Райден умело маневрировал между людьми, удачно собиравшимися в толпу и наблюдающими за началом мероприятия. Сейчас, когда глаза всех присутствующих обращены на сцену, идеальный момент, чтобы разведать обстановку и не выдать себя среди других гостей. Никто наверняка не заметит отсутствие одного, ранее никому неизвестного мужчины.

О пребывании здесь самого мистера Молнии знал только один-единственный человек — Мерсер, не считая Мии, конечно. И Джефф сейчас имеет достаточно преимуществ перед ним, начиная от огромного количества людей, скрытых под масками — «дорогих партнеров», если верить электронному письму, заканчивая этим внушительным особняком, внутри которого вполне может быть припрятана парочка гекко.

«Я бы даже не удивился.» — подумал про себя Джек и наконец отошел достаточно далеко, чтобы уместить в поле зрения визора всех окружающих гостей маскарада. Среди них не оказалось ни одного вооруженного, что гораздо подозрительнее, если бы они были. Парень сильнее напрягся, стараясь каждую секунду держаться начеку. Очевидно, Мерсер тоже не удостоил его чести появиться в первые минуты мероприятия, иначе это было бы слишком просто.

Киборг понимал, что все заигрывающие разговоры по телефону, загадочные письма с приглашением на маскарад — просто фарс, чтобы ослабить бдительность и потянуть время и он абсолютно не намерен играть в эти глупые игры.

По всему зданию натыканы камеры видеонаблюдения, которые Райден, заходя все глубже в коридоры, даже не старается избегать, ведь сейчас в этом нет никакого смысла. Оба из них только и ждут, что встречи друг с другом, чтобы сойтись в окончательной битве, поэтому мужчина демонстративно поправляет пиджак, медленным шагом входит прямо в поле зрения камеры и раскидывает руки, пронзительно глядя в маленькую красную точку.

       — Довольно игр, Мерсер! Я здесь, как ты и хотел. Не знаю, что ты задумал, но я не собираюсь быть марионеткой в очередном твоем театре. — проговорил киборг, получив в ответ лишь хохот толпы из другой части здания, где проходил аукцион, — Хватит прятаться, как подпольная крыса. — несколько секунд ожидания не дали результатов. Райден цокнул. Ничего не осталось, как продвинуться дальше, следуя планировке дома.

Казалось, освещение дорогих инкрустированных ламп меркнет с каждым действием, создавая атмосферу типичного хоррор-фильма, а пустые белые стены коридора буквально давят своим одиночеством. Наверняка позже их заполонят изрядно напившиеся гости, медленным шагом следующие в отдельные спальни или туалет, естественно, чтобы проблеваться от количества алкоголя в организме — культурными посиделками от таких мероприятий совсем не пахло и Райден даже порадовался, что вызвался разобраться со всем раньше, чем начнется всеобщая вакханалия.

Осматривая пустые комнаты и вслушиваясь в каждый шорох своими рефлексами ниндзя, мужчина наконец натыкается на металлическую дверь, увеченную панелью с кодовым замком. Она выглядит достаточно массивной, чтобы бесшумно использовать ВЧ-клинок прямо здесь. Пусть он находится изрядно далеко от места проведения основных представлений, удар огромного куска металла о мраморный кафель произведет слишком много грохота и наверняка заставит полюбопытствовать заинтересованных лиц, чего Джеку совсем не хочется.

Парень подходит и осматривает панель ближе — на ней голубым цветом горит циферблат с номиналом от одного до девяти. По прошлому опыту выполнения кучи подобных миссий со взломом, парень прекрасно знает, что бездумно подбирать код будет совершенно глупой затеей и гораздо проще отыскать то, что (или кто) может его знать, но вместе с этим Райдена никак не покидает чувство, что куда бы он не шел — Мерсер все равно на шаг впереди. И это ужасно злит.

Он точно знает, что Джек здесь, он знает, что Джек нашел дверь и он хочет, чтобы Джек ее открыл, ведь так? Ощущение, что тобой помыкают, управляют, как куклой, вынуждая выполнять чужие команды и подчиниться правилам врага побуждает забытые и задавленные воспоминания снова воскреснуть и напомнить о прошлом. Нутром он противится покориться, потому что пообещал самому себе больше никогда не позволять никому контролировать свою жизнь — в прямом и переносном смысле, но как воин, как самурай, понимает — «притворись слабым, чтобы он смог стать высокомерным и в конце концов враг совершит ошибку» — искусство войны.

Бывший директор своими руками приведет его к себе, тогда Райден сможет нанести удар и раз и навсегда покончить с зачинщиком этого наркобизнеса, а потом дело за малым — постепенно развалить его, как костяшки домино.

Визор фиксирует красно-багровые струи поодаль от металлической двери. Подойдя ближе, они сразу привлекают к себе внимание, прекрасно контрастируя со светлой обстановкой вокруг и ведут все дальше увеличиваясь в размерах, а потом превращаются в потоки, переливающиеся друг в друга, собирающиеся в лужицы и заводят киборга в аккуратно прикрытую комнату. Мужчина, стараясь не наступать на алую растекающуюся жидкость, с опаской нажимает на ручку дверцы.

Красивое помещение, со вкусом обставленное дорогой мебелью встречает своим приглушенным светом, который вполне мог бы сойти для романтической обстановки, если бы не один портящий все нюанс — мертвое тело мужчины, сидящее на стуле в середине комнаты. Под ним образовалась река крови, стекающей мелкими струями вниз со всех частей покойника, а с повисших пальцев, поддающаяся закону притяжения, медленно капала вниз.

Киборг поспешил рассмотреть умершего. Судя по всему, он погиб совсем недавно, настолько, что если бы Райден был детективом или судмедэкспертом, то смог бы снять отпечатки и с филигранной точностью определить преступника. Что точно можно было понять — убийца был откровенным психопатом, потому что труп ужасно изуродован.

Левая ступня в брендовом ботинке неестественно вывернута — по всей видимости сломана, на темно-синие штаны черным пятном просачивается кровь от многочисленных колотых ран, средний палец увечан серебристым кольцом, неуместно бликующим на фоне этой неприятной картины, ведь с абсолютно всех пальцев безжалостно вырваны ногтевые пластины. Голова закинута назад, кожа на горле перерезана до последнего слоя и открывает вид на человеческие внутренности — трахею. Рубашка, которая должна быть белой, насквозь окрасилась в алый, но сейчас это уже не особо важно. Брюшная полость профессионально вспорота, будто скальпелем, оттуда небрежно свисает вниз и покоится на коленях усопшего его же кишечник. Глаза, застывшие, стеклянные, мучитель оставил нетронутыми, а рот сжимал металлический кляп, не давая убитому превращать в крик всю свою боль. Навскидку невозможно сказать, от чего умер мужчина — от болевого шока, потери крови или всего сразу, но преступник абсолютный садист, который старался принести жертве как можно больше страданий, возможно заставляя смотреть на то, как собственноручно выпускает наружу его же внутренности.

«Док когда-то упоминал, что если не задевать кишечник, можно вытащить его, при этом оставив человека в живых. Кажется, это один из способов пыток.» — вспомнил Райден и сразу об этом пожалел, даже не желая думать о том, почему у них вообще зашел такой разговор.

Он видел кучу трупов, не говоря уже о том, сколько их них были мертвы по его вине, но это выглядело действительно омерзительно. Одновременно, как издевательство над высшим творением природы — человеческим телом и как наглядное пособие по анатомии, которое несомненно вызвало бы у большинства рвотные позывы. К счастью или сожалению, для Джека наблюдать такое достаточно привычно, чтобы суметь держать себя в руках и продолжить осмотр.

Из-за огромных повреждений и металла, закрывающего половину лица, он не сразу, но узнал в нем знакомые черты. Это был… Джефф Мерсер!

       — Что, блять, происходит? — не сдержался Райден и выругался вслух, хоть и понял, что бывший начальник редакции его вряд ли услышит.

Кто-то невероятно жестоко расправился с Мерсером на его же мероприятии, если это только не очень похожий двойник. Сканер привычно не выдавал ничего точного, потому что, как выяснилось раньше, эти хитрые ублюдки стирают данные всех участников компании.

Парень ощупал тело на наличие каких-нибудь предметов у покойника, подтверждающих личность, и обнаружил во внутреннем кармане пиджака как раз то, что искал — пластиковая магнитная карта глубокого зеленого цвета и доступа четвертого уровня.

Откуда-то сверху раздался почти неслышный шум механизмов, из небольших вентиляционных отверстий повалил дым, с секундной скоростью обволакивающий всю комнату и специально застилающий взор туманом, которому неспособен был противостоять даже кибернетический глаз.

«Так и знал, что это ловушка!» — не успел подумать Джек и включить визор, чтобы ориентироваться в пространстве, как получил в область шеи разрядом электрошокера, настолько высоковольтным, что обычного человека убило бы за полсекунды, но улучшенное боевая кровь киборга позволяла выживать даже при таких мощностях.

Тело обволокла пронзительная боль, отдающая во все стороны, парализующая мышцы, вынуждающая мужчину упасть и скорчиться, а горло издать громкий оглушительный стон из-за непрекращающихся мучений. Казалось, пытка часы разрывает каждый сантиметр тела, парень почти пожалел, что его организм все еще может выдерживать это, только на самом деле все длилось не больше минуты, пока сознание Райдена наконец окончательно не провалилось в забытие.

Яркий свет раздразил глазные яблоки и Джек поморщился от неприятных ощущений. Чувство ограниченности, тесноты, сразу поразило рецепторы осязания. Конечности по обе стороны, торс и шею намертво сковал наручниками плотный металл.

По внешнему виду помещение отдаленно напоминало врачебную палату. Рядом стояла незаполненная капельница, небрежно висевшие трубки почти касались пола. Лампа светила прямо в глаза и каждый раз при взгляде на нее вынуждала жмуриться и отворачиваться.

Такие плевые кандалы вряд ли смогли бы долго удержать киборга, его мышцы достаточно сильны, чтобы вырваться, поэтому он напряг запястья, для лучшей нагрузки сжал ладони в кулак и… тут же снова получил огромнейший разряд тока, на этот раз не такой сильный, чтобы вырубить его, но достаточно жесткий, чтобы на секунды отключить связь нейронов с телом и ослабить хватку. Джек зашипел от яркой пронзительной боли, вызвавшей искры в глазах и своего бессилия.

       — Поразительная регенерация! Не перестаю удивляться способностям Доктора Вильгельма, он с каждым разом превосходит себя. И вы, конечно, тоже молодец, мистер Молния. Отличная выдержка, даже не закричали. — раздался чей-то голос, отдающий эхом в комнате, сопровождаемый звуком медленных шагов, отбивающим своеобразный ритм каблуками.

В поле его зрения наконец предстал худощавый мужчина, по виду — немолодой, а по одеянию — чересчур богатый. Похититель тоже соблюдал дресс-код мероприятия, его маска была самой необычной из всех, что парень успел повидать здесь.

Закрывающая все лицо, она поделена неровными линиями на три части, будто собрана из осколков трех других масок. Левая половина представляет собой закрытый глаз, и, что необычно, у самой маски фарфором отлита ушная раковина. Эта часть резко прерывается на вторую половину — на ней черным небрежным крестом перечеркнут рот. Наконец, последняя — через широкое отверстие можно рассмотреть карий глаз обладателя аксессуара, только вот ухо у этой половины отсутствует.

       — Кто вы? — прошептал парень, все еще отходя от последствий оглушения шоковой терапией.

       — Как вы поняли, вырываться бесполезно. — холодно продолжил собеседник, игнорируя вопрос и повертел в руке перед Райденом пультом управления этой металлической штуковиной.

«Черт!» — киборг подвигал ладонями, оценил шансы прямо сейчас безболезненно дернуть кандалы и понял, что похититель, прискорбно, но прав. Он в безвыходном положении.

       — Вы не Мерсер. — Райден прокашлялся, возвращая себе обычный голос.

       — Да, я не Мерсер. — мужчина кивнул в подтверждение своим словам.

       — Труп в той комнате, кто он? — киборг решил попытаться разговорить загадочного противника, чтобы увеличить шансы выбраться и ослабить бдительность, хоть уже заочно знал ответ на вопрос.

       — Он как раз-таки Мерсер, Джек. — тот стал расхаживать из стороны в сторону, будто специально позвякивая маленькой цепочкой из кармана и это невероятно раздражало.

       — Зачем его убили? — процедил парень сквозь зубы и еще раз натянул наручники. — Он же большая шишка.

       — Поумерьте пыл, молодой человек! — похититель заметил телодвижения и показал на ПУ, с издевкой пригрозив пальцем, — Ему давали слишком много шансов, чтобы реабилитироваться в моих глазах. Саботаж киберконференции в Денвере под его руководством провалился. Потом он бесполезно разгромил целое здание редакции. Чудом не умер от твоей руки, да? — мужчина ухмыльнулся, — А теперь я узнаю, что этот сукин сын давно ворует списанные поставки товара и продает их местным торчкам, представляешь? Я не настолько бесчеловечный, чтобы толкать людям бракованные продукты с огромным содержанием галлюциногенов и действительно сочувствую погибшим от рук тех наркоманов.

       — Из уст идентичного наркобарона это звучит очень лицемерно. — он, усмехаясь, цокнул.

       — Ты предвзят. — похититель склонил голову набок, — Киборги, такие же, как ты, Джек, нуждаются в этом. Их тела давно не чувствительны — ты же не думал, что у всех рядовых работников ЧВК есть возможность пользоваться такими технологиями, как у тебя? А ветераны, прошедшие войны или просто люди со слабой психикой, страдающие от посттравматического стрессового расстройства, теряют вкус к жизни. Мы помогаем им обрести все это заново.

       — Бред. — Райден посмотрел на него исподлобья, — ПТСР лечат, прибегая к помощи профессиональных психиатров и психологов, а не принимая сраные наркотики.

       — Теоретически это не «сраные наркотики», — он саркастично процитировал киборга, — Там содержатся вещества, воздействующие напрямую на нервные окончания…

       — Это не оправдание. — парень резко перебивает его.

Но мужчина не обращает на это никакого внимания и продолжает говорить:

       — Побочные эффекты антидепрессантов часто бывают гораздо опаснее наркотических веществ, к сведению. А психологи… — он усмехается, — Избавиться от боли, не теряя воспоминаний невозможно. Например, в психодраме есть психологическая техника, под названием «Волшебный магазин» — взамен на что-то хорошее ты должен отдать свою внутреннюю боль. Вроде бы ничего такого, но знаешь в чем загвоздка? Боль — это часть нас, часть нашей личности. Она взрастила тебя, сделала тем, кто ты есть сейчас. Существовал бы ты в нынешнем своем виде, если бы не она? И готов ли ты потерять главную часть себя в обмен на эту неизвестность? Это все, что они предложат. Но я придумал, как обойти концепцию с помощью биохимического подхода. Многие киборги страдают, многие становятся такими не по своей воле, но не могут ничего изменить и мы помогаем им, Джек. Мы не враги.

Райден вслушивался в каждое сказанное слово и понимал, что отчасти этот мужчина действительно был прав. Каждый человек проходит испытания в жизни, они ломают, действительно ломают, но обязательно строят на месте что-то новое — более сильную личность. Через сколько трудностей ему пришлось переступить, перенести кучу потерь и несколько раз перестроиться в своих убеждениях, чтобы ступить на следующий шаг в становлении нового себя. Каждый переломный момент, будь то убийство приемного отца, предательство Розмари, пробуждение Потрошителя или разговор с сенатором, раскрывал грани и заставлял переосмыслить настоящее, учил принимать новую реальность.

Только похититель не учел, что далеко не все довольны обновленным собой, а большинство морально поломаны. Никто не знает, что и когда окончательно добьет их или заставит насовсем покинуть этот мир, банально сведет в могилу. Даже сам Джек сейчас борется с последствиями в каждодневных попытках обуздать свою вторую личность, не подавляя ее. Найти баланс между собой и ним, ведь просто принятия оказалось недостаточно.

Парень наконец выдавливает из себя ехидную болезненную улыбку:

       — Создать общество травмированных киборгов, заглушающих свои страдания наркотиками — этого ты хочешь?

Мужчина резко разворачивается и отходит к ближайшему столу. Джек видит, как он достает из холодильной камеры несколько маленьких ампул с прозрачной жидкостью внутри. Открывает рядом лежащую новенькую стерильную иглу, протыкает баночку и шприц медленно, миллилитр за миллилитром заполняется практически наполовину. Он сбрызгивает немного содержимого, пару раз двумя пальцами стучит по основанию и стремительно настигает Райдена, делая контрольный разряд электрошоком, осаждает его, дабы наверняка избежать неприятностей.

       — Блять! — процеживает киборг сквозь сжатые от боли зубы. — Что ты собираешься сделать?

В это время похититель нажимает на другую кнопку пульта и твердый браслет освобождает правую руку. Аккуратно сняв бархатную перчатку и подтянув рукав пиджака, он поддевает ногтем пластину брони, нащупывая крепления и она с громким треском падает вниз. Воспользовавшись обездвиженным и растерянным состоянием Джека, безумец секунду осматривает кожу, а затем резким движением вводит иглу в еле видную вену, удачно попадая с первого раза — сразу видно, это опытный врач. Жидкость в шприце постепенно убывает.

       — Хочу помочь. Ты — такой же, как они. Все знают о Белом Дьяволе, жестоком убийце, будто рождением предназначенным для таковых целей. Хочешь сказать, ты не страдаешь? Тебе больнее, чем всем этим мелким корпоратам, вместе взятым, иначе ты бы не стремился гоняться за нами. Я покажу каково это — отпустить ее, свою боль.

       — Иди ты. — парень дернул свободной рукой и тогда кольцо наручника снова защелкнулось вокруг запястья.

       — Скоро освобожу тебя. Пока ты слишком буйный. — тот набирает кому-то по телефону и спешит скрыться, оставляя Джека наедине с самим собой.

Место прокола немного жжется и через пару минут препарат, кажется, начинает действовать. Конечности явно ослабли, только двигаться совсем не хочется, потому что по крови медленно растекается волна эйфории. Зрение замаливается пеленой, но ощущение, будто все видно лучше, чем может показать самые навороченный киберимплант.

Шаг — ступаешь в пустоту, сравнимую с самой смертью и от этого чувствуешь всепоглощающее счастье. И попадаешь в мир, свободный от всех тягостей, свободный от боли, состоящий из той самой большой чистой любви. Внутри очень тепло и спокойно, забывая свое имя, пол и возраст, про материальный мир, хочется остаться здесь навсегда…

Потеряв счет времени, Джек осматривается и перед глазами возникает Сэм, живой и здоровый. Он вальяжно сидит на одном из столов, закинув ногу на ногу. Сначала игнорирует существование Джека, а потом оборачивается, как бы наконец замечая его и подходит ближе. На смуглом лице красуется искренняя и харизматичная улыбка, которая всегда сопровождала бразильца.

       — Сэм? — парень удивленно глядит на самурая снизу-вверх, даже не обращая внимания на то, что уже свободен.

Родригез садится на корточки, равняясь с Райденом:

       — Я проиграл свой бой. Но не ты.

       — Что ты имеешь в виду?

       — Тебе нужно возвращаться. — бразилец пару раз по-дружески хлопает парня по плечу, разворачивается и медленно уходит. Его фигура постепенно отдаляется, пока не исчезает насовсем, а к киборгу наконец постепенно возвращается чувствительность к реальному миру.

В голову резким осознанием бьют потерянные воспоминания о Мерсере, маскараде, загадочном человеке и Мие, которую он оставил разбираться со всем в одиночку. Голова раскалывается, Джек с трудом поднимается с пола. Тело предательски медленно восстанавливается и Райден, когда чувствует опору в ногах, пытается снова осмотреть кабинет. К несчастью, он оказывается пуст — видимо, тот мужчина забрал все образцы вещества с собой.

Держась за поверхности, пришлось медленно и безрезультатно отступать прочь. Не смотря на свое состояние, киборг намерен отыскать похитителя прямо сейчас, не желая упустить его и уйти с ничем и задать главный вопрос — что, черт возьми, он с ним сотворил?

Слоняясь по тихим коридорам, пару раз даже сталкиваясь с заблудившимися гостями, мужчина вздрагивает, когда слышит в динамике обеспокоенный голос журналистки. Совсем не в силах выдать эмоций в ответ на ее нервный тон.

       — Он вколол мне какую-то дрянь. — мигрень давила, Райден приложил руки в вискам, чтобы справиться с ней и прийти в себя. Очевидно, что содержимое ампулы временно понизило регенерацию кибернетического тела и сделало его более уязвимым.

       — Мерсер? — спрашивает Мия, поближе осматривая Джека на наличие еще каких-нибудь увечий.

       — Нет. Какой-то другой мужчина. Поэтому нужно найти его, пока он окончательно не скрылся. — прошептал Райден.

       — Ты ужасно выглядишь, тебе ввели какой-то неизвестный препарат, уверен, что сможешь сделать сейчас хоть что-то? — девушка заглянула в полузакрытые измученные глаза, — Я — нет.

       — Я не хочу снова давать фору этим психам и просрать наш единственный шанс.

       — Но мы уже впереди них, правда. Просто доверься мне. Давай уйдем отсюда? — Мия приближается к Джеку и умоляюще кладет свою руку ему на грудь.