Райден грозно посмотрел на девушку сверху вниз. Даже не удивился, что она требует такие вещи, когда могла бы просто отсидеться в безопасности и продолжить жить своей нормальной обыкновенной жизнью. Журналистка всегда стояла на своем и добивалась этого любыми путями, она умеет манипулировать, убеждать и крутить людьми, но совсем не понимает чем это может закончиться. Глупое, абсолютно ненужное геройство не приводит ни к чему хорошему, лишь ненужным жертвам — Джек может подтвердить это на своем опыте, хотя и каждый раз точно так же бросается в гущу событий и плевать, если это невероятно опасно. Просто потому что не может по-другому. Наверное, Мия тоже. Только это не мешает снова и снова делать попытки приведения ее в чувства. И все же они разные, он — киборг, опытный убийца, который с самого рождения повидал столько, что многим и не снилось, а девушка — просто человек, журналистка, настолько верная своим идеям, что порой не видит ничего вокруг себя. Для кого такой образ жизни будет опаснее — ответ очевиден.

Поэтому берет ее подбородок двумя пальцами, заставляя переместить взгляд на себя и медленно, выделяя каждое слово, говорит:

       — И речи быть не может.

Мия коротко вздыхает и недовольно откидывает его руку:

       — Сколько раз мне еще повторить, что я не животное, не питомец, которому ты можешь что-то запретить?

       — А сколько раз мне еще повторить, что это, блять, опасность? — мужчина вскинул руками, — Да, я помню, что ты бывала во многих страшных местах, в горячих точках, но разве это повод снова подвергать себя риску?!

       — Ты разве не понимаешь? — девушка неосознанно повысила голос, а потом печально отвернулась, — Если на мероприятии будет босс, то я обязательно должна там присутствовать! У нас с ним свои счеты, ты это прекрасно знаешь. И я хочу лично узнать за что и почему погибла Валери.

Это звучало так, будто девушка ловко использовала запрещенный прием под названием «встретиться с врагом лицом к лицу». Она, похоже, снова сломала киборга, в очередной раз заочно заставив его бессознательное себе подчиниться. Главное, Джек все еще не мог решить — нравится это ему или нет.

Абстрагируясь от Потрошителя, он все-таки умел свободно мыслить и испытывать эмпатию к людям, особенно близким, ставить себя на их место, конечно, пока они не находились под натиском клинка, стимулируя жажду крови и выключая любое сочувствие. И будь Райден на месте Мии, то и правда не упустил бы возможности лично поприсутствовать на казни своего врага, а может даже собственноручно совершить ее.

Вопреки этому, в данный момент рациональная часть сознания пока что побеждала:

       — Ты только перенесла несколько операций. Уверенна, что это стоит того? — он наклонился набок в ожидании ответа.

       — Я не хочу врать — чувствую себя хреново, ощущаю слабость, но мне хватит пары дней, чтобы оправиться. У меня хороший иммунитет. — девушка закусила кончик губы. — На конференцию Мерсер ехал в одной машине с сестрой. Думаю, он точно должен что-то знать о ней, если работает в той же ЧВК.

       — Скорее всего это простая ловушка, поверь. Лучше быть готовым ко всему. Не обижайся, но ты для меня будешь только балластом. — и это было неприятной правдой, потому что Райден действительно привык работать один, а когда на тебя повешена еще и простая журналистка, а не воин…

«Что-то мне подсказывает — это превратится в катастрофу.» — отметил про себя парень.

Мия чувствовала огромную несправедливость по отношению к себе. Снова и снова жизнь подкидывает неподвластные ситуации, в которых она абсолютно бессильна. С одной стороны там, в Лос Анжелесе, возможно единственный человек, кто может рассказать правду о мотивах сестры, с другой — о чем вообще говорить, если она здесь, в Неваде под присмотром врачей, жива, в придачу с новой рукой, а не в могиле, исключительно благодаря Джеку, его усилиям и стараниям.

«Райден уже сделал для меня слишком много и я еще смею просить большего?» — девушка облокотилась макушкой на стену в раздумьях.

Она уже упрекнула киборга, что не просила всего этого, спасать и выхаживать. Хоть, не стоит отрицать, не выжила бы без его помощи и наверняка поступила бы так же, не задумываясь о желаниях умирающего. Безусловно, Мия безмерно благодарна за проявленную заботу, которую киброг показывал своим особым способом. И все же журналистка не может просто так позволить мужчине сделать всю грязную работу самому, быть лишь связующим звеном между ней и бывшим начальником, отдать Джеку возможность взглянуть в глаза ублюдку, который стал первопричиной убийства огромного количества людей, не говоря уже о родной сестре — единственном близком родственнике, которой больше никогда не будет рядом.

       — Пожалуйста! Умоляю тебя, — Мия взяла его ладонь в свою, оплела пальцами и жалобно сцепила. Вид и взгляд Джека непреклонны. Девушка с досадой сжала губы, — Что мне еще сделать? На колени встать? — уже действительно собралась спуститься, однако он ответно сдавил ее руку и дернул, не позволяя уйти.

       — Окей, — парень пытался скрыть свое раздражение из-за того, что повелся на эти слезные речи, только получалось плохо, — Уговорила. Сразу предупреждаю, не факт, что он вообще там будет, так что, не вмешивайся без необходимости.

Журналистка однозначно прибодрилась и теперь была согласна на любые вещи, главное проверить возможность появления Мерсера в Лос Анжелесе:

       — Что за мероприятие? Как он тебя нашел? — поинтересовалась та.

       — И почему ты не задала эти вопросы до того, как упрашивать пойти туда? — саркастично протянул он.

       — Потому что мне не важно куда, просто необходимо увидеть его. Мы не закончили разговор, — девушка выпрямилась, — А теперь хочу узнать что конкретно нас ждет.

       — Я еще сам не знаю. В письме говорилось о «благотворительном маскараде». Есть два варианта — либо корпорация достаточно большая, чтобы устраивать такие банкеты, либо это просто западня. И оба из них звучат откровенно хреново. — Райден досадливо цокнул. — Остальные указания отошлют позже. Это все.

       — Могу попросить Юджина проверить, как только узнаем место и время. — предложила журналистка.

       — Не то, чтобы я ему не доверяю, но лучше не впутывать еще лишних людей. Я договорюсь с Борисом, его люди и дроны разведают нужную местность.

       — Как скажешь. — Мия аккуратно спрыгнула с подоконника, тело тут же потянуло вбок, голова закружилась, а ноги в секунду стали ватными.

Девушка сделала пару шагов и еле удержалась за стенку, пытаясь не упасть. Джек быстро подоспел на помощь и сразу же предложил опору на свое плечо. Журналистка, не колеблясь, обхватила его шею одной рукой и мужчина подсобил безопасно добраться до больничной койки. Она оперла голову о локоть из-за ломящей боли, разрастающейся где-то внутри — наверное это отдают отголоски сотрясения и прилечь сейчас будет самым логичным решением.

Мужчина, явно обеспокоенный ее состоянием, коротко проговорил:

       — Если так будет продолжаться, помни, что ты всегда можешь отказаться. Я уже понял, что отговаривать бесполезно, но знай — это в приоритете. — отвернулся и устремился к выходу из кабинета, а потом остановился, через плечо глянул на девушку и добавил, — Спокойной ночи.

       — Спокойной ночи. — ответила журналистка и парень поспешил окончательно удалиться, чтобы не нагнетать обстановку еще сильнее.

Киборг чувствовал недовольство от факта, что придется нагружать делами и косвенно вовлекать Бориса в разбирательства с компанией, связанной с наркоторговлей. А где он, там Кевин и Кортни. Пусть они уже достаточно помогли с исследованием трупа одного из похитителей и до сих пор уважительно относились к решению Райдена не распространяться информацией о своих разборках и планах в подробностях и позволили разбираться с обстоятельствами в одиночку, несмотря на периодические предложения вернуться и многочисленные отказы, сейчас у него нет возможности смотаться в Лос Анджелес, хотя бы потому, что есть риск спугнуть настрой Мерсера и оборвать единственную связующую нить, проходящую сквозь все это дело.

Поэтому, когда парень наконец получил новые распоряжения от Дивинус, пришлось попереть свое нежелание и рискнуть. А еще, когда Борис лишь сказал: «Что ж, надеюсь, ты все делаешь правильно», киборг нашел смелость признаться самому себе, что скучал по наставлениям бывшего начальника и работе в команде вместе с ребятами.

Из-за проблем с Джеком, который часто разговаривал с ним во снах и сильнее желал пробудиться, особенно в моменты гнева, он постепенно дистанцировался. Райден выпускал свою темную сторону только в сражениях, позволял насытиться кровью и болью, каждый раз снова и снова оправдывая свое прозвище «Джек Потрошитель». Думал, что если наконец пробудил его и принял, то на этом все закончится, но он жаждал большего. Скрытая жестокость, злость на себя и на мир вокруг, подавляемая лозунгами о справедливости и убийствах во благо, что само по себе звучало, как цитата из книги Оруэлла: «мир — это война», хотела наконец забрать свое, что не получала все эти годы, дабы восстановить баланс между двумя личностями внутри сознания киборга, только какой ценой? Парень из-за всех сил пытается притворяться нормальным, однако когда видит окружающих, понимает насколько сильно отличается. Знает, что ему нужно лечиться, но не представляет, какая панацея может быть для такого безмерно травмированного человека. Все больше рефлексирует в попытках разобраться в себе, из-за этого значительнее отдаляется от друзей, от Роуз и Джона, а самое мерзкое — почувствовать себя живым в последний раз удалось только через гребанный поцелуй с другой женщиной.

Получив информацию с дронов от Кевина, изучив логистические данные и выписки с банковских счетов, Кортни незамедлительно передала все имеющиеся файлы об объекте Райдену. Довольная своей работой, попивала горячий кофе, пока тот изучал собранные документы.

Как ни странно, оказалось, что на месте из письма Джеффа действительно стоял огромный загородный особняк для «масштабных вечеринок и деловых встреч», взятый в аренду на несколько дней, видимо, для подготовки маскарада. Вокруг все время крутились люди, так же удалось отследить фуру с огромным количеством дорогого французского вина, закупленного специально на случай маскарада. Похоже мероприятие действительно проведется, но это не означает полную безопасность и отсутствие подвоха — босс Мии далеко не прямолинейный человек, он хитрый кардинал, которому удавалось долгое время держать в страхе даже успешного хакера. Его влияние гораздо масштабнее, чем казалось на первый взгляд и это нельзя сбрасывать со счетов.

Райден прекрасно понимал — не взирая на физическую подготовку и огромный опыт он все же не всесилен, поэтому сперва следует разработать план: маскарад будет проходить вечером, они с Мией приземлятся на ближайшей безопасной посадочной площадке на военном вертолете с находящимися начеку парочкой других наемников из Маверик для прикрытия или чрезвычайной ситуации. Если все пройдет слишком плохо, придется вызывать подкрепление, в связи с этим обоим выдадут скрытый микронаушник с микрофоном. Из-за того, что журналистка будет непосредственной участницей событий, пришлось скоропостижно представить ее бывшим коллегам и предоставить единственным девушкам самую «сложную часть всего процесса подготовки» по словам Кевина — выбора костюмов.

До начала маскарада оставались считанные часы. После перепроверки связи с обоими участниками операции, перед тем, как сесть в вертолет, они подготовились к выходу в богатое светское общество. Журналистка поспешила на полигон с вертолетной площадкой, где уже поджидал Джек. Перед ним предстала роковая девушка в коротком черном облегающем платье, подчеркивающем формы фигуры. Длинные рукава практически полностью закрывали кибернетическую руку, при этом V-образное декольте сосредоточено на груди, а по бокам платья на бедрах красовалась пара разрезов, свободно скрепленных нитями крест-накрест, делая образ не только дерзким, но и достаточно сексуальным. Волосы, которые обычно Мия собирала в хвост или закалывала сзади, чтобы не мешались, на этот раз были распущены и аккуратно распластались по плечам. Макияж более вечерний, губы красные, в отличие от повседневного бордового, завершали образ черные лакированные туфли на высоком каблуке.

Было очень непривычно видеть девушку в таком амплуа, ее стиль одежды немного отличался от делового и немного рокового, но Райден не сказал бы, что эта Мия ему не нравится.

       — Отлично выглядишь. — проговорил тот, не скрывая свое удивление и самопроизвольно не отводил взгляд.

       — Спасибо. Ты тоже. — базированно ответила девушка на такой банальный комплимент, только это вовсе не означало, что образ Джека не восхищал ее так же.

Первым в глаза бросался его пиджак с золотыми пуговицами на рукавах, свободно сидящий и прячущий за собой белоснежную рубашку, отлично акцентируя на фоне лакированного черного пояса брюк и таких же ботинок. Свободные классические штаны того же цвета, что и пиджак, идеально сочетались между собой, а их холодный подтон отлично контрастирует и одновременно отражает одну из частей характера мужчины, по крайней мере ту, которую он показывает в первую очередь. Пепельные волосы специально уложены в немного растрепанную прическу, похожую на повседневную, какую девушка привыкла видеть обычно. На руках черные бархатные перчатки, а под костюмом кибернетическая титановая броня, совсем незаметная. В таком образе Райдена не отличить от обычного человека.

Киброг подал девушке руку, помог забраться внутрь летательного аппарата и дал знак подниматься.

Вся дорога от Невады до Лос Анжелеса была пронизана дискомфортнм молчанием. С каждым метром проезжающего до особняка такси, приближаясь к месту назначения, Райден все больше жалел, что взял с собой журналистку. Не только потому, что теперь она будет лишней обузой на операции, но и из-за страха не суметь проконтролировать свое второе «я», ведь Мерсер не просто так пригласил мужчину. Он хочет что-то показать, что-то загадочное и от того тревожное, из-за этого Джека не покидает мысль о дежавю — большое мероприятие, много людей, возможно даже не подозревающих о грандиозных планах — все это слишком сильно сопоставлялось с происходившим на научной киберконференции. Это территория врага, а он, как уже было неоднократно выяснено, не скупится на несколько десятков невинных жертв, если на то будет веская причина. И очень дерьмово будет это допустить.

Таксист остановил автомобиль практически у главного входа. Парень вышел первым и, как джентельмен, приоткрыл даме дверь. Людей постепенно прибывало все больше, Райден и Мия отлично сливались с посетителями мероприятия за исключением одного из атрибутов. Девушка протянула ему сумку, они облачились в маски и наконец вошли в поток наплывающих незнакомцев.

Белесая маска киборга закрывала все лицо. Золотая отделка витиеватых узоров на ней, по цвету таких же, как пуговицы на пиджаке, огибали глазницы и смыкались на лбу.

Образ девушки так же напрямую дополнялся бархатной черной маской, с изящным паутинчатым узором, скрывающим лишь верхнюю часть, оставляя видимой красную помаду на губах.

Журналистка взяла Райдена под руку и быстро направилась ко входу, отбивая каблуками ритм шагов. Пара прошла мимо швейцара, который окинул их взглядом и еле заметно кивнул, давая добро продвигаться дальше.

Огромный зал казался еще просторнее из-за его светлых оттенков, но больше всего привлекала внимание большая хрустальная люстра, камни которой отражали частичку света каждым из своих ребер. Играла ненавязчивая классическая музыка, посетители собрались в локальные кучки и активно что-то обсуждали между собой. Лишь лица окружающих заключены в загадку, неизвестно, кто скрывается под маской и от этого вокруг витает атмосфера нуарного детектива с сюжетами про убийства среди шумного светского вечера, а Райден в нем — главный следователь. Осталось выяснить зачем Мерсер позвал его сюда. И он планировал заняться этим незамедлительно.

Намерения мужчины нарушил официант в строгом брючном костюме, как и все тоже скрытый за маской, который обходил компании, предлагая новые и новые закуски и выпивку. На этот раз на подносе оказалась пара бокалов красного изысканного вина и нарезка из экзотических фруктов в качестве закуски. Мия протянула руку и аккуратно взяла напиток ради приличия, не спеша делать даже глоток, потому что в незнакомой обстановке употреблять неизвестные жидкости могло быть очень опасно. Киборг секунду колебался, последовал ее примеру.

Когда официант отошел на более безопасное расстояние, тихо проговорил:

       — Не пей.

       — Я знаю, — шепотом ответила девушка, — у меня есть опыт работы под прикрытием.

       — Ты не рассказывала об этом, — Джек удивленно вскинул бровь.

       — Не заходило разговора. — девушка поймала интересующийся взгляд дворецкого, который уже оказался внутри, добродушно улыбнулась, и чокнувшись о бокал парня, сделала вид, что пьет, а когда швейцар отвернулся, медленно отлила часть вина в ближайший цветочный горшок.

       — Ловко. — горделиво подметил парень, — Смотри, не заиграйся. Помни, мы на территории врага. — и про себя отметил, что входная дверь уже закрыта.

       — Мы здесь оба ради одной цели, так что, не сомневайся, моя журналистская чуйка ни на секунду об этом не забывает.

Ее перебила резко заигравшая торжественная музыка с главной сцены поодаль, стимулируя всех присутствующих обернуться в ту сторону. К микрофону подошел тучный мужчина в немного экстравагантном костюме, украшенном перьями, а его маска немного напоминала вороний клюв.

Пока ведущий приветствовал гостей мероприятия, люди кучкой толпились возле сцены и журналистка с нескрываемым интересом потянула киборга последовать за публикой. Дворецкий филигранно быстро раздавал каждому человеку табличку с номером, Райдену досталась «132», а Мие «133».

       — Наши незаменимые партнеры, мы собрались здесь ради проведения ежегодного благотворительного мероприятия, маскарада. Пока вы еще трезвые, — он засмеялся, предлагаю сразу перейти к этой части, чтобы со спокойной душой пойти надраться! — из зала послышался хохот и одобрительные хлопки, — Наши спонсоры предоставили большое количество лотов, так что, надеюсь, каждый из них придется вам по душе. Не забывайте, что мы помогаем детям, по различным причинам потерявшим части тел, заменой их на новейшие кибернетические аналоги! — гости рукоплескали, начался аукцион.

На сцену вынесли абстрактную скульптуру, представляющую из себя несколько произвольных кубов, нагроможденных друг на друга. Красная краска стекала по ним, будто имитируя кровь. Как и в любой другой работе такого жанра, каждый человек может интерпретировать увиденное по-своему. Девушка поднялась на носках в попытках получше разглядеть произведение искусства, хотя, конечно, и не собиралась его покупать. Из толпы звучали баснословные суммы, каких журналистка не могла бы себе вообразить даже работая всю свою жизнь без перерыва, так что можно даже не надеяться подобрать здесь что-то для себя, вопреки словам ведущего.

Райден аккуратно тронул девушку за плечо, побуждая повернуться:

       — Я разведаю обстановку, пока все заняты. Оставайся тут, будь на связи. — сказал практически неслышно.

       — Ладно. — девушка коротко кивнула, краем глаза наблюдая, как ловко киборг пробирается между скопления богачей, а затем скрывается за ним.

Высокий мужчина, внезапно образовавшийся рядом с ней, поднимает карточку со своим номерком и громко скандирует, перебивая ставку прошлого участника:

       — Сорок две тысячи.

Мия поднимает взгляд на стоящего возле нее мужчину и очень удивляется, завидев киборга, который даже не скрывает своей имплантированной нижней челюсти и шеи, идущей дальше под строгий деловой костюм с бабочкой-галстуком.

«Так, это нехорошо.» — думает журналистка и одновременно делает шаг вбок, чтобы оказаться подальше. Он оборачивается, несколько раз проходится взглядом по всему образу девушки, так, что кажется сканирует ее и беззаботно улыбается, продолжая наблюдать за ходом аукциона.

Не глядя на растерянную журналистку, произносит:

       — Что вы видите в этой скульптуре?

От его грубого голоса, а особенно от факта, что этот вопрос точно обращен к ней, внутри все сжимается в животном страхе. Кто этот человек? Мужчина не выглядит опасным и враждебным, но единственный киборг, которому Мия может доверять — это Райден.

Старается не выдавать разрастающееся напряжение от невозможности сообщить Джеку об этом странном человеке, берет себя в руки, отвечает:

       — Несправедливость системы из-за которой проливается кровь невинных. — вспоминает сестру. Настолько ли она безргешна? Если повезет, сегодня все узнается.

       — Пессимистично. Вам это не идет, — сообщает киборг и качает бокал с алкоголем,        — Я вижу общность, коллектив, где каждый индивидуален. Или просто кто-то случайно пролил вино на скопление кубиков и продает эту хрень за огромные деньги, — он усмехнулся, довольный своей теорией.

       — Тогда зачем вы сделали ставку? — спрашивает девушка, осторожно вовлекаясь в разговор.

       — Вы что, не слушали ворона? Детям помогаю. — и отвернулся, сосредоточив внимание на сцене, где выносили новые и новые безделушки, с каждым разом поднимая ценник.

Сразу после объявления об окончании торгов журналистка рванула в укромное место, чтобы созвониться с Райденом, только первее ее настиг тот самый мужчина-киборг.

       — Выпьете в моей компании? — легким жестом поправил желтовато-блондинистые волосы и указал рукой на лестницу, по которой поднимались богатые особы. Она вела на второй этаж с диванами и столиками.