Чертовка мерила комнату шагами. Комната была замечательная: вся в рюшечках и оборочках с розами. И из окна открывался чудный вид на крыши соседнего особняка. Платье тоже было замечательное, с розочкой. Всего одной, зато на весь подол. Но эту цену Деви готова была заплатить.
После случившегося Джей, естественно, вернулся в столичную резиденцию Ордена. Не оставаться же было на пепелище. А вот зачем она потащилась с ним в Рековицу, Деви не могла объяснить. Если немного честнее – не хотела бы объяснять даже себе. И дело было не только в том, что Рекат так и остался не пойман. И точно не в том, что она не хотела возвращаться в лес. Она не хотела возвращаться в клетку. Конечно, ее ждал новорожденный дубок, но еще ее ждали сестры. Распорядок. Хозяйство. Обязанности. Правила. Если она вернется, ей не вырваться на свободу до конца своих дней.
Поэтому Чертовка оставалась в городе, где даже дышать было нечем, а на всей улице росли три деревца, заключенные в железные загородки.
Джей работал. Он безвылазно сидел в своем изящно обставленном кабинете, увешанном рамочками с королевскими грамотами и наградными листами, а Ульрих каждые пару часов приносил ему новую стопку документов. Деви не понимала, как эта писанина поможет поймать Когтя, но старалась не мешать.
Еж ушел почти сразу после приезда, не сказав, куда, и не объяснив, почему Чертовке пойти с ним нельзя. Это злило. Но он и не был обязан торчать рядом с ней все время. Она это понимала, правда. Просто без него было так пусто.
Латара допрашивали королевские дознаватели. Они тоже присылали Джею стопки бумаг, но ничего нового о Рекате выяснить пока не смогли. Этот бесполезный мерзавец даже не знал, что именно Птичий Коготь собирается сделать с Воздаянием, все части которого теперь были в его руках. Единственной полезной новостью было то, что Рекат не сможет воспользоваться артефактом сразу же. Для того чтобы собрать все части в единое целое, требовался ритуал, в котором Воздаяние должно было поглотить силу многих артефактов помельче. Но как скоро закончится эта отсрочка, и что будет после, оставалось только гадать.
Молчаливая горничная принесла послеполуденный чай в такой тонкой чашке, что, казалось, она помнется под пальцами. Деви уже не пыталась возражать или благодарить. Люди в городской резиденции Ордена были похожи на муравьев: они делали то, что положено, так, как заведено. Ничего общего с полной жизни кухней Граськи.
Воспоминание о погибших в пожаре резануло по живому, и Деви поспешила отвлечься.
Мысль о гадании вообще-то казалась ей неплохой. Латар ведь был прав, когда сказал, что у нее «есть» ясновидящая. Если бы удалось уговорить эту ясновидящую помочь, можно было бы отыскать Реката гораздо быстрее, чем по бумажкам Джея. И самой не пришлось бы торчать здесь бесполезной обузой, заливаясь дурацким чаем с утра до вечера. Загоревшись идеей, Деви поспешила в рабочий кабинет Магистра.
У Джея тоже был послеполуденный чай. Тонкие чашки и остывший чайник оказались сдвинуты в угол, а поверх подноса уже лежала пачка свежих писем. Взгляд, который он кинул на дверь, был таким мутным, что Деви могла поклясться - он даже не понял, что смотрит уже не на буквы.
- Я знаю, что мне делать, - заявила она с порога.
- Не отрывать меня от работы, – устало отмахнулся Джей, но документы все-таки отодвинул в сторону.
- Я серьезно, - надулась Деви. Она уселась в кресло для посетителей и облокотилась на стол, подперев подбородок ладонями. - Ты можешь дать мне лошадь?
- Решила вернуться в Лес?
Деви показалось, что в его глазах мелькнуло огорчение, но и облегчение тоже. Еще бы: она всегда была для него сплошной головной болью.
- Да. То есть не в этом смысле! Я хочу поговорить с ведьмой.
- Ты опять за свое? Эта твоя ведьма совершенно бесполезна, я проверил по розыскным спискам еще в прошлый раз.
- Пока что самая бесполезная здесь я. Сижу и ничего не делаю.
- Это называется отдых, глупая! И с чего ты взяла, что она захочет тебе помочь?
Деви ехидно хихикнула.
- Поехали со мной! Улыбнешься Каре разок, и она сделает все, что попросим.
- Новую порцию отравы она мне сделает, - фыркнул Джей и с силой потер уставшие глаза. - Да и не отпустит меня никто.
- А было бы здорово, - несмотря на все неурядицы в пути, Чертовке и вправду понравилось бродить с Джеем по лесу. - Ну, тогда поеду одна.
- Одна? А братец твой где?
- Я не видела его уже пару дней, - вздохнула Деви.
- Сбежал, – подковырнул Джей.
- Занят! – огрызнулась она. И чего эти двое до сих пор цепляются друг к другу?! - Ты дашь мне лошадь? Или я пошла.
Джей в раздумьях побарабанил пальцами по столу.
- Давай лучше экипаж? И тебе удобнее, и я спокоен, что ты под присмотром.
- Опять не доверяешь?
- Забочусь, мелкая, - он потянулся через стол и слегка взъерошил ей волосы. – Погоди-ка.
Джей что-то быстро написал на листе гербовой бумаги, сложил лист в конверт и протянул Деви.
- Возьми. Небольшая помощь для твоих переговоров. И… будь осторожна, ладно?
- Да, папочка! – она высунула язык, довольная, что все так легко устроилось.
- Чертовка… – буркнул Джей и уткнулся обратно в свою писанину, давая понять, что больше не может терять время на болтовню.
Через час Деви с королевским комфортом катила прочь из Рековицы. Экипаж ехал по главной дороге, а не петлял по полям безумной друидкой, так что Деви не смогла удержаться от озорства – попросила возницу высадить ее на торговой заставе. Это был небольшой крюк, но выражение лица Бранквиста того стоило. Когда Деви прикатила важной дамой в экипаже с гербами и в платье с розочками, бедный Бранквист посинел от ярости, но не мог позволить себе ни одного замечания. Деви не стала дразнить его слишком сильно. Во-первых, можно было и палку перегнуть, и тогда уж никакие гербы не спасут. А во-вторых, не так это оказалось и весело. Оставив возницу дожидаться на заставе, Деви помчалась к лесу.
Под сводами родного леса дышалось легко до слез. Новорожденный дубок изо всех сил старался сделать Путь Чертовки светлым и быстрым. Даже жара будто бы отступила, оставив лишь резные тени и солнечные пятна на тропинке. Эта трогательная забота так грела душу, что Деви то и дело садилась на корточки и благодарно прижимала ладони к земле.
Ведьма ждала Чертовку на крыльце, и вид у нее был такой, словно на этот раз и впрямь спалит.
- Явилась, не запылилась! Убирайся откуда пришла!
Деви немного растерялась от такого приема. Рявкнуть в ответ было бы, конечно, не трудно, но ведь она пришла просить о помощи. А с человеком, который настроен настолько враждебно не то что разговор начать, а и поздороваться-то не знаешь как лучше.
- Я всего лишь хотела задать пару вопросов, - сказала Деви как можно миролюбивее.
Ведьма на дружелюбие не повелась: так и стояла презрительным памятником со скрещенными на груди руками.
- Знаю я, чего ты хотела. С тобой связываться – только неприятности себе наживать. Не с одной, так с другой стороны.
- Но..
- Если ты собралась мне угрожать, я могу уехать из вашего леса хоть сегодня. Давно пора уже было. Но в эту вашу возню не втягивай ни меня, ни Кару!
Бесславно потеряв главный козырь еще до начала сражения, Деви попыталась хотя бы сохранить лицо. Так же надменно задрав нос, она сказала со всей Материнскостью, на какую была способна:
- Я не собиралась вам угрожать. Лес обещал вам защиту, и она ваша до тех пор, пока вы этого хотите.
От взгляда ведьмы хотелось заслониться руками, но Деви стойко выдерживала благородную позу. И победила: ведьма поджала губы и закатила глаза, но потом развернулась и вошла в дом, оставив дверь за собой открытой. Деви решила считать это приглашением.
На террасе ведьма села у стола и резко сказала, так и не пригласив гостью ни войти, ни присесть:
- То, что вы, ребятки, своей беготней приволокли мир на грань новой войны, можешь не рассказывать. Выкладывай, что тебе нужно и чем ты можешь перевесить прилагающиеся к тебе неприятности.
Начало не было дружелюбным, но, по крайней мере, было началом. Раз сразу не развернули, значит, есть еще шанс договориться. Если получится не вспылить в ответ.
Деви не торопясь подошла и села у стола напротив ведьмы, подчеркивая, что пришла вести переговоры на равных, а не выпрашивать подачку.
- Вы могли бы помочь с поиском человека?
- Разумеется, нет, - голос ведьмы оставался все таким же резким. - Для поиска людей нужна слишком сложная магия. Простым ясновидением тут не обойтись.
Это была плохая новость, но чего-то такого Чертовка и ожидала. Если бы можно было просто взять и найти кого-то, у полиции было бы куда меньше работы. Да и Орден не возился бы с поимкой шайки Птичьего Когтя столько лет. Так что у нее был запасной план: если найдя Реката, найдешь и Воздаяние, то в обратную сторону это тоже должно сработать. А поиск предметов был не такой уж сложной задачей: если б искать нужно было в лесу, она отлично справилась бы и без всяких помощников.
- А предмет найти сможете?
- С этим, пожалуй, раньше я могла бы помочь, - задумчиво протянула ведьма. Но не успела Деви обрадоваться, как та решительно закончила. - Но теперь делать артефакты запрещено. Мне не нужны неприятности.
Глаза у Деви полезли на лоб от удивления.
- А артефакты можно сделать? – ляпнула она.
- А ты думала, их птички в гнездах высиживают?
На ведьмину насмешку Деви даже не обратила внимания. Никогда раньше она не задумывалась, откуда берутся артефакты: ее делом было их воровать, а не разбираться, откуда маги брали эти странные штуки. Хоть бы и высиживали. Но то, что один человек может сделать, другой всегда может сломать, правильно? Деви заметно оживилась:
- Если вы умеете их делать, то, наверное, знаете, как их можно разрушить?
- Раньше такую ерунду знал каждый первый ученик, - вздохнула ведьма. – Я понимаю, обыватели… Но ты-то друид, сама почти что маг! Вас там Мать вообще ничему не учит?
- Насчет этого… - Деви замялась.
Она уже собиралась рассказать об изменении своего статуса, но ей вовремя пришло в голову, что сейчас ведьма вряд ли рассчитывает получить с нее королевские сокровища, а вот с Матерью разговор может быть уже другим.
- Просто я плохо училась, - отмахнулась она. Считай, даже и не соврала. - А вы можете научить меня уничтожать артефакты?
- И тут мы снова возвращаемся к вопросу вознаграждения, - ведьма красноречиво протянула руку.
- Я надеялась, что если вы живете в нашем лесу, то не откажетесь помочь, - честно призналась Чертовка. – Вам ведь даже делать ничего не нужно.
- За то, чтобы здесь жить, я уже дорого заплатила. А информация – тоже товар. Предложишь что-то еще? - она выжидающе посмотрела на Деви.
- Мой друг просил передать вам это, - Деви протянула запечатанный конверт.
Ведьма поморщилась, но конверт взяла. Острым ногтем поддела отворот, быстро пробежала письмо глазами и удивленно посмотрела на Чертовку. Потом перечитала написанное еще раз.
- Ты читала? – спросила она после короткого молчания. Деви качнула головой.
- Тут написано, что Орден Хранителей Равновесия предлагает мне стать советником по мелким магическим артефактам. В должности младшего магистра. Это не шутка?
От такого предложения Деви и сама дар речи потеряла: Ничего себе «небольшая помощь»! Джей просто покупал ведьму с потрохами. А ведь он даже не верил, что она хоть чем-то сможет помочь. Она поспешила закрепить произведенное впечатление, важно кивнув:
- Если Мастер Илегарт так написал, значит, это так и есть.
Ведьма прошлась по комнате. Противоречивые чувства так явно отражались на ее лице, что это было почти смешно. Деви могла понять: в столице ведьме больше не придется прятаться и бояться за свою жизнь, а дочь Магистра, даже младшего, сразу станет завидной невестой. Но тем, кто принес заманчивое обещание, была вороватая малявка, которая в прошлый раз пыталась стянуть кусок хлеба на обед. Впрочем, ведьминого чутья хватало, чтобы видеть, что и малявка не так проста. Наконец приняв решение, ведьма остановилась перед Чертовкой.
- Я помогу тебе. А об этом, - она махнула конвертом, - мы поговорим, когда ты найдешь свою пропажу. Если еще будет с кем разговаривать.
Деви поежилась от примечания, но кивнула:
- Договорились.
Ведьма поманила ее в маленький чулан за кухней. Покопавшись в свертках и ящиках, она достала шкатулку, полную непонятных штук. Некоторые выглядели, как изящные украшения, а некоторые, как игрушки из перьев и веток, что делают деревенские дети. Но все они, даже самые нелепые на вид, так и притягивали ощущением спрятанной в них силы.
- Артефакты? – догадалась Деви.
- Если меня или тебя поймают с этим, нам обеим крышка. Даже дружок не спасет, – буркнула ведьма и выудила из шкатулки совсем маленькую и блеклую штучку, похожую на брошь. – Любой артефакт можно сжечь.
- Огнем?
- Нет. Сквозь него нужно пропустить силу. Так много силы, чтобы он просто не выдержал.
Ведьма дунула на брошку. Артефакт раскололся на куски.
- Так просто?! - удивилась Деви. Она-то ждала таинственных ритуалов или секретных ингредиентов. А тут плюнь и разотри?
- С этим мусором – просто, - кивнула ведьма и положила на ладонь Деви вторую такую же брошь. – Попробуй сама.
Деви направила силу леса в маленький гладкий камушек. По руке будто скользнул теплый ветерок: камушек на секунду блеснул и разлетелся в мельчайшую пыль. Она удивленно посмотрела на остатки артефакта. Ведьма тоже выглядела удивленной, но смотрела она не на камушек.
- И так любой можно уничтожить?! – Деви вытерла пыльную руку о подол.
- По идее любой.
- Так легко!!! - глаза Чертовки радостно заблестели.
Ведьма спрятала шкатулку и снова вернулась на террасу.
- На практике, - пояснила она, - все зависит от того, что именно ты собралась сжигать.
- Воздаяние, - бездумно призналась Деви, все еще радуясь своему открытию.
На лице ведьмы отчетливо отразилось: совсем дура, да? Пренебрежительно поджав губы, она фыркнула:
- Даже до войны нашлось бы не много избранных, кому это было бы под силу. Теперь таких и близко нет.
- А если бы были?
Ведьма устало вздохнула, оперлась о стол и посмотрела Деви прямо в глаза.
- Если бы они еще были, мы бы с тобой тут не беседовали. От меня, тебя, твоего друга и еще пары тысяч случайно подвернувшихся уже давно остались бы лишь кучки пепла. Или трухлявые пни. Или мокрые пятна на полу. На выбор. Потому что ради обладания Воздаянием большинство из них не остановилось бы ни перед чем.
- Да у меня его и нету, – Деви вздохнула и того тяжелее. – Но я должна найти человека, который его украл. Или само Воздаяние.
- Как пророк, я бы посоветовала тебе отказаться от этой затеи. Я еще в тот раз предупреждала вас о печати смерти. Она никуда не делась. Я бы даже сказала, что она уже отведала крови и жаждет получить больше. Ты роешь могилу себе и своим близким. Отступись.
Деви стиснула зубы. Легко сказать «отступись», когда есть за кем спрятаться. Легко сказать «отступись», когда душа не скручивается в узел от предательства. Легко сказать «отступись», когда в кармане не лежит мятый клочок бумаги с обещанием уничтожить все, что тебе дорого. Куда и как ей отступать?!
- Я не стану сбегать. Отца убил человек, которого я ищу. Матерью мне пришлось стать тоже из-за него.
У ведьмы отвисла челюсть. Она хотела что-то сказать, но Деви не позволила перебить.
- И это он, а не мы, приволок мир на грань новой войны. Но я ему помогла. Поэтому теперь я должна его остановить. Вы бы не стали?
- Я и не стала, - ведьма не задумалась даже на секунду. - Я ушла в лес к друидам и спряталась за кровавым барьером. Зато я все еще жива. И Кара тоже.
Деви открыла рот, но не нашлась, что ответить. Еще недавно она назвала бы это трусостью. Но этим летом она видела уже слишком много смертей. Если кто-то хочет выжить и защитить своего ребенка, будет ли это трусостью? Если кто-то пойдет вперед, наплевав на пророчества о смерти, будет ли это глупостью? Кто вправе судить?
- Если я не справлюсь, в Лесу уже не будет барьера, - Деви спокойно поднялась. - Так что вам лучше поискать себе новое убежище.
Говорить больше было не о чем, и даже прощаться не было никакого желания. Под тяжелым ведьминым взглядом Деви вышла из домика. На крыльце она столкнулась с Карой. Девушка посторонилась и поклонилась Деви по-сестрински, как Матери. Чертовка не ответила на поклон и присела, чтобы открыть Путь.
- Постарайся выжить, - прилетел в спину благословляющий жест.
Как выстрел.
Деви всхлипнула, только когда Путь закрылся за ее спиной. Теперь у нее был способ уничтожить Воздаяние и обещание, что это ее убьет. Скорее всего, тех, кто окажется рядом с ней, это убьет тоже. Одной ей с Рекатом не справиться. Но чьей еще жизнью она может пожертвовать, чтобы остановить его? Для этого она отказалась ставить кровавый барьер?!
Путь ложился под ноги, будто убаюкивал. Следуя за ним, Деви раз за разом прокручивала в голове тысячу вопросов без единого ответа. Так что, когда тропинка внезапно закончилась, ей стоило большого труда сгрести мысли в кучу и понять, как она очутилась в Храме, когда шла на торговую заставу. В душе всколыхнулась паника: она еще не готова была возвращаться! Деви хлопнула ладонью о землю, открывая обратный Путь, и замерла. Путь лег перед ней, как обычно. Он не противился, был широким и гладким. Но, словно сыростью, от него веяло сожалением и печалью. Деви выпрямилась и обернулась к дубу. В сумеречном храме он сиял, как драгоценное сокровище, подсвеченное последним лучом закатного солнца. Конечно, никакой луч не мог бы проникнуть сюда сквозь стены Храма. Но росток, казалось, видел солнце сквозь любые преграды, и солнце видело его в ответ.
Деви не смогла уйти. Она подошла к ростку и села рядом. Верхние резные листочки только-только доставали до ее головы.
- Ты подрос, - улыбнулась она и погладила хрупкие веточки.
Ствол дубка был слишком тонок, чтобы на него можно было хотя бы положить руку. Деви сложила ладони лодочкой вокруг, и этого оказалось достаточно, чтобы начать слияние. Знакомое теплое чувство тут же охватило ее, и Деви не разревелась только потому, что собственного тела у нее сейчас не было. Ей так не хватало этого чувства надежности и защиты!
- Ты наконец вернулась, - голос тоже был тем же самым.
- Прости, что не приходила так долго, Отец! – прошептала она и вдруг запнулась. – Ты же Отец, правда?
- Трудно сказать, листочек.
- Как это?
- Как лес. Деревья в нем вырастают и гибнут. Люди и животные приходят и уходят. Остается ли он лесом?
- Конечно!
- Остается ли тем же самым?
- Думаю… я поняла.
Деви замолчала, и Отец не торопил ее. Она плыла в оберегающем, утешающем тепле и чувствовала, как тает узел страха, из которого она теперь состояла.
- Знаешь, ведьма сказала мне кое-что сегодня. Я фыркнула, ты меня знаешь. Но не могу перестать думать о ее словах. Зачем я лезу в самую бурю? Там же королевство. Орден. Армия. Они победили в войне! Неужели не справятся с одним вором без бесполезной девчонки? Что я хочу доказать? Кому? Зачем?! Ни тебя, ни Матери, ни моего прошлого я все равно не верну... Может быть, сдаться – это правильно?
- Такую ношу каждый должен поднимать сам. И не каждый поднявший способен ее вынести. Я не могу подтолкнуть тебя ни в одну сторону. Для меня, как говорит твой обожаемый дед, разница только в количестве листьев. А для тебя это жизнь.
Деви отстраненно подумала, что могла бы сейчас безнадежно вздохнуть. Если даже у Отца нет верного ответа, откуда ему взяться у нее?
- Но я спрошу у тебя, - ласково добавил Отец. – Будешь ли ты любить себя, если сбежишь и спрячешься? Будет ли твой суженый любить такую тебя?
- Ты от меня…
- Я от тебя не откажусь никогда. Но это другое. Ты отдала мне все, что могла, и больше ничего не должна. Каким же чудовищем я буду, если вместо благодарности лишу тебя твоей семьи?
Перед Деви снова появился Храм, но слияние еще не закончилось. Она росла крошечным дубком под небом полным звезд, и на ее корнях стоял весь мир. В необъятном чувстве бесконечности она слышала голос Отца.
- И ты, и я здесь только листья в ветре времени. Мы можем расти, взлететь или упасть. Но однажды все равно наступит зима. Поэтому просто сделай так, чтобы, когда придет твоя зима, ты не пожалела ни об одной минуте своего полета.
Видение погасло, и Деви ощутила слезы, капающие с ее щек на дубовые листья. Ее плечи укутывало лоскутное покрывало, а у алтаря ждала кружка молока и еще теплый хлеб. Она огляделась в поисках Люцы, но в Храме по-прежнему были только она и тонкоствольный дубок.
Никакой клетки не было. Ее отпускали. В нее верили.
Деви вознесла благодарственную молитву возрожденному Отцу, аккуратно сложила покрывало и поспешила к заставе.