Из мотеля они выехали незадолго до рассвета, поэтому лишь через полчаса достаточно быстрой езды на востоке начало понемногу светлеть. Разорвав плотную завесу серовато-сизых ночных облаков, из-за спящих холмов, покрытых редкой растительностью, словно нехотя показался солнечный диск, расцвечивая горизонт в теплые золотисто-жемчужные тона.

Усердно гоня от себя прочь остатки сонливости, которую не удалось до конца побороть даже при помощи чашки крепкого кофе, выпитой перед отъездом, Энтони старался дышать полной грудью. Он слишком хорошо понимал, что стоит только небесному светилу разогнать ночные тени и занять положенное место на небосводе, как воздух быстро станет не в меру сухим и горячим.

Вот уже без малого две недели команда безвылазно торчала в округе Мора, обшаривая каждую просёлочную дорогу, каждый заброшенный сарай в окрестностях, дабы не пропустить ничего хоть сколько-нибудь подозрительного. Джек всегда относился к работе очень добросовестно, и вдобавок, терпеть не мог, когда местные власти или копы пытались вмешиваться в дела группы, в его дела, на корню пресекая любую активность со стороны официальных лиц.

За исключением, разве что, солидного списка пропавших за последние пару месяцев в округе людей, который предоставил Джеку здешний шериф. Поиск вели, отчасти ориентируясь на него. Так что к настоящему моменту за плечами охотников было уже два средних по величине вычищенных гнезда.

Однако все ещё оставалась пара мест, например, возле старого Форта Юнион, что давно был необитаем, и представлял из себя ничто иное, как исторический памятник войне с коренным населением. А в списке шерифа, оставалось ещё чуть более десятка пропавших. Проще говоря, Джек был убежден, что следует искать еще одно гнездо, и команда, несмотря на накопившуюся за полмесяца усталость, безропотно колесила по близлежащим и отдаленным фермам.

На улице продолжало светать. В траве у обочин притихли громкоголосые скрипучие цикады, а небо практически утратило свой сиреневатый оттенок, сделавшись по-утреннему лазурным. И лишь остатки кучевых розовых облаков у линии горизонта все ещё напоминали об уходящей ночи.

Один за другим фургон и внедорожник свернули с трассы на просёлочную, пыльную дорогу, петляющую между желтовато-зеленых полей и пастбищ, тянущихся на километры вперёд. Вдалеке, на открытом, лежащем словно на ладони, пространстве, изредка мелькали древесные стволы. Деревья, стоящие поодиночке, или небольшими группами, были здесь скорее редкостью, особенно если за ними никто намеренно не ухаживал.

Насколько знал Монтойя, сегодня они направлялись на одну из старых ферм, которая считалась заброшенной уже около года, или чуть больше. Поездка туда не радовала не только по причине отдаленности, но и из-за необходимости практически наугад искать путь к заброшенному хозяйству. Блуждать по разбитым дорогам, похожим на эту, можно было бесконечно долго, и в лучшем случае добраться до места где-то к обеду.

Но на этот раз им, кажется, действительно повезло. Миновав остатки деревянной полуразвалившейся изгороди, в лучшие времена, видимо, перекрывавшей дорогу, и ограничивавшей земельный надел, Джек остановил фургон возле обочины, и выбрался наружу. Его примеру последовал и Тони, по прозаическим причинам искренне радуясь случившейся остановке.

Обе машины все ещё находились в порядочном отдалении от существенно обветшавшего заброшенного дома. Он вполне мог оказаться очередным вампирским гнездом, которое вот уже несколько дней подряд искала группа.

Джек Кроу, дабы развеять последние сомнения, не теряя понапрасну времени, принялся разглядывать окрестности в бинокль. Тони же, отойдя чуть подальше, к противоположной обочине, повернулся к напарнику спиной, и принялся справлять малую нужду — утренний кофе не прошел даром, и после нескольких часов езды отлить хотелось ощутимо.

Закончив, Монтойя на ходу застегивая ширинку, вернулся к Джеку, продолжающему неотрывно созерцать все ещё добротное строение с немногочисленными приусадебными пристройками.

Встав рядом с крестоносцем, практически плечом к плечу, Энтони тяжело втянул воздух в лёгкие и негромко, будничным тоном спросил:

— Что там?

— Тут кругом сплошь дерьмо, — раздражённо отозвался крестоносец, чуть скривив тонкие губы. — Самое место для их гнезда.

Опустив бинокль, он взглянул сначала на яркое солнце в небе, подернутое небольшим скоплением перистых облаков, потом на свои наручные часы что-то прикидывая в уме, и коротко, с совершенно нечитаемым выражением лица, скомандовал:

— Едем.

Тони ещё на пару мгновений задержался у дороги, щурясь на яркий свет, и пытаясь на глаз определить примерное расстояние до темнеющего на горизонте здания, но затем

без лишних слов вернулся за руль джипа, краем глаза наблюдая за тем, как Джек забирается в кабину грузовика.

Машины вновь вернулись на ухабистый проселок. Фургон ехал впереди, джип замыкал их маленькую колонну. Последние несколько сотен метров, оставшиеся до заброшенного подворья, дорога сделалась особенно неприятной, изрытой глубокими колеями и местами заросшей пучками жесткой травы. В отдалении от змеящейся дороги мелькнул старый, но вполне ещё рабочий небольшой ветряк, а чуть дальше обнаружился насквозь проржавевший каркас старого автомобиля.

Что бы здесь ни творилось по ночам, в свете раннего утра место выглядело давно покинутым и совершенно необитаемым.

Однако, этого было недостаточно, чтобы усыпить бдительность что крестоносца, что его ближайшего соратника.

Через пару минут неспешной езды автомобили, напоследок подняв клубы сухой землистой пыли, остановились перед заброшенной усадьбой.

Оказавшись снаружи, Джек сразу же повернулся лицом к дому, пристально разглядывая красную черепицу на крыше, потемневшие от времени, на совесть сколоченные из старых досок стены, широкую веранду, частично заваленную строительным хламом, и как-то очень основательно заделанные чердачные окна.

Успевший к этому времени тоже выйти из машины Тони, замер чуть поодаль, не сводя глаз с партнера. В подобных случаях он всегда предпочитал полагаться на его чутье, нежели на собственный, хоть и уже немалый, опыт. Джек, повидавший на своем веку столько вампирских гнезд, что никому в команде и не снилось, мог практически безошибочно отличить обычную развалину, брошенную по каким-то причинам прежними владельцами, от даже совсем незначительно «обжитого» логова упырей.

Постояв так несколько минут, погруженный в свои раздумья крестоносец, наконец обернулся к напарнику, смерил дом ещё одним долгим взглядом сквозь линзы темных очков, а затем, видимо, что-то окончательно для себя решив, едва заметно кивнул Монтойе.

Кроу не нужно было даже раскрывать рта, Энтони и так прекрасно понял все, что тот имел в виду. Они достаточно давно работали, и не только работали вместе, чтобы Тони научился читать намерения напарника с полужеста, а то и с полувзгляда.

Крестоносец принял решение осмотреть дом. А это значило, что группе предстояло много работы, независимо от того, найдут они там что-то, или нет.

Подойдя к фургону, Тони решительно распахнул задние двери, выпуская команду наружу. Пока ребята выбирались из кузова и спокойно, без лишней спешки и суеты, вытаскивали ящики с необходимым снаряжением, он сам вернулся к джипу, где в небольшом ящике, хранились запасные тросы и ещё пара полезных мелочей.

Джек, по своему обыкновению, в общей бурной деятельности, гордо именуемой «подготовкой к зачистке», участия не принимал. Проверив свой пистолет, и засунув его обратно за ремень джинсов сзади, он неторопливо побрел к поваленной приусадебной изгороди.

Команда из шести человек в это время, не отвлекаясь по мелочам, вооружалась и облачалась в броню с кольчужными вставками, которая должна была уберечь от укусов вампиров. Охотники вешали на себя ленты с боеприпасами, и украдкой целовали заострённые осиновые колья, словно последнюю надежду в борьбе с кровососами. В стороне стоял, разве что, пожилой священник, с тревогой наблюдавший то за приготовлениями парней, то за самим крестоносцем.

Кроу же по-прежнему не сводил глаз со старого дома, словно пытаясь через закрытую обшарпанную дверь, обрамленную резными колоннами веранды, некогда увитыми не то плющом, не то диким виноградом, рассмотреть, что же там происходит, и какие опасности могут ждать внутри его группу.

Закончив со своей частью подготовки, что заключалась по большей части в отладке лебедки, закреплённой на раме капота джипа, и перезарядке бессменного оружия крестоносца — арбалета, Тони выпрыгнул из фургона и протянул этот самый арбалет натягивающему в этот момент черные кожаные перчатки Джеку.

Не глядя подхватив из рук возникшего рядом напарника оружие, крестоносец обратился к священнику команды:

— Ну, Джио?

— Да благословит всех вас всемогущий Бог. Во имя Отца, Сына и Святого Духа. Аминь. — отозвался тот, обведя команду долгим пытливым взглядом, молитвенно воздев руки, и осеняя охотников крестным знамением.

— Готовы? — спросил Кроу у команды, не дожидаясь пока ребята закончат креститься и бормотать себе под нос короткие молитвы.

— Да, босс, — отозвался толстяк Кэтлин, приобняв одной рукой массивное металлическое копьё и не выпуская изо рта только что подкуренную сигарету.

— Я думаю, у них гнездо в этом доме, — продолжил Джек, кивнув в сторону ветхой усадьбы. — Рассчитывайте на шесть гадов, или больше. Есть шанс, что здесь найдем их хозяина.

И если остальная команда слушала босса вполуха, занимаясь по мелочи каждый своими делами, то Монтойя не мог заставить себя оторвать взгляд от Джека. Так было, наверное, перед каждой зачисткой. Тони и так с трудом мог контролировать себя, а после приезда пару недель тому назад в округ Мора это и вовсе вышло на какой-то новый, доходящий до нездоровой паранойи, уровень.

Сидящая где-то в самой глубине подсознания мысль о том, что каждая новая охота может оказаться последней для его партнёра, которым он бесконечно дорожил, не давала ему покоя. И потому Энтони продолжал жадно всматриваться в дорогие сердцу черты загорелого мужественного лица, ловить каждое движение обветренных тонких губ, и пытаться различить выражение темных глаз крестоносца, скрытых линзами солнцезащитных очков.

— Правило номер пять: нашел гнездо — ищи Хозяина, — тем временем, деловито вещал Кроу. — Он не бросит их. Действуем по инструкции, друзья. Вопросы?

Джек оглядел команду: вопросов не последовало. В очередной раз подняв глаза к уже начавшему ощутимо припекать солнцу, и невольно вынудив всю группу последовать его примеру, Кроу подытожил:

— Тогда к делу.

Команда во главе с Джеком, кроме Тони и священника, оставшихся около фургона, миновала ограду и направилась к заброшенному особняку, держа оружие наготове.

Монтойя же вернулся за руль, и пока ребята, успевшие подняться на веранду, возились с запертой дверью, подогнал джип чуть поближе к дому, остановившись в паре десятков шагов от входа. Следом за автомобилем пешком подтянулся к дому и священник.

Прицепив к лебёдке, укреплённой на машине, прочный трос, охотник надел тонкие, лёгкие наушники, чтобы оставаться на связи с командой, только что вошедшей в дом, и слышать все или почти все, что там происходит.

Чтобы хоть чем-то себя занять, пока от Джека не поступало никаких распоряжений, Тони вынул из кармана пачку сигарет, и они вместе со святым отцом закурили. Впрочем, Монтойе и этого показалось мало, чтобы унять внутреннее беспокойство и выбросить из головы назойливые мысли о гибели партнёра, поэтому он отыскал у колес джипа сломанную ветку и принялся строгать из нее перочинным ножом совершенно бесполезный, но достаточно острый колышек.

Как ни странно, от такого незатейливого занятия нервное напряжение несколько улеглось.

А вот отец Джованни, проявлял явное беспокойство, раз за разом судорожно затягиваясь сигаретой.

Энтони прочно занял выжидательную позицию, не сводя глаз с темного зева заброшенного особняка, поглотившего несколько минут тому назад его команду.

В наушниках он различал вначале лишь осторожные шаги охотников и негромкие звуки, издаваемые их оружием, а потом внезапно раздался громкий, пронзительный скрип, а вслед за ним звук падения чего-то тяжелого, и громкий вскрик, который, казалось, было слышно даже снаружи:

— Господи!

Тони невольно вздрогнул, и это не ускользнуло от внимания отца Джованни, который бросил взгляд на своего спутника и тут же взволнованно спросил:

— Что там?

— Не знаю, — поморщился Энтони, зажав в зубах сигарету и продолжая вслушиваться.

Но всего через пару мгновений в наушниках раздался голос Джека, как всегда, четко и по делу, вносящего ясность в ситуацию.

— Не разбудил тебя, Монтойя? — с лёгкой ехидцей осведомился крестоносец. — Нашли труп. Пустой, как бубен.

— Труп нашли. Пустой, — несколько небрежно повторил Энтони уже для отца Джованни.

Священник кивнул, нервно сглотнув скопившуюся во рту слюну, и снова перевёл взгляд на заброшенный дом.

На какое-то время в наушниках вновь воцарилась тишина, однако, и охотник и священник, вынужденные дожидаться вестей снаружи, теперь пребывали в постоянном напряжении.

Так что когда из глубины особняка вновь послышались крики, какой-то совершенно нечеловеческий вой, и шум борьбы, и, судя по всему голос Джека, призывавший сбросить кого-то и не стрелять, нервы Тони мгновенно дошли до кондиции натянутой струны.

«Вот оно, кажется, началось!» — подумал про себя охотник, даже на время забыв про тлеющую сигарету, которую все ещё держал в зубах.

И почти сразу за этим последовала новая команда: «А вот теперь — огонь!».

Тишину эфира мгновенно взорвали затрещавшие одновременно несколько автоматных очередей, сквозь шум которых всё равно прорывался тот самый нечеловеческий визг и вой.

Отец Джованни, до слуха которого и без специальных приспособлений донеслись выстрелы и те самые кошмарные звуки о происхождении которых он уже начал смутно догадываться, заметно всполошился, и снова повторил:

— Что там?

— Сейчас, падре, узнаем, — как можно более спокойно ответил ему Тони, от осознания того, что охота началась, и по всей видимости, идёт вполне успешно, ему вдруг ощутимо полегчало. — Что у вас, ребята? — произнёс он, поправив микрофон гарнитуры.

Ответа, однако, не последовало. Внутри неприятно кольнуло, и Энтони, наскоро прикинув у кого может быть в данный момент включен микрофон, повторил, уже чуть встревоженно:

— Дэйв, какого черта?! Что у вас?

— Еще дергается, красоточка, — ответил ему, наконец, Девид Дейо, которому и был адресован вопрос.

— Оставим её для тебя, Монтойя, — усмехнулся в эфире Кэтлин, видимо, тоже прислушивавшийся к беседе.

Затем снова послышалась какая-то отчаянная возня, крики, грохот, а сквозь одинокую автоматную очередь пробился голос Джека:

— Монтойя, есть рыбка! Врубай, врубай!

— Понял, поехали, — с готовностью отозвался Энтони, нажимая кнопку на пульте, и включая механизм лебёдки.

Крепкий стальной трос начал наматываться на катушку, и сначала шёл достаточно бодро и легко. Однако, в какой-то момент, механизм резко застопорился, а мотор лебёдки начал работать на предельных оборотах.

Тони с недоумением оглянулся назад, и нахмурив брови, подёргал трос, пытаясь найти, где именно заело. Но не успел он толком понять, что произошло, как витой стальной шнур сильно дёрнуло, и он снова пришёл в движение, так что охотник едва успел убрать пальцы, которые запросто могло повредить.

А уже через несколько мгновений, неуклонно влекомая на утренний солнцепек безжалостным тросом, из недр усадьбы была выволочена отчаянно визжащая, дымящаяся, тут же вспыхнувшая жёлтым, ослепительно ярким пламенем вампирша.

— О, Господи, — в священном ужасе пробормотал отец Джованни, глядя на объятое пламенем, дергающееся в конвульсиях и извивающееся женское тело, что прямо на его глазах быстро превращалось в горстку густо чадящих черным, вонючим дымом останков.

— Монтойя, тут еще один, — снова послышался голос Джека из наушников, оторвав Тони от созерцания первого «улова» и замершего по соседству, подобно статуе в соборе, святого отца. — Потрави трос, давай зацепим его.

— Одну минутку, ладно? — попросил охотник, снимая наушники и аккуратно укладывая их на капот.

Заметив, как святой отец нерешительно засеменил в сторону кучи пепла, из которой виднелись фрагменты обугленных костей, Монтойя решил подождать, пока тот прочитает молитву над тем немногим, что только что было вампиром, а ещё чуть раньше обычным человеком.

— Да упокоится в мире твоя душа, как души всех усопших по воле Господа. Аминь. — негромко, со вздохом искреннего сожаления, произнёс священник, чуть склонившись к дымящейся, все еще изредка вспыхивающей рыжими языками пламени куче.

После чего Тони, воспользовавшись так кстати собственноручно заточенной ранее крепкой веткой, найденной на земле, присел рядом и вытащил из груды тлеющих останков почерневший череп.

Затем, вновь поднявшись на ноги, он сильно дунул на него, туша открытое пламя, и слегка тряхнул им в воздухе.

— Бывает и хуже, да, падре? — с беззлобным смешком обратился он к священнику, желая лишь немного подбодрить.

Но Джованни явно не оценил его широкого жеста, лишь как-то неопределённо хмыкнув в ответ, утерев со лба выступивший пот и проводив охотника долгим осуждающим взглядом, пока тот пристраивал остывающий трофей на капоте джипа.

Зачистка гнезда, тем временем, продолжалась. Солнце вошло в зенит, а затем и вовсе начало клониться к закату, а режущие человеческое ухо вопли и шум боя, доносящиеся из дома у небольшого искусственного пруда, чуть подернутого тиной, все никак не утихали.

Одного за другим Тони вытаскивал на тросе тут же загоравшихся вампиров. Отец Джованни всё так же чуть испуганно глядел, как вспыхивают на солнце и сгорают дотла исчадия тьмы, шептал молитвы и крестился.

Для Монтойи же сие неприглядное зрелище было настолько привычным, что могло показаться, будто его совершенно не волнует происходящее. Он даже начал периодически насвистывать что-то весёлое, наблюдая, как наматывается на лебёдку трос.

Все шло по плану, как по накатанному, без каких-либо происшествий и нелепых случайностей, и потому необъяснимая тревога за партнера, беспрестанно грызущая Монтойю изнутри на протяжении как минимум последних двух недель, практически сошла на нет.

Ещё до того, как солнечный диск подобрался опасно близко к западу, охота и зачистка гнезда успешно завершились.

Вывалившаяся гурьбой из опустевшей усадьбы вымотанная, но чрезвычайно довольная собой команда, радостно улюлюкая, разглядывала приличную груду превратившихся в хрупкие остывшие угли вампирских останков, из которых кое-где до сих пор торчали остовы деревянных кольев и оперение арбалетных болтов. Ребята расслабленно курили, шутили, хлопали друг друга по чуть сгорбленным от усталости плечам, и поздравляли с успешным завершением очередного дела.

— Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, — чиркая спичкой о прогретое на солнце крыло джипа, и тут же прикуривая, громко сосчитал Кэтлин выложенные на капоте автомобиля черепа. — Гадов сожгли к чертям! Неплохой денек!

— Да, неплохой, — хлопнул его по плечу радующийся вместе со всеми Тони.

Подойдя поближе, он собрался, было, сказать что-то ещё, но стоило ему только оказаться рядом с Джеком и мельком заглянуть в темные глаза крестоносца, как благодушное настроение охотника мигом улетучилось.

Кроу тоже успел закурить вместе с остальными, однако выглядел при этом даже не столько уставшим, сколько напряжённым и сердитым. Несмотря на явный успех группы, что-то не давало Джеку покоя, и Тони это видел, знал наверняка, как никто другой, просто наблюдая за тем, как любовник остервенело сминает губами сигарету и буравит черепа упырей угрюмым и тяжёлым, но совершенно отсутствующим взглядом.

Улучив момент, Монтойя чуть склонился к нему, и негромко, вкладывая в слова гораздо больше смысла, чем могло показаться окружающим, спросил:

— Что, Джек, недоволен?

— Да, — нехотя отозвался крестоносец, но на Тони взглянул, на этот раз позволив партнеру отчётливо различить в своем взгляде тревогу. — Где же Хозяин?

— Может, обыскать дом? — предложил кто-то из по-прежнему толпящейся поблизости команды.

— Его там нет, — мрачно и чрезвычайно уверенно возразил Кроу.

— Думаешь, рядом есть еще одно гнездо? — никак не унимался Тони, которому откровенно не нравилось состояние Джека.

Его настроение за пару минут тоже успело упасть ниже нулевой отметки, ведь он прекрасно знал, что крестоносец никогда не был мнительным, и потому не стал бы нервничать из-за всякой ерунды.

— Рад бы ошибиться, — тем же недовольным тоном выплюнул в ответ Джек, слегка стукнув пальцами по капоту джипа и решительно отворачиваясь от опустевшего особняка, давая тем самым понять окружающим, что разговор окончен, и он больше не намерен обсуждать эту тему.

— Ладно, поехали отсюда, — тут же поддержал его порыв кто-то из ребят.

— Надо бы отметить, — беззаботно заметил Кэтлин, дружески саданув по плечу хмурого, словно грозовая туча, Тони. — Первый раунд наш.

Пока группа, чье праздничное настроение не смогла испортить даже новость об ещё одном предполагаемом гнезде неподалеку, собирала вещи и укладывала снаряжение, Монтойя отчаянно искал возможности обсудить всю ситуацию с Джеком. Беспокойство партнёра теперь передалось и ему, однако Кроу, казалось, это предвидел, и намеренно избегал разговора.

«Значит, вернёмся к этой теме уже в мотеле, — решил для себя Тони. — В конце концов, мне не следует на него давить. Особенно сейчас, когда все устали после зачистки».

Небо окрасилось в насыщенные кораллово-лиловые закатные цвета, когда последние сборы были окончены и команда успешно погрузилась в машины. Тони покидал это место с тяжёлым сердцем, однако стоило только мрачному заброшенному дому — бывшему вампирскому гнезду — остаться позади, как его мысли стали занимать другие, более насущные вопросы.

Он был твердо уверен, что группа, как и прежде, переждет ночь в безопасности мотеля, а наутро крестоносец соберётся с мыслями, и расскажет, наконец, о своих соображениях по поводу пропавшего Хозяина. Но уже завтра. Это непременно случится завтра.

Пожалуй, вся прелесть их работы как раз и заключалась в том, чтобы радоваться наступлению нового дня, что бы он с собой ни нес. Ну, а сейчас Энтони было достаточно и того, что Джек не пострадал во время зачистки, и их обоих, вполне вероятно, ждал неплохой вечер и столь же неплохая ночь, не исключающая редкую возможность уединиться.

Возможно, идея расслабиться после тяжёлой работы была не так уж плоха. Возможно…

На западе под шелест прохладного ветерка тихо догорал алый закат, своей яркой прощальной полосой незаметно разделяя девять жизней на «до» и «после».