В жарком воздухе кружится пыль, поднимаемая порывами ветра. Пекло настолько невыносимое, будто находишься в самом центре Сахары. Даже Райдену, с его терморегуляцией кажется, что он прямо сейчас расплывется по сидению машины. Но это далеко не жаркая пустыня, а Денвер — столица Колорадо.

Киборг сдвинул очки на кончик носа и недовольно взглянул на Дока, смотрящего в окно.

       — Ну и зачем ты меня сюда притащил? — буркнул Райден, нервно поерзав в автомобильном кресле. — Борис был так настойчив, что прислал ко мне домой спецназ. — Док удивленно повернул голову в сторону Джека. — Я не привык встречать людей с полотенцем на бедрах, особенно когда перед тобой начальник бригады спецназа, да еще и «по особым делам и ситуациям».

       — Что ж, в этот раз нам снова придется оторвать тебя от привычной жизни. — Док нарочито виновато почесал затылок.

       — Сколько раз я уже сказал, что не работаю на него? — он показательно вскинул взгляд и цокнул языком.

       — Я понимаю, Райден, но сегодня научная конференция и ты просто обязан присутствовать. Ты, а особенно твое новое тело, все-таки мое личное творение и для меня очень важно это мероприятие. Я хотел бы представить и показать мои достижения коллегам. А, и прости, что вытащил тебя прямо из ванны. — проговорил Док и немного усмехнулся, за что получил небольшой толчок в бок.

Райден отвернулся и сложил руки на груди, устремив взгляд в окно. Вдали он смог разглядеть столб, на который была прикреплена огромная металлическая вывеска, на которой отчетливыми большими буквами вырисовывались слова: «Научная киберконференция» с подписью ниже: «где самые знаменитые ученые-кибернетики должны отчитаться о проделанной ими работе за пять лет, а так же обменяться опытом, знаниями и прорывами».

«Буду ощущать себя подопытным кроликом, которого будут кормить морковкой за трюк со стойкой на носу или… Даже не знаю, что им еще захочется увидеть.» — подумал парень.

Через несколько минут машина остановилась и припарковалась. Приехали. Джек вышел из машины и стал около бронированного авто. Горячий ветер трепал пепельные волосы киборга, заставляя встряхнуть ими, чтобы избавиться от песка и пыли. Следом вышел Док и необычайно быстрым шагом направился в сторону здания. Видно, что он был возбужден от предстоящего мероприятия, во всех движениях и мимике ощущалось, что это похоже действительно очень важно для Дока.

Киборг уже хотел устремиться за ним, но внезапно к Райдену подошел низкий старикашка и заговорил:

       — Так Вы и есть мистер Молния! — мужчина протянул дрожащую руку, Джек ответил на приветствие. — Много слышал о вас, собственно, именно вам мы обязаны искоренением компании Десперадо!

Райден шумно выдохнул. Он не изъявлял желанием говорить здесь с кем-то, но, похоже, придется отложить свое недовольство и держать лицо.

       — Я лишь исполнял свой долг, профессор. — Джек склонил голову чуть влево.

       — Бэйли Стравински, — ответил старикан, прокашлявшись, — Вы сам так же очень интересный экземпляр на сегодняшней конференции! Я как раз работаю над усовершенствованием нервных окончаний последние эти три года. А вообще… — но Райден уже не слушал его.

Парень устремил взгляд на подъехавшие, один за другим, одинаковые авто. Из первого автомобиля показалась фигура, которая через несколько секунд повернулась лицом к Райдену. Это была женщина, довольно высокая. Ее строгий черный пиджак трепало от ветра, а в руках она держала футляр с катаной. Из-под пиджака торчала ярко-красная рубашка, элегантно облегающая худую шею, на которой был повязан черный галстук. Женщина поспешно открыла дверь. Из салона вышел невысокий мужчина, поправив воротник рубашки и кивнув кому-то головой. Захлопнув дверь, женщина медленно двинулась вперед. Неужели тоже киборг? Райден взглядом шел за ней и пытался разглядеть хоть какие-то штрих-коды или болты, но пока что ничего не находил. Дверь другой машины открылась и из нее, торопясь, тоже вышла девушка, но уже невысокая и лицо ее выглядело не таким серьезным. Она держала в руках микрофон, а на шее висела камера и бейджик. Волосы девушки, небрежно собранные в хвост, развивало на ветру и сегодняшнее солнце ярко отливало их почти металлическим блеском. Следом за девушкой вышел молодой парень с огромной профессиональной камерой и штативом. Теперь стало ясно, что это команда журналистов, приехавших, чтобы снять научную конференцию.

Джек, не теряя времени, подошел к девушке, удачно задержавшейся сейчас и искавшей что-то в сумке, и спросил:

       — Вы не знаете, не будет ли тут киборгов?

       — Не знаю, извините. — быстро проговорила та и поспешила вслед за оператором.

Заиграла торжественная музыка, означавшая, что конференция уже началась. Просторный зал продолжал наполняться людьми, которые все сильнее толпились, пытаясь занять место как можно ближе к сцене. Остальная часть пространства была заполнена различными экземплярами с результатами работ ученых — механические нанопластины, кибернетические части тела с улучшенными нейронными связями и прочие вещи, что при желании можно было подойти и рассмотреть поближе. Человек, стоявший на главной сцене, начал произносить свою речь. Камеры журналистов так же были направлены на него.

Райден нашел глазами доктора, который внимательно слушал говорящего, поэтому у парня было время повнимательнее рассмотреть ту загадочную женщину в красной рубашке. Она безучастно стояла, облокотившись спиной о стену и тоже смотрела на сцену, только вот футляра с клинком при ней уже не было. Сканер, как ни странно, так же не выдавал о ней никакой полезной информации. Да кто же она? И если киборг, то что она здесь делает? Неужели тоже прибыла сюда в качестве личной игрушки своего научного куратора? Такого точно не может быть.

Внезапно воцарившаяся суматоха выбила Райдена из своих размышлений. Ведущий уже закончил речь и все участники стали разбиваться по кучкам, обсуждая что-то между собой. Ученые принялись рассказывать о привезенных ими образцах. Тут же подоспел Док и подтолкнул киборга, заставив его выйти вперед, на обозрение всей этой огромной толпе и начал свою лекцию:

       — Хочу представить вам мою новую разработку этого года! Это новое кибернетическое тело максимально точно напоминающее человеческое! Более того, я постарался приблизить к человеку и его внутренние процессы, а так же чувствительность и гормональную составляющую организма. В таком случае, даже при отсутствии какой-либо части тела, заменяя ее этим экземпляром, его внутренние механизмы, работая вместе с нейронными связями, смогут воспроизвести ощущение, например, при выбросе серотонина. Это открытие позволит киборгам быть не только боевыми роботами для выполнения военных задач, но так же и спокойно существовать наравне с людьми, настолько сливаясь с ними, что различия вскоре станут незаметными. Что уж говорить об обычных людях, которым по тем или иным причинам пришлось заменить органику на кибернетику. — рассказывая это, он переключал слайды на презентации, подготовленной специально для этого мероприятия. Райдену оставалось только смотреть на толпу и чувствовать себя куклой с полки магазина, на которую сейчас направленны десятки восторженных взглядов. — Что касается внешнего вида — текстура и цвет кожи так же практически приближены к настоящим. — Док перевел взгляд на Джека. — Райден. — парень послушно снял пиджак, под которым была надета белоснежная рубашка. Доктор подошел к киборгу и поднял его рукав, демонстрируя мускулистое плечо и предплечье Райдена. — Как видите, остались всего лишь косметические доработки! — на руке все еще виднелись маленькие болты и места соединений материала друг с другом, но в целом все выглядело довольно прилично.

Райден, уже даже не сосчитать в какой раз, снова хотел начать жизнь с чистого листа. Эти слова за столько времени стали невероятно смешными, даже для него самого, но давали надежду на то, что в этот раз уж точно что-то изменится. И будто бы это действительно была последняя попытка. В тот раз он был запутавшимся мальчиком, которого не хотел принимать этот мир. Но как тебя может принять мир, если ты не принимаешь себя сам? Сейчас, после всех произошедших событий, после боя с Армстронгом, он переосмыслил свои позиции, стал на путь рефлексии отношений к окружающим и, особенно, к себе, к своей настоящей сущности.

Нет, в конце концов, это не мир должен принять его. А он должен принять мир с его грязью, несправедливостью, искаженными понятиями и уродливыми идеалами. Принять, и только потом решать, что делать с этим — примкнуть или же бороться.

Поэтому Райден позволил Доку изготовить для себя это тело, которое было полностью идентично человеческому. Он знал, что в любой момент может заменить его на свое прошлое, но это означало бы деградировать, вернуться обратно в состояние того потерявшегося неотесанного болвана, который даже не задумывается над тем, чтобы понимать суть вещей и смотреть на них под другим углом. Ему нравится периодически воспоминаниями возвращаться в те немногочисленные моменты, где он был счастлив — чувство ностальгии свойственно многим живым существам. Только вот хранить эти воспоминания и быть ими, создавать их — разные вещи. С последним он пока что не справляется. Ему нравится, когда люди не шарахаются при виде него на улице. Но ему так же нравится, что они не знают, кем он является на самом деле, ему нравится их беспомощность. Джеку Потрошителю это нравится.

Уйти из Маверик означало, что теперь он сам несет ответственность за происходящее, за свои ошибки и промахи, в случае непредвиденных ситуаций никто его не прикроет и именно это было необходимым шагом для становления на путь принятия себя — вести свои дела в одиночку, не зависеть больше ни от кого. Ни от Маверик, ни, тем более, от Патриотов. Наконец встречаться с настоящим собой лицом к лицу. Иногда это даже получалось удачно.

       — Райден, позволишь моим коллегам осмотреть тебя? — обратился Док.

       — Валяйте. — съязвил парень и выставил руку вперед. Его сразу обступила группа ученых и принялась рассматривать и ощупывать кожу.

К Доктору подошла толпа журналистов и девушка из прессы выставила перед ним микрофон, чтобы взять интервью, а к Джеку продолжали прибывать один за другим научные деятели разных сфер, иногда параллельно обращаясь к нему лично — благодарили и хвалили за его удачно выполненные миссии, как это делал старикашка вначале. Он мужественно терпел и сдержанно отвечал каждому посетителю.

Через несколько минут к киборгу так же приблизился микрофон. Оператор перенес штатив с камерой и выставил кадр прямо перед ним. Журналистка обратилась с просьбой:

       — Дадите комментарий? — и терпеливо ждала ответа.

       — Я не даю интервью. — отрезал он.

       — Ну пожалуйста… — девушка продолжала сжимать микрофон в руке, в надежде, что Райден передумает…

       — Нет, извините. — но этого не случилось.

Она расстроенно вздохнула, еле слышно цокнула и спрятала оборудование в сумку.

       — Юджин, отбой, убирай камеру. — обратилась к оператору и тот удивленно вскинул бровь, но послушно сложил штатив, снял аппаратуру и отошел в менее людное место, принявшись видимо пересматривать получившиеся материалы.

Корреспондентка, в отличие от коллеги, все еще продолжала стоять рядом и внезапно спросила:

       — Можно? — указывая взглядом на все еще открытую руку.

Райден коротко кивнул. Девушка аккуратно взяла его ладонь и зажала между своими двумя. Он отчетливо чувствовал тепло рук, которые были немного вспотевшими из-за нагруженных съемок и сегодняшней жары. Затем она, придерживая кисть мужчины одной рукой, стала своими пальцами ощупывать каждый его палец, нежно проводя по костяшкам подушечками безымянного пальца и вдруг внезапно сильно сжала его ладонь в своей, впиваясь в ее внутреннюю часть ноготками.

       — Вам больно?

Джека даже немного рассмешил этот вопрос, а губы непроизвольно скривились в полуулыбке, но кажется, девушка спрашивала это совершенно серьезно.

       — Да. — соврал.

       — А так? — она приложила еще больше сил, чтобы хлеще надавить. Теперь на коже точно останутся следы от ее ногтей.

       — Да. — снова солгал, хоть и в этот раз, очевидно, ощущения были ярче, вот только назвать ли это болью? В своей жизни он точно чувствовал вещи и побольнее.

       — Невероятно… — прошептала девушка и неожиданно резко отстранилась. — Хорошо, спасибо вам. — вежливо улыбнулась и быстрым шагом поспешила к своему оператору. Что это было?

Стало заметно темнее и гораздо шумнее. Солнце что-то закрыло. Над зданием завис гигантский вертолет, остановившись метрах в ста над землей. В ту же секунду с него что-то катапультировалось, стремительно приближаясь к низу. За этим объектом последовали два следующих.

Три гигантских зубастых гекко шумно грохнулись, подняв горы пыли и панику среди народа. Среди воцарившегося хаоса и неразберихи вокруг вертолет исчез так же стремительно, как и появился. Со стороны посадки послышалась стрельба, испуганная толпа орала и бегала из стороны в сторону, пыталась укрыться, а некоторые хотели защитить свои выставленные экспонаты. С крыши сорвалось пару десятков вражеских киборгов.

«Вот тебе и киборги. Так и знал, что взял его не зря.» — Джек извлек свой новенький ВЧ-клинок из футляра и разрубил пополам один из пустых столов, чтобы настроиться на битву. Жаль только не надел титановую броню, будет не очень уважительно к Доку испортить свое новое тело, которое только что было представлено, как его главное достижение, но что поделать.

«Будет вам несколько трюков с морковкой.»

Враги стали крушить все, что попадалось на их пути, а некоторые уже подобрались достаточно близко и вступили в схватку с охраной. Послышались вопли справа — одного из научных деятелей окружили. Ринувшись туда и мгновенно вырубив обоих киборгов, Райден помог встать мужчине. Тот быстро поблагодарил его и охрана отвела профессора внутрь здания в укрытие. Кто-то пытался уехать на бронированных или легковых машинах, последних враги, очевидно, успевали поймать и жестоко расправлялись, не давая шансов сбежать.

Парень позвонил Доктору, одновременно вступая в схватку с очередными киборгами, продолжающими нападать на простых людей:

       — Док, что происходит? — произносит Джек, полосуя пополам одного из незваных гостей.

       — Не знаю, это не входило в планы мероприятия. Мы пытаемся разобраться. — собеседник кричит в трубку, из-за такого шума большинство слов проглатывается звуками битвы и паники.

       — Лучше уезжайте отсюда, я разберусь. — он отключается, потому что один из металлических чудовищ уже приблизился достаточно, чтобы разнести все здание и нужно не позволить ему это сделать.

Райден ускоряется и бежит прямо к нему навстречу, ловко откидывая от себя наступающих киборгов и сосредотачивается на одной из ног, чтобы сбить огромную боевую машину. В этот раз он старается быть аккуратнее, чем обычно. Даже забавно, что он так переживает за сохранность этого тела, которое почему-то является для него более дорогим, чем десятки тех, какие у него были и, возможно, будут в дальнейшем. Но ведь настоящий ниндзя всегда идеален, его движения и удары выверены до сантиметра, нет, даже до миллиметра. Искусная работа одного из самых опытных мастеров.

Парень делает еще несколько ударов и гекко падает на землю с ужасным грохотом, заставляя кого-то вскрикнуть и отбежать подальше. Пробегает по обездвиженной туше вверх и с высокого пряжка втыкает свой клинок прямо в голову. Резким движением ведет его вправо и машина сначала искрит, а потом взрывается, распространяя огонь по всей территории. Медлить нельзя, поэтому Райден даже не дает себе время подумать и проанализировать, что это вообще такое — сейчас его приоритет — защитить людей.

Он стремительно направляется дальше и визором вычисляет еще двух гекко, которые уже начали стрельбу. Приходится бить каждого по очереди, чтобы остановить очередь из летящих пуль. И Райдена все же задевает одна из них. «Черт!» — он шипит от боли, не за такое время научился не обращть на это внимания, поэтому продолжает бой: отводит обоих металлических монстров подальше от здания конференции и прыгает на одного из них, снова втыкая клинок прямо в пулемет сверху и, осадив, ловкими движениями меча разрубает его на несколько частей. Взрыв повреждает третьего противника и обескураживает его, помогая Джеку расправиться сначала с двумя его конечностями, а потом и с самой машиной.

Мужчина облегченно выдыхает и включает визор, чтобы найти еще вражеских киборгов, но замечает только какого-то человека, притаившегося за одним из обломков главного здания. Он бесшумно подходит ближе и узнает журналистку, тесно вжавшуюся в свое укрытие, тем не менее, продолжающую снимать происходящее на любительскую камеру. Оператора с профессиональным оборудованием было не видно, оно и понятно, только что тогда она здесь забыла?

       — Что ты здесь делаешь? — Райден подходит ближе и девушка вздрагивает и резко оборачивается, инстинктивно делая шаг назад. Завидев киборга, она заметно расслабляется.

       — Снимаю. Сейчас же самое интересное. — она глупо усмехается и закусывает губу.

       — Ты нормальная? — парень убирает катану в ножны и подходит ближе. Издалека слышится взрыв и девушка снова чуть не подпрыгивает на месте еле слышно проговаривая слово: «блять».

       — Это мой профессиональный долг, вообще-то. — она поднимает камеру перед своим лицом, как бы показывая серьезность намерений, но… Джек сейчас сосредоточен на тихих-тихих шагах сзади.

Ведет взгляд вправо и назад, не двигается, пока вражеский клинок не станет занесен прямо над ним. Вот тогда киборг разворачивается, одновременно выхватывая меч из ножн и парирует удар. Нападавшим оказывается… Та девушка в красной рубашке, и да, он все-таки был прав, она киборг. Причем достаточно сильный. Ее тело покрыто титановой броней, но так ювелирно, что под костюмом этого было незаметно.

Райден напрягает все мышцы рук и резко шагает вперед, откидывая загадочную незнакомку назад и заставляя снова принять боевую позицию. Девушка атакует с прыжка, раздается удар меча о меч — Джек снова парирует. Напряжение между ними разрастается с каждой секундой, а от сопряжения двух катан, кажется, сейчас пойдут искры. Она продолжает нападать яростнее и яростнее, пытается выбить противника из сил, ее волосы растрепались и с каждой неудачной попыткой взгляд становился злее. Киборг выбивает меч из ее рук и тот отлетает куда-то в сторону. Девушка ловко прыгает к нему, снова закрепляет в своей хватке и продолжает атаковать, непонятно почему и зачем. За секунду где-то в плече чувствуется покалывание, а потом горячее жжение. Чертовка все-таки повредила его! То ли копящаяся ярость, то ли вид собственной крови, пролитой от руки такого же киборга-женщины, заставляет пробудиться Белого Дьявола.

Слышится гортанный рык и Джек теперь сам уже становится нападающим, его рефлексы усилены, сосредоточенность на враге на максимум. Сбивает с ног девушку, которая несколько секунд шатается в потере координации, хотя все еще крепко держит меч, только теперь ей это уже не поможет.

Райден разбегается и слышит за собой испуганный крик:

       — Нет!

Но не реагирует и резко вонзает клинок незнакомке в грудь. Киборг вытаскивает оружие, алая кровь брызгает на белоснежную рубашку, лицо и волосы. И тело девушки обессиленно падает на пол. Под ним большим пятном быстро расплывается красная жидкость.

       — Господи, нет! Нет! — журналистка подбегает к мертвой и садится на колени, истошно рыдает в начинающейся истерике. Увидев ближе состояние тела, девушка шокировано закрывает рот рукой, чтобы не закричать. — Нет, Валери, пожалуйста, нет, нет… — она берет ее голову в свои руки и начинает поглаживать овал лица, все приговаривая одно и то же. — Зачем? Зачем? Зачем? — девушка поднимает бездыханное тело, прижимает его к себе, не прекращая бесконечно рыдать.

Джек роняет клинок от неожиданности. Металлический лязг отвлекает несчастную журналистку. Она встает во весь свой рост и смотрит прямо в глаза киборгу снизу-вверх. Ее лицо испачкано в крови от прикосновений к трупу.

Девушка дрожащим голосом шепотом выговаривает:

       — Т-ты убил мою сестру. — и падает на колени перед ним, снова зарывая лицо в руках.