Стоя перед красивым чудаком, одетым как амбассадор хип-хоп индустрии, я пытался понять, не розыгрыш ли это.

Меньше часа назад закончилась моя бесконечно долгая смена в окружной больнице Барта Ридженала, и мне не терпелось поскорее вернуться домой, чтобы завалиться спать, но на дороге меня ожидал сюрприз. Сперва, из-за плотной завесы снега, я разглядел лишь два нечетких пятна: красное и черное. Подъехав ближе, я понял, чем они являлись в действительности. На обочине дороги стоял застрявший в сугробе понтовый Shelby рубинового цвета, а рядом с ним, с поднятым к небу телефоном, возвышалась огромная черная тень — здоровенный мужчина в замшевой куртке-бомбере с подкладкой из овчины и испещренных молниями и вытачками кожаных брюках, которые я видел только на страницах журнала GQ. Красные кроссовки явно были подобраны им в цвет авто — попадание оттенка казалось почти абсурдным. Когда незнакомец обернулся на мой голос, стало ясно, что он моложе, чем я предполагал — парень едва ли перешагнул порог в четверть века.

Темноволосый и лохматый, он застыл как изваяние и ошалело хлопал ресницами, глядя на меня с разинутым ртом. В голову пришла вполне резонная мысль, что мне довелось стать свидетелем доселе неизвестного медицине нейрофизиологического заболевания, потому что парень явно впал в стоячую кому, но медленно расширяющиеся зрачки и язык, пробежавшийся по нижней губе, дали мне понять, что с ним все в норме. Если данное выражение было к нему применимо, конечно. В какой-то момент мне показалось, что посчитать парня умалишенным было слишком грубо с моей стороны, но когда он вдруг проделал фокус Дороти из "Волшебника страны Оз", ударив пяткой о пятку, я понял, что передо мной предстал весьма занятный экземпляр. И не в положительном смысле.

Парень лишь упрочил мое мнение, когда проигнорировал мои слова о красных туфельках, приложил ладонь к груди и голосом, полным наигранного благоговения, невпопад пробормотал:

— Офигеть. Я будто узрел Бога.

Я замер, нахмурившись.

— Простите?

Он прикрыл глаза ладонью и затараторил:

— Серьезно, прекрати, здесь же простые смертные! — вновь посмотрев на меня, он резко отвернулся, будто прячась от яркого света. Из-под края его рукавов и над высоким воротом черного свитера виднелись татуировки. — Мои глаза не в силах объять это! Им почти больно от твоей красоты!

Я… Подождите… Что?

— …Вы здоровы? — прищурившись от резкого порыва ветра, спросил я.

Сомнение в моем голосе можно было резать циркулярной пилой.

— Конечно нет! — полным возмущения голосом ответил парень, ладонью защищая глаза от снега. — Ты же меня ослепил! Можешь сменить режим? Немного снизить интенсивность своего великолепия?

Господи, это какой-то бред…

Я оторвался от пристального взгляда зеленых глаз и осмотрелся. Заснеженный пейзаж не дал ни единой подсказки о том, что происходит. Посмотрев на кричащее красное авто, я заметил, что через стекло на меня пялился серебристый хаски с голубыми глазами. Шевеля носом, он принюхивался к воздуху, проникающему в салон через приоткрытое окно. Я провел ладонью по волосам и взглянул на странного парня. Убрав руки в карманы куртки, он все еще внимательно разглядывал меня с головы до ног. А ведь молча он казался вполне вменяемым. Но, учитывая все озвученные им слова, я произнес единственное, что могло объяснить весь этот балаган:

— Вы пьяны?

Парень ослепительно улыбнулся и склонил голову на бок.

— Да, я опьянен твоим обликом и голосом. А эта родинка… — начал он и лизнул нижнюю губу, — черт, она делает со мной что-то невообразимое…

Мило. Я застрял на заснеженной дороге с озабоченным психом-гомосексуалистом. Того и гляди — запихнет в багажник и увезет в неизвестном направлении. Хотя… Озабоченный псих-гомосексуалист?.. Нет… Думаю, все куда хуже. Должно быть, я попал в аварию по дороге домой, загремел в ад и встречать меня вышел сам дьявол. Будучи воспитанным в религиозной семье, я довольно рано узнал, что князь тьмы был прекраснейшим из ангелов, но, очевидно, за то время, что он провел в аду, его социальные навыки неслабо заржавели. Или дьявол извергал этот бессмысленный набор слов нарочно, задавшись целью свести меня с ума? Вероятно, так и есть. Но всякий раз, когда он открывал свой болтливый рот, мой взгляд то и дело падал на его губы. 

И — чтоб меня! — он все продолжал исторгать какую-то белиберду…

— Знаешь, с этой прической ты похож на принца из "Спящей красавицы", — сказал парень и, протянув руку к моему лицу, смахнул упавшую на глаз прядь. Я отпрянул, не успевая за его действиями, но он лишь улыбнулся. — Такой же очаровашка.

Парень игриво подмигнул мне. Боже… Я не стану улыбаться в ответ. Ни за что. Но, черт, не будь он больным на голову, я посчитал бы его восхитительным. Мой уставший мозг, очевидно, запутался, потому что я сглупил и поддался на провокацию.

— Да, но, в отличие от меня, Филиппу повезло, — устало потирая шею, пробормотал я и обернулся на звук проезжающего мимо авто. — Аврора была не из болтливых.

Услышав, как парень фыркнул, я заглянул в зеленые глаза. Он отмахнулся от моих слов, как от мухи.

— Это потому что она босиком по лесу бегала, — пожав широкими плечами, сказал он. — Девчонка явно гланды застудила. В противном случае она заговорила бы его до смерти.

Чудаковатый незнакомец усмехнулся, а я прикусил щеку, чтобы не улыбнуться в ответ. Пора закругляться.

— Послушайте, молодой человек, — начал я, сохраняя свой тон максимально нейтральным, и вытащил перчатки из кармана куртки. Надевая их, я старался смотреть в сторону леса. — Скоро начнет темнеть, а я невероятно устал. Буду крайне признателен, если вы воздержитесь от дальнейшего словесного поноса, и тогда мы сможем действовать оперативней.

— Ох… Оперативней? — переспросил он, и его голос вдруг стал низким и соблазнительным, заставив меня напрячься. — Я бы с радостью сделал тебе приятно прямо сейчас, красавчик, но, согласись, это как-то не по фен-шую. — Парень усмехнулся, поняв, что привлек, наконец, мое внимание. Мы сцепились взглядами. — Сперва ты должен пригласить меня выпить. Не хочешь же ты рассказывать нашим будущим детям, что мы стартанули с… не знаю, — он снова пожал своими необъятными плечами, — с минета в лесу?.. Хотя… Минет во время бурана… Знаешь, звучит эпично.

Уголок его губ приподнялся в нахальной улыбке. Я… Черт возьми, я не мог придумать ни одного вразумительного ответа. Ни одной колкой реплики в ответ, а это редкость. Возможно, я не особо общителен, но уж точно не лезу за словом в карман, когда того требует ситуация или собеседник. Но этот парень?.. Понятия не имею, что с ним делать. Откуда он, блин, взялся?

— Проклятье, это вообще… — я замолчал с открытым ртом и нахмурился, пытаясь собрать мысли в единое целое. — Это, вообще, нормально? Говорить подобные вещи незнакомцу?

Парень театрально ударил себя по лбу основанием ладони.

— Ай, точно, — сказал он и с широкой улыбкой протянул мне руку, — я Реми.

Прожигая меня настойчивым взглядом, он ждал, что я отвечу на приветствие. Он ненормальный. Двинутый на всю голову. Помня о приличиях, я снял перчатку, протянул руку и представился:

— Деймос Араго.

— Деймос, — тихо пробормотал Реми, вливая в меня тепло через прикосновение. — Так что насчет свидания? — спросил он, поглаживая большим пальцем мою кожу. — Не сейчас, конечно. Сам понимаешь, природа явно против нас.

Я попытался высвободиться, но его хватка усилилась. Нахмурившись, я посмотрел вниз, на наши руки, а после вновь заглянул в зеленые глаза, в которых… мерцали откровенные искры веселья. Плечи Реми подрагивали, как и губы — самодовольная улыбка удерживала рвущийся наружу смех. Черт возьми, да он прикалывался надо мной!.. Парень, что был моложе меня по меньшей мере на десяток лет, отымел мой мозг! Меня накрыло злостью на самого себя и жгучей потребностью в мести.

О, да. Месть.

Я будто в замедленной съемке наблюдал, как Реми менялся в лице, когда я потянул его на себя, наклоняясь ближе. Вторгнувшись в личное пространство парня, я прижался губами к его уху.

— Ты прав, — произнес я низким голосом и ощутил, как он чуть повернул голову. Щетина чувственно царапнула по щетине. — Я хочу заняться с тобой оральным сексом. У тебя потрясающие губы, знаешь? Обхвати ими мой член и сделай мне приятно.

Оглушенный собственным непрошенным возбуждением и сошедшим с ума сердцем, я услышал, как Реми гулко сглотнул. Широкая, горячая ладонь сжала мою руку чуть сильнее. Голова парня медленно склонилась к моей шее, и я ощутил, как на кожу над вырезом джемпера легло его обжигающее дыхание.

— До безумия хочу кончить тебе в рот, — прошептал я… и резко отстранился. Глядя в опьяневшие зеленые глаза, я воплотил в реальность свой план: — Но мы оба знаем, что ты будешь пытаться болтать, даже держа член во рту.

Забегая вперед, хотелось бы отметить, что я ожидал чего угодно, но только не того, что в конечном итоге произошло. Очевидно, понятия «нормально» и «естественно» являлись для этого парня лишь пустым звуком.

Замерев на мгновение, Реми… расхохотался.

Да, именно так. Запрокинул голову и принялся так отчаянно смеяться, что в какой-то момент был вынужден схватиться за живот. Хмуро наблюдая за его безудержным весельем, я вздохнул и, не скрывая раздражения, произнес:

— Либо мы вытаскиваем твой автомобиль из снега, либо я оставляю тебя разбираться самостоятельно, разворачиваюсь и еду домой.

Реми все еще задыхался.

— Прости! — выдавил он сквозь истерику. Схватившись за крышу своего авто, он пытался удержаться на ногах. Кажется, он еще и рыдал. Чудик. — Дай мне!.. А-а-а! — протянул он странным звуком, походившим то ли на рычание, то ли на визг. — Дай мне минуту!

Я в неверии провел ладонью по волосам и поднял лицо к извергающему снег небу. Слушая хохот Реми, я наблюдал, как кружащиеся над головой пушистые хлопья переплетались с выдыхаемым мною паром. Рвущиеся в небо сосны создавали ощущение умиротворения, которое никак не вязалось с обществом этого двухметрового взбалмошного безумца. Поверить не могу, что оказался в этой дикой ситуации. Поверить не могу, что я все еще стоял здесь и слушал, как парень смеется. И как этот чокнутый разодетый пижон вообще оказался в Джуно? Здесь же всего три десятка тысяч жителей! Таким, как он, здесь ловить нечего…

— Хыа-а-а, — снова протянул Реми, вытягиваясь во весь свой внушительный рост. Смахнув слезы, он оперся спиной о дверь своего авто и посмотрел на меня. — Прости. Просто я представил эту картину, — звенящим от смеха голосом пояснил он, заставив меня вздернуть бровь. — Ну… Как я пытаюсь говорить, держа во рту твой…

— Хватит, — выставив ладонь, я оборвал новый поток словесной рвоты. — Хватит, — повторил я тише, скорее, себе, чем нахально улыбающемуся Реми, решив, наконец, побыстрее избавиться от него. — Давай вытащим тебя отсюда.

Когда дело было сделано — вполне оперативно и молча, должен заметить — и навороченный красный Shelby, урча, пристроился в хвосте моего GMC, я осознал, что сегодняшняя смена в клинике вымотала меня больше, чем казалось на первый взгляд. Потому что лишь сейчас мозг сумел обработать одну немаловажную деталь.

Дорога, по которой мы продвигались, вела к девяти землевладениям, расположенным вдоль побережья залива Гастингс. Один из домов в данный момент пустовал. Как я понял, его жильцы каждый год отмечали Рождество в Южной Калифорнии, но вот остальные восемь семей практически не покидали границы штата. Мой дом находился в самом конце Тан-роуд, что, как мне кажется, было самым большим плюсом моего приобретения — когда ты живешь на отшибе, вероятность того, что тебя побеспокоят соседи, крайне мала.

Неприятное предчувствие сковало мои плечи, когда Shelby, рычащий в пятнадцати футах позади, и не подумал притормаживать, проехав мимо первых двух домов. Оставив позади еще пару коттеджей, красное авто все еще следовало за мной. Боже. Меня пробил холодный пот. Приближаясь к следующему дому, я с надеждой поглядывал в зеркало заднего вида, ожидая, что Shelby снизит скорость, но тщетно — он продолжал неустанно преследовать меня. Боже, нет. Вариантов оставалось лишь два, один из которых означал абсолютную катастрофу. Сердце в груди забилось быстрее, и я принялся молиться. 

Господь не услышал меня — проехав мимо съезда к очередному строению, Shelby продолжил дышать мне в спину.

Это походило на преследование добычи, во время которой хищник доводил жертву до полного изнеможения. Глядя в зеркало заднего вида, я не мог разглядеть лицо парня, но что-то подсказывало мне, что он победно улыбался. А я понял, что уже какое-то время не дышал.

Я попытался отвлечься на открывшийся мне вид.

Возвышавшиеся над соснами заснеженные горные вершины. Округлые склоны пушистых сугробов, которые обрамляли дорогу, алмазные шапки снега на ветках деревьев, сияющие фонари, похожие на растаявший сморф.

Прекрасный, волшебный вид. В особенности сейчас, в преддверии Рождества.

Впереди замаячили яркие огоньки, давшие понять, что мы приближались к самому теплому месту этого холодного аляскинского городка. Услышав громкие звуки знакомой мелодии, я позволил себе чуть опустить стекло. У меня перехватило дыхание, когда из разукрашенного рождественскими огнями дома семьи Арно вывалились одетые в пуховики люди. Глядя в сторону красного автомобиля, они радостно суетились и чуть ли не подпрыгивали на месте от нетерпения, вторя словам песни Мэрайи Керри — All I want for Christmass is you. Дети бежали в сторону дороги и кричали «Тристан! Тристан приехал!», они смеялись и верещали так, будто Рождество уже наступило. Грейс Арно — сердце этого шумного семейства — улыбнулась и приветливо помахала мне, когда я проехал мимо. У меня хватило сил лишь на кивок и ответную, но вымученную улыбку. Я снова посмотрел в зеркало заднего вида. Shelby припарковался возле подъездной дорожки и из салона выбралась мощная фигура в черном, вслед за которой на улицу выскочил хаски. Радостно виляя хвостом, пес принялся валить детей в снег и вылизывать их лица. Прежде чем вернуть внимание на дорогу, я успел заметить, как Реми приподнял Грейс над заснеженной землей и сжал в своих медвежьих объятиях.

Господи Боже.

Реми. Тристан. Тристан Арно. Тот самый парень, о котором рассказывала Грейс, когда пару дней назад мы столкнулись на кассе в 7-Eleven — младший из трех ее сыновей.

Я обречен.

Дьявол будет жить со мной по соседству.