Северус Снейп шел от точки аппарации до дома пешком. Не потому что вдруг возжелал прогуляться и подышать свежим воздухом. Просто следуя своей паранойе он накрутил столько разнообразной защиты на свою лачугу, что апарировать в дом было попросту страшно. А поскольку Тупик Прядильщика был хоть и захолустным переулком, но всё еще обитаемым — приходилось искать неприметные закоулки подальше, где его никто не увидит. Статут и запреты Министерства, будь они неладны!
Самое забавное, что идеальное место для аппарации было лишь в одном-единственном уголке Коукворта. И от этого места до дома Северусу приходилось пилить через весь, хоть и маленький, но всё же город.
На самом деле это не было бы такой уж проблемой, если бы Коукворт был красивым, а Снейп — не таким уставшим… Но город был обычной мусоркой с закрывшимся заводом на горизонте, а Северус едва ли не засыпал на ходу. Еще бы! Он только что закончил проверять работы бездарный неучей, зовущихся учениками Хогвартса, доварил партию зелий для больничного крыла и укрыл её стазисом, чтобы первого сентября не оставить Поппи без лекарств, помог обновить защиту замка на лето… И все это за трое суток! Подряд! Так что тащится до своего дома, желавшему просто упасть и заснуть Снейпу не хотелось от слова совсем…
А в довершение пошел дождь.
Замерев, Северус зажмурился и пробормотал:
— Куда уж лучше-то? — и словно в ответ на его слова донесся многоголосый собачий лай. — Ясно… — собак, особенно бродячих, Северус не любил. И шавки отвечали ему полной взаимностью, нападая как только завидят. Возможно чуяли в нём темного мага, кто знает, но радости самому Северусу это не добавляло вот нисколько. Резко выдохнув и приготовив волшебную палочку, Снейп пошел вперед. «В конце концов будет на ком спустить пар!» — попытался успокоить он сам себя. Получилось слабо.
Лай доносился со стороны грязной, обмелевшей речки, по крутому склону которой проходила тропинка, самым коротким путем — если можно так назвать эту дорогу длиной в милю так — выводившая к дому Северуса. И, судя по звукам, там была целая стая, голов на пятнадцать-двадцать. Встряхнувшись, Северус принялся пробираться вперед осторожней, ожидая нападения, но стоило ему достичь поворота, где открывался вид на грязный бережок, бывший когда-то речным дном, как он забыл обо всём, даже об усталости, и уставился на развернувшуюся картину: собак и правда было много, больше двух десятков, и все эти блохастые шавки собрались лишь для того, чтобы стоять и облаивать чужака…
Такого огромного пса Северус никогда не видел — стоя на четырех лапах он доставал ему до груди, хотя на рост Северус никогда не жаловался. Даже Блэк в своей анимагической форме заметно меньше, хоть и был весьма крупной псиной! И ладно бы пес — назвать этого зверя собакой у Северуса язык бы не повернулся! — был просто крупным, но он еще и держался так, что окружавшие его собаки казались просто жалкими мелкими шавками: выпрямившийся, высоко поднявший голову и почти полностью неподвижный, серовато-белый зверь лишь медленно водил носом из стороны в сторону, будто осматривающий беснующуюся толпу патриций. А толпа, вернее, свора и правда бесновалась — с пеной у рта собаки лаяли, прыгали с места на место и бегали вокруг, но не переступая будто кем-то отмеченной линии. Пес тоже не двигался с места, лишь осматривался. Все как будто ждали знака.
И дождались.
Одна из шавок не выдержала напряжения и метнулась к псу, когда тот отвернулся. Тут же она покатилась по земле от мощного удара лапой — как оказалось пес и не терял её из поля зрения — но для остальных это стало командой к атаке и они все разом бросились на зверя… А тот неожиданно плавно ушел от всех бросков, попутно раздавая весьма ощутимые удары лапами и отбрасывая плечами.
Северус, стоял наверху, не замеченный никем, и, задержав дыхание, наблюдал за развернувшейся внизу схваткой. Огромный пес двигался быстро и грациозно, атаковал мощно, но, как заметил Снейп, не пускал в ход зубы и когти. И пока с легкостью одолевал всех.
Однако собак было слишком много, а пес — один и вскоре он ожидаемо начал уставать. Стая это поняла и начала наседать еще сильнее. И вот, уворачиваясь от очередной атаки, пес случайно открылся слева и тут же две шавки вцепились ему в заднюю лапу и бок. Он их стряхнул, но еще одна попыталась заскочить на спину, а две — кинулись прямо в морду… Бой шел явно не в пользу могучего зверя и Северус уже приготовился было послать парочку заклинаний, чтобы помочь красавцу-псу, но тут тот впервые за весь бой подал голос.
Мощный рык прокатился по берегу, легко перекрывая гвалт шавок, заставляя их шарахаться в стороны и скулить. А в следующую секунду пес атаковал сам. И теперь он уже не щадил. Зубы и когти рвали мясо на куски, а мощные удары ломали кости. Не прошло и полминуты, как от стаи в двадцать с лишним голов остались лишь несколько мелких шавок, сейчас удиравших без оглядки. Зверь посмотрел им вслед, тяжело дыша, выпрямился на залитом кровью и заваленном трупами берегу, задрал морду к небу и завыл. Громко, хрипло, по-волчьи. В этот момент он был гораздо больше похож на лесного хищника, чем даже сами волки!
Но вот вой затих, а пес, низко повесив морду, вымазанный в грязи и подсыхающей крови, побрел вдоль берега к пологому склону впереди. И снова стал похож на обычную, только весьма крупную, собаку. Северус проследил за ним взглядом, спрятал палочку… и пошел следом. В конце концов пока им было по пути. Вскоре, как Снейп и подозревал, пес выбрался на дорогу и замер, уставившись на так же замершего неподалеку человека неожиданно тяжелым взглядом необычных ярко-синих глаз. От этого взгляда даже привычный ко многому Северус поежился. Но вредить этому псу, особенно увидев его в деле, он не хотел. Более того, Северус хотел помочь если получится. И если зверь, конечно, позволит.
А тот, просверлив его взглядом, и, видимо, не дождавшись чего-то, отвернулся и побрел дальше, прихрамывая на ту самую лапу, в которую вцепились. Северус немного подождал и пошел следом. Пес на миг оглянулся, но не остановился и пошел дальше мимо берега, хромая вдоль забора. Снейп же держался середины дороги, не выпуская пса из поля зрения.
Он настолько увлёкся неожиданной слежкой, что даже не заметил как закончился дождь.
***
Северус шёл за псом пока не закончились задворки частных домиков и не начались замусоренные улочки городка. Пес еще ниже опустил голову и сбавил темп. Северусу тоже пришлось укоротить шаг, чтобы не обогнать животное. Не то чтобы он боялся этого зверя — хотя стоило бы — но чтобы ему помочь, нужно хотя бы подобраться, а проще всего это сделать, полагал Снейп, в его логове. То, что оно было и было достаточно хорошо спрятано, Северус не сомневался. Может он и не часто выбирался в городок на прогулки, однако такую огромную зверюгу не пропустил бы — в конце концов соседи на то и соседи, чтобы делится даже теми новостями, что тебе не интересны, а по устоявшейся привычке еще со своей шпионской деятельности в стане Темного лорда, Снейп прислушивался к малейшим слухам.
В общем ему бы рассказали. Правда оставался еще шанс, что пес здесь появился совсем недавно, когда сам Северус был в Хоге, и потому про него он и не знает… Однако уж слишком хорошо зверь здесь ориентировался для этого — знал, где есть проход в подворотне, где — нет, не глядя обходил ямы и находил дыры в заборах… Хорошо хоть сам Северус неплохо знал местные районы и уверенно следовал за псом, уже даже примерно представляя, где тот устроил себе лежбище.
Так и оказалось. Пёс на секунду замер, оглядываясь по сторонам, отчего Северус интуитивно спрятался, и свернул в незаметную подворотню, где должен был быть служебный выход задрипанного бара, а заодно и мусорка его же. В этом баре в свое время любил надираться отец Северуса… А подворотня в принципе хорошее место, чтобы спрятаться, если не попадаться на глаза работающим в баре людям и жителям, заворачивающим туда отлить. И еще более отличное место, чтобы устроить засаду… Северус поёжился. Вспомнился тяжелый, мрачный, а главное — разумный взгляд пса. Хозяин этого взгляда вряд ли бы позволил безнаказанно шастать по своей территории и лезть в свои дела. А силу и остроту клыков Снейп оценил, да.
Пока он раздумывал, стоит ли лезть не в свое дело и огрести ни за что, снова пошел дождь. Северус поплотнее укутался в трансфигурированный из мантии плащ и с тоской подумал, что дома ждет его припрятанная в тайнике бутылочка виски и нехитрый ужин, собранный домовиками Хогвартса, и сейчас покоящийся, уменьшенный, в кармане сюртука… Что в благодарность за помощь, он получит только укусы и синяки и это еще хорошо, если только их… Что это вообще не его дело, пусть бы пес подыхал, ему-то какая разница? Он же ненавидит собак в конце концов!
Так Снейп раздумывал с минуту, а затем встряхнулся и свернул в переулок. Он слишком часто проходил мимо, не стоит больше так поступать.
В переулке пса не оказалось. На первый взгляд. Уйти тот мог, проход был сквозным и выводил недалеко от очередной группки частных домиков, но Северус доверял своей интуиции, а та говорила, что зверь всё ещё где-то здесь. Медленно осмотревшись, он заприметил опрокинутую полураскисшую коробку и подошел к ней. Осторожно встал на колени и заглянул в неё, готовый в любой момент отдернуться…
Северус угадал. Его встретила оскалившаяся окровавленная морда пса и низкий, угрожающий рык. Подавив почти инстинктивное желание отшатнутся Северус угрюмо уставился в ответ. Несколько минут они мерились взглядами, у Северуса даже колени стали затекать, как внезапно пес замолк и, прижав уши, отвернулся. Словно говоря «делайте со мной всё, что хотите, достали уже». Обрадованный легкой победой мужчина потянулся к зверю, намереваясь вывести его из коробки, но в следующий миг сильный удар опрокинул его на спину, а сверху навалилась заметная тяжесть. Открыв невесть когда зажмуренные глаза, Северус уставился на огромные клыки, в паре сантиметров от лица.
— Может, не будешь спешить, я же помочь хочу, — пробормотал Снейп почти машинально, стараясь выиграть время, чтобы дотянуться до палочки и обездвижить зверя. Как ни странно это сработало — пес навострил уши и перестал скалиться, уставившись на человека всё тем же тяжелым взглядом. Правда слезать он явно не собирался. Вдохновленный успехом Северус продолжил отвлекать:
— Я увидел, что тебя ранили и решил помочь. Не думай, я не альтруист, — быстро добавил он, когда пес начал было снова скалиться, — но смотреть, как от банального заражения крови гибнет прекрасный боец выше моих сил, — пес на это неожиданно громко фыркнул и тряхнул головой. У Снейпа появилось стойкое ощущение, что над ним только что посмеялись.
— Думаешь — я шучу? — палочку уже удалось достать и повернуть как надо, но что-то сдерживало Северуса. Казалось, что пес прекрасно его понимает и вполне адекватно реагирует. По-человечески, даже можно сказать. Вот и сейчас на его вопрос он тихо и коротко рыкнул, но больше ничего не предпринял.
— Я действительно хочу помочь, — тише и спокойней заговорил Северус. — Позволь мне это сделать.
Несколько секунд зверь словно колебался, однако всё же с человека слез и встал рядом, настороженно наблюдая, как Снейп встает. К слову палочку, убираемую им в карман, пес проводил весьма внимательным взглядом.
— Знаешь, что это? — спросил Северус отряхиваясь и хлопая себя по карману. Пес сделал шаг назад и снова рыкнул. — Не волнуйся, я не буду применять её во вред тебе, — тихо проговорил зельевар, демонстрируя пустые руки. «По крайней мере пока ты на меня не набросишься.» — мелькнула мысль. Пес, тем временем, замер и уставился на человека.
— Пойдем, у меня дома есть нужные лекарства, — махнул ему рукой Северус, не без внутреннего трепета поворачиваясь к зверю спиной и быстро шагая вперед. Раздавшиеся за спиной тихое ворчание и клацанье когтей по асфальту заставили немного облеченно выдохнуть. Пес идет за ним. А раз на него ещё не набросились, то идет лечится.
С каждой минутой Снейпу казалось всё более странным поведение зверя. И его знакомство с волшебной палочкой… Северус принялся анализировать, топать-то ещё далековато. Вообще во всей этой ситуации было несколько вариантов: первый, что пес — магическое существо и потому если и не разумен, как человек, то наверняка достаточно умен, чтобы не подчинятся слепо инстинктам, второй и третий — это человек. Либо анимаг, либо проклятый чем-то весьма необычным. За первый говорил необычный внешний вид зверя — таких крупных собак попросту не бывает. А уж тем более у собак не бывает столь необычного цвета глаз… С другой стороны анимагические формы могут быть весьма странными, взять хотя бы незабвенную Риту Скиттер и её форму жука. Но если пес — анимаг, то почему не превратился в человека, когда на него напала стая? Увидел Северуса и не стал раскрываться перед, возможно, магом? Или он ждал именно его, чтобы ввести в заблуждение, втереться в доверие и проникнуть в дом?
Северус тряхнул головой. Иногда паранойя помогает выжить, но чаще всего здорово осложняет жизнь. В конце концов если это анимаг и он хочет убить его — Снейп коротко и зло усмехнулся, тут же стерев усмешку — то он зря полагает, что дома зельевар расслабиться и прозевает атаку. Его ждет большой сюрприз и от дома, и от Северуса.
Но это если анимаг. А если магическое существо или проклятый? Северус тряхнул головой не давая себе задуматься по этому поводу. В любом случае сначала надо пса вылечить, а заодно проверить его… на всякое. И если он окажется магической тварюшкой — отправить в заповедник, получив небольшое вознаграждение, а если проклятый маг (или маггл, что вряд ли)… Ну, Северус всегда любил непростые задачи, а тут наверняка было что-то сложное, раз невозможно понять с первого раза, что произошло.
***
За всеми этими раздумьями Снейп и не заметил, как их процессия дошла до его дома. Клацанье когтей, к которому неосознанно прислушивался всю дорогу зельевар, стихло и Северус повернулся к псу. Тот стоял чуть поодаль и внимательно разглядывал дом, иногда бросая взгляд на человека. Ближе он подходить не собирался.
— Что не так? — спросил Северус. Пес глянул на человека, фыркнул и отошел на пару шагов назад. Там он снова остановился и уставился на дом. Снейп хотел было нахмуриться и пояснить зверю, что его никто не собирается насильно тащить внутрь, однако там зельевару будет банально проще помочь, как до него дошло, что защиту с дома, которую он ставил от магглов и особо любопытных магов уходя в Хогвартс, он еще не снимал. И пес её явно прекрасно чувствовал.
— Погоди секунду, я сейчас, — по привычке бросил Северус, доставая палочку и снимая большую часть защитных и сигнальных чар, при этом стараясь не обращать внимания на заметно напрягшегося зверя. И лишь закончив он повернулся к псу.
И напоролся на внимательный взгляд синих глаз. Северусу на секунду показалось, что его только что взвесили, измерили и вынесли вердикт. А вот какой конкретно — не сказали. Однако, похоже, положительный — пес отвел взгляд, но тут же подошел, когда Снейп хрипло выдавил:
— Идем.
Северус поднялся на крыльцо первым, открыл перед зверем дверь, впуская его, и прошел внутрь, лишь прикрывая. Запираться в доме с довольно крупным хищником он поостерегся. Да и успокоить пса не лишнее — мол, не пленник он, а вполне себе гость. Стоило же зельевару сделать шаг вперед, как он едва не споткнулся об замершего посреди прохода зверя. Тот настороженно озирался и принюхивался, прядая ушами и не трогаясь с места.
— Что случилось? — тихо спросил Северус осторожно обходя пса. Тот повернул к нему морду и задумчиво заворчал. По крайней мере звучало это именно так. — Ну, что не так? — обозвав себя заранее идиотом Северус решился на эксперимент — присел перед псом на корточки. — Все в порядке, я хочу помочь, помнишь? — и осторожно протянул руку. Чуть дрожащие пальцы, готовые отдернуться в любой момент стоит зверю просто дернуться, коснулись взъерошенной холки и провели по густой и неожиданно мягкой шерсти. Пес замер под его рукой и Северус замер тоже. Несколько секунд они не двигались, но внезапно пес резко выдохнул и низко опустил голову, подставляясь под ласку. Мужчина медленно погладил его по голове, мягко потрепал ухо, тут же дернувшееся в ответ, провел по мощной шее до выступающих лопаток.
— А ты не такой уж и грозный, да? — тихо спросил он, убирая руку. Пес быстро на него глянул снизу вверх и выпрямился. Северус невольно улыбнулся, встал и чуть насмешливо добавил:
— Не стесняйся, всем нужна ласка, — на это пес лишь громко фыркнул и снова отвернулся, разглядывая окружение. Северус тоже бросил взгляд внутрь и тихо вздохнул. Неудивительно, что явно разумное животное не захотело сюда заходить: повсюду книги, пыль и пустые бутылки. Именно в таком порядке по убыванию. Хорошо хоть остатки еды он прибрал и чары консервации на еду и ингредиенты наложил перед тем как в Хогвартс отправиться! Впрочем, он в таком состоянии уже четыре года живет со дня… неважно.
— Заходи, чувствуй себя как дома, — криво усмехнулся Снейп зверю и первым прошел в гостиную. Клацанье когтей за спиной подсказало, что пес не отстает. Северус быстро пересек комнату и взлетел по лестнице приговаривая:
— Сначала тебя надо отмыть, потом заняться твоими ранами… — его монолог прервал самый настоящий тяжкий вздох, когда пес подошел к лестнице и смерил её взглядом. — Что не так? — с верхней площадки спросил Северус. — Иди сюда! Давай! — ответом ему был тяжелый взгляд и неторопливый подъем. При этом пес еще сильнее припадал на заднюю лапу, ту самую, в которую вцепились шавки. Снейп непонимающе нахмурился было, но тут до него дошло, что зверю наверняка больно, а он тут заставляет его по лестницам скакать. Северус уже хотел подхватить пса чарами, но тот успел взобрался на второй этаж и повернулся к человеку. Как показалось Снейпу — с осуждением.
— Прости, — искренне ответил Северус. За это он удостоился еще одного взгляда. Недоуменного. А в следующий миг пес шагнул к нему и несильно толкнул головой в бок. Мол, всё в порядке, я не в обиде. Северус снова погладил пса и повел его в ванную, положив ладонь на спину зверю. Странно, но страха к этому созданию он больше не испытывал. Северус был уверен — пес не броситься без веской причины. Осталось только не давать её.
За этими мыслями Снейп и не заметил, как завел пса в нужную комнату и машинально, в пару взмахов палочкой, навел порядок. Пес, кстати, следил за его действиями с искренним любопытством.
— Интересно? — заметил его взгляд Северус, невольно усмехнувшись. Пес в ответ негромко заворчал. — Ладно, буду считать что да.
Включив душ он настроил воду и начал было думать, как заманить пса в ванну, стоит ли применять для этого магию и как тот вообще отнесется к чарам и зельям, как мимо него, едва не свалив с ног пролетело что-то огромное, прочно обосновавшийся в ванне. Отшатнуться Северус не успел и его окатило водой с ног до головы. Оставалось только удивляться, как пес умудрился вызвать такую волну если в ванну воды толком набрать он не успел. А еще возмущенно уставиться на зверя, снимая насквозь мокрый плащ. Пес в ответ виновато глянул на Северуса прижав уши.
— Ладно, будем считать что это было в первый и последний раз, — холодно бросил зельевар. Пес опустил голову, отведя взгляд, и Северус тяжело вздохнул. — Проехали, — устало пробормотал он, поднимая палочку и призывая несколько баночек и пару фиалов из аптечки. Конечно зелья были изготовлены для людей, но должны были помочь и животному пусть и не в полной мере. Скептически покосившись на пса, Северус отставил призванное на раковину и направил палочку на зверя. Тот заметно напрягся.
— Ты же понимаешь, что мне нужно тебя продиагностировать? — как можно спокойнее спросил Снейп, заметив это. Пес покосился на него и тихонько вздохнул, отворачиваясь. Впрочем расслабляться он явно не собирался. Северусу захотелось повторить его жест, но вместо этого он наложил первое диагностическое заклинание. Пес вздрогнул, но с места не сдвинулся, тем более не начал вести себя угрожающе и вдохновленный этим зельевар продолжил.
Через пять минут и где-то семь различный сложных систем диагностики Северус понял, что ничего не понял. Если верить показаниям перед ним стояло животное. Обычное животное. Не анимаг и не магическое существо.
Но с магическим ядром. И вполне себе разумное, вполне возможно даже на уровне взрослого человека… На ум приходило только что перед Северусом проклятый каким-то редким заклинанием маг, но следов проклятья на звере тоже не было и это окончательно загнало зельевара в тупик. Пес, кстати, так и не дождавшись болезненных ощущений от заклятий немного расслабился, а под конец даже начал исподтишка наблюдать за человеком.
Северус опустил руки и попытался последовать его примеру — просто расслабиться и унять едва заметную дрожь. Неделя всё-таки не прошла бесследно и мужчина заметно устал, а тут ещё сложные и энергоемкие заклинания… Наверное именно из-за усталости он и не смог вовремя среагировать, когда пес внезапно поставил передние лапы на край ванны, приподнимаясь, и коснулся носом его плеча, глядя в глаза. Он просто замер, находя во взгляде зверя столь непривычное ему сочувствие. Северус осторожно потрепал пса по холке, хрипло прошептав:
— Спасибо, я в порядке, просто устал, — за что пес наградил его недоверчивым взглядом, но спрыгнул обратно в ванну. Северус же собравшись с силами занялся наконец ранами пса, а заодно вымыл блаженно жмурящегося зверя. Укусы оказались не настолько серьезными, как Снейп считал поначалу, спасибо густой шерсти пса, оказавшейся, когда зельевар его отмыл, белоснежной, но угроза заражения была довольно существенной. Однако зелья подействовали почти идеально и вскоре выпрыгнувший из ванны пес обнюхивал полоску розовой кожи на месте укусов. Сам же Снейп сидел на краю ванны, зажмурившись, и пытался не свалиться в обморок — помощь зверю, как физическая так и магическая, отняла последние силы. Неожиданно его щеки коснулось что-то холодное, заставив вздрогнуть и открыть глаза. Зверь снова опирался на край, чтобы быть с мужчиной одного роста, хоть это и не нужно было особо, и смотрел ему в лицо. Увидев, что человек смотрит в ответ пес спрыгнул и осторожно прихватил зубами рукав, потянув на себя…
Единственное, что запомнил Северус, перед тем как рухнуть в кровать, отключаясь, так это то как он шел по коридору со скоростью раненой черепахи, опираясь обеими руками на пса, а тот контролировал каждый шаг человека.