Джек перечитал сообщение еще раз и потер виски в раздумьях. Вот это — совсем не то, что должно было случиться, слишком странно выбивалось из общей картины. В тексте письма содержалось слово «партнер», из чего можно сделать вывод, что корпорация скорее всего большая и имеет некоторые связи, но Райден уж никак не причастен к этим людям, даже наоборот. Это точно не может быть ошибкой, потому что киборг не разбрасывается способами коммуникации с собой налево и направо. Выходит кто-то, а точнее сказать Мерсер, самолично поручил отослать это письмо конкретному человеку и знает, что Джек получил весточку. Можно даже не сомневаться, что это определенно западня, но странный азарт внутри и отсутствие каких-либо других актуальных зацепок вынуждают киборга заочно согласиться на эту авантюру.

       — Райден, все в порядке? — Док с явным интересом присел на стул напротив и помахал рукой перед его лицом, заставляя обратить на себя внимание.

       — Да. Просто отвлекли кое-какие неотложные дела. — отмахнулся он, потому что все еще не собирался плотно вовлекать Маверик в свои разборки, не смотря на то, что компания все еще оказывала неоценимую помощь ему и семье в Новой Зеландии.

       — Как обстановка в Денвере? Я слышал о еще одном нападении на местное отделение СМИ. Как такое же, что случилось во время нашего визита на научную киберконференцию. — профессор попытался зайти с самого начала, чтобы расположить мужчину к разговору.

       — Я сейчас разбираюсь с этим. Хотя, как вы сказали, «нападение»? — он усмехнулся, — Могу заверить, Док, это было точно не нападение. — и откинулся на спинку стула, сложив руки на груди, сделал глоток еще совсем горячего кофе.

       — Хочешь сказать местные новости что-то темнят? — Вильгельм снова задумчиво натянул очки и принялся что-то искать в своем компьютере, а потом вывел голограмму экрана Райдену, — Интервью с директором редакции.

Первым в глаза бросался громкий заголовок: «Атака киборгов на одно из крупнейших интернет-СМИ в Денвере». Следом шла краткая сводка произошедших событий с несколькими прикрепленными фотографиями разрушенного здания, изрешеченного пулями, и огромной дырой в несколько этажей, образовавшейся после драки с пилотируемым гекко. Все описанное было личным восприятием автора статьи и вполне справедливо, что со стороны некоторые вещи выглядели совсем не тем, чем являлись на самом деле. Самое интересное находилось дальше — подзаголовок: «Директор Фэирнэс стал непосредственным участником событий и поделился этим с нами» очень заинтриговал мужчину и он принялся внимательнее читать интервью.

Из содержания выяснилось, что Мерсер ловко перевернул собственноручную военную операцию в свою пользу и все поверили ему. Действительно, никто в здравом уме не стал бы рушить личное здание, а вот нападение кого-то извне с целью отомстить и запугать — вполне, учитывая репутацию журналистов агентства. Он рассказал, а точнее соврал, что ничего не подозревал, как кто-то ловко проник в здание и подвел несколько вертолетов с вооруженными киборгами и гекко, которые разгромили все вокруг и обвинил в этом недоброжелателей.

«Умудрился не запятнать и даже обелить себя. Хитрый сукин сын! Как я мог так облажаться, не убив его…» — Райден не в силах остановить набирающую поток злость, даже не понимая на Мерсера или на самого себя, с каждой секундой сильнее сжимая нижнюю губу между двумя полосками зубов и в конце концов совсем прокусил ее, ощущая во рту металлический вкус.

       — Именно это я и хочу сказать, Док. — он отстранился от экрана и отпил еще немного, смешивая вкус крови и кофе и обжигая раненный участок кожи. — Я был там. А эта девушка, Мия, — журналистка, работница редакции. Как думаете, от чьих рук она пострадала? — саркастично протянул парень.

       — Интересно-интересно… — Вильгельм задумчиво почесал затылок, — Повезло, что ты не попался журналистам, иначе был бы местной звездой. — и усмехнулся, — Тебя вполне могли бы обвинить в произошедшем. Будь осторожнее, Райден.

       — Вы мне льстите. — парень улыбнулся и поставил пустую чашку на стол, — Не меня ли называют Белым Дьяволом? Очередное обвинение в убийствах не сыграло бы особой роли.

       — Нельзя к себе так относиться. Ты уже другой. Отпусти свое прошлое, это будет лучше для тебя же.

Райден вздохнул и встал, опираясь обеими руками на стол:

       — Извините, Док, но я не заказывал сеанс психотерапии, не сейчас. Мне пора. И спасибо за кофе. — и выпрямился.

       — Как скажешь. — ученый так же поднялся со своего места, чтобы проводить киборга и закрыть за ним дверь, напоследок снова одарив непринужденной улыбкой.

Хоть парень отмахнулся от его слов, Доктор Вильгельм все же был прав в своих рассуждениях. Если общественность бесспорно поверила в форсированную историю Джеффа, то он вполне мог бы повесить вину в произошедшем на Джека, ведь в таком случае все слишком хорошо сходится — Райден — киборг и привел за собой несколько десятков таких же, а сам директор в опаске сбежал на прибывшем вертолете — какая красивая сказка! Но он не воспользовался удобной возможностью, не сделал этого. Так в какую же игру играет Мерсер? Кажется, ответы кроются только там, в Лос Анжелесе, на маскараде.

Мужчина, погруженный в свои мысли, на автомате снова направился в палату к Мие, чтобы проверить ее самочувствие и наконец рассказать о том, что узнал. Он больше не хотел ничего скрывать, потому что понял — молчание приводит к гораздо большей ответственности и последствиям, чем открытый диалог. Невозможно вечно защищать и тем более контролировать действия другого человека, но всегда есть вариант договориться и попытаться поработать вместе, а не порозень. И наконец признаться себе, что журналистка — совсем не «дама в беде», какой казалась поначалу.

Он снова медленно отворил дверь и осмотрелся вокруг. За окном смеркалось, темная дымка постепенно опускалась на голубое небо, окрашивая его в более блеклые и блеклые тона и скоро превратит цвет в глубокий фиолетово-синий. Кушетка для пациентов пустовала, трубка с катетером небрежно свисала с нее. Сама пострадавшая сидела на подоконнике, закинув ногу на ногу и рассматривала вечерний пейзаж штата, а огни города еще лучше освящали силуэт девушки. Киборг громко зашагал к ней, сообщая о своем присутствии, и аккуратно присел рядом, но она даже не обернулась.

       — И зачем ты вытащила трубки с лекарством? — сказал Джек, вынуждая все-таки обратить на себя внимание.

       — Пришел отчитывать меня? — усмехнулась Мия.

       — Да. — парень сложил руки и поднял уголки губ, — И узнать как дела.

       — От этих таблеток и ампул тянет в сон, не могу больше лежать без дела. — сказала девушка, но все-таки стыдливо прикрыла рукавом больничной рубахи правую руку. — Все нормально. Почти привыкла к этой, — журналистка подняла кибернетическую конечность и пару раз сжала и разжала пальцы, — …штуке.

       — Не беспокойся. Я тоже долго принимал свое механическое тело. — он закинул правую ногу на опору и облокотил предплечье о колено.

       — И получилось? — девушка продолжала рассматривать имплант через яркий свет ночного города.

Джек горько ухмыльнулся:

       — Как видишь, не совсем. — окинул самого себя взглядом, — Когда я ушел из наемников, то решил начать жить заново, переосмыслил некоторые вещи, — «В который раз» — подумал про себя, — поэтому позволил Доку повозиться со мной и его новыми наработками. А вернуться к старому телу означало бы снова опуститься перед прошлым.

       — Понимаю. Извини за этот вопрос. — девушка поежилась от неловкости, потому что ответ показался ей слишком личным.

       — А что насчет тебя? Заметил, ты сильно всполошилась, когда увидела свою руку. И довольно остро отреагировала на информацию о новых имплантах в теле сестры. Что-то имеешь против киборгов? — он уже знал ответ, учитывая, что, скорее всего, большинство людей — от простых рабочих до элит, каким-либо образом пострадали от их рук. Как ни крути, пока что от наличия киборгов сильно выигрывает только военная сфера. Сразу после он пожалел, что спросил это, ведь когда-то своим собственным клинком пронзил тело Валери пред лицом Мии.

       — Я стараюсь не ставить на ком-либо табу, но, если честно, не могу перестать относиться предвзято. Знаю, тебя обидело мое отторжение, но на это есть причины, правда.

       — Например то, что твоя сестра погибла по моей вине? — парень выдохнул и печально отвел взгляд куда-то в окно. — Нет, не так. Я убил твою сестру. — он наконец смог проговорить вслух больше не ища себе каких-либо оправданий, а просто принимая факт, что в очередной раз лишил кого-то близкого человека.

       — Нет-нет… Я немного остыла и сейчас могу посмотреть с более трезвым разумом. Мне все еще больно вспоминать об этом каждый раз, но я смогла принять, что все не могло случиться иначе. Именно поэтому я не могу отойти от этого дела. Просто хочется верить, что Валери умерла не зря. — Мия опустилась и прислонилась волосами к холодному стеклу. — Думаю, что я простила тебя.

       — Спасибо за эти слова. — Райден дотянулся и аккуратно пальцем откинул пряди, упавшие журналистке на лицо.

Мать и отец снова ругались. Кажется, они делали это столько, сколько Мия себя помнит и не смотря на то, что она уже довольно взрослая девочка, причины их конфликтов становятся все менее ясными и вычленить изначальный повод, давший основание рычагу ссоры опуститься вновь, из потока бесконечных оскорблений становилось все труднее и труднее. Сочувствовать кому-то из них теперь стало бессмысленным, но девочка знала, что мама гораздо более эмоциональна и импульсивна, поэтому бежала успокаивать плачущую мать совершенно безоговорочно, словно чувствовала — так надо. Она пыталась быть похожей на заботливых матерей, но получалось плохо — часто лежала и плакала, иногда даже забивая на себя и забывая покормить детей, от чего и получала нагоняй от отца. Но Мия не понимала почему папа так бесчувственен, когда его жена страдает и вместо того, чтобы приласкать, всегда кричит. Казалось, что кроме нее мама никому не была нужна, от слова совсем, ведь Валери всегда предпочитала папу. Оно и понятно, мужчина водил их по паркам развлечений, покупал игрушки и собирал в школу и маленькой сестре нравилось это гораздо больше, чем отвергнутая всем миром женщина.

Из другой комнаты девочка услышала хлесткий звук удара и истошный вопль. Она со всей силы толкнула дверь и подбежала к маме. Женщина держалась за раскрасневшуюся щеку, а Мия не могла поверить, что папа поднял на нее руку. Как всегда, мужчина холодно обернулся, осмотрев жену и дочь, захватил футляр с клинком и вышел из квартиры, даже не закрыв за собой дверь.

— Мам, что произошло? — обеспокоенно поинтересовалась девочка, убирая волосы, закрывающие обзор на лицо женщины. Но ответа не последовало. — Мам, не молчи, пожалуйста! — дочь схватила ее за плечи и немного потрясла, чтобы вернуть в сознание.

— Ничего, все в порядке. — голос был абсолютно безэмоциональным и незаинтересованным. Она неожиданно грубо отбросила руки дочки и встала с колен. Мия снова сжала ее предплечье, но была опять отвергнута. Девочка пыталась остановить мать, только, к сожалению, была не в силах этого сделать. Шла следом, кричала и кричала, пока женщина за доли секунды оказалась у окна и без колебаний спрыгнула, раскинув руки, будто птица в полете. Прямо на глазах у дочери.

Девушка молчала несколько мгновений, проматывая ужаснейшую картину снова и снова, будто хотела запечатлеть это навсегда, а не забыть, как страшный сон. К сожалению, это не та вещь, которая просто так стирается из памяти, не оставляя следов и шрамов.

Но потом прокашлялась и наконец смогла заговорить:

       — Когда я была ребенком, то не до конца понимала, что происходит с моей мамой. Сейчас, конечно, анализируя ее поведение, могу предположить, что у нее была тяжелая форма депрессии. К сожалению, никто не смог помочь ей, а отец только усугублял состояние своим поведением. Мать не выдержала и спрыгнула с окна, — за прошедшие годы Мия научилась делать вид, что говорит о таком спокойно, будто ничего не произошло, — К счастью, не умерла, но бесповоротно повредила обе ноги. Отец работал в ЧВК и уже давно был киборгом, поэтому его компания смогла заменить их на кибернетику. Не знаю, была ли это врачебная ошибка, реакция организма или неисправность технологии — импланты не прижились. Она скончалась от заражения крови. — девушка перевела дух, потому что слова давались с трудом. Однако сейчас, с Райденом, чувствовала себя в безопасности и действительно хотела доверить ему такие откровенные вещи, даже если ничего не узнает взамен, — Следом отец. Совсем не удивительно, учитывая его профессию, тем не менее… А затем и Валери, повторившая в точности его участь. Даже комично, да? — уголок ее губ на момент поднялся, затем лицо снова приняло привычное выражение, — Вся моя семья так или иначе пострадала от киборгов. Боюсь повторить историю.

Джек выглядел невозмутимо, но это лишь потому, что не знал, не мог подобрать слов. Почему-то чувствовал некую причастность ко всему произошедшему в прошлом девушки, хотя даже не знает этих людей. Вот она — обратная сторона прогресса. Ведь он тоже стал киборгом даже не по своему желанию и это абсолютно перевернуло дальнейшую жизнь, навсегда привязав к войнам и сражениям. И от этого ощущения, казалось, будто мурашки по коже.

       — Могу гарантировать — все будет нормально. Тебя оперировал лучший специалист по кибернетике, Доктор Вильгельм Фогт. Тот самый. — парень попытался смягчить тон и успокоить ее, — Мне действительно очень жаль, что все так вышло. Я не позволю тебе присоединиться к ним.

       — Надеюсь на это. Не хочется умирать напрасно, — журналистка наконец смогла выдавить из себя улыбку и невзначай коснулась пальцами его ладони, — А твоя семья… — Мия решила попытать удачу, так как все еще стремилась побольше узнать парня, сейчас уже не только из-за журналистского любопытства, а от искреннего желания быть ближе.

И Джек перебил ее, не давая договорить:

       — Мой приемный отец убил моих настоящих родителей. А я убил приемного отца. Тогда от меня скрыли правду, я был инструментом, безликой фигурой, никогда не контролировал собственную жизнь, а был лишь марионеткой в его руках и в руках очередных ублюдков — Патриотов. Можно сказать, у меня нет других родственников. — тема прошлого была для Райдена очень скользкой и неприятной, поэтому он максимально избегал этого настолько, насколько возможно.

Мия может и знает о том, что Джек был не самым лучшим человеком, даже сам вскользь упоминал это, но наверняка не догадывается насколько плохим. Какое огромное количество людей пришлось убить совсем не задумываясь зачем и почему он это делает и каким жестоким он сейчас может становиться в бою с очередным противником. И ни в коем случае не хотел это демонстрировать.

       — Господи… Это так несправедливо. Ты не заслужил этого, — она заглянула ему в лицо, — Кажется, я снова влезла в то, что не должна была знать, да? — и заметила его опустошенное выражение. — Я не хотела… — но парень снова оборвал предложение своим.

       — Не парься, все в порядке. Я оставил эту часть биографии позади. И сам захотел рассказать. — отрезал он, в глубине души надеясь, что это действительно так. Хотя на самом деле она и подарила начало зарождения Потрошителя внутри, от которого так просто не убежать.

После нескольких мгновений молчания журналистка издала тихий смешок. Парень повернулся и наклонил голову, наблюдая вопросительным взглядом.

       — Забавно. Какое-то время назад я мечтала убить тебя. Хотела в пух и прах разрушить репутацию освободителя от Десперадо, — девушка пододвинулась немного ближе и инстинктивно на секунду отвела взгляд, — А теперь, кажется, хочу поцеловать. — и немного потянулась навстречу, ожидая ответа.

Райден резко отвернулся и коротко проговорил:

       — Не могу. У меня жена и ребенок. — сам не понимая, говорит он это потому что действительно так считает или потому что «надо», потому что так будет «правильно».

Глупо отрицать, у них с Роуз действительно огромные проблемы в отношениях, начиная прошлым и заканчивая настоящим — мужчина почти не звонит и не видится с семьей, потому что слишком занят и, похоже, Розмари тоже не особо интересны дела киборга. Ни один не осмелится сделать шаг навстречу к какому-то решению, предпочитая игнорировать происходящее. Или же просто не хочет? Конечно он помнил, когда-то Роуз пыталась упросить Райдена вернуться и очень сильно обиделась, в очередной раз услышав отказ. Мужчина осознавал, даже отходя от темы взаимоотношений, банально безопаснее всего для нее и Джона будет нахождение порознь из-за него, однако не мог никак это объяснить. Да и не знал, нужно ли.

       — Поняла. — журналистка отстранилась и нащупала сзади то, зачем изначально находилась здесь, у окна.

Похоже сейчас, после эмоционально выматывающих разговоров, было самое подходящее время для этого. В палате удачно находилась сумка в которой девушка и нарыла эти сигареты, все ту же пачку, будто бесконечную. Ловко выхватила трубочку, зажала между указательным и безымянным пальцем и уже готова была зажечь пламя, но сигарету тут же перехватили. В один момент она уже оказалась в руке у Джека — тот безжалостно смял ее в ладони и бесстыдно отшвырнул прямо на пол.

       — Я же просил не курить. — голос стал серьезнее, а глаза недовольно прожигали журналистку. Мия хотела возразить, но увидев недовольство парня лишь пожала плечами — объяснять что-то было абсолютно бесполезно. Киборг вдохнул воздух в невозможности и нежелании сопротивляться самому себе, — Может я и пожалею об этом, но это будет потом, так что… — Райден наклоняется и впечатывается в ее губы сухим поцелуем.

Девушка вздрагивает от резкости, а потом поддается и отвечает, будто вкушает запретный плод, слишком желанный, чтобы его отвергать. Даже если все неправильно, их сейчас это мало волнует, потому что, наверное, это именно то, что нужно было обоим. В комнате прохладно, но тело бросает в жар, а дыхание становится прерывистым. Его губы обветренные и Мия облизывает их, делая более мокрыми, а поцелуй и атмосферу еще интимнее. Джек видит ее инициативу, как она прикрывает глаза и чувствует, что девушка кистью левой холодной руки обхватывает шею, притягивает к себе, все больше вовлекая, и от этого, черт возьми, голова идет кругом.

Киборг разрывает поцелуй, потому что понимает — доли секунды и, скорее всего, он больше не сможет остановится. Обжигает своим разгоряченным дыханием, кусает покрасневшие губы. Сейчас, чувствуя тепло ее кожи и просматривая очертания фигуры в просвечивающей белой рубашке, Мия выглядит особенно привлекательно, но Райден больше не позволяет себе дотронуться до нее.

Девушка отвела взгляд куда-то вниз и все равно видит его лицо боковым зрением, точеные черты, белесая кожа, припухшие губы, вид растрепанных пепельных волос заставляют растекаться по всему телу желание повторить это. Джек — недосягаемый, слишком манит, может поэтому ее так тянет вкусить его вновь?

       — Мне нужно кое что рассказать тебе. — парень ломает томное молчание.

Ему неловко признавать — произошедшее сейчас не было ошибкой. Он действительно хотел этого не смотря на то, что так не положено. Хоть казался сам себе неправильным, почему-то не жалел ни о чем. В первый раз за долгое время действительно почувствовал себя человеком. И не важно, если это все влияние гормонов в кибернетическом теле.

«Важно то, что внутри.» — Райден вспомнил слова журналистки.

И продолжил:

       — Твой бывший начальник сейчас раздает интервью, перевернув все произошедшее в редакции с ног на голову. Якобы на здание напали недоброжелатели, а он жертва. В общем, на интересного человека ты работаешь, — он попытался разрядить обстановку другой темой, желая оставить тот момент между ними неоскверненный ненужными обсуждениями.

       — Уже не работаю, благодаря тебе, — девушка вздернула нос, наигранно обижаясь, — Это… просто отвратительно. Не могу поверить, что человек, который был для меня авторитетом оказался такой мразью. Он предал наши идеалы. — смешение негодования и злости темнились где-то внутри.

       — Люди борются за идеалы, в которые не верят. — данная мысль плотно засела в голове у Райдена после боя с сенатором, — А более вышестоящие чины транслируют их. Мало кто сейчас действительно не отступает от своих принципов и не бежит с корабля, как подпольная крыса, ощущая опасность. Или продает их за материальное — деньги.

       — Ты не из таких. И я.

       — Я долго жил в иллюзиях касательно этого. Принять правду было трудно.

       — Тогда нам нужно разрушить иллюзию! Все, что понадобится — это одна статья. — девушка заметно оживилась.

       — Нет. Есть еще кое что. Пожалуйста, в этот раз сделай как я скажу. — парень повел по ее плечу безымянным пальцем и немного сжал в подтверждение своим словам,       — Я получил от него сообщение — приглашение на мероприятие в Лос Анжелесе. Не имею понятия, что оно из себя представляет, но это — наша единственная нить. Своей статьей ты можешь спугнуть его.

Девушка досадливо выдохнула и сказала:

       — Хорошо, ладно. — и серьезно распорядилась, — В таком случае я иду с тобой.