Улыбающийся Сиэль махал рукой, пока карета Мидфордов не отъехала от особняка настолько, чтобы отъезжающие не могли увидеть, как меняется его лицо: чем дальше отъезжала карета, тем быстрее с лица сползала улыбка, сменяющаяся обычной саркастической гримасой, смешанной с раздражением. Юный граф резко развернулся и начал подниматься по ступеням в особняк, коротко бросив дворецкому:

      — Идём, Себастьян, не будем терять времени на слезливые прощания.

      Себастьян снизошёл до того, чтобы поклониться ему вслед, и легко взлетел по лестнице, открывая маленькому господину двери.

      — Не стоит так расстраиваться, мой господин, — промолвил дворецкий вкрадчиво, — до бала у Мидфордов времени предостаточно. Уверен, я сумею научить вас танцевать. Честь семьи Фантомхайв не будет попрана.

      Граф перекосился лицом:

      — Ты ведь не думаешь, что я озаботился такими пустяками? Танцевать совсем не обязательно…

      — Ойя, мой господин, — ещё вкрадчивее возразил дворецкий, — но приглашённые гости непременно захотят увидеть миленький танец юной четы… пташек.

      При слове «миленький» Фантомхайфа едва ли не затрясло!

      — Себастьян! — прошипел он, берясь рукой за повязку. — Не наглей!

      После истории с переодеванием и похищением Себастьян иногда фыркал себе под нос в самый неподходящий момент и бормотал: «Миленькая пташечка, я вас умоляю!» (Друитт назвал загадочную незнакомку, то бишь переодетого Сиэля, именно так, а противный дворецкий запомнил.)

      — Прошу прощения, — ничуть не смущаясь, сказал Себастьян, изображая очередной поклон, — я всего лишь исполняю возложенную на меня контрактом обязанность как…

      — Довольно! — поморщился граф. Если бы не прервал, демон начал бы дискутировать на тему контракта, а это словоблудие могло продолжаться бесконечно.

      — Так, полагаю, танцевать учиться мы всё же начнём? — невозмутимо заключил дворецкий.

      — Да-а, — выдавил Сиэль с отвращением.

      Дворецкий уже пытался научить его танцевать. Это было утомительно и унизительно одновременно, почти так же унизительно, как выхаживать среди аристократов в розовом кружевном платьице и ловить на себе похотливые взгляды всяких извращенцев вроде Друитта. Демон танцевал превосходно, но из-за разницы в росте выходило, что ведёт именно дворецкий.

      Себастьян запер двери кабинета (от любопытных слуг) и завёл музыкальную шкатулку. «Лондонский мост падает, падает, падает», — затренькала шкатулка, и Сиэль в который раз поморщился. Мелодия навевала не слишком приятные воспоминания. Не мог заменить на что-то другое!

      — Ойя, — с деланной заботой воскликнул дворецкий, — если вы будете так морщиться, то испортите своё личи… — Тут он издал булькающий звук, в котором угадывался сдавленный смех, и умолк.

      — Веселись, веселись, — прошипел Фантомхайв, сжимая кулаки.

      Себастьян откашлялся нарочито громко, встал в позицию и протянул графу руку:

      — Начнём урок, мой господин. Остановились мы, кажется, на этой фигуре?

      «Чёртов мальчишка», — мысленно ругался демон едва ли не каждые полминуты, потому что юный граф оттоптал ему все ноги, пока они разучивали фигуру. Безупречные лакированные ботинки дворецкого покрылись следами и царапинами и стали выглядеть жалко. По счастью, шкатулка умолкла: завод кончился.

      — Вы делаете успехи, — с исключительной иронией заметил дворецкий, — наступили мне на ногу всего-то двадцать три раза!

      Сиэль злобно на него взглянул, но парировать не стал.

      — Что, урок окончен? — только и буркнул он и, получив утвердительный ответ, бухнулся за стол, подпирая голову рукой в скучающей позе. — Тогда принеси мне чаю. И десерт. И сними с меня эти уродские туфли!

      На последнюю ремарку Себастьян приподнял брови и сказал сам себе: «Ага, так дело вовсе не в бале, а в туфлях? Но почему именно в туфлях?»

      Он живой рукой принёс с кухни свежезаваренный чай — выбрал улонг — и домашние туфли, наполнил чашку дымящимся напитком и поставил её перед графом. Тот потянул носом, подцепил чашку двумя пальцами и беспокойно осмотрел поднос в поисках десерта. Дворецкий подвинул к нему вазочку с вареньем из вишневых лепестков и тарелочку с профитролями.

      — Не стоит перебивать аппетит перед ужином, мой господин, — объяснил он свой выбор, — так что я взял за смелость принести вам чай без сахара.

      Сиэль надул губы, но чай выпил и профитрольку съел без возражений. Варенье тоже было хорошо.

      Дворецкий между тем встал возле кресла юного графа на колено и продемонстрировал ему домашние туфли:

      — Осмелюсь предположить, что туфли натёрли вам ногу, поэтому вы выглядели таким… сварливым? Домашние туфли без пятки, они отлично подойдут для…

      — Натёрли ногу? — язвительно переспросил Фантомхайв.

      — О, так я ошибся, полагая, что туфли стали вам малы? — удивился, казалось бы, Себастьян. — Хм, хм, и верно: вы же ничуть не выросли за последнее время.

      Попал в яблочко! Сиэль вскипел, швырнул чашку в пол — дворецкий, разумеется, поймал, прежде чем чашка упала: она была из дорогого фарфорового сервиза, а не поймай — у графа дурное настроение бывает так часто, что чашек не напасёшься! — и выпалил:

      — Не вырос?!

      — Ничуть, — подтвердил дворецкий, словно бы не замечая его испепеляющего взгляда.

      — Вот именно! — рявкнул граф с силой ставя ногу на колено дворецкому, тот едва заметно поморщился, потому что каблук основательно впился ему в ляжку. — Взгляни на эти уродские туфли. Сколько дюймов в каблуке?

      — Полтора, я полагаю, — процедил Себастьян, ухватывая Сиэля за щиколотку и заставляя его приподнять ступню. — Но почему же «уродские»? Вам не стоит употреблять столь низких слов, мой господин. Туфли тачал известный лондонский башмачник, они выполнены на заказ, и если они вам не малы…

      — Туфли не малы, — прорычал граф, — я мал.

      В горле в дворецкого опять булькнуло смехом.

      — Это уж точно: мил и мал.

      Сиэль побагровел от гнева, замахнулся, чтобы влепить распоясавшемуся демону затрещину, но тот предупредительно отклонился и заметил:

      — Значит, всё дело в вашем росте?

      — В чём же ещё! — Сиэль отпихнул дворецкого ногой, встал, ковыляя по кабинету в одной туфле. — Когда Лиззи приехала сегодня, ты знаешь, что я заметил?

      — Что, мой господин? — Себастьян незаметно следил за ковыляющим Сиэлем одним глазом, другой прикрыл ресницами, но из-под него пробивалось алое сияние: дворецкий начал терять терпение.

      — Что она теперь выше меня! — стукнул по подоконнику кулаком граф в совершенном раздражении. — Что ты на это скажешь, а?

      — Что юные пта… леди, — проворно исправился Себастьян, Сиэль даже отреагировать не успел, — растут и взрослеют быстрее. Однако же, какой мезальянс — если вы об этом: если так пойдёт и дальше, ваша невеста будет носить вас под мышкой или в кармане, как пта… болонку. О, — с озарением в голосе начал спорить сам с собой дворецкий, — а ведь никто и не говорил, какой породы должен быть «верный пёс королевы»… или размера.

      — Себастьян, — гробовым голосом приказал граф, — заткнись.

      — Ещё одно словечко из языка простолюдинов! — деланно закатил глаза дворецкий. — Стоит всерьёз заняться вашим воспитанием: общение с мещанами и отрепьем вас портит с угрожающей… Так, о чём это я? А, точно! Так вы расстроились из-за разницы в росте, мой господин?

      — Я буду выглядеть полным посмешищем на балу, танцуя с Лиззи, — мрачно пояснил Фантомхайв, возвращаясь в кресло. — Нужно что-то сделать с этими уродскими туфлями. Ты ведь можешь сделать так, чтобы каблуки стали выше?

      — Не вы ли говорили мне, мой господин, чтобы я не пользовался демоническими силами при исполнении обязанностей дворецкого? — нежно напомнил Себастьян, разводя руками и чуть приподнимая плечи. — Да и вообще… тратить их по таким пустякам? Вы шутите, должно быть!

      Сиэль заскрежетал зубами, но проглотил и это.

      — Хм, — сказал он, сузив глаза, — но в таком случае у тебя должен быть какой-то план, не так ли, Себастьян?

      — Разумеется, мой господин, — радостно подтвердил дворецкий, украдкой взглянув на изуродованные каблуками графа ботинки, — нужно просто купить новые. Я слышал, что сейчас в моду входят туфли на высоких каблуках.

      — Высоких — это сколько? — уточнил Фантомхайв с подозрением.

      — Минимум три дюйма, — сверившись с блокнотом, ответил демон (будто заранее знал, что такой разговор зайдёт, и выяснил загодя!). — На таких каблуках вы будете даже выше мисс Элизабет, ручаюсь.

      — Три дюйма… — повторил юный граф, глядя на палец, чтобы визуально представить себе высоту новомодных каблуков. — Вы-высоковато.

      — Но ведь вас же не поколеблет такой пустяк? — с коварной улыбкой осведомился дворецкий.

      — Как глава рода Фантомхайв, я не отступлю ни перед малейшей преградой на моём пути, — с пафосом объявил Сиэль и добавил чуть тише: — Завтра же едем покупать новые туфли. Надеюсь, у них найдётся готовая пара.

      Себастьян поклонился.

      Назавтра они поехали в обувной магазин.

      Сиэль всё ещё был не в духе, и даже заваренное дворецким сладкое какао с маффинами ничуть не улучшило его настроение. Он лишь мрачно хмыкал на любую адресованную ему фразу. Дворецкий прибег к крайним мерам, позволив себе несколько непристойностей — с утра пораньше такими делами заниматься уж точно непристойно! — но и это не помогло. Граф разозлился ещё сильнее, потому что демон позволил себе ещё и «миленькую пташечку» в процессе, распалившись и несколько забывшись. Стоило полагать, что теперь дворецкий войдёт обратно в милость нескоро (во всяком случае, о совместных утехах стоит забыть на неопределённый срок; это, конечно, если не применять силу).

      — Воспользуюсь случаем и куплю новые ботинки также и для себя, — сообщил Себастьян, притворяясь, что утром ничего особенного не произошло. — Мои несколько… испорчены вашей любовью к танцам.

      — Ха. Ха. Ха, — произнёс Сиэль чётко. — Тебе стоит блистать остроумием в каком-нибудь салоне.

      Дворецкий поиграл бровями: кажется, дуться Фантомхайв не планирует, раз уж хоть что-то сказал в ответ, а значит, не всё потеряно.

      — Значит, я могу купить себе новые ботинки? — уточнил дворецкий.

      — Делай что хочешь, — буркнул граф и отвернулся.

      Себастьян скрестил руки на груди и прикрыл глаза, насвистывая негромко «Лондонский мост», и так они доехали до обувного магазина.

      Вывеска с изысканным башмачком покачивалась на ветру. По ту сторону витрин мелькали тени, стало быть, торговля шла бойко.

      — О, следовало бы забронировать магазин исключительно для нас, — спохватился дворецкий, — или вы не возражаете, что будете примерять туфли в присутствии других покупателей?

      Это грозило новыми унижениями, но Сиэль только скривился:

      — Переживу. Надеюсь только, что не встретим знакомых.

      Себастьян предупредительно открыл перед ним дверь, и они вошли в магазин. На первый взгляд знакомых лиц внутри не было. Улыбчивый — до отвращения! — продавец подлетел к вошедшим, спрашивая, что им угодно. Фантомхайв надулся с важным видом, предоставляя дворецкому разбираться с такой ерундой.

      — Я слышал, к вам поступила новая коллекция туфель? — спросил дворецкий, стреляя глазами по сторонам. — Те, что с каблуками? Мы бы хотели взглянуть. Есть размер на пта… мальчика?

      Даже с оговоркой прозвучало просто отвратительно! Сиэль наморщил нос, но опять-таки стерпел. Продавец оглядел графа, оценивающе оглядел, со знанием дела, и кивнул:

      — Да, полагаю, найдётся одна пара или две. Обычно подобные туфли не покупают детям, поэтому маленькие размеры…

      Дворецкий опять булькнул смехом, тут же извинился и с поклоном предложил юному графу пройти к примерочной. Сиэль бухнулся на низенькую обитую кожей скамейку и закинул ногу на ногу с надменным кивком. Продавец принёс коробки с туфлями, продемонстрировал две модели, одну синего цвета, другую — серого, на чудовищной высоты каблуках.

      — К вашему костюму, я полагаю, — заметил дворецкий, беря синюю пару, — подойдут эти. Что скажете, мой господин? Примерим?

      — Да-а, — выдавил Сиэль.

      Себастьян предоставил продавцу вытаскивать туфли из коробки и набивку из туфель, сам же опять стрельнул глазами по витринам и хищно осклабился, заметив в одной из них лакированный чёрный блеск.

      — Хе-хе-хе, — раздалось откуда-то из глубины магазина, и к примерочным скамейкам выплыл Гробовщик. — А уж не граф ли это Фантомхайв?

      Меньше всего бы Сиэлю хотелось встретить сейчас Гробовщика! Себастьян только покосился на него и ничего не сказал. Гробовщик на демона и не взглянул, занятый графом.

      — Золушка потеряла туфельку? — продолжал он хихикать, покусывая длинный ноготь. Явно намекал на маскарад, в котором пришлось поучаствовать Сиэлю. И откуда только узнал!

      — А ты что здесь потерял? — мрачно парировал Фантомхайв.

      — Да вот, присматриваю себе сапоги, — нараспев ответил Гробовщик, приподняв полу одежды и демонстрируя массивные сапоги на толстой подмётке. — Внушительно, не правда ли?

      Сапоги казались не только внушительными, но и откровенно тяжеленными.

      — Землицу топтать — труд тя-яжкий, — всё ещё нараспев продолжал Гробовщик, — все подмётки сносил, покуда закапывал моих клиентов.

      Продавец между тем поставил перед графом выбранную пару туфель. Сиэль обрадовался, что можно не обращать внимания на Гробовщика и приказал дворецкому:

      — Себастьян!

      — Да, мой господин, — откликнулся тот, неохотно отвлекаясь от лакированной манящей витрины.

      — Хе-хе-хе, а ботиночки-то ка-акие! — удивился Гробовщик, не поленившись наклониться и разглядеть синюю пару. — Не высоковаты, а?

      — В самый раз, — отрезал Себастьян, которому не хотелось отвлекаться по пустякам: ему ещё и себе нужно было ботинки купить!

      Он зашнуровал туфли и поставил Сиэля на ноги. Тот качнулся, поморщился — непривычно — и сделал несколько неуверенных шагов вокруг примерочной лавочки. Каблуки хоть и были устойчивые, но три дюйма — это всё-таки не полтора!

      — А мне ещё в них и танцевать, — едва слышно пробормотал он. Утешала лишь мысль, что теперь он точно будет выше Лиззи.

      — Восхитительно, — просиял продавец, и Себастьян с ним согласился.

      — Хе-хе, — вроде бы подтвердил Гробовщик, но едва слышно пробормотал: — Те, кто метр с кепкой в прыжке, всегда стараются казаться выше, чем они есть.

      — Возьмём эти, — повелел Фантомхайв. — Себастьян, что ты там хотел купить для себя?

      — О-хе-хе, — изумился Гробовщик, — да вы, граф, его балуете?

      Сиэль взглянул на него зверем (помнил ещё, какую «услугу» Гробовщик ему оказал, присоветовав «верное средство» от демонической инфлюэнцы!).

      — Да я буквально на пару минуточек, — пообещал дворецкий, прилипая к лакированной витрине.

      Там стояли потрясающие лакированные туфли, но Себастьян знал, что их не купит. Дворецкому не подошли бы: они были на высоких шпильках, даже выше туфель в его личной демонической коллекции. Но примерить — почему бы и не примерить? Себастьян тронул губы кончиком языка и воткнул палец в лакированную пару:

      — Вот эти примерить. И ещё что-нибудь похожее на то, что на мне сейчас.

      Продавец был матёрый и ничему уже не удивлялся, даже мужчинам на шпильках, поэтому вежливо раскланялся и предоставил дворецкому требуемое. Себастьян сначала примерил обычные ботинки, они его полностью удовлетворили, так что он сказал, что покупает их. Потом добрался до вожделенной пары на шпильках. Ах эти точёные каблучки! Как безжалостно они вопьются в тело беззащитной жертвы демонического обольщения! Как будут похрустывать при этом лаком! Дворецкий облизнулся ещё раз.

      — Если нравятся, можешь и их взять, — буркнул Сиэль, которого передёрнуло. Он совершенно точно угадал, о чём думал в этот момент демон!

      — Да вы его точно ба-алуете! — продолжал хихикать Гробовщик за плечом. — Верно, вам такие игры нра-авятся, граф? Хи-хи-хи!

      Покупать Себастьян не собирался, но примерить — примерил. Он аккуратно закатал штанину до щиколотки, снял носок, поразив всех присутствующих безупречным педикюром в тон костюму, и надел туфлю. Она пришлась впору, прямо-таки идеально! Щиколотка отчего-то выглядела изящно. Себастьян прищёлкнул языком, выставляя ступню вперёд. О да, отличные туфли!

      — Уи-и-и! — взвизгнул кто-то в опасной близости от Сиэля.

      Юный граф интуитивно отступил и хорошо сделал: мимо промчалось что-то красное и встрёпанное, неся за собой шлейф переспелой розы.

      — Да это просто судьба, что мы тут встретились, Себастьянчик! — заверещал Грелль.

      — Совпадение. Досадное недоразумение, — холодно отозвался дворецкий, вовремя впечатав туфлю в лицо жнецу, не то бы демону не поздоровилось: был бы облапан или чего похуже!

      — Какой кошмар, — промямлил Алый Жнец из-под шпильки, — метить леди в лицо!!!

      — Не вижу леди, — возразил дворецкий, переобуваясь, — только какого-то вульгарного извращенца. Мой господин, отойдите подальше: а вдруг заразно?

      Тут уже булькнул смехом Сиэль. Жнец доставлял массу хлопот дворецкому, со стороны это выглядело едва ли не комично.

      Сатклифф обижаться не умел, похоже. Он тут же насел на продавца, требуя «точно такие же, но красные» и возмущаясь, потому что ничего подобного в магазине не нашлось.

      — А я уже мечтал, что мы будем ходить в одинаковых ту-уфельках, — заныл он, пытаясь притереться к Себастьяну, но тот ловко увиливал в сторону каждый раз, так что жнец промахивался. — Ну, Себастьянчик, ну ты же мужчина моей мечты, ну дай хоть разочек тебя…

      Что «хоть разочек тебя» выяснить не удалось: в магазине появился Уильям, критически оглядел всё вокруг, ухватил Алого Жнеца за шиворот и поволок из магазина, выговаривая, что Грелль опять отправился в самоволку. Сатклифф верещал и брыкался, апеллируя к тому, что встреча с мужчиной всей его жизни гораздо важнее таких скучных вещей, как Жатва. Разумеется, Уильяма это не проняло.

      Себастьян изобразил улыбку и помахал платочком им вслед.

      — Будете брать? — осведомился продавец, укладывая туфли на шпильках в коробку.

      Дворецкий ответил отрицательно. Ими он уже насладился, они потеряли былую притягательность. К тому же в его коллекции из 665 пар обуви (все лакированные!) уже была пара туфель на шпильках похожей модели. Если уж дополнять коллекцию, так чем-то особенным.

      — Нет, возьму только эти, — повторил Себастьян, указывая на обычные ботинки. — И коробку воска. И конечно, туфли на каблуке для мальчика, — добавил он, в который раз подавившись смехом.

      Сиэль угрожающе засопел. Себастьян понял, что пора прекращать подшучивать над господином, принял величественный вид, забирая коробки с купленной обувью, и проплыл к двери, чтобы открыть её перед графом.

      — До свиданьица! — ухмыльнулся Гробовщик им вслед.

      — Завтра начну учиться танцевать на новых каблуках, — сказал Фантомхайв. — Но это последний рубеж: если Лиззи меня и так перерастёт…

      И он свирепо взглянул на демона, словно бы предостерегая его этим взглядом от возможных замечаний. Себастьян промолчал, только приподнял плечи. Зачем констатировать неизбежное?

      Наутро графа ждал очередной урок танцев. Но на него Себастьян заявился в старых ботинках.

      — Ты же купил новые? — поморщился Сиэль.

      Эти потрёпанные ботинки так не вязались с исключительно элегантным — до последней ниточки! — дворецким, что внимание невольно обращалось на них само собой.

      — О, — с улыбкой отозвался Себастьян, — я рассудил так: если каблуки ваших туфель в два раза выше, то и урон они могут причинить в два раза больше. А я ведь только их купил! Как дворецкий семьи Фантомхайв, могу ли я позволить, чтобы вам пришлось тратиться на меня вторично, когда вы изга… испортите и их?

      Дворецкий лукавил, разумеется. На самом деле он вчера вытащил новые ботинки из коробки и, полюбовавшись, поставил их возле кровати, чтобы утром первым же делом в них обуться. Но — увы! — левый ботинок облюбовала кошка: когда Себастьян проснулся, то увидел, что кошка, лишний раз доказывая, что коты — это жидкость, залезла в ботинок, устроилась там невероятным образом, высунув одну лишь мордочку, и с удовольствием спала, едва ли не улыбаясь во сне. А демону было жалко её будить: кошки всё-таки миленькие, даже милее маленьких графов.