Райден недовольно прерывисто выдыхает, сжимает руки в кулаки и с глухим стуком ударяет стену коридора, ослабленный, не добивается нужного эффекта. Внутри кипит злость от осознания, что снова придется отступить, еще и с таким позором, и страха пробудить Белого Дьявола, который почему-то молчит, не смотря на разрастающееся желание пустить кровь этому чертовому похитителю. Видимо вещество, введенное киборгу действительно в некотором роде подавляет чувства, а не только физическую силу.

«Притворись слабым, чтобы он смог стать высокомерным и в конце концов враг совершит ошибку.» — повторяет Джек про себя, чтобы хоть как-то оправдать свое бессилие и очередной проигрыш. Ведь на самом деле он невероятно устал уступать. Новые ответы задают собой очередные вопросы и неизвестно сколько это продолжится. Когда его старания окупятся возможностью разобраться с этими наркобаронами или хотя бы опередить их? Наконец нанести удар первым, а не бежать в панике и, главное, в невозможности ничего противопоставить?

Мия, конечно, не ошибается, мужчина сейчас совсем не в состоянии сражаться, поэтому, в надежде выпустить все эмоции, снова сталкивает свой жесткий кулак со стеной.

       — Пожалуйста, успокойся! — девушка грубо отдергивает его за локоть подальше и из-за всей силы впивается в ткань пиджака, в попытке сдержать Райдена от очередного порыва.

       — Я не могу успокоиться, когда, возможно, где-то здесь все еще находится ублюдок, который плотно связан со всем происходящим, а я бессильно шатаюсь по этим ебучим коридорам! — он горько ухмыльнулся и отвернулся, опуская взгляд в пол. — «Какой же я жалкий.» — хотел произнести он, но в итоге сглотнул эти слова, чтобы не выглядеть в глазах журналистки еще более слабым.

       — Именно поэтому тебе нужно восстановиться. — она спускает рукав его рубашки и пальто, прикрывая пораженное место, пока парень все еще молчит, не решаясь согласиться и просто так отпустить врага, оставить его на свободе, — я хотела бы, чтобы мы ушли отсюда вместе, но если ты решишь иначе, то больше не буду отговаривать. Ты слишком упертый, чтобы мои слова повлияли на тебя.

К сожалению, Мия не могла представить, что ее слова влияют на Райдена гораздо больше, чем порой он этого бы хотел. И неизвестно, дело в ее журналистских навыках или в абсолютно глупой, но такой привлекательной решимости, самодостаточности и настойчивости.

       — Ладно. Ты права. — он недовольно цокнул и натянул маску, чтобы, продвигаясь дальше, снова слиться с толпой присутствующих богачей.

Отметив про себя уже несколько похотливо сжирающих друг друга взглядом или томно обнимающихся парочек, очевидно, затеявших более близкое продолжение, киборг обхватил своей ладонью талию журналистки и чересчур интимно притянул к себе. Девушка вздрогнула от такой внезапности и сразу попыталась отстраниться, пока Джек еще сильнее сжал ее и бесстыдно опускал руку ниже, на бедро. И когда они приблизились к главному выходу, наконец, поняла, что Райден пытается сделать.

Швейцар оглядел их сверху-вниз, добродушно улыбнулся, наверняка совсем неискренне, и все же открыл проход, без проблем пропуская двоих на выход из помещения. Притвориться парочкой, срочно нуждающейся в личном пространстве, было достаточно умно, чтобы без вопросов пройти мимо настырного мужчины, иначе он точно попытался бы уговорить вернуться и выпить еще вина, ведь обычно на таких мероприятиях остаются до самого его окончания.

Когда сзади послышался звук смыкания двух частей двери, парень наконец выпустил Мию из своих полуобъятий.

Девушка поправила платье и демонстративно закатила глаза:

       — Мог бы и предупредить. — аккуратно спустилась по ступенькам вслед за мужчиной, звонко цокая каблуками.

       — Как-то не было времени, если ты не заметила. — ехидно съязвил тот и тут же шикнул и снова сжал виски от нахлынувшей головной боли.

       — Все в порядке? — Мия беспокойно оглядела неестественно побледневшего парня. На фоне окружающей темноты это контрастировало гораздо явнее, чем могло показаться внутри особняка.

       — Относительно. — киборг проморгался, в попытке возвратить себе контроль над равновесием и медленно двинулся подальше от этого места. — Сейчас нужно вернуться к Доку и сдать кровь для исследования, пока эта дрянь окончательно не выветрилась из моего организма.

       — Насчет этого… — девушка немного замялась и прошептала, — Давай отойдем, опасаюсь прослушки.

Мужчина активировал визор и оглядел фасад здания — на камеры новых моделей они не скупились, а радиус действия успешно доставал до этого места, поэтому, чтобы не быть подозрительными, Джек кивнул и, продолжая отыгрывать образ, снова взял журналистку под руку, уводя из-под диапазона видеонаблюдения.

Мия сглотнула, подбирая слова, не зная, о чем сообщить первым, потому что за этот вечер произошло многое, а рассказать хотелось обо всем и сразу. Теперь она определенно удовлетворительно оценила бы проделанное расследование, если бы не пугающее состояние киборга, сейчас перенимающее на себя все внимание. Тем не менее, об одном уведомить точно следовало.

       — Я не смогу полететь с тобой в Неваду. — проговорила она и закусила губу, ожидая реакции.

       — Почему это? — брови мужчины удивленно изогнулись, а потом нахмурились, образовывая между собой небольшие мимические складки.

       — Во-первых, на маскараде я познакомилась с бизнесменом, который близко знал моего бывшего начальника и, кажется, предоставлял ему киборгов. Во-вторых, — журналистка протянула Райдену свой черный клатч, — он предлагал мне их продукцию, синтетические наркотики. Здесь образец.

Парень нервно ухмыльнулся и заглянул внутрь сумочки. Там было всего две вещи — футляр с злосчастной красной помадой и белая капсула, чудом не рассыпавшаяся по всему периметру клатча.

       — Ты на глазах у бизнесмена-наркоторговца выкрала его же товар? — переспросил парень, с каким-то трепетом внутри осознавая, что девушка не просто успокаивала его, когда говорила, что они действительно впереди.

       — Выходит, что так. Я же говорила, что умею работать под прикрытием, — журналистка достала телефон, чтобы спешно вызвать такси до отеля, достаточно далекого отсюда, отрезая возможность избежать нежелательной встречи с Нойманном. За время общения девушка поняла одно — от него можно было ожидать все, что угодно. — Но это неважно, главное передать ее доктору Вильгельму.

       — Поражаюсь твоей наивности. Я же просил тебя не заигрываться. Ты слишком переоцениваешь себя, если думаешь, что ничего не случится.

Журналистка громко цокнула и оборвала его на полуслове:

       — Зачем думать о том, что случилось бы, если этого все равно не произошло? Пустая трата времени. Все обошлось — это главное. — досадливо выдохнула и сложила руки на груди в ожидании машины. Мия ожидала, что Джек признает ее работу и старания, хотя и понимала, что, естественно, это расследование нужно не только ему, все-таки обидно получить очередной упрек в свою сторону.

       — Допустим. Мерсера больше нет, а ты достала экземпляр, почему тогда не полетишь домой? — киборг вопросительно наклонил голову.

       — Этот мужчина знал его и имеет прямое отношение к делу. Мне нужно встретиться с ним еще раз, чтобы выяснить больше. Очевидно, он не стал бы говорить в присутствии толпы людей.

Черный потрепанный автомобиль такси «Uber» с подсвеченным номером сверху с громким звуком подъехало и приостановилось рядом. Журналистка молча скоропостижно села внутрь и Райдену, все еще не до конца посвященному в планы девушки, но очень это желающему этого, пришлось запрыгнуть следом.

Расспрашивать о таких вещах при посторонних было бы опрометчиво, поэтому пока он ограничился всего одним вопросом:

       — Куда едем? — устраиваясь поудобнее на заднем сидении машины.

       — В отель. — так же строго ответила Мия, понимая, что скоро ей предстоит большой разговор и частично погруженная в разработку дальнейших шагов.

Девушка невежливо убежала от Сойера, даже не попрощавшись и здраво опасалась возможной негативной реакции на это, но предполагала, что в любом случае, рано или поздно, киборг свяжется или вовсе удостоит девушку личным присутствием. И лучше, конечно, чтобы это произошло без кампании в лице Джека, иначе вся задумка может провалиться. Ведь неизвестно сколько еще придется играть ничего не понимающую наивную дурочку, которая оказалась на маскараде только потому что работала в Фэирнес. Наверное, до того момента, когда Нойманн не узнает, что ее бывшего босса больше нет в живых.

«Надо бы поинтересоваться, что сейчас с Юджином, журналистами и командой, когда разберусь со всем здесь. После того, как умерла Валери все пошло наперекосяк. Я так давно с ними не связывалась.» — промелькнуло где-то на закромах мыслей у Мии, хотя в приоритете тревожило совсем другое.

Райдену становилось хуже. Головокружение, рассеяность и мигрень — по всей видимости, это отход после препарата, какой бывает вслед за приятными ощущениями посредствам приема наркотических веществ. Что бы это ни было, для Джека это действительно чувствовалось, как невероятная разгрузка, которой так жаждал парень много лет — хотя бы на секунду забыть кто ты есть, кем ты был, отпустить все и провалиться в другой мир. Кажется, теперь он понимает, что имел в виду тот мужчина. Люди, а особенно киборги, и правда очень травмированные, у каждого из них своя история и своя боль, о которой нельзя забывать, иначе не достигнуть цели, какой бы она не была, в то же время возможность на время отдохнуть от нее очень манит своей привлекательностью и простотой, поэтому киборги, прошедшие войны и видавшее, наверное, слишком многое в этой жизни, прибегают к такому способу. А эти психи наживаются на чужой боли. И Джек слишком опасается, что после такого опыта, будь возможность повторить инъекцию, хоть и зная последствия, он бы повторил.

Не задумываясь девушка сняла два одиночных небольших номера, располагающихся рядом друг с другом, хотя, учитывая состояние мужчины, скорее всего этот в этот день ей понадобится лишь один из них. Она надеется настоять на том, чтобы Док — профессиональный врач, забрал Джека подальше отсюда и привел в чувства, заодно получше исследуя образцы, пусть и предвидит, что Райден снова включит «героя» и вызовется страховать ее при встрече с Сойером. В этом аспекте поразительно похоже на нее саму. Признавать это, оказывается, очень неприятно.

Киборг, согнувшись в спине, присаживается на кровать и его мысли сразу перерывает звонкий стук о прикроватный столик неподалеку, от наполненного стакана с водой. Мия жалостливо смотрит сверху-вниз и протягивает болеутоляющее, найденное в чемоданчике для первой помощи.

       — Обезболивающее. — коротко говорит она, окончательно оттаяв, потому что не может спокойно смотреть на изнеможенного парня. Белоснежная рубашка испачкалась в чьей-то крови — собственной или Джеффа — уже не важно, благо, черный пиджак, небрежно скинутый сейчас, удачно прикрывал недоразумение, пресекая все неудобные вопросы от администратора.

Думать и стоять на ногах было уже гораздо легче, чем раньше, а вот тупая ноющая мигрень до сих пор не проходила, поэтому без слов он послушно взял таблетку и запил, скорее для приличия, ведь понимал, что для его кибернетического тела понадобится гораздо большая доза лекарств. Резь от ран или пуль практически всегда сопровождала его на заданиях, но эта была совсем другой — она шла не извне, а изнутри, сильнее давила не на физическое ощущение, а на психику - своей нескончаемостью и подлым ударом каждый раз, когда давала немного продыху.

       — Как ты? — журналистка присела и немного погладила его по плечу, заглядывая в глаза.

       — Хреново, — констатировал тот.

       — Тогда тебе нужно возвращаться к доктору Вильгельму. Уж он справится с уходом за тобой лучше, чем я. — девушка протянула руки к вороту его рубашки, одну за одной расстегивая каждую из пуговиц и открывая вид на рельефное тело. — Я отдам это в прачечную. — и Райден поочередно вытянул обе руки из запачканной алым одежды.

       — Я уже попросил прислать сюда его людей для сбора моих анализов и твоего вещдока. Будут в течение получаса, — он выпрямился и поправил волосы, нависающие на лицо. — А теперь расскажи, что ты задумала, пока я не отрубился или еще что похуже.

Девушка оказалась рядом, прокручивая в голове все случившиеся события и наконец вспомнила на чем остановилась:

       — Когда ты ушел, меня пригласил выпить мужчина по имени Сойер Нойманн, киборг и, по его словам, бизнесмен. Это был отличный шанс узнать их кухню изнутри, так что я согласилась — как видишь, не прогадала, — взглядом она указала на клатч, — Он рассказал несколько интересных вещей о начальнике и немного о компании, но большее выбить из него не смогла. Зато он пригласил меня на свидание. Наедине.

       — И что ты выяснила?

       — Нойманн предоставлял людей Мерсеру для каких-то нужд. Учитывая, как он отзывался об имплантах, предполагаю, что все киборги — по его части. Самое интересное, откуда он узнал, что я работала в Фэирнес? — Мия приложила большой палец к губам, размышляя.

       — Просканировал, — уверенно ответил парень. Для киборга с улучшенной глазной сетчаткой это не удивительно, — Если в базах ты все еще числишься, как сотрудница, гораздо интереснее, почему тебя не убрали вместе с боссом?

       — Меня пугают эти слова, — призналась Мия и сжала зубами кончик пальца.

       — Именно поэтому мне нужно остаться.

       — Опять будешь телохранителем? — сочувственно усмехнулась девушка. — Только если придешь в себя...

       — Что ж, придется поработать сверхурочно. — Райден приподнял уголок губ. — К тому же, здесь есть еще парочка незаконченных дел — нужно осмотреть здание особняка, найти хоть какие-то улики присутствия того психа и тело твоего босса. Или то, что от него осталось.

       — Сейчас самое время рассказать, что произошло с тобой там, внутри.

       — В общем… Кто-то жестоко убил Мерсера. А его труп был лишь приманкой, чтобы ослабить бдительность, поэтому я и попался этому уроду, — мужчина закинул голову наверх и закрыл глаза, вспоминая подробности, будто специально вновь возвращаясь в тот момент, — Он разгласил, что их компания продает свои вещества психически нестабильным киборгам с ПТСР и прочими расстройствами, чтобы на время «вернуть им вкус к жизни», — Райден оглянулся на журналистку, чтобы отследить реакцию. Она с интересом вслушивалась в каждое слово, но лицо пока не выражало никаких эмоций, — Я сказал, что это бред и тогда он вколол мне эту дрянь, чтобы показать наглядно. Он был в выигрышном положении. Я не смог сопротивляться.

Мия снова положила правую человеческую руку на его плечо и почувствовав тепло кожи наконец смогла выдохнуть и выдавить лишь банальное:

       — Только не вини себя. Ты не мог знать, что так получится.

       — Я уже смирился. — киборг резко отвернулся, проглатывая неприязнь к своей слабости, — Самое отвратительное то, что он не врал. Каждое гребанное слово было правдой — это вещество в тот момент помогло мне почувствовать себя гораздо лучше, забыть о своем прошлом, своей гнилой сущности. Того, что я — киборг-убийца, — он замолчал, зарываясь руками в пепельные пряди, — Иногда смиряюсь с этим, но снова рефлексируя, понимаю — я бы все отдал, чтобы еще раз так забыться и ощутить себя счастливым по-человечески. — «А не вырезая очередную армию ашигару-ша , напитывая клинок их кровью.» — закончил про себя Джек.

       — Я, возможно, никогда тебя не пойму. Я не сражалась и не убивала, всего лишь фиксировала это в своих записях. Мне не прожить твою жизнь и я ничего напрямую не знаю о войне. Но, наблюдая со стороны, ни разу не усомнилась в тебе. До сих пор я не отказываюсь от своих слов, — девушка медленно повела вниз кончиками пальцев по его плечу, предплечью и сжала его ладонь своей, — Твои идеалы и стремление помочь людям, разрушив корпорации… черт, да ты, работая один, даже согласился взять меня сюда только потому, что тебе не все равно, ставя под опасность всю операцию. Но ты принял ответственность сразу за две жизни — свою и мою, а возможно и за всех тех, кто находился тогда в особняке. Не знаю, сколько людей погибло от твоих рук тогда, сейчас я вижу перед собой человека, понимаешь? Не киборга-убийцу, а честного человека. Возможно это означает, что ты изменился?

       — Сильнее, чем ты можешь подумать. — «Говорила бы ты сейчас это, если бы знала насколько жестока другая сторона моей личности?» — мужчина ответно сжал руку и почувствовал, как ее длинные ногти впиваются в кожу.

       — Просто пообещай, что осознанно не позволишь ввести себе стимуляторы еще раз - это будет ошибкой. Надо найти альтернативу, которая поможет тебе пробудить «жизнь» и почувствовать себя обычным человеком. Когда ты вообще делал что-то, не связанное с сражениями, наемничиством, расследованием?

Райден издает горький смешок, не отпуская ладонь журналистки:

       — Мия, ты очень многого не знаешь обо мне, а я не могу рассказать. Думаешь я не пробовал? Только сейчас ничего уже нельзя вернуть — времяпровождение с друзьями и семьей стало слишком рискованным. Я опасен для них, — он поворачивается к девушке, сам не понимая от чего так истерично улыбается, — Знаешь, что в последний раз помогло мне почувствовать себя живым? Не смейся — чертов, блять, поцелуй.

От этих слов журналистку будто передернуло. Кожа покрылась мурашками. Она удивленно вскинула брови, потому что посчитала, что Райден воспринимает случившееся тогда простым недоразумением, помутнением разума после тяжелой драки и сильных переживаний на фоне откровений. Оба были в стрессе и просто нашли утешение в этом, ведь больше никогда не поднимали произошедшее на обсуждение. Возможно, потому что были слишком заняты другими делами. Они ведь уже далеко не подростки, чтобы придавать какое-то значение случайному поцелую. Так, по крайней мере, думала Мия до этого момента.

       — Почему ты не можешь открыться? — практически прошептала та, сама не заметив, как ее голос понизился в тональности.

       — Потому что ты больше не сможешь воспринимать меня. Как и все, кто узнают об этом. — Джек наконец отпустил девушку и выдернул руку, разглядывая образовавшиеся глубокие вмятины в коже.

       — Неужели там что-то настолько ужасное? — девушка указала ладонью на его сердце.

       — Ты даже не представляешь насколько, — киборг исподлобья оглядывает явно нервничавшую журналистку, по всей видимости, настроение передается и ему.

       — Мне кажется, я гораздо хуже.

Мия резко привстает и подается вперед, накрывая его губы своими, параллельно видит в глазах секундное изумление. Тем не менее киборг не сопротивляется.

Журналистка позволяет себе рискнуть — запустить руки в длинные волосы Райдена. После целого дня, без укладки, сейчас они кажутся красивее, чем обычно. Не встречая противодействия, девушка неспеша продвигается ниже, щекочет шею ноготками правой руки, оставляя там левую, теперь огибает выразительные широкие плечи, заставляя разгоряченную грудь киборга прерывисто вздыматься.

Головная боль уже где-то на втором плане, ее место постепенно занимает приятная истома, тело отдает еле различимой дрожью, а кожа чувствуется невероятно жаркой в тех местах, до которых докасается Мия. Кибернетическое тело Джека, даже ослабленное веществом, все еще остается гораздо сильнее, чем журналистка, так что, когда она оказывается ниже, на талии и касается кубиков пресса, как всегда останавливаясь каждый раз, когда продвигается дальше, заново исследуя, стоит признать, невероятно привлекательное тело, чтобы увидеть реакцию, он с легкостью перехватывает руки и окольцовывает запястья, прижимает их к поверхности кровати, сминая постель под ними и оказывается сверху.

       — Почему? — задает один-единственный провокационный вопрос, ехидно шепча его прямо в губы.

Девушка не теряется, все еще помнит их разговор:

       — Потому что целую женатого мужчину. — окутывает лицо Райдена горячим дыханием.

Пусть это и правда, виноват здесь только он сам, потому что не сопротивляется и даже отвечает, теперь не испытывая стыда, скорее лишь жалость к жене из-за того, что за прошедшие годы самолично сломал шанс на нормальные отношения с Роуз, в основном из-за опаски не сдержать Белого Дьявола в самый неподходящий момент перед ней и Джоном, навредить им. И сейчас он совсем не хочет думать об этом.

Мужчина снова яростно впивается в женские губы, сильно кусает их, смешивая внутри журналистки ощущение наслаждения и боли, провоцируя стоны, которые приходится сдерживать. Мия обездвижена и не контролирует ситуацию — в первый раз в жизни ей это нравится. Он где-то внутри откликается на вкус капли чужой крови на языке.

Система Райдена отвлекает входящим вызовом, вынуждая отпустить девушку и ответить на звонок — это профессор.

       — Райден, мои люди будут с минуты на минуту. Ты готов?

       — Ага. — отвечает Джек. Сглатывает, зажевывая стенку губы изнутри и смакует металлический привкус.