Девушка сжала губы от недовольства и непонятной нарастающей тревоги и все же старалась не показывать своего состояния перед новым знакомым. Его маска оплетала верхнюю часть лица витражными узорами, взгляд ярко-зеленых глаз пожирающе разглядывал журналистку, а губы растянулись в ехидной улыбке в ожидании ответа.

Мия оглядела лестницу, оценивая количество ступенек, по которым придется бежать в случае опасности и вынесла вердикт: «На таких каблуках, похоже, переломаю ноги». С другой стороны она вспомнила множество преступлений, в которых жертве удавалось сбежать от похитителя живой из-за того, что она подыграла, повела себя достаточно смело, не показывая страх, а наоборот заинтересованность в преступнике. Но в конце концов Мия решила пока следовать первоначальному плану и укрыться в достаточно незаметном месте, чтобы связаться с неожиданно долго задержавшимся Райденом.

Она притворилась, что смущенно улыбается и отвела взор в сторону:

       — Извините, сейчас мне нужно в дамскую комнату. — заправила волосы за ухо, чтобы придать своему образу больше невинности.

       — Тогда вам вон в ту сторону, — улыбнулся мужчина и театрально направил ладонь в указательном жесте, — Я хорошо знаю этот особняк, могу проводить вас. Если, конечно, хотите. — он подмигнул.

       — Не стоит. — ответила девушка, развернулась и поспешила скоропостижно удалиться подальше от него.

И через десятку секунд боковым зрением заметила, что блондинистый киборг медленно устремился прямо за ней. Она сделала еще несколько шагов и остановилась, притворилась, что осматривается, чтобы проверить свою догадку. Цоканье дорогих каблуков мужских туфлей продолжило уверенно отдаваться звонким эхом по мраморному полу и он тут же снова оказался рядом.

       — Я заметил вы заблудились, — киборг прокашлялся, — Позвольте настоять проводить вас. — не дожидаясь ответа, схватил растерянную и шокированную наглостью журналистку под руку, завернул за угол и едва прошел пять метров, как они уже оказались у нужной двери.

       — Я не давала согласия. — Мия осадила уверенно напирающего мужчину, выдернула зажатую между локтем конечность, нажала на ручку двери и зашла внутрь, не удостаивая его чести выслушать извинение.

Внутри стояла пара роскошных женщин в дорогих платьях с блестящими, будто шелк, локонами. Одна из них густым слоем наносила тушь — поправляла макияж, а другая просто стояла рядом, опираясь ладонью о край раковины и размеренно попивала вино. Девушки активно что-то обсуждали между собой и, похоже, не собирались покидать комнату, собственно, как и киборг за дверью. Потому что после того, как их разделила дверь, журналистка не услышала ни одного движения за ней — это может означать только то, что этот мужчина зачем-то настырно поджидает Мию…

«Я в тупике.» — журналистка недовольно цокнула, чудом не спровоцировав женщин напротив. — «Конечно, о чем я только думала?»

Говорить с Джеком в таких условиях, где вокруг куча любопытных глаз и ушей — довольно опасная затея, которая может сильно подставить его и нарушить первоначальный уговор, к тому же навлекающая и на ее персону гораздо больше подозрений. Похоже, придется на время отложить созвон с Райденом и попытаться как-нибудь избавиться от внимания другого киборга, чтобы наконец вычленить хоть малейшую возможность связаться с парнем, если он не объявится раньше.

Девушка подошла к свободному зеркалу, достала красную помаду из маленькой сумки-клатча, что шла в комплекте вместе с платьем и тоже подправила свой макияж, чтобы не вызывать недоверие странным поведением, ведь точно уверенна — на той стороне ее караулят.

Распахнула дверь. И убедилась в своих подозрениях. Прислонившись спиной к стене, рассматривая аккуратный мужской бесцветный маникюр на ногтях, он радостно обернулся, как только завидел женский силуэт.

Мия вздохнула и сложила руки на груди:

       — Не сочтите за грубость, но вы ведете себя странно, — она подошла ближе и посмотрела ему в глаза. Этот психологический прием должен заставить противника растеряться и заодно есть возможность вычислить правду ли он говорит, — Кто вы?

       — Извините, если напугал вас, — он выпрямился, — Не хотел, чтобы такую даму увел кто-нибудь другой, — и расплылся в ухмылке, — Меня зовут Сойер Нойманн, бизнесмен и один из… прямых участников нашего общества, так сказать. Если вы понимаете, о чем я.

Последнее предложение зажгло в девушке большой интерес. Если под словом «общества» он имеет в виду эту самую компанию, в которой состоит Мерсер и была Валери, то прямо сейчас появляется отличный шанс для того, чтобы разузнать много интересной информации. И какой же она журналист, если не воспользуется им?

       — Мия. — девушка улыбнулась и протянула руку для рукопожатия.

Пусть для киборга это выглядело обычным добродушным жестом, девушка делала это абсолютно искренне. Наконец-то за столько недель представилась возможность заняться любимым делом.

       — Я уже знаю. — виновато произнес мужчина и к ее удивлению не пожал, а поцеловал внешнюю сторону ладони, как настоящий член высшего общества, — Просканировал. — предугадывая дальнейшие слова журналистки продолжил оправдываться, — Не в обиду вам, я ведь признался честно. Просто привычка.

Мия вспомнила похожий эпизод при их знакомстве с Джеком: «Чертовы киборги…» и усмехнулась.

       — Ладно, прощаю вас, — саркастично сказала девушка, -. На самом деле, буду не против вашей компании. — и одарила Сойера обворожительной улыбкой.

Мужчина, теперь уже без зазрения совести, взял журналистку под локоть и аккуратно повел за собой на выход из холлов. Они снова оказались посреди огромного зала, где ранее проходил аукцион. Люди расступились, шумно выпивали, громко что-то обсуждали и делали обстановку вокруг более непринужденной, чем раньше. Девушка оглядела помещение в поисках знакомой фигуры с пепельно-серыми волосами, явно выделяющими его от других незнакомцах в различной красоты и сложности масках, но ничего не заметила и сильнее напряглась.

Киборг постепенно подводил Мию все ближе к лестнице и она машинально перешагивала ступеньку за ступенькой. Постаралась отбросить тревогу, довериться Джеку и одновременно сосредоточилась на попытке вывести Нойманна на нужную тему разговора:

       — Вы упомянули, что бизнесмен. И что за бизнес?

       — О, а вы падкая на деньги? — протянул он удивленно.

       — Я падкая на информацию. — девушка приподняла уголок губ, немного улыбаясь. Как бы мужчина это ни расценил, журналистка не соврала.

       — А вы интереснее, чем кажетесь на первый взгляд. — констатировал киборг, — У меня много бизнесов: в основном благотворительность, ну, и парочка акций фармацевтики, производства оружия, несколько малых предприятий… — он оборвался на полуслове.

Ведь как только они оказались на втором этаже, Сойера сразу же облепили уже в некоторой мере напившиеся гости мероприятия. Он радостно поприветствовал всех своих знакомых мужчин, а дамам, как и Мие, галантно поцеловал тыльную сторону руки.

       — Мы тебя заждались уже! — прокричал один из компании, — Смотрю, времени зря не терял, — произнес, осмотрел девушку игривым пьяным взглядом, от которого журналистке захотелось сплюнуть от отвращения.

Нойманн затянул Мию присесть рядом с ним и остальными, перед этим захватив с подноса официанта очередную бутылку красного полусладкого, ловко, одной кибернетической рукой открыл вино и разлил по уже подготовленным бокалам. Журналистка подчинилась.

Этот зал выглядел гораздо более современным, нежели нижний этаж, за счет приглушенного холодного освящения, контрастирующего с бордово-красными стенами. Лакированные черные диваны и прозрачные столики, заполненные закусками и алкоголем, отражали блеск длинных инкрустированных в потолок ламп. Огромное панорамное окно вдали открывало вид на ночное небо Лос Анжелеса.

За каждым из столов сидела небольшая компания людей, культурно (или не совсем) выпивала и похоже, хорошо проводила время.

       — Ребята, это Мия. — Сойер указал на девушку, — Мия — это мои ребята. — она приветственно кивнула и выдавила из себя улыбку.

Каждый из них представился, но журналистка пока не горела желанием общаться с кем-то, а попыталась сосредоточенно слушать разговоры серьезных мужчин и женщин в поисках полезной информации для себя и Райдена, притворяясь, что отпивает напиток, на самом деле ни капли не притрагиваясь к нему.

Они обсуждали политику, рьяно дискуссируя между собой по поводу отношения к нынешнему президенту, к демократии, республиканцам, ценам на доллар и галлон бензина, а журналистка, хоть и имела свое мнение по поводу каждого представленного вопроса, не особо хотела сталкиваться в споре с хорошенько набравшимся тучным мужчиной, в котором позже узнала ведущего аукциона, неожиданно перебравшегося из другого круга лиц прямо сюда.

Сойер наконец обратил внимание на отстраненность девушки. Она сидела ровно выпрямив спину, закинув ногу на ногу и сжимая между пальцами ножку рюмки. Мужчина позволил себе положить руку на спинку диванчика за Мию, тем самым немного приблизиться. От него пахло дорогими духами с ноткой терпкой вишни.

Когда он зашептал на ухо, аромат вина еще сильнее усилил какофонию запахов:

       — Тебе нужно расслабиться. — мужчина резко щелкает пальцами и подзывает официанта к себе, еле слышно что-то проговаривает вполголоса. Тот кивает и удаляется.

       — Я отлично себя чувствую. — утверждает Мия. Она заняла оборонительную позицию и вкрадчиво вслушивается в секреты бизнесменов, чтобы при удобном моменте использовать их против них самих.

       — Ты зажата и не выпила ни глотка. — он покосился на содержимое тары в ее руке.

       — Я не пью в большой компании. — девушка сразу выдумывает оправдание, хотя и удивляется, что он вообще обратил на это внимание.

       — Почему же? — он аккуратно вытягивает бокал из руки журналистки и пригубливает глоточек содержимого.

       — Ну, кто знает, что произойдет.

Внезапно бизнесмен заливается неподдельным смехом, все на секунду даже оборачиваются, но потом снова возвращаются к своим личным обсуждениям.

       — Я не скрываю, что ты интересна мне, Мия. Как женщина в том числе. Но я не из тех, кто пользуется нетрезвыми девушками.

       — Хорошо. — она ухмыляется, — Но, если что, я не сплю на первом свидании.

       — Черт, — Сойер закусывает губу и нежно проводит рукой по ее волосам, — Я подумаю, что можно с этим сделать. — и оборачивается на зов дворецкого, который скоропостижно вернулся и предоставил целый поднос странных пакетиков.

Киборг не глядя хватает парочку штук, медленно раскрывает одну из них и достает содержимое. Мия тут же понимает, что именно бизнесмен сейчас держит на своей ладони и от нервов тело немного передергивает — это синтетические наркотики.

Она ожидала чего угодно, любых опасностей, нападений огромных гекко… Но то, что сможет оказаться наедине с мужчиной, который предлагает ей заветную таблетку — уже слишком. Неужели Мерсер спациально все это подстроил? И что в таком случае сейчас происходит с Райденом? Скорее всего именно из-за этих самых веществ погибли люди в баре и музее, а компания — поставщик или даже производитель. Джек был прав, причастных к делу оказалось гораздо больше, чем можно было себе представить.

Мужчина берет ее ладонь в свою руку, аккуратно вкладывает это:

       — Попробуй, тебе понравится. Это наш ходовой товар. — демонстративно кидает несколько штук в свою тару с вином и залпом выпивает гремучую смесь из наркотика и алкоголя, совсем не поморщившись.

Мия рассматривает вещество, что выглядит как обыкновенная белая маленькая лекарственная шайба какого-нибудь обезболивающего. Она чувствует отвращение ко всем присутствующим, к тем, кто косвенно спонсирует эти ужасные вещи и весь наркобизнес Мерсера, но прекрасно понимает, что лишь одна эта таблетка уже может сильно продвинуть дело вперед, стать доказательством вины или причастности бывшего босса, а так же многих людей отсюда, если результаты анализов совпадут с содержанием компонентов в организме преступников. Поэтому решает сделать то, что умеет лучше всего в жизни — рискнуть.

Девушка закидывает голову и заносит руку, изображает, что приняла «подарок», на самом деле изо всех сих сжимает дорогую дозу в ладони, удачно закрытой рукавом платья. Партнер снова отвлекается, кажется, на обсуждение бизнес-плана, пока Мия аккуратно сбрасывает находку в клатч под видом желания достать помаду и снова подкрасить губы прямо в разгар мероприятия.

«Как удачно, что я взяла ее!» — подумала девушка и наконец смогла вздохнуть спокойно. Победно улыбнулась своей маленькой шалости.

Свет постепенно рассеивается, будто сильнее приглушаясь, оставив только освящение от яркой луны и софитов города в глубокой темной ночи там, снаружи. С появлением официанта с «товаром», атмосфера вокруг преобразилась в агонию самого настоящего наркопритона, только под завесой светской вечеринки бизнесменов, наверняка каждый из которых ведет свой преступный бизнес, как и бывший начальник журналистки. Напыщенный пафос уходит с лиц самых богатых посетителей, когда они, сняв маски в прямом и переносном смысле, через свернутую купюру нескольких тысяч долларов вдыхают в себя белесый порошок совершенно не стесняясь своего грехопадения.

«Кто знает, сколько они уже употребляли этой дури… Не предполагала, что когда ворон говорил про «надраться» он имел в виду слишком радикальную меру.» — думает девушка и ежится от своей же мысли.

Остальные гости тоже не отстают, замечая изменившуюся обстановку или может вследствие действия дури переходят к более активным действиям — кто-то целуется и откровенно трогает друг друга, кому-то легкого петтинга становится мало — парами или небольшими компаниями люди покидают зал.

Партнер Мии на этот вечер как бы невзначай кладет кибернетическую руку ей на колено и постепенно ведет вверх, очевидно стремясь зайти дальше.

Контраст с холодом металла обжигает кожу. Девушка аккуратно берет его ладонь, откладывает в сторону и с невинным видом повторяет:

       — Я не сплю на первом свидании.

Он разочарованно вздыхает, но замечает кибернетический протез Мии на своей ладони, которая не до конца скрылась рукавом — металлические пальцы все же виднелись из-под него, и меняет тему:

       — Могу поинтересоваться, что случилось с рукой?

Девушка не заметила, как успела привыкнуть к своей новой части тела, что не особо отличалась в функциональности от человеческой. Отдача была пугающе точной, без единой задержки от поступающих импульсов мозга. Стоит отдать должное мастерской работе Вильгельма.

Она отдернула и будто стыдливо спрятала протез правой, живой ладонью:

       — Да так, на работе происшествие. — Мия знала — находясь под прикрытием нужно следить за словами, поэтому завуалированно объяснилась, чтобы не навлекать сомнений. В конце концов практически все сейчас можно с легкостью проверить в интернете или базах данных.

       — А, это. — он прыснул, — Ну Джефф и недоумок. Надо же было так обосраться.

«Он в курсе, что я работала в Фэирнес? Интересно.»

       — Ты знаком с Мерсером? — журналистка постаралась включить все свои профессиональные качества, чтобы вывести его на разговор, ведь киборг соизволил наконец обратить внимание на ее персону, а не тело.

       — Мы партнеры по бизнесу, а он придает этому какой-то свой сакральный смысл, которого мне не понять. Я предоставлял ему своих лучших людей, но Джефф безнадежен и все еще умудряется как-то усидеть на своем месте, учитывая все проваленные надежды, которые на него возлагали… В общем, это не публичный разговор. — он прокашлялся, замечая, что под действием алкоголя может наговорить лишнего.

       — А что с твоим телом? Почему импланты?

       — О, я энтузиаст, так сказать, — он горделиво засмеялся. — в отличие от этих придурков, которым важно в жизни лишь пожрать и посмотреть «Фокс Ньюс» по телевизору, не понимающим прелесть и неизбежность прогресса, в наших кругах все прекрасно осознают это. Почему думаешь так много денег вливается в кибернетизацию солдат в ЧВК? Потому что за киборгами — будущее. Скоро наши органы заменят имплантами и это — просто прекрасно! Как считаешь? — с самой первой встречи было видно, что Нойманн не стесняется своего кибернетического тела и теперь стало понятно почему.

Райден все еще сомневается в себе, не глядя на его большую схожесть с людьми, а Сойер наоборот гордится и воодушевленно рассуждает о будущем… Только оба они, кажется, не поняли, что есть вещи гораздо важнее этого.

       — Я против угнетения, это неправильно. Но насильно заменять органику — не слишком ли радикальный метод? О философии машины и человека можно говорить вечно, если честно. В общем, я… — девушка задумалась, подбирая слова — не определилась.

       — Могу помочь с этим. — киборг загадочно улыбнулся, — Как ты смотришь на то, чтобы сходить на второе свидание в более уединенной обстановке?

       — Я подумаю. — Мия встала и поправила подол платья. Мысли о Райдене заставили ее перейти к более радикальным действиям, — Мне нужно отойти. Только без преследований, ладно? — и строго глянула на сильно выпившего бизнесмена.

       — Хорошо. — мужчина послушно кивнул.

Спускаясь по лестнице, Мия наконец почувствовала свободу. Она устала притворяться, что все происходящее там — это нормально для нее, не говоря уже о том, что не смогла вытащить из Нойманна толком ничего полезного и заранее решила еще раз встретиться с ним снова. Так же не стоит забывать — прямо сейчас в сумке находится очень веская улика, которую требуется как можно скорее отдать профессионалам. И, в конце концов, как бы не хотелось доверять Райдену, его умениям, девушка призналась себе, что сейчас действительно беспокоится о нем. Поэтому намеренна во чтобы то ни стало услышать его голос.

Она считает каждый шаг, каждый звук удара по ступеньке, озирается — вечеринка все еще в разгаре, а Нойманн сдержал обещание и отвязался. Пулей влетает в удачно освободившуюся территорию уборной, запирается на замок и от чего-то трясущимися руками набирает Джека.

Пара нудных гудков заставляют отчаянно сжать пальцы, но потом в наушник наконец раздается знакомый хриплый голос:

       — Алло.

Мия тревожным шепотом произносит:

       — Все нормально? Что случилось? Вызвать подкрепление, врача? Одно слово — и я свяжусь.

       — Ничего не нужно, — тон Райдена представляется очень слабым, — Голова раскалывается.

       — Черт, что произошло? — девушка старается держать себя в руках.

       — Мерсер мертв.

       — Что?! — Мия шокировано вздыхает, — Ты его убил?

       — Нет. Потом расскажу. — киборг уже хочет отключиться, но девушка останавливает его.

       — Стой, где ты?

       — Я не знаю. Трудно ориентироваться. Кажется, в коридорах. — говорит тот и бросает трубку.

Журналистка не дает себе возможности злиться или нервничать, размышлять, обдумывать услышанное, для начала главное просто встретиться с Райденом. Его странное состояние вынуждало Мию еще больше переживать и активнее шагать по холлам и переходам особняка, не заботясь о внимании окружающих, пока девушка наконец не натыкается на обессиленного киборга, прислонившегося спиной к стене в одном из одиноких бесхозных коридоров слишком далеко от всеобщего веселья. Это настораживало.

Маска болталась на шее, а уставшие серо-голубые глаза, задранный рукав пиджака и рубахи говорили о том, что произошло что-то совсем нехорошее.

Увидев журналистку, парень лишь обернулся, но не выдал никаких других эмоций. Девушка поспешила подойти поближе, обхватила его запястье и поближе рассмотрела обнаженную руку. На месте сгиба образовалось покраснение, а поверх — засохшее кровавое пятно.

       — Что это? — спросила Мия, успокаивающе разглаживая поврежденное место.

       — Он вколол мне какую-то дрянь. — и приложил руку к вискам. Голову продолжала одолевать сильная мигрень.