отогрелось.

Он перешёл через дорогу, приблизился к раскрытым воротам. И увидел, что он тут не один.

Чуть дальше, почти в центре пустыря, находились трое. И всех троих он знал.

- Вот так подарок, - сказал Сторож, - Светлый. А мы тебя ждали.

* * *

Николай так резко вдавил в пол педаль тормоза, что всех пассажиров серьёзно качнуло вперед. Хорошо хоть, не вынесло головами в лобовое стекло.

- Что... случилось? - Филипп не особо был возмущён, скорее обеспокоен.

Николай смотрел вперед. А там, прямо перед носом машины буря внезапно разразившегося снегопада плавно обтекала чёрный мужской силуэт. Весь чёрный, начиная с головы в плотно обтягивающей шапочке и до почти армейских ботинок. Длинное пальто, шарф скрывает поллица, руки в карманах, всё как всегда.

Вряд ли вампир Орлов так уж сильно рисковал, замирая вот так - прямо посреди дороги, перед мчащимся на всех парах дозорным автомобилем, с почти нулевой из-за снегопада видимостью. Филипп подумал, что его личная статистика говорит о склонности... ну, "гемоглобинозависимых", скажем так, иных к разного рода понтам. И этот (давно понятно было) - не исключение.

- И что с ним делать? - спросил Николай.

Вопрос вышел чисто риторическим, потому что вампир чеканным шагом обошел авто по боку и открыл заднюю дверцу со стороны Олега. Велел так, что возразить хоть словом, у парня язык не повернулся:

- Двигайся.

Фёдор как-то по-собачьи фыркнул носом, почти чихнув. Но лишь этим выразил своё недовольство. Всё-таки сдвинулся вплотную к окну. Олег прижался к нему, опасаясь даже смотреть на вампира, тут же усевшегося рядом и захлопнувшего дверцу.

В салоне воцарилась напряжённая тишина, только мотор тихонько урчал.

- Мы разве никуда не едем? - прошелестело наконец у Филиппа над ухом.

- Уверены, что нам по пути? - так же тихо спросил Филипп.

- Абсолютно.

Филипп пожал плечами и подал знак Николаю возобновить движение. Машина рванулась вперёд, будто никакие законы физики наконец-то больше её не сдерживали.

- Вы же покинули город? - Филипп чуть повернул голову к собеседнику.

- Правда? - в голосе вампира усмешка.

- Так что же вас задержало?

- Я подумал... - Орлов будто и правда задумался, что-то оценивая. И вдруг достаточно бесцеремонно потребовал, - Могу я рассмотреть поближе те милые вещички у вас в руках.

- Нет, - просто ответил Филипп.

- Лааадно, - протянул вампир тоном "ну, надо же было попытаться?", - Но вам бы на выходе их в машине оставить следовало.

- Я над этим подумаю, - кивнул Филипп, и напомнил, - Так о чём вы подумали?

- О том, например, - Орлов откинулся затылком на спинку сиденья, - Что неплохо было бы увидеть, чем всё кончится.

- Отчётность?

- Ага, для потомков.

- Ну, - поддержал Филипп, - Если учесть какую роль лично вы сыграли в подготовке...

- Не так она велика, как вам кажется, - вампир устало вздохнул, - Моя роль. Не говоря уж о солидных сомнениях в том, что усилия мои были исчерпывающими.

- Кого вы привели в город этими усилиями? - спросил Филипп напрямую.

- Того единственного, кто может помочь справиться с ситуацией.

- И где же он? - Филипп заинтересованно навострил уши.

- Боюсь, ему несладко пришлось. Но, кажется, мне удалось его заинтересовать.

- И он дал вам информацию о настоящем месте проведения ритуала?

Орлов промолчал. Но так, что это молчание вполне можно было принять за согласие.

На территории Новых Дач снегопад внезапно оборвался, вот только легче от этого не стало. Тьма здесь стояла почти полуночная. Гнетущая тишь и пустота давили на мозг и грудную клетку.

- Где... люди? - спросил Орлов, глядя в стекло сбоку.

- Вероятно, Серапин подсуетился, обезопасив соседей своевременным сообщением об опасности, - пробормотал Филипп.

Все, кроме занятого скользкой дорогой Николая, повернулись за ответом к Олегу. Тот вжался в спинку сиденья как мог и напряжённо моргнул, всё-таки выдавив:

- У меня нет подобной информации.

Вряд ли его ответ вообще услышали. Потому что впереди, над участком главы Дневного Дозора раскручивала мрачное небо мутно-белая воронка.

- Мы опоздали? - пустым голосом спросил Николай, - Где он нашёл светлого?

- И-ди-от!!! - вампирье шипение вышло настолько грозным, что даже у Филиппа морозцем повело по спине.

Дверца со стороны Орлова раскрылась на ходу, не потрудившись закрыться. Его больше в салоне не было.

Они были уже совсем рядом с кованной решёткой и беснующейся за ней стихией. Поэтому невооруженным сумраком глазом увидели, как накрывший иллюзию столетия покоившегося здесь Круга купол пронзает будто черной молнией навылет, и два скомканных силуэта - черный и белый, единым комом улетают куда-то прочь, за недостроенное здание через дорогу.

Все высыпали из машины, пытаясь оценить, что произошло. Мутная, мусорная воронка над полем осела, растворяясь, но купол остался. Он переливался мыльным пузырём, просматриваемый насквозь. И там, в пределах призрачной плёнки, было сейчас так ясно, уютно и хорошо, будто посреди зимы возник островок тёплого, зелёного лета. Так и тянуло туда, скорей, согреться и расслабиться...

Фёдор рванул за руку Олега, останавливая его, уже почти поддавшегося очарованию чуждой магии.

- Что это?... - задыхаясь восторгом спросил юный тёмный. В такие переделки он ещё не попадал.

- Я бы спросил - что ЭТО? - Николай указал подбородком на две расплывшиеся по поверхности купола кляксы, там, где его осмелилось протаранить неизвестное пока существо.

- Полагаю, - Филипп вдохнул и выдохнул с явным облегчением, - Орлов только что опять лишил Ритуал светлого.

Он разглядел в пределах Круга живого, но какого-то заторможенно замершего Андрея Вдовина и...

- Евгений Александрович! - со сдержанной радостью опознал Олег.

Жальцев совершенно неподобающе ситуации, беззастенчиво хихикал, едва не сгибаясь пополам, скорее всего, оценивая недавно пережитое зрелище. А вот Сторож, багровый от злости, всем неприкрытым бородой лицом, дёргал ноздрями, и по плечам под засаленной фуфайкой заметно было, как тяжело дышал.

Похоже, что никто, из находившихся в Круге приезжих не увидел.

- Спасибо ему, конечно, - начал Фёдор, - Но только что нам это...

И замолчал. Он одним из первых в их компании понял и заметил, что они все уже, против собственной воли находятся в Сумраке. Пальцы на руке парня, по-прежнему сжимавшей запястье Олега, неожиданно удлинились кривыми когтями. Он поспешно отдёрнулся, глянул с вопрошающим испугом на Филиппа.

- Можно, - кивнул тот, - Тебе так будет легче. Но в круг соваться запрещаю. Всем.

Бедный парень успел только выпрыгнуть из куртки и ботинок. Обращение заняло доли минуты.

- Хорошая собачка, - оценила вдруг оказавшаяся рядом девочка, - Красивая. И не злая.

Филипп помнил её. Хотя и был уверен, что не видел никогда. В жизни - никогда. А вот в странных, навеянных Кругом иллюзиях... И на скетчах покойного Всеволода Акимова... Худенькая, светловолосая. Она смотрелась здесь совершенно инородно, в пышном белом сарафанчике и сандаликах, посреди зимы.

- Ты пришёл, дядя! - она лучезарно улыбнулась Филиппу, - А без тебя никак! Пойдём, - и крепко ухватившись за его ладонь вполне осязаемой, тёплой ручкой, потянула вперёд, - Папе помогать. Я тебя провожу.

Сон ли, явь. Трудно стало понять. Сердце билось как сумасшедшее, разгоняя кровь, торопя работать запутавшийся мозг. У него ведь есть шанс попросту дождаться, когда перегорит оборванный не на месте ритуал. И возможно, взбесившаяся магия попросту обрушится на самого Сторожа, вот только... Филипп спокойно принял бы собственную жертву, сложись ситуация немного иначе. Но в Круге был Жальцев, и вот этого он принять не мог. Отчаянно понимал сейчас, что против Сторожа, со всеми своими способностями им вдвоём не устоять. Что Жальцев, окажись на его месте, перед таким же выбором, предпочел бы именно это - обождать. Что наверняка ещё и обругает, увидев в Круге, рядом с собой...

Но он упрямо делал шаг за шагом. К собственной смерти - он это точно знал. Что там говорил странный старик про... неотвратимость? неизбежность?

- Филипп! - Николай ухватил его за рукав, пытаясь задержать, - Что вы делаете! Вам же нельзя туда!

Кажется, девочку он вовсе не видел. Да и никто из них, кроме него самого.

Филипп запоздало осознал и это. А потом подумал, с растущим оптимизмом, поперёк чужой навеянной воле, что точно так же, как предыдущий ритуал, они трое, переживут и этот. Четверо. Если считать девочку. А вот Сторожа мы считать не будем. Улыбнулся девочке, принявшей его остановку за сомнения и тревожно заглядывавшей снизу в глаза, прямо в сердце. Справимся.

А ещё он подумал, что можно бы было последовать совету Орлова и таки оставить коробочки с осколками Круга в машине.

Забыл. Или так и нужно было?

- Мне - можно, - спокойно ответил он Николаю, - Именно мне и можно.