Жизнь после бури и ухода придурка с садистскими наклонностями заиграла новыми красками. Джисон снова смог почувствовать настоящий уют, который уже давно не ощущался в доме из-за присутствия в нём плохого человека. Иногда Минхо грустил по вечерам в одиночестве, очевидно привыкнув иметь рядом с собой кого-то, но всё было объективно в порядке. Чтобы скрасить временное одиночество парня, Джисон стал иногда спать рядом с ним на кровати, а не на своей любимой книжной полке.

Дуни оказался котом спокойным и послушным, пусть и немного отстранённым. Он сразу порадовал своего нового хозяина умением пользоваться лотком и любовью к простому кошачьему корму. Минхо после этого не раз высказывал Джисону за излишне привередливое отношение к еде, но продолжал варить для него мясо и овощи.

В конце концов, Минхо вернулся к своим обыкновенным студенческим занятиям — танцам и ночным тусовкам. Свой первый курс он окончил почти без происшествий (если не считать недолгого преследования со стороны бывшего). Летом он устроился в кафе бариста на неполный день, а вечером преподавал танцы в местной детской секции. Хан стал замечать, как у того стали появляться друзья. Благодаря им, Минхо познакомился с множеством людей. И кое-кого Джисон даже знал лично.

Одним поздним вечером Минхо вернулся домой не один. Судя по оживлённой беседе, они собирались на вечеринку и забежали только для того, чтобы Ли мог переодеться. Джисон, ожидая увидеть незнакомого человека, лениво вышел в коридор, чтобы поприветствовать гостя, но в то же мгновение застыл на месте.

Это был Хёнджин.

Самый настоящий Хёнджин. Тот самый, который превратил его в животное и теперь колесил по всему миру, наслаждаясь жизнью и попутно собирая различную оккультную информацию о магии, чтобы наконец снять это проклятие. По крайней мере Хван утверждал, что действительно старается. Джисон ему не верил.

Их взгляды встретились, а мозг Джисона закоротило. Хёнджин пришёл в дом Минхо, чтобы что? Пронзительная мысль заставила Хана тут же ощетиниться и зашипеть:

— Чтоб тебя! Если ты сделаешь ему больно, я вырву твои крашенные волосы!

Они знали друг друга достаточно, чтобы не тратить время на приветствия и выяснения обстоятельств появления Хёнджина в Корее. Тот иногда возвращался на родину без предупреждения, но всегда умудрялся найти кота-Джисона в джунглях мегаполиса с помощью магии. Этот раз стал исключением — магия не понадобилась. Хван за последние годы удивительно преобразился. Одетый в элегантную чёрную рубашку и такие же чёрные джинсы, он выглядел в меру официально и повседневно. Волосы его внезапно приобрели золотистый цвет и отрасли до такой степени, что тому пришлось завязать часть на затылке. Хвану действительно шло, в приглушённом свете прихожей он выглядел великолепно, и Джисона это бесило.

— Что ты тут делаешь?! — уже не так агрессивно обратился к нему Хан, косясь на дверь в комнату, где переодевался Минхо.

— Это я должен спрашивать! — яростным шёпотом ответил ему Хван, — Ты что, — он хохотнул себе в кулак. — Нашёл себе хозяина?

А после он разразился беззвучным смехом, стараясь не выдать своего веселья.

— Он мне не хозяин, ясно?!

— А кто? Раб?

— Он мой друг! И тебе лучше к нему лапы свои не тянуть. Знаю я тебя.

— Хёнджин, там Бельчонок мявчет, он от тебя что-то хочет? — послышался голос Минхо из комнаты и обоим закадычным врагам пришлось быстро умолкнуть.

— Бельчонок? — растерянно уточнил Хван и снова стал заливаться истеричным тихим смехом. — Мы с ним просто играем.

— Давай, смейся-смейся, придурок, — фыркнул Джисон, смотря на то, как блондин потихоньку сползает на пол вдоль стены.

За эту кличку Хван будет его подкалывать до конца своих дней.

— Не дай ему себя поцарапать! — крикнул Минхо, а в комнате зашумел фен для волос. Видимо, пришло время укладки.

— Знаешь, ты выбрал потрясного хозяина. Настоящий красавчик, — просмеявшись, Хёнджин привалился плечом к стене и подмигнул коту.

Дразнить Джисона для него было так же естественно, как дышать.

— Слышь, я тебя предупредил!

— Что, ты его себе забил?

По правде говоря, Джисон даже никогда и не задумывался о Минхо в таком смысле. Он встретил его ещё совсем ребенком (а для кота, чей возраст уже перевалил за два столетия, "внушительные" пятнадцать лет казались почти младенчеством). Но эта глупая шутка впервые заставила его взглянуть на Ли по-новому. Ощущалось это максимально странно и даже неловко.

— Нет! — чересчур громко крикнул Хан, запрещая себе много думать, но тут же осёкся. — В смысле… Он уже столько от людей натерпелся. Не разбивай ему сердце снова, он только оправился.

— Вау, ты сочувствуешь человеку? — деловито уточнил Хван, скрестив руки на груди. — С каких пор?

— Он спас меня. Плюс, мы подружились. Я не хочу, чтобы он страдал.

Хёнджин посмотрел на него странным сочувствующим взглядом, словно на убогого, но почему-то промолчал. В соседней комнате воцарилась тишина, а это значило, что Минхо уже закончил. Он появился в коридоре всего через пару мгновений и, взяв с собой лишь телефон с бумажником, вплотную приблизился к Хёнджину и ярко ему улыбнулся:

— Пойдём?

— Классно выглядишь, — взяв его за руку, Хёнджин кинул взгляд парню за спину, где гневно пыхтел белкообразный кот.

— Хёнджин, я тебя предупредил! Слышишь?! — не унимался Хан. — Завтра на нашем месте в 14-00. Не придёшь — я тебе во снах являться буду!

Сложно было понять, понял ли Хван всю серьёзность кошачьих слов. Хёнджин не раз вёл себя как мудак. Но всё же, перед тем как уйти, он повернулся к коту и нарочито игриво обратился к коту:

— До встречи, Бельчонок!

Он придёт, и он это подтвердил.

Минхо в эту ночь домой так и не вернулся. Джисон прождал его у окна почти до самого утра, но тот появился лишь ближе к завтраку. Зная, что Минхо с Хёнджином, Джисон не испытывал большой тревоги — Хван не причинит никому вреда, но это же и беспокоило. А вдруг Минхо влюбится в него? Хёнджин красавчик и всегда приковывал к себе взгляды. Только вот он с давних пор в любовь не верил и предпочитал людей не любить, а использовать.

Вернувшийся Минхо был в крайне приподнятом настроении. Он потискал каждого кота по очереди, всё время напевал что-то себе под нос, а потом просто завалился на кровать в позе звезды и уснул с улыбкой на губах. У Хана от этого зрелища настроение упало ниже плинтуса.

Чтобы скорее всё выяснить, Джисон быстро преодолел окошко в ванной и выбрался на улицу. Его ждал долгий путь до одного из частных пирсов на реке Хан. Это было их с Хёнджином тайным и неизменным местом. С самого детства они любили проводить время там, рыбача или просто плескаясь в воде. Теперь рыбачить было запрещено, а купаться в загрязнённой реке совершенно не хотелось. Но Хёнджин всё равно выкупил участок берега и построил там миниатюрную пристань, чтобы они могли всегда друг друга найти.

Хан пришёл на пристань первым, потому ему пришлось немного подождать. Хван явился спустя полчаса, и вид его был потрёпанным. Одетый в простые джинсовые шорты и свободную белую футболку, он пытался уложить пушащиеся волосы в хвост. Видимо, вечеринка удалась на славу.

— Ну, давай, колись, что было, — недовольно выдал Джисон, едва увидев его.

— Воу, не мяучь так громко, — сжался маг всем телом и присел рядом с котом, свесив ноги к воде. — Всё нормально, не кипишуй.

— Что нормально-то?! — вспылил Хан и внимательно осмотрел его шею на предмет засосов. Кожа была чистой.

— Это был просто разовый перепих, ничего серьёзного.

— Так значит всё-таки было! — почему-то этот факт больно бил по самолюбию.

— Да забей ты, серьёзно. Ему было это необходимо, он сам так сказал. Мы здорово поболтали потом, он рассказал о том мудаке. Он пытался тебя убить? — с сомнением глянул на кота Хёнджин.

— Не знаю, я так и не понял. Сунул в мешок меня, доехал до Пусана и выкинул на обочину в какой-то глуши. Меня школьник какой-то достал. Теперь мне даже интересно, что он там делал посреди ночи, — фыркнул кот. — Он надеялся, что я не вернусь. Но я вернулся всего за четыре дня.

— Мне теперь даже хочется на тебя что-нибудь защитное наложить. Вдруг его следующий бойфренд решит от тебя избавиться? — задумчиво протянул Хван и закусил губу.

— Не надо меня тут немощным считать. Я и без твоей защиты как-то эти двести пятьдесят лет справлялся.

Друзья ненадолго замолчали. Подошло время говорить о том, что уже почти не трогало Хана. Он давно отстрадал своё и почти смирился с такой жизнью. Осталась лишь призрачная надежда на чудо.

— Так и…нашёл что-нибудь?

— Я купил кое-какие шумерские писания. Чтобы прочесть их пришлось найти человека, знающего древне-шумерский. Я летал к нему в Германию, и он перевёл всё, что смог. В общем есть одно зелье…

— Зелье? — фыркнул Хан. — Мы что, грёбанные "Зачарованные"?

— Да, прикинь, зельями тоже кто-то пользовался, — раздражённо парировал Хван, закатив глаза. — Так вот. Оно требует очень продолжительной подготовки. Я уже начал её, но по моим подсчётам, на это уйдёт ещё пару лет.

— Всё, не продолжай, — горько буркнул Джисон и, махнув хвостом, отошёл от мага на полметра.

Сколько раз он это слышал — не сосчитать. Сколько раз ему давали надежду, а потом она не оправдывалась. Он просто обречён быть котом до конца своих дней, ничего не поделаешь. Быть может, когда-нибудь он даже решится это всё прекратить. В это безумное время для этого было достаточно лишь невовремя перебежать дорогу.

— Ты можешь мне не верить, но я правда стараюсь! — кинул ему в спину Хёнджин. — Я постоянно над этим работаю. Скупаю всю эту древнюю рухлядь в надежде что-то там найти, общаюсь с абсолютными шизиками, которые фанатеют от всяких древностей. Да в моём доме уже музей открывать можно! — почти перешёл на крик Хван, но уже тише добавил. — Хорошая идея, кстати.

Хан молчал и лишь безучастно смотрел на гладь реки.

— Я даже новые печати создавать пытаюсь. И между прочим, кое-что у меня уже получилось!

Заинтересованный последней фразой, Хан перевёл на него взгляд. А Хёнджин, поняв, что на него смотрят, заговорщицки улыбнулся и снял с руки серебряный браслет с крупными звеньями. Положив его себе в ладонь, он нашептал что-то про себя, начертил в воздухе необходимую печать, и, когда он накрыл браслет второй рукой, на его месте метериализовалась мышь. Самый обыкновенный мышонок.

Поражённый до глубины души, Джисон подбежал к зверьку, чтобы убедиться, что тот настоящий.

— Что ты сделал?

— Я превратил мышь в браслет и наоборот, как видишь, — гордо объяснил Хван, не давая мышке сбежать из рук.

— Ты создал печать, превращающую животных в вещи? — поражённо уточнил Хан.

— Да, и уже создаю печать для превращения животных в людей. Но с этим пока проблемы.

— Какие?

— Мне не на ком тренироваться. Человек это тебе не просто организм, это ещё и сознание. Поэтому пока что у меня получается сделать людей лишь с интеллектом мышей.

— Я правильно понимаю, что где-то у тебя дома сидит несколько умственно отсталых человек? — с опаской уточнил Хан.

— Ну, не где-то, а в подвале. Там я для них всё оборудовал. Зато они помогают мне в тренировке обратного обращения: из мышей в людей, из людей в мышей и снова из мышей в людей, — живо пояснил Хван, будто в сказанном им не было ничего такого. А Хан тем временем пребывал в полнейшем шоке.

— Надо чаще себе напоминать, что ты тёмный маг, а не просто колдун. Какой кошмар.

— А что ты предлагаешь делать? Не могу же я просто взять и сразу на тебе всё пробовать. Не все образцы выживают, это слишком опасно! — вспылил Хван и рывком вытащил ноги из воды, чтобы сесть в позе лотоса. Мышку в конце концов он отпустил в траву, лишив себя красивого аксессуара.

— Ладно, понял, — заторможено отозвался Хан. Он и не думал, что Хёнджин действительно изо всех сил работает над его проблемой. Возможно, им двигало большое чувство вины, но это было не столь важным. Главное, что маг старался всё исправить. Оставалось только ждать.

— Так и…как ты познакомился с Минхо? — решил сменить тему Джисон.

— Я пытаюсь поступить в университет, — надул губы Хван, зная, как странно это от него слышать.

— Универ? С чего бы? — хохотнул Хан.

— Я люблю танцевать, окей? — резко выпалил маг. — Да и к тому же давно мечтал получить серьёзное образование. За столько лет ещё ни одного не освоил. А современные танцы меня вдохновляют.

— Значит Минхо твой будущий одногруппник?

— Нет, по легенде я младше него на пару лет. Я просто хожу в ту же студию танца, где он работает. Там не только дети обучаются.

— Мир слишком тесен, — покачал головой кот и глянул в сторону тропинки, по которой они пришли на берег. Пора было возвращаться.

— Так что не психуй, я на него не претендую. Он классный, но он во мне не заинтересован. Да и мне не до того. Есть придурок, который не даёт мне прохода, мне бы с ним разобраться.

На том и порешили. Джисон продолжил ждать способа решения его проблем и спокойно вернулся к своей кошачьей жизни. Жизнь продолжалась.