На следующий день Люца пришла в сопровождении двух пожилых сестер, нагруженных книгами. У Деви глаза полезли на лоб.
- Вы притащили сюда всю библиотеку?! – невольно воскликнула она.
- Только то, что относится к возведению охранных барьеров и печатей.
Деви ошарашенно сглотнула.
- Ты же говорила «несколько книг»! Как же я…
- Я не знала, что именно может вам пригодиться, поэтому принесла все.
Нахмурившись, Деви смотрела на высоченные стопки и пыталась не паниковать. Если начать читать все это прямо сейчас, к зиме, наверное, можно было бы управиться. Но она-то собиралась решить все быстро!
- Хорошо…. Люца, Когда Мать запечатывала Лес, ты участвовала?
- К сожалению, нет. Это было более тридцати лет назад, я была слишком мала, чтобы меня допустили до священного таинства.
- То есть, что именно тогда сделали сестры, ты не знаешь?
- Ничего, кроме того, что тот барьер был выстроен на силе крови, а вы не хотите ее использовать.
Одна из старших сестер тихонько окликнула:
- Матушка! Позвольте сказать.
- Вы что-то знаете? – встрепенулась Деви. Женщина поклонилась.
- Я присутствовала на церемонии возведения барьера. Тогда я была всего лишь на побегушках и вряд ли смогу рассказать вам подробности. Но Старший опр запечатывал Лес вместе с Матерью. Я думаю, вам стоит поговорить с ним.
Деви впечатала ладонь в лоб. Это же так очевидно! С этого вообще нужно было начинать. Она присвистнула:
- Еж! Я знаю, ты там.
В окне тут же показалась стриженая голова.
- Здорово, Черт!
Выглядел Еж совершенно обычно и улыбался в точности как всегда. Похоже, вчерашние его тревоги рассеялись или и вовсе просто ей показались.
- Привет, братишка, - Чертовка заулыбалась в ответ и полезла к окну взлохматить короткие волосы. Сестры тут же уткнулись в книги. – Теперь ты караулишь на крылечке?
- Моя очередь, все по-честному.
- Не скучно тебе? Я-то хоть по лесу бегала.
- Я тоже бегаю. Старший работой завалил, не соскучишься.
- Матушка, - строго сказала Люца, и Деви смутилась, как в детстве.
- О. Да. Кхм.. Еж, позови к нам деда, пожалуйста. Скажи ему, что это очень срочно.
Еж кивнул и умчался, а Деви задумалась. Не соскучишься с работой, да?
- Люца, а какие еще обязанности у Матери? С барьером понятно, но, наверное, должна быть и обычная работа? Обучение детей? Какое-то хозяйство?
Сказала и сама же нахмурилась: «Работа… Дети… Выгодный жених… Почему я снова по уши в этом?!» Помощница улыбнулась. Деви показалось, что снисходительно.
- Конечно же, работа есть. Но Готран запретил беспокоить вас тем, чем могут заняться другие. Не волнуйтесь, мы приглядываем за детьми, и повседневные работы выполняются как обычно. Пока нет ничего, что требовало бы вашего личного вмешательства.
- А Лорна? – с запоздалым укором совести Деви вспомнила о сестре.
- Мы сказали ей, что вы скоро поправитесь. У нее тоже все хорошо. Вы же знаете, дети быстро отвлекаются. Обратите пока внимание вот на эту заметку.
Старший опр пришел довольно скоро: Деви даже не успела задремать над книгами.
- Что за шум у тебя, Матушка? Чего не лежится тебе?
- Деда, ты, говорят, в войну помогал Матери барьер ставить.
Дед охнул. Неторопливо взял стул, поставил его у кровати и через плечо посмотрел на сестер.
- С позволения Матушки, нам нужно проверить, как дела у девочек на занятиях, - синие платья метнулись к выходу, даже не дождавшись «позволения».
Дед молчал еще несколько минут после их ухода. Только барабанил пальцами по коленям. Деви не торопила.
- Значит, барьер, говоришь.
- Барьер, деда. Я хочу закрыть Храм и, если возможно, поселение от чужаков.
- Грязное это дело, стрекоза. Мерзкое. Даже Катлина пожалела, что ввязалась. А ты помнишь - она на все была готова ради Леса.
- Но, может быть, ты знаешь другой способ? – спросила она с надеждой. - Нам нужна небольшая защита. Не на весь лес, хотя бы на Храм. И можно не насовсем закрывать. Только на ближайшее время, пока я не придумаю, что делать. – Деви и сама понимала, что торгуется, и по насупленным бровям деда видела, что торговаться тут без толку.
- Если бы был другой способ, мы бы и в тот раз им воспользовались. Чудеса и в старые-то времена все больше недобрые были, а теперь и таких не сыщешь. И спросить уже не у кого. Ни Катлины, ни Отца.
Похоже, и тут ей помощи не получить. Деви уткнулась в согнутые колени.
- Но что же мне делать, деда?!
- Не знаю, Матушка. Мы с братишкой твоим сделали, что могли: караул наладили, всех, кто может сражаться, собрали. От Ордена не отобьемся, конечно, но от разбойников должны суметь.
- С Ежом?! - вскинулась Деви. - А я-то думала, ты его на сенокос выгнал.
- Я старый, а не дурной. Кто ж держит вояку на грядках, когда враг у плетня? С сенокосом и мальчишки разберутся, а дозор снарядить у нас, кроме него, некому.
- Я и не подумала.
И правда ведь: даже в голову не пришло, что барьер барьером, а защищаться нужно уже сейчас.
- Теперь подумай. Хорошая Мать всегда знает, у кого к чему талант. И никогда только в одно решение не упирается, - дед посмотрел на поникшие плечи и потрепал Чертовку по голове. – Научишься, какие твои годы! Теперь вот выпей-ка настойку. Готран подремать тебе велел, а там и сообразишь чего хорошего.
От настойки в голове поплыло, но спать Деви не собиралась. О чем еще она «забыла» подумать? Почему «уперлась в одно решение»? Быть Матерью явно не входит в число ее талантов.
Она осторожно встала с кровати и на пробу прошлась по комнате. Шесть шагов от двери до стенки. Почти и не шатает.
К чему вообще у нее таланты? Как вор она провалилась. Как Мать, выходит, тоже. Даже если во всей этой куче книг найдется средство закрыть Лес без человеческих жертвоприношений, что они будут делать за стеной? Сходить с ума от страха и скуки?
Шесть шагов. Прохладные половицы под босыми пятками даже успокаивают.
Прятаться тоже иногда нужно. Это отличный шанс отдохнуть и перегруппироваться перед возможным нападением. Но она пытается закопаться. И даже не знает, возможно ли новое нападение. Все-таки речь идет не о древнем могучем колдуне, а всего лишь о человеке, наворовавшем немного артефактов. Даже будь у него еще козыри в рукаве, на его месте Чертовка оставила бы их для Ордена.
Шесть шагов. Что ж так трудно дышать-то?
- Ты мокрая уже как мышь, - раздалось от окна.
- Залезай! – улыбнулась Деви, утирая испарину.
- Нет уж, - Еж снова повис на подоконнике. - Старший обещал оторвать мне уши, если я буду нарушать твой режим.
Деви уселась на кровать и ткнулась лбом в лоб.
- Спасибо, что помогаешь ему.
Еж с силой потер левое плечо.
- Просто возвращаю долг. А ты тут что выхаживала?
- Думаю. Что, если сделать первый ход самим вместо того, чтобы прятаться?
- Было бы неплохо. Но ты же сама же говорила, что против Когтя нам поставить нечего.
- Деда сказал, вы собрали отряд.
- Собрали. Но если мы уведем их охотиться на Когтя, кто останется защищать лес? – резонно возразил Еж.
Деви шлепнулась на кровать и снова натянула на голову спасительную простыню.
- Я должна что-то придумать.
- Йозеф! – послышалось издалека.
- Иду!
Деви вздрогнула от звонкого чмока в лоб прямо сквозь ткань и возмущенно сдернула простыню. В окне уже не было никого, кроме солнечного зайчика на листьях плюща.
Для очистки совести Деви еще немного поковырялась в книгах, принесенных сестрами, но чуда, конечно же, не случилось. В ее распоряжении по-прежнему были лишь она и Ёж. По всему выходило, что сейчас они могут только затаиться в лесу и ждать, пока Когтя не одолеет Орден. Или наоборот. Думать о таком варианте не хотелось, но, зная Наставника, исключать его было нельзя.
Эти мысли доводили ее до отчаяния и бешенства одновременно. Деви никогда раньше не считала себя мстительной. Но того, что сделал этот человек, она совершенно точно не собиралась оставлять просто так.
Рекат уничтожил Отца. Одного этого было достаточно, чтобы желать ему смерти. Попадись он сестрам, клочка бы целого не осталось. Но Еж верно заметил: друидов осталось слишком мало, чтобы они могли выступить против Когтя.
Рекат уничтожил братство. Чертовке очень хотелось надеяться, что Обжора прав, но никаких вестей от пропавших ребят из братства не было. И пусть не со всеми она была так дружна, как с Обжорой, Ежом и Ушастиком, но все равно считала их назваными братьями и не могла не думать об их судьбе.
Рекат уничтожил ее жизнь. Благодаря ему она теперь заперта в клетке, которой так старалась избежать. И пока он угрожает Лесу, у нее нет даже шанса выбраться отсюда. Об этом думать было стыднее и горше всего. Она любила Лес и Отца. Любила очень сильно. Но никогда не хотела остаться в лесу навсегда и взять на себя ответственность за эту огромную семью. Не удивительно, что Еж так вздохнул, когда вспомнил об этом. Он ведь тоже не хотел бы застрять здесь на всю жизнь. Как скоро эта сельская жизнь наскучит ему настолько, что он захочет уйти?
И после всего этого она должна просто оставить Реката Ордену, который всего лишь не хочет отдавать артефакт? Который снова может решить, что поимка воришки – дело нестоящее, и отложить ее еще на десять лет?
Два дня прошли в мутном тумане. Деви безропотно пила лекарства. Под присмотром Готрана принимала сестер на поклон. Приходили и девочки – их оказалось всего четверо, и только одна была младше Лорны. Со страшным скандалом выторговала себе поход в Храм, куда в итоге смогла дойти только под руки с дедом и помощницей. О слиянии в таком состоянии, конечно, не могло быть и речи, но она хотела хотя бы увидеть новое воплощение Отца.
И все это время она не переставала складывать в голове один и один. И ничего, кроме двух, так и не получала. Для победы над Когтем нужна была сила, которой у нее не было. Деви скрючивалась под простыней и молила Лес дать ей знак.
Знак не замедлил явиться: ранним утром под своды Материнского леса вошел передовой отряд Ордена Хранителей Равновесия. Кроме похода на лагерь Птичьего Когтя, им здесь больше нечего было делать. И такой шанс Чертовка не могла упустить. Пусть не сама лично, пусть просто на хвосте у Джея, но она должна участвовать в поимке Реката!
Она честно не ожидала, что поднимется столько шума. Дед, Еж, Готран и даже Люца, перебивая друг друга, увещевали Деви, уговаривая ее выкинуть чушь из головы. Мотивы у каждого были свои, а вот желание общее: привязать к кровати за ногу и никуда не выпускать хотя бы до зимы. Перестав пытаться отвечать каждому отдельно в этом гаме, Чертовка вскочила и хлопнула в ладоши. Это оказалось хорошим аргументом в борьбе за внимание аудитории.
- Я вас слышу! – проворчала Деви, усаживаясь обратно. – Всех вас. Но послушайте и меня тоже. Мы… Нет. Я должна покончить с этой угрозой раз и навсегда. И Орден – мой единственный шанс сделать это. Так что я выхожу прямо сейчас.
- Но… - хором воскликнули все четверо.
- Не «но»! – гаркнула в ответ Деви, пресекая новый хаос. – Прямо. Сейчас. Еж, ты со мной?
- С тобой. Даже если твоя идея мне не нравится.
«Прямо сейчас» немного затянулось. Еж собрался минут за пять, но дедушка ворчал, что перед дорогой нужно хорошо пообедать, Готран готовил мешок склянок, сверяясь с трехстраничным расписанием приема лекарств, Люца настаивала, что перед уходом из леса Мать должна хотя бы попрощаться с сестрами. Деви с тоской думала, что еще совсем недавно для того, чтобы уйти, достаточно было просто перемахнуть через плетень.