– Спасибо, что приняли меня.

– Это честь для Короны.

Претендент показался ему каким-то слишком уж безупречным. Осанка его была прямой, а одежда напоминала свадебный наряд. Стивенсон недоумевал, как он тут оказался. Он был явно из той категории людей, что обычно стоят по другую сторону уравнения, бесконечно ссужая деньги на морские экспедиции, в которые отправляется кто-то другой. Ради служения Короне или просто из непомерного тщеславия – мотивы у этих богачей бывают самыми разными. Разбираться в этом совершенно недосуг.

Что же до другой стороны уравнения… Стивенсон был убежден, что при рождении Бог набрасывает каждому на шею веревку, и она медленно затягивается, пока несчастный в конце концов не задохнется. Те аристократы, что сами возглавляют подобные экспедиции, как правило, затягивают веревку собственными руками. Причин также может быть немало, но, судя по опыту Стивенсона, это всегда связано с какой-то неудовлетворенностью.

Один из таких неприкаянных отправился в море только затем, чтобы сбежать от мстительной любовницы. Несколько недель спустя Стивенсон получил сведения о том, что он оставил свой корабль в первом же порту.

Последний из тех, кто был принят, здоровяк с бегающим взглядом, записался во флот ради признания и славы. Впрочем, он так ничего и не добился. В итоге мир наплевал на то, что сабля противника погрузилась в его глазницу по самую рукоять.

Другие претенденты были ничем не лучше.

– Извините, это простая формальность. Думаю, Пенкрофф уже изложил вам суть дела. Надеюсь, он был учтив с вами.

Мужчина одарил его улыбкой, сделавшей морщины на его лице чуть более явными. Этот Боннет выглядел старше, чем его предшественники.

– Он был сама любезность.

– Не сомневаюсь, – отозвался Стивенсон, хотя он, разумеется, сильно в этом сомневался. – Как я понимаю, вы встретились и обсудили основные детали предстоящей экспедиции. Теперь нам с вами осталось прояснить лишь оставшиеся моменты.

– Благодарю, – произнес Боннет, – Не могу дождаться, когда поступлю в ваше полное распоряжение.

Сцепив руки за спиной, он коротко кивнул и умолк, ничего не добавив.

Стивенсон сказал себе, что этот Стид Боннет, возможно, не лучший из кандидатов, но уж точно не худший, поэтому он начал процедуру с самого начала:

– Вы согласны с тем, что вам предоставили всю необходимую информацию о вашей миссии?

– Думаю, да.

– Что именно сообщил вам Пенкрофф?

– Он сказал, что Черная Борода – опасный преступник, который представляет серьезную проблему для Церкви и властей в королевских колониях.

– Хорошо. Что еще?

– Он ясно дал понять, что моей главной целью является именно Черная Борода. И сообщил, что я не первый, кому поручено это дело.

– Отлично. Что еще?

– По сути, все. Пенкрофф быстро распрощался со мной, так как у него были дела.

Стивенсон утвердительно кивнул.

– Что вы думаете об этой миссии? Будьте любезны, расскажите как можно подробнее.

– Я должен буду возглавить команду, которую вы мне предоставите. Затем мне нужно будет найти Черную Бороду и подробно описать все, что удастся о нем узнать.

Стивенсон выдержал долгую паузу, размышляя над тем, почему претендентов до сих пор отсеивают с помощью Пенкроффа.

– Как вы думаете, какова конечная цель?

– Полагаю, Британской империи нужен план атаки.

– Вам это сказал Пенкрофф?

– Нет, я предположил это сам.

– Пока вы служите под нашим началом, вам не следует делать никаких предположений. При недостатке информации это может быть опасно для всех нас.

Боннет изумленно поднял брови. Он явно не привык, чтобы с ними разговаривали в таком тоне, и на мгновение Стивенсон подумал, что он запротестует.

Вот почему никто не любит иметь дело с аристократами. Моряки, плотники и даже кораблестроители всегда делают то, что скажут. Им известно, насколько опасно отсутствие командного духа у матросов и симметрии в чертежах корпусов кораблей. Ступая на квартердек, аристократы думают, что их деньги значат на судне нечто большее, чем повышенный риск быть ограбленными.

– Это выходит за рамки моих обязанностей и, к тому же, меня ждут другие претенденты, поэтому я буду краток. Черная Борода уже много лет хозяйничает в Атлантическом океане. И все это время ему удавалось уходить невредимым после встречи с британскими, испанскими и французскими судами, а также с торговцами и такими же пиратами, как он сам. При этом, говоря «уходить невредимым», я имею в виду кровавую резню.

Стивенсон взглянул на Боннета прямо, желая добиться от него полного понимания. Он прекрасно знал, что его слова прозвучали резко. Но тратить время на игры с формулировками ради того, чтобы поберечь чувства очередного искателя приключений, он считал совершенно бессмысленным.

– Слухи об этом человеке гуляют по морю уже давно, однако прежде он не особенно интересовал Корону. Как ни прискорбно, пиратские нападения случаются каждый месяц, и до поры до времени Черная Борода был всего лишь крошечным шипом на одной из бесчисленных роз королевского сада. Но постепенно этот шип вырос до таких размеров, что его стало сложно игнорировать. И речь идет не о банальных грабежах. Больше всего власти беспокоят весьма странные слухи.

– Пенкрофф упомянул об этом, – в некотором замешательстве проговорил Боннет.

– Прекрасно. Значит, вы понимаете, что это вопрос тактики, но не военной. Религиозной тактики, если позволите. Вера в языческого бога не должна выходить из-под нашего контроля. Именно поэтому нам необходимо знать, что происходит на корабле Черной Бороды. В этом и заключается суть вашей миссии, сэр Боннет.

Претендент явно выглядел озадаченным.

– Вы хотите сказать, что теоретически это… может быть правдой? Существование другого бога?

– Миру все равно, во что мы с вами верим, сэр Боннет. Вы доложите нам обо всем, что увидите, и, если это потребуется, мы проведем совет с Церковью.

– Но в Библии… ни о чем таком не упоминается…

– В Библии много о чем не упоминается из того, что касается старой доброй Европы, – не меняя тона, ответил Стивенсон.

Каравеллы действительно обогатили державы, но яблоко, а точнее, помидор пожрал червяка, и вместе с золотом и драгоценностями колонисты привезли из Нового Света сомнения. Целый новый континент, населенный дикими племенами и странными животными, был открыт неграмотными купцами, чья вера никогда не была крепка. За пару веков эта тема уже успела набить оскомину церковной верхушке.

И вот теперь отчаянные поиски пирата, якобы благословленного языческой богиней, могли стать новым шагом Церкви в борьбе с сомнениями в истинности слова Божьего. Впрочем, Стивенсон не считал себя достаточно осведомленным, чтобы строить предположения о дальнейших действиях Церкви.

Но этот аристократ… Если он собрался продолжать в том же духе, он должен был обладать наивностью ребенка и жизненной стойкостью старика. Возможно, морская богиня Черной Бороды была лишь фантасмагорией. Но вот количество трупов на его счету – нет.

И потому Стивенсон вновь набрал в грудь воздуха, чтобы сказать ровно то же, что говорил всем остальным, чьи имена значились в его списке:

– Вы вольны выбрать другую миссию. Например, присоединиться к флоту Империи, чтобы получить необходимый опыт.

В ответ на это Боннет, землевладелец Боннет, который ни разу не был в море дольше, чем длится небольшой увеселительный круиз, мгновенно напустил на себя оскорбленный вид.

– Но позвольте, зачем Короне поручать мне столь важную миссию, если она не считает меня готовым?

«Потому что вас легко заменить другим таким же, – с досадой подумал Стивенсон. – Все, что потеряет Корона в случае неудачи – вашу жизнь, корабль, за который вы же и заплатили, а также жизни горстки ублюдков, от которых она с радостью избавится».

На лежащем перед ним листе пергамента было достаточно имен, которые он предпочел бы прочесть еще раз в некрологе, посвященном погибшим в море… Но, по сути, он и так делал для этого все, что было в его силах. Жизнь каждого человека – это дар, а смерть – уже его ответственность.

– Я не хотел вас задеть. Вы совершенно правы. Команда вскоре будет собрана.

Команда, состоящая из преступников, которыми до отказа заполнены тюрьмы Империи. Вторая сторона идеального уравнения. Кучка тараканов, вытащенных из-под комода эпохи Возрождения, чтобы быть брошенными в море – барахтаться и тонуть в брызгах пены и крови. Так в военное время заключенных отправляли пахать поля, когда ждали нападения неприятеля. Если этих несчастных убивали, они становились священными жертвами, но на самой верхушке иерархии придумавшие это похлопывали друг друга по спинам.

Что ж, такова реальность.

Стивенсон кивнул Боннету, обмакнул перо в чернильницу и размашисто подписал разрешение, лежащее на столе поверх списка.