Утро настало, на вкус Северуса, слишком рано. Да и пробуждение было не из приятных — бьющаяся в окно сова на рассвете не лучше мерзкого будильника. Но это ещё пол беды — когда зельевар увидел от кого письмо то понял, что день безнадежно испорчен: его просили как можно быстрее явиться в Аврорат. Северус с омерзением уставился на пергамент. Проигнорировать эту «просьбу» он был не в состоянии, если не хотел оказаться вновь в Азкабане. Слишком уж условной была его свобода… Так что плюнув на собственное желание выспаться Снейп быстро собрался, привел себя в порядок и выпил Укрепляющее, Восстанавливающее и Зелье от головной боли. Через секунду он уже вступал в камин, ведущий в Министерство.
Мелькнувшая в этот момент мысль, что он что-то забыл, была благополучно выброшена из головы.
***
Авроры, на удивление, встретили его не очередным допросом или обвинением, а… просьбой о сотрудничестве. Причем неплохо финансируемой просьбой и по его профилю — варке редких и сложных составов. Приятно удивленный Северус конечно не показал своей заинтересованности, сначала основательно поиграв на нервах и терпении старшего аврора своими высказываниями.
Однако всё же согласился. В конце концов это была явно неплохая работа. Довольный согласием аврор предложил оформить контракт… и понял, что до этого ему еще мозг не выносили! Снейп цеплялся к каждой букве и спорил чуть ли не до хрипоты, почуяв свободу диктовать условия.
В общем из Министерства Северус выбрался только к двум часам пополудни и направился в маггловский Лондон. Нужно было купить продукты, а то дома шаром покати. Да и поесть не мешало бы — зельевар умудрился завалиться спать не поужинав, а утром у него не было времени позавтракать… На этой мысли вернулось ощущение, что он что-то забыл. Забравшись в небольшое кафе, откуда пахло хорошим кофе, он пытался за едой вспомнить что же, но мысли всё время соскакивали на только что заключенный контракт и открываемые им возможности. Так что Снейп оставил эти попытки вместе с чаевыми и направился в супермаркет. Быстро набрал необходимые продукты, остановившись лишь в отделе алкоголя. Он разглядывал бутылку виски с самого края стеллажа, раздумывая стоит ли её брать или приканчивать запасы, как его взгляд упал на стойку позади. Там висели поводки и ошейники для собак.
Северус застыл. Он вспомнил то, что мучило его весь день. Виски был моментально отклонен, а тележка развернута в противоположную сторону — бедное животное, запертое в его доме без еды и воды нужно было покормить чем-то более существенным, чем салат и куриные ножки…
***
Северус мог гордится если не своей памятью, то скоростью — точно. Он долетел до дома от точки аппарации за пятнадцать минут, при набитых уменьшенными покупками карманах. И лишь уже поднимаясь на крыльцо вспомнил, что дверь так и не запер утром, уходя камином. Так что вполне возможно пса в доме уже нет и плотно прикрытая створка не показатель. Как Северус уже понял — зверь отчается весьма неплохим, для животного, умом и сообразительностью, так что ему вполне по силам прикрыть за собой.
Все эти мысли пролетали в голове Снейпа, пока он открывал. А когда он вошел в дом и в два шага пересек маленькую прихожую, входя в гостиную, его встретил внимательный взгляд синих глаз. Пес лежал рядом с лестницей на второй этаж и лишь приподнял голову, когда услышал шаги человека. Убедившись, что вошедший — Снейп, пес вздохнул и снова улегся, прикрывая глаза.
Северус не без опаски, мало ли что взбрело зверю в голову в одиночестве, подошел поближе и присел на корточки рядом с ним.
— Прости, — тихо произнес он, протягивая руку и осторожно проводя кончиками пальцев по голове. — Я совсем забыл о тебе… Знаю, это плохое оправдание, но меня вызвали в одно место и… в общем я думал у меня проблемы… — пес внезапно открыл глаза и поднял морду, внимательно вглядываясь в лицо человека. Северус невольно улыбнулся этакому проявлению заботы. — Не волнуйся, всё в порядке, это оказались вовсе не неприятности, как можно было думать, а совсем иначе. Меня это, правда, всё равно не извиняет, — пес глухо заворчал и пару раз ударил хвостом по полу. — Хочешь сказать, что ты меня прощаешь? — Северус усмехнулся, но пес неожиданно боднул лбом его колено и махнул хвостом. Снейп растерялся. Похоже своим высказыванием он попал в точку — зверь не сердился на него, если понимал, конечно, что сейчас сказал Северус. Впрочем в последнем он не сомневался. Животные лучше людей во многом…» — невольно подумалось ему.
— Есть хочешь? — спросил он вслух. В ответ донеслось негромкое ворчание. — Идем, — улыбнулся Северус, выпрямляясь и направляясь на кухню, не глядя идет пес или нет. Там он принялся разгружать карманы от пакетов, попутно возвращая им свой размер, и заметно вздрогнул, когда повернувшись к дверному проему обнаружил там принюхивающегося к запахам пса, абсолютно беззвучно подобравшегося к кухне.
— Ты и так умеешь? — выдавил Северус, не ожидавший, что столь крупное животное может в принципе передвигаться бесшумно в помещении. Пес же, завидев испуг человека, а может почувствовав его страх, прижал уши и едва слышно заскулил. Северус медленно выдохнул и проговорил, беря себя в руки: — Больше так не делай, хорошо? Если ты так подкрадешься ко мне в лаборатории, то всё может закончится взрывом… — и замолк. С чего бы он про лабораторию заговорил? Он же не собирается оставлять пса. Он вообще собак не любит! Ведь не любит же? Северус тряхнул головой, отгоняя мысли и немного раздраженно продолжил начатое дело. Пес некоторое время понаблюдал за ним, а затем подошел поближе и сел рядом со столом, разглядывая покупки, благо его рост позволял это делать прямо с пола.
Северус невольно усмехнулся такой любознательности и довольно фамильярно потрепал его по ушам, уже забыв как испугался, увидев внимательно наблюдавшего за ним пса всего в нескольких шагах. Пёс на секунду отвлёкся от созерцания и глянул на него, но тут же вернулся к внимательному изучению. Северус поймал себя на этом, а ещё на мысли что, собственно, он не самого пса испугался, а возможной атаки от чужака, но тут уж сам виноват — расслабился слишком! Впрочем признавать это вслух он не собирался даже себе.
— Ага, вот он… — пробормотал он, выудив наконец кусок свежей грудинки. Честно говоря он сильно сомневался, что собачий корм придется по вкусу такому странному зверю, да и глядя на цены этого самого корма Северус невольно подумал, что лучше уж сам будет готовить ему, хотя нельзя было не признать, что времени тратиться на это должно изрядно. Он поймал себя на том, что снова думает о псе не как о животном, которое приютил на время лечения, а как о питомце. Всё-таки Люц, наверное, был прав, утверждая, что Снейпу рано или поздно надоест одиночество и, если он не хочет окончательно озлобиться на весь мир, то ему нужен питомец. Раз уж к людям он имеет столь стойкую антипатию. В этом месте он обычно со смехом добавлял: «Змея заведи например! Вы бы так шипели душевно на пару… Да и сцеживать свой яд для зелий не приходилось бы…» Правда после этой фразы он торопливо ставил щиты, так как доведенный до ручки зельевар, вполне мог швырнуть в ответ чем-нибудь неприятным. И не всегда это было заклинание.
Северус отвлекся от воспоминаний и глянул на взволнованную морду пса. Покосился на довольно большой кусок мяса, вздохнул и просто заклинанием порезал на куски, успокаивая себя тем, что это будет в качестве извинения, а приготовит он еду в следующий раз… ну или купит всё-таки тот корм! С пересчетом цен на мясо и размеры зверя цветастые пакеты больше не казались такими уж дорогими.
— Ешь, — призвав миску из буфета и наложив туда куски Северус поставил её перед псом. Тот недоверчиво покосился на миску и уставился на мужчину. — Давай же, ешь, — подбодрил его Северус. — Это для тебя.
Пес задумчиво осмотрел Снейпа с ног до головы, обнюхал предложенное, снова глянул на мужчину и только после этого неуверенно взял кусочек. Глядя на это Северус невольно подумал, что добрым отношением этот зверь не избалован. Как и он сам.
— Хорошо, — пару секунд понаблюдав, с какой скоростью исчезают куски мяса в желудке распробовавшего угощение зверя и решив купить-таки этот корм для крупных собак завтра же, Северус выпрямился и направился в свою лабораторию. — Отдыхай. Я буду работать, если что — поскребись в дверь, — слова звучали насмешливо, но пес на них ответил, приглушенно заворчав. Отметив в очередной раз ум своего пушистого гостя Северус скрылся наконец в лаборатории. Ему надо было подумать, а за работой у него это получалось заметно лучше.
***
Спустя чуть больше часа, выставляя фиалы с Перечным, Укрепляющим и еще несколькими зельями на их положенные места, Северус размышлял уже о том, как упросить пса остаться с ним в качестве питомца. Не потому что он вдруг воспылал желанием завести себе зверушку, нет! Хотя… Нет! Просто несмотря на все проверки Северус был уверен что с псом не всё так просто, а любопытство всегда было его слабостью, наряду с гордостью. А тут этакая тайна!
Уже поднимаясь по лестнице Северус решил просто предложить зверю остаться с ним. Предложить помочь. И уже из его «ответа» исходить. Может удастся уговорить его, если пёс не согласится? Обманывать или удерживать силой Северусу его не хотелось.
Пёс обнаружился там же под лестницей, где и ждал Северуса в первый раз. Но в этот раз он довольно бодро вскочил, завидев человека и махнул хвостом, будто благодаря. Северус поколебался, но решил и дальше обращаться к зверю, как к разумному существу:
— Теперь всё в порядке? — спросил он, присаживаясь рядом на корточки и протягивая руку. Вообще-то он мог этого и не делать, поскольку теперь пёс буквально возвышался над ним. Но он тут же лег обратно и прижал уши, подставляя морду. Северус невольно усмехнулся и провел пальцами по мощному лбу, потрепал ухо и взъерошил шерсть на шее, на что пёс негромко рыкнул. — У меня к тебе вопрос, — внезапно сказал Северус и зверь тут же насторожил уши. Впрочем больше он не пошевелился. — Хочешь остаться здесь, со мной?
Пёс по-прежнему остался неподвижным, но Северус почувствовал, как он напрягся после этих слов и бросился объяснять:
— Я понимаю, что моё предложение выглядит несколько странно, и догадываюсь, что у тебя куча вопросов. Но я преследую свои цели. Я хочу разобраться и помочь в твоей ситуации, какой бы она не была. Можешь считать меня сумасшедшим… — Северус на самом деле сейчас чувствовал себе идиотом. Объяснятся с собакой, что может быть глупее? Однако пёс внезапно фыркнул и поднял голову, внимательно разглядывая человека. Северус замер под этим тяжелым, изучающим взглядом.
Внезапно пёс медленно, совсем по-человечески, кивнул.
— Ты согласен? — осторожно переспросил Северус. В ответ было только еще одно фырканье и такой же медленный и решительный кивок.
— Отлично! — воспрял духом зельевар. — Раз ты можешь отвечать, скажи — ты человек? — однако вместо ответа пёс положил голову обратно на лапы и вздохнул. — Нет? — пёс прикрыл глаза. — Тогда кто же ты? — в ответ тишина и мерное дыхание. — Ладно, я всё равно не рассчитывал на такое легкое решение проблемы… — пробормотал Северус, выпрямляясь. Пёс на это никак не среагировал, казалось, что он крепко заснул, но, почему-то, зельевар сомневался в этом. Раз уж проверки ничего не показали, то уж вряд ли такое сложное проклятье, а это наверняка проклятье, даст так просто обо всём поведать. А что остается бессловесному зверю, если он не может подать знак? Правильно, молчать и делать морду кирпичом. Впрочем подобное нисколько не останавливало Северуса, наоборот, это только пробуждало азарт! Оставалось только понять с чего начинать. Впрочем, по дороге в спальню он решил отложить этот вопрос до завтра. Сегодня и так был слишком напряженный день.
***
В этот раз утро было вполне себе поздним и теплым. На удивление выспавшийся Северус не открывая глаз потянулся и прислушался. В доме царила тишина, но каким-то седьмым чувством угадывалось, что он в нём не один. Раньше это заметно напрягло бы Северуса, но сейчас почему-то навевало спокойствие. Может он и правда устал от одиночества? Может и правда завести какую-нибудь зверушку, когда он разберется с проблемой пса? Северус открыл глаза и сел в постели, обрывая собственные мысли. Прежде чем планировать подобное надо сначала помочь зверю и первым шагом на пути к этому станет его библиотека. Не то чтобы она была скопищем редких книг, хотя несколько занимательных талмудов там было, но всё же с чего-то же надо начинать? А если он ничего не найдет, то можно будет прошерстить библиотеку Хогвартса. Мало кто знает, но Запретная секция на самом деле просто содержит те книги, что несут базовые знания о разных направлениях темных искусств. По настоящему редкие и сложные труды библиотека выдает лишь тем, кто достиг определенного уровня знаний и сил. И насколько глубоки её закрома знает разве что библиотекарь, ведь Альбус ему сам, лично, признался, что частенько находил там книги, о которых даже не подозревал… Но это потом. Сейчас надо позавтракать, покормить пса, поставить некоторые зелья на заказ томиться и хотя бы бегло просмотреть доступную сейчас информацию чтобы определиться с направлением поисков. Кивнув самому себе Северус спустил наконец ноги с кровати и встал.
Пёс обнаружился всё там же под лестницей. Он спал, завалившись на бок и вытянув длинные лапы, но стоило Северусу спуститься пониже, как пес открыл глаза и повернул к нему морду.
— Выспался? — весело поинтересовался Северус у своей будущей головной боли, которую он сам себе создал. Хотя, почему будущей? Вполне себе уже настоящей.
Пес, не подозревающий о чём думает зельевар, в ответ негромко заворчал и постучал хвостом по полу. Северус невольно усмехнулся такому энтузиазму и спустился окончательно, проходя на кухню. Пес за ним не пошел, а, потянувшись, свернулся клубочком ради разнообразия и снова задремал — это Северус увидел, когда выглянул в дверной проем, проверяя не ушел ли куда беззвучно зверь. Не то чтобы он опасался нападения явно разумного существа, однако в доме много хрупких или просто опасных вещей, которые пес может задеть случайно и пострадать. Лечить зверя от собственной неуклюжести Северусу не улыбалось.
Мысли о лечении от возможных травм невольно перекочевали на общее состояние пса. Выглядел тот уже вполне здоровым, однако нормально ли для собаки столько спать? Сделав себе пометку после завтрака обследовать пса, Северус поколебался, но всё же решил поискать литературу по уходу за крупными псовыми. В конце концов пока что он видел, что у зверя потребности обычной собаки, а значит и ухаживать надо за ним соответственно. Не то чтобы он не знал, как это делается… Хотя кого Северус обманывал? Он именно что не знал этого. И дело тут не в том что у него не было никогда питомца. Его склад характера не предназначался для заботы о ком-то, даже о самом себе.
— Ты там собираешься весь день без еды пролежать? — спросил Северус, когда закончив готовить завтрак, снова вышел в гостиную и обнаружил пса всё там же под лестницей. Пес навострил уши, но больше никак не отреагировал на речь зельевара, чем немало его обеспокоил. Завтрак был тут же забыт. Северус подошел ближе и сел пере псом на корточки. — Эй, с тобой всё в порядке? — он осторожно погладил зверя, доставая палочку. Пес на секунду открыл глаза, глянув на зельевара, и снова погрузился в сон. По крайней мере это было похоже на сон, в чём Северус уже заметно сомневался. Однако наложенные известные ему заклинания диагностики показали, что с псом всё в порядке только немного повышена температура и присутствует сильная усталость. Но зверь явно не в порядке! Поняв, что известные ему заклинания не помогут выявить причину состояния зверя, Северус поморщился но решил привести пса к специалистам. Ветеринарам, естественно, поскольку сейчас зверя явно не получится лечить «по-человечески». Правда смутное беспокойство, что пса могут у него забрать неожиданно кольнуло сильнее, чем он предполагал. Пришлось напомниьь себе, что он в конце концов Северус Снейп, Мастер зельеварения, преподаватель Хогвартса и декан факультета Слизерин, а также самая известная сволочь в магической Англии, только тогда он немного успокоился. Пусть только попробуют отобрать у него такую загадку! Мало им не покажется! Да и нет у них специалистов по темным искусствам уровня Снейпа!
Кто такие эти «они» и почему он настроился уже воевать за пса — Северус не знал, но привычка во всем искать только худшие исходы и готовиться к ним, не раз его спасала. Хотя куда чаще она здорово его подводила, но об этом он старался забыть как можно прочнее.