На вечеринку собрались все, кого удалось отыскать. Праздновали пятилетие супружеской жизни Марка и Анжелики. Пара эта казалась идеальной, во всяком случае, со слов виновников торжества.

      Сложно сказать, был ли этот брак счастливым на самом деле, Марк не задумывался. Он женился рано, женился девственником, и ему не с чем было сравнивать, да он и не сравнивал, занятый тем, чем обычно и занимаются женатые мужчины, — зарабатывал деньги, чтобы обеспечить семью всем необходимым. Знакомые, впрочем, всегда говорили, что они не пара и что во всём этом прослеживается меркантильный интерес: Анжелика была истеричкой и шопоголиком, все это знали, и большую часть заработков супруга тратила на себя, а не на семейный быт, не стесняясь закатывать скандалы, если ей казалось, что сумма «на карманные расходы» не покрывает её «нужды». Детей у них не было: Анжелика категорически не хотела заводить ребёнка, ссылаясь на то, что «нужно сначала пожить для себя», а на деле была слишком эгоистична, чтобы делиться с кем-то ещё, и была бы плохой матерью. Все недоумевали: как они вообще сошлись? Марк был намного лучше своей избранницы, есть на что посмотреть, едва ли не греческий бог, на его фоне она выглядела бледной тенью. «Окрутила», — поговаривали знакомые и предрекали, что брак распадётся максимум через год, однако — уже и пятилетний юбилей справляли! Причём, с размахом справляли: откупили на всю ночь клуб, пригласили модного диджея, наняли поваров и пиротехников, — влетело в копеечку, но на меньшее Анжелика не согласилась бы, и Марк оплатил.

      Алекс (шафер) обнял Марка, «чокнулся» с ним и, оглядевшись и убедившись, что Анжелики нет рядом, шепнул:

      — Марк, скажи честно, не приелось?

      — Что?

      — Семейная жизнь… секс раз в неделю… кофе и газета. Не хочется «налево»?

      — Раз в неделю? А с чего ты взял, что раз в неделю? У нас с этим всё в порядке, Алекс, и мы далеко не консервативны, если ты понимаешь, что я имею в виду.

      Алекс, разумеется, понял. В это время подошла Анжелика и повисла на шее мужа со смехом, говорящим о том, что она порядком набралась. Алекс отхлебнул из бокала и предложил:

      — Горько?!

      Его призыв подхватили все гости, и супруги поцеловались. Алекс же сказал Роберту (одному из гостей):

      — Знаешь, я бы не прожил столько лет с одной женщиной.

      — Ну, поэтому-то ты и не женат, — заметил тот.

      — Факт, — кивнул Алекс. — Спорим, что до второго юбилея не дотянут?

      — На что? — заинтересовался Роберт.

      — Ну, хотя бы на мою «Ауди». Я нутром чую, что прав!

      — Я, пожалуй, поспорю, — согласился Роберт. — Поставлю мой «Опель» против твоей тачки на то, что они отпразднуют свой десятилетний юбилей.

      Они пожали руки, посмеялись и спустя несколько минут позабыли о своём пари.

      После вечеринки все разбрелись кто куда. Марк и Анжелика отправились домой, чтобы вдвоём «допраздновать» свою пятую годовщину. Уже потом, лёжа в постели, женщина сказала:

      — Послушай, Марк, я хочу спросить тебя кое о чём.

      — Да, дорогая?

      — Это никак не отразится на наших отношениях, но я всё-таки прошу тебя сказать правду.

      — Спрашивай, и я отвечу.

      — Марк, ты когда-нибудь изменял мне? — спросила Анжелика.

      — Нет, — тотчас ответил Марк.

      — Правда?

      — Ну разумеется, я никогда тебе не лгал.

      — И даже не думал об этом?

      Марк задумался ненадолго. А ведь он и в самом деле никогда не думал о других женщинах. Анжелика была у него первой и единственной.

      — Никогда, — ответил он.

      — Правда?

      — Конечно. Сама подумай, я бы и не женился вовсе, если бы искал случайных связей.

      — Это верно, — согласилась она и успокоилась.

***

      Марк сидел в своём кабинете, ничем особенно не занимался и подумывал уже над тем, чтобы пойти выпить кофе. В дверь стукнули, вошёл Алекс.

      — Привет, — сказал он, — шеф вызывает.

      — С каких это пор ты у него на посылках? — вполне обоснованно удивился Марк, ведь Алекс был одним из главных менеджеров компании.

      — С тех самых. Идём.

…

      — Наше положение в Вегасе неважное, — объявил шеф. — Но я уже придумал кое-что и созвонился с владельцем казино. Предложил сотрудничество: мы могли бы поставлять нашу продукцию в его игорные дома и рестораны. Теперь надо послать представителей в Вегас — обсудить это. Но мне нужны не обсуждения: этот контракт должен быть заключён!

      Шеф замолчал, а Марк и Алекс с недоумением переглянулись. Молчание длилось довольно долго, словно шеф чего-то от них ждал в ответ. Наконец Марк спросил:

      — Ну и?

      — Вы вдвоём летите в Вегас, — сказал шеф.

      Марк очень удивился:

      — Что? А я-то каким боком? Ну, Алекс — это понятно, он ведь менеджер по связям с общественностью. А я всего лишь кадровик.

      — Дело в личных качествах, — объяснил «непонятливым» шеф. — Ты нравишься людям, обладаешь харизмой, у тебя располагающая внешность. Глядя на тебя, они непременно захотят заключить с нами контракт.

      «Что за идиотизм?» — подумал Марк. Алекс же поинтересовался:

      — И когда же мы туда летим?

      — Завтра. Билеты уже заказаны, документы — подготовлены. Алекс, заберёшь их у Дженни.

      — Как долго мы там пробудем? — спросил Марк.

      — Я подписал документы на месяц, но если нужно, то вы у меня там и год будете сидеть. Пока не заключите контракт. Свободны.

      — Чёрт побери, — сказал Алекс, когда они вышли, — целый месяц в Вегасе! Это же круто!

      — Ты думаешь? — с сомнением спросил Марк.

      — Надеюсь, переговоры будем вести с женщиной.

      — ???

      — Её можно окрутить.

      — Ты неисправим, — вздохнул Марк.

      Наутро оба приехали в аэропорт. Марк от предстоящей поездки был не в восторге, а Алекс горел нетерпением: «Вегас, Вегас!» Денег у него было предостаточно, не терпелось их спустить.

      — Алекс, — предупредительно начал Марк, — что мы сделаем первым делом, как прилетим в Вегас?

      — Ну…

      — Позвоним и договоримся о встрече.

      — Ну ладно, — согласился Алекс нехотя. — Но ведь не круглые же мы сутки будем сидеть с этими людьми? Я надеюсь, очень надеюсь на что-то интересное! А в казино наверняка можно таких цыпочек подцепить…

      — Алекс!

      — Не про тебя, не про тебя. Ты же у нас, по ходу дела, нацепил пояс верности, — со смешком сказал Алекс.

      И двадцати минут не прошло с того момента, как они взлетели, а Алекс уже успел завести интрижку с одной из стюардесс. Девушка была на редкость видная.

      Марк же предпочёл с головой уйти в бумаги, набрасывая в уме приблизительный план предстоящих переговоров. Похоже, от их результатов зависело, работать ему и Алексу дальше в этой компании или нет. К сожалению, шеф не сказал ни имён, ни адресов, только телефон менеджера, через которого должны были назначаться все встречи.

      «Возможно, этим людям вообще не нужны такие сделки, и они сразу по приезду дадут нам от ворот поворот», — подумал Марк.

      Вернулось прежнее ощущение тревоги. Марк сто раз летал самолётом, но в этот раз испытывал необыкновенный дискомфорт и чувствовал себя очень и очень неуютно. Алекс, кажется, это подметил и с удивлением спросил:

      — Что с тобой, дружище?

      — Не знаю… — Марк с беспокойством взглянул в иллюминатор. — Но у меня такое чувство, что этот самолёт сейчас грохнется вниз к чертям собачьим!

      — Сплюнь! — испуганно сказал Алекс. — У тебя, наверное, это… полётобоязнь.

      В это время самолёт попал в воздушную яму, и его немилосердно тряхнуло. Алекс сразу побледнел и вцепился в кресло:

      — Чёрт тебя побери, Марк!

      — Я-то здесь причём? — возмутился тот.

      В салоне появилась стюардесса и разъяснила ситуацию:

      — Наш самолёт вошёл в зону турбулентности. Нас немного потрясёт, это временное неудобство, беспокоиться не о чем. Но на всякий случай пристегните ремни безопасности.

      — Ну конечно, — проворчал Алекс, — в фильмах после этих слов обязательно что-то случается! Зачем нам пристёгиваться, если мы не идём на посадку, Марк?

      — Успокойся, — сказал Марк, у которого, как ни странно, тревожные ощущения пропали. — Наверное, мы и в самом деле попали в яму. Мы же не падаем. Пока.

      — Да иди ты! — дёрнулся Алекс и практически до конца полёта не разговаривал с другом.

      Вопреки всему самолёт приземлился вполне благополучно. Друзья сошли по трапу, и Алекс воскликнул:

      — Марк! Ты только погляди, как прекрасен Лас-Вегас!

      Они прилетели к вечеру, и все огни уже были зажжены. Тысячи вывесок сверкали, привлекая взгляды: отели, казино, рестораны. Синие, жёлтые, красные, зелёные огни были подобны звёздам.

      — Да, это красиво, — вынужден был согласиться Марк, но без особого азарта: ни игроком, ни романтиком он не был.

      Алекс начал было:

      — А может, нам стоит…

      — Сначала едем в отель, звоним тем людям, — отрезал Марк.

      — Ладно, — со вздохом согласился Алекс. — Но я всё же надеюсь выбраться сегодня в какое-нибудь казино. У меня предчувствие, что мне сегодня повезёт!

      Они поймали такси, и Марк попросил:

      — В ближайший отель.

      — В самый лучший, — добавил Алекс поспешно. — Я не собираюсь жить целый месяц в захудалом мотеле!

      — Ладно, — согласился Марк, — какой тут лучший отель?

      — Все лучшие заведения в Вегасе принадлежат Торески, — ответил таксист.

      — Красивое имя… — машинально сказал Марк. — Не американец?

      — Румын, кажется. А вот и отель «Смарагд», лучший в городе.

      Они расплатились. Отель — небоскрёб в пятьдесят с лишним этажей — являл собою впечатляющее зрелище.

      — В этом отеле я бы хотел жить вечно, — проговорил ошеломлённый Алекс. — Какой доход приносит только один этот отель?! Хотел бы я быть владельцем! А ты?

      Марк дёрнул плечом и вошёл. Алекс поспешил следом. Внутри всё было роскошно.

      — Прикинь, — шепнул Алекс, — если у этого Торески такие отели, какой же у него тогда дом?

      — Боюсь даже представить.

      Они заказали номер с тремя смежными комнатами, почти пентхаус. Марк не без злорадства направил счёт в компанию и представил, как «рад» будет шеф.

      Портье взял их чемоданы и вызвал лифт. Алекс мимоходом стащил спички со стойки: он собирал коробки из тех заведений, где когда-либо бывал. В основном, в его коллекции были спички из стриптиз-клубов и игорных домов, что как нельзя лучше характеризовало его.

      Дав портье на чай, Марк сказал Алексу:

      — Сейчас позвоним. Где телефон?

      Тот долго рылся в своём бумажнике, наконец, достал карточку, но заметил:

      — Но удобно ли звонить прямо сейчас? Уже вечер.

      — А завтра понедельник, — возразил Марк. — Самое время организовать встречу на завтра. Иначе будешь их «вылавливать» всю неделю! Думаешь, они сидят и ждут нашего звонка?

      — Ну, ты прав, наверное, — согласился Алекс, подавая другу карточку. — Звони.

      — Но всё равно, — сказал Марк, набирая номер, — как-то неудобно получается: даже имён не знаем. Чей это телефон?

      — Менеджера той компании.

      Гудки. Потом мужской голос ответил:

      — Алло?

      Марк извинился, представился, начал объяснять, что к чему. К его удивлению на том конце провода ответили:

      — А я ждал вашего звонка. Кстати, я ещё не представился. Я Эван Налти, менеджер по связям с общественностью господина Торески…

      — Как? — удивился Марк.

      — Вы, кажется, удивлены?

      — Мы остановились в отеле господина Торески.

      — В каком?

      — В «Смарагде».

      — О! Это лучший отель в Вегасе, вы не прогадали!

      — Алекс, — зажав трубку, сказал Марк, — твои мечты «окрутить» владельца лопнули: это мужчина.

      Алекс скорчил непонятную гримасу.

      — Да, мистер Налти… — начал Марк.

      — Просто Эван, — перебил его собеседник.

      — Гм… так вот… если вас это не затруднит, мы бы хотели назначить переговоры на завтра…

      — Помилуйте! — воскликнул Эван. — Да какие же могут быть переговоры в понедельник?

      — То есть? — переспросил Марк.

      — В понедельник у нас корпоративная вечеринка. Приходите, там и назначим встречу на любой другой день.

      — Но… — начал Марк.

      — Нет-нет-нет! Господин Торески просил пригласить вас. Отказать — значит… стоит забыть о сделках в Вегасе, вы понимаете? Он из тех людей, что не приемлют отказы.

      — Нам просто неудобно, Эван.

      — Безо всяких неудобств. Завтра за вами заедет машина. А пока отдыхайте. Вегас — город огней. Могу посоветовать казино «Эллада». Это лучшее казино нашей компании.

      С тем и распрощались. Марк пересказал Алексу этот разговор. Тот задумчиво почесал затылок:

      — Не знаю, дружище. Я никогда не слышал, чтобы так вели дела. Но в любом случае, нам стоит играть по их правилам. Едем в казино, немного развеемся.

      — Я не поеду: никогда не выигрываю, — возразил Марк.

      — А за компанию?

      — Ладно, — согласился Марк, — но только не заставляй меня делать за тебя ставки.

      — Замётано! — воскликнул Алекс. — Вызывай такси! Вегас ждёт нас! Как, ты сказал, называется казино?