С шумом глотая колючий ноябрьский воздух, до онемения выстудивший лёгкие, Вэй Ин брёл по инерции, потерявшись во времени. В груди тянуло, металось, не утихало. Сознание занимало лишь одно намерение: двигаться — отдалиться от того, что привычно; затеряться в пенистой пучине города, чтобы никогда не выплыть.

      Подбородок, нос и пальцы назойливо щипал холод. Он же пробирался под тонкий свитер. Вэй Ин не заметил, как день сменили вечерние сумерки, плавно перетёкшие в ночной мрак, и опомнился, лишь начав выбиваться из сил. Отшагав несколько кварталов, ноги гудели. На душе от долгой прогулки сквозь городские джунгли легче не стало. Город вскипал формами и красками, сиял и переливался как гранёный самоцвет, разрастался вширь и в высоту, но плыл мимо, не задевая звенящей внутри Вэй Ина пустоты.

      Проскочив какой-то выбранный наугад переулок, Вэй Ин замедлился и попытался упорядочить мысли, метавшиеся подобно теням в скупых лучах искусственного света. Глянул на часы — далеко за полночь. Сначала даже не поверил, что выпал из реальности так надолго. Перво-наперво просканировал глазами пространство, стараясь сфокусироваться и вытеснить из головы туман. Вокруг маячили незнакомые постройки не самого благополучного района. Даже предположить не получалось, как, чёрт возьми, он сюда забрёл, а главное — зачем?!

      Обдало недобрым чувством, когда при попытке нащупать в кармане мобильник Вэй Ин вспомнил, что у него сдали нервы и вместо того чтобы принять медикаменты и дожидаться, пока те подействуют, он выскочил на улицу — выскочил в чём был и как был: без куртки, бумажника и телефона. Ринулся через проезжую часть, потом через сквер, потом… Бог его знает, чем он руководствовался, раз просто удалялся от дома и не придал значения тому, как улицы из цветущих и людных стали грязными и запущенными, а здания всё более непримечательными и убогими.

      Запоздало ошпарило волной отрезвления. Сердце зашлось в напряжённом ритме. Что делать теперь? Как возвращаться? Метро искать бесполезно — четверть часа как не работает. Просить телефон у прохожих? Окутанная холодом и полутьмой улица была пуста и дышала безнадёгой. Единственная светящаяся вывеска на ней принадлежала продуктовому магазину, который уже несколько часов как закрылся.

      Потирая плечи в попытке согреться, Вэй Ин повертел головой. Беда не приходит одна. Несмотря на то, что изъеденный мелкими канавками тротуар выглядел мирно, сумрак вдоль неприветливых, тесно жмущихся друг к другу строений с противоположной стороны дороги, казалось, шевелился скрытыми там силуэтами и шептал призрачным многоголосьем. Проезжая часть не баловала наличием автомобилей. За то время, что Вэй Ин мялся у бордюра, таковых пронеслось всего два, и оба двигались на такой скорости, словно сматывались от погони.

      На душе становилось всё неспокойнее. Потоптавшись на месте в ожидании чуда ещё несколько минут, Вэй Ин признал, что, по-видимому, придётся проделать путь обратно на своих двоих, и поскорее. Чем дольше он оставался в неблагоприятной обстановке, тем выше становилась вероятность неприятностей. Подкрепляя его тревожность, в свет редких фонарей вырвалась компания. Нарочито громко смеющаяся и переговаривающаяся молодёжь шатко проплыла мимо, бросая на Вэй Ина заинтересованные взгляды.

      Смазанным пятном в памяти зашевелились отголоски прошлого. Годы взрослой жизни почти вытеснили из закоулков разума воспоминания о школьной поре, когда к Вэй Ину разве что ленивый не цеплялся, чтобы донести какой он «грязный пидор». Пятерня Вэй Ина инстинктивно скользнула по укрывающим плечи длинным волосам, которые он, покидая дом, не потрудился даже в хвост собрать. Не то чтобы его внешность с потрохами выдавала ориентацию: многие парни ходили с отросшей гривой и при этом встречались с девушками; но те, кому хотелось докопаться, находили за что зацепиться. Большущие фиалково-серые глаза в опушке длинных, изогнутых как у куклы ресниц, некрупный нос, чувственно-пухлые губы и в целом слишком тонкие и мягкие для мужчины черты нередко давали людям повод с ходу усомниться в мужественности их обладателя. И чёрт бы с ним, Вэй Ин спокойно сносил критические комментарии в адрес как своей андрогинности, так и сексуальных предпочтений, но от столкновений на этой почве уже отвык.

      Следующая группа косящихся на него неизвестных демонстрировала ещё больше любопытства и недружелюбия. Один из парней бросил в сторону Вэй Ина неприятное замечание. Остальные одобрительно прыснули хохотом и добавили к сказанному свои ремарки, но, к счастью, развития ситуация не получила.

      Пока Вэй Ин провожал потенциально опасных прохожих взглядом, послышалось, как где-то неподалёку припарковался автомобиль. Спустя несколько мгновений четверо мужчин материализовались в проёме света, следуя тем же путём, что и незнакомцы до них. Это были не подростки и, судя по всему, не местные обитатели: даже несведущему человеку в глаза бросились бы дорогие вещи и аксессуары людей более чем обеспеченных.

      Отметив возраст и солидный облик мужчин, Вэй Ин было воспрял, решив, что ему повезло. Приличные люди не откажут ближнему, попавшему в затруднительное положение, в возможности вызвать такси. Он уже было шагнул в направлении четвёрки, как вдруг столкнулся взглядом с одним из мужчин, и намерение схлынуло. Вэй Ин и сам себе не смог бы вразумительно объяснить, что увидел в обращённых к нему глазах, но внутри всё оборвалось.

      Опасность! Опасность! Опасность! — скандировала взбесившаяся интуиция.

      Стоять и дожидаться, пока странный квартет или кто-то ещё соизволят проявить внимание и пристать, представлялось провальной стратегией. Вэй Ин рассудил, что должен двигаться. По пути обязательно удастся наткнуться на торговую точку или кафешку с круглосуточным графиком работы и телефоном. Выстраивая этот незатейливый план, он побрёл по улице, с горечью признавая, что понятия не имеет, куда сворачивать на перекрёстке. Пространство не радовало стабильностью освещения, а позади отчётливо слышались шаги мужчин, с которыми он совершенно не хотел как-либо соприкасаться.

      — Чувствуешь этот аромат?.. Что это, не пойму…

      — Сам гадаю… — внезапно донеслось до Вэй Ина.

      — Нам сегодня крупно повезло… у меня, признаться, встал…

      — Аналогично. Я не просто хочу его выпить, я хочу его трахнуть!

      — Он не похож на местную шпану… Сколько ему, по-твоему?

      — Так ли важно, сколько ему и откуда он? Этот хиляк пахнет как чистый грех…

      Вэй Ина пробрал озноб. Каждый раз на пределе нервного напряжения его чувства обострялись, и тогда он, казалось, слышал и видел больше, чем допускала обыденность. Психотерапевт не первый год убеждал его, что данный феномен им полностью надуман и является следствием его заболевания, а никак не включающейся в критические моменты суперсилой.

      Просто продолжай идти… В конце концов они отстанут.

      Четвёрка сопела, принюхивалась, щёлкала языками. Вэй Ин попробовал убедить себя, что поддаётся паранойе, что странный диалог — плод его расшалившегося воображения, но чувство нарастающей опасности не покидало и подгоняло шагать быстрее. Незнакомцы тоже прибавили темп. Состояние из прошлого, когда Вэй Ин перепуганным зверьком улепётывал от погони, вновь посетило нутро, встряхнув багаж неприятнейших воспоминаний. Годы вынужденной изоляции отучили его правильно реагировать на угрозы. Стрессовая ситуация вмиг выбила из колеи и лишила хладнокровия.

      — Эй! Парень! — грянуло за спиной. — Огня не найдётся?

      Вэй Ин продолжил молча двигаться в надежде, что безответность даст понять вопрошавшему, что он не настроен на общение.

      — Ты глухой что ли? — прогремело следом. — Или взбесить меня хочешь?

      Игнор не прокатил. Угроза нарастала. Чем дальше, тем улица становилась пустыннее и темнее. Вэй Ин переживал, что опростоволосился с выбором дороги, потому что под ноги то и дело попадал мусор, а ближайшие строения выглядели нежилыми. Понемногу доходило: он набрёл на зону под снос или что-то в этом духе. Его растерянность не укрылась от преследователей.

      — Так-так… Красавчик заплутал, — ехидно загалдели они.

      — Свернул не туда?

      — Чего ты тут один, пупсик?

      — Познакомимся?

      — Ну же, сладенький, притормози на секунду, давай поболтаем!

      Вэй Ин ошеломлённо вкладывался в шаги. Происходящее казалось нереальным. Грудину стягивало леденящим страхом. Перед глазами набирающим обороты смерчем проносились жуткие трущобы, чёрные подворотни, окна без стёкол. По ушам били выкрики настигающей четвёрки — эти-то, похоже, ориентировались здесь значительно лучше.

      — Ты только погляди на его задницу! Персик! — раздался смешок слева — совсем близко.

      — Подбери слюни! Не видишь, он любит поиграть в недотрогу!

      — А мне сдаётся, мы поладим, стоит ему встать в нужную позу.

      Сердце Вэй Ина глухо колотилось, шумом крови отдаваясь в ушах. Природа намерений преследующих его людей стала прозрачней некуда. Он споткнулся и чуть не упал. Хохот стал оглушительным.

      — Куда ты несёшься, малыш? Не умотался ещё?

      — Забил, да?.. Как невежливо!

      — Пусть набегается, никуда он не денется.

      Будь Вэй Ин менее растерян и опустошён своими переживаниями, смог бы сообразить раньше, чем грозит ему шатание по городским закоулкам ночью в таком привлекательном для всякого рода извращенцев и безумцев одиночестве. Под ногами разверзлась какая-то яма. Вэй Ин чуть не рухнул в неё. Секундного замешательства хватило, чтобы преследователи, как по команде, окружили его. Они нисколько не походили на типичных обитателей нищей окраины: помимо того, что дорого одеты — все со стильными стрижками, ухоженными лицами и мускулистыми фигурами.

      Несмотря на худощавое телосложение, Вэй Ин никогда не пасовал перед обидчиками, но последний раз по-настоящему дрался с десяток лет назад, в выпускном классе школы, которую заканчивал экстерном — ещё до того, как на него посыпались контракты с модельными агентствами и внешность стала предметом особой ценности. Работу в модельном бизнесе пришлось оставить после нескольких курьёзных эпизодов с участием копов и постановки диагноза — тяжёлая степень биполярного аффективного расстройства личности. Благо за недолгую, но успешную карьеру Вэй Ин выгодно инвестировал часть гонораров и, хотя по меркам почти состоявшейся звезды теперь существовал довольно скромно, на судьбу не роптал.

      С момента ухода из агентства прошло три года, но Вэй Ин ничуть не изменился, разве что волосы стали короче — едва достигали лопаток, а не как раньше, ниже талии. Набрать вес и загнать себя в тренажёрный зал Вэй Ин так и не удосужился. Препараты, которые приходилось принимать пригоршнями во избежание маниакальных состояний, делали его рассеянным и усталым, вызывали ощущение непроходящей слабости и сонливости. По этой же причине он крайне редко покидал дом и не имел личной жизни. Перешедший к нему после гибели родителей антикварный магазин располагался этажом ниже его постоянной обители. Работал в нём сам Вэй Ин и его помощник — робкий парень с нарушением речи по имени Вэнь Нин, ненавязчивый, с крепкими руками. Вся физически тяжёлая работа преимущественно была на нём.

      Шанс выстоять в схватке с четырьмя крупными, хорошо развитыми мужчинами для Вэй Ина стремился к нулю. Преследователи, казалось, понимали это и взирали на потенциальную жертву хищно и плотоядно, как волки на загнанного кролика.

      — Чего надо? — тем не менее как можно увереннее произнёс Вэй Ин, всё ещё надеясь, что инцидент разрешится без потасовки.

      Мужчина, голос которого он слышал чаще остальных, обнажил зубы в ухмылке, до странного напоминающей звериный оскал, и двинулся прямо на него.

      — А сам как думаешь, конфетка?

      Он был высоченным и широченным в плечах. Вэй Ин гулко сглотнул. В кармане удалось нашарить всего несколько купюр.

      — Всё что есть, — он ткнул деньги в руку незнакомца под взорвавшийся смех остальных, прекрасно осознавая, что грабёж вовсе не то, ради чего эти явно обдолбанные чем-то мажоры к нему сунулись.

      — Ого! Какие деньжищи!.. — насмешливо резюмировал предводитель четвёрки, помахав скудным уловом перед остальными, и тут же пихнул бумажки обратно в ладонь Вэй Ина. — Но ты можешь предложить намного-намного больше.

      — Больше нет, — сквозь зубы процедил Вэй Ин.

      Он поперхнулся воздухом, когда грубые пальцы поймали его подбородок.

      — Слышь, у тебя знакомое лицо… Где я мог его видеть?.. — задумчиво рявкнул здоровяк.

      Как вариант на каждом втором билборде в городе несколько лет назад, — мелькнуло в голове Вэй Ина вместе с мысленной пощёчиной самому себе.

      Создавшееся положение было результатом его собственной глупости и грозило перерасти в ещё большие неприятности. Он отпрянул от чужой руки как от огня. Ответить на вопрос вожака компании было равнозначно закапыванию себя ещё глубже. Дружкам верзилы эта информация тоже показалась лишней.

      — Какая разница, где и когда? — зашумели они, странно вздрагивая и скрежеща зубами, словно их подгонял лютый голод. — Ты всю ночь собрался с ним трепаться?

      — Я точно где-то его видел… — продолжая жадно изучать лицо Вэй Ина, процедил вожак.

      — Твою-то мать! Сейчас каждый второй смазливый перец — чёртов блогер!

      — Верно, посмотри на него — личико как с обложки… Сто процентов светит им на пару со своей задницей в сети, чтобы деньжат поднять.

      — Возможно, — глухо согласился главный, то и дело потирая нос и вращая глазами, как если бы запах Вэй Ина сверх меры будоражил его и дурманил.

      — Меня другое интересует, что за дивный аромат у этого пацана?.. Кто-то раньше сталкивался с подобным?

      — Никогда.

      Парализованный ужасом, Вэй Ин смотрел на этих изысканно одетых, явно принадлежавших к высоким кругам людей и не верил, что всё происходящее взаправду — они намерены надругаться над ним, просто потому что он вкусно пахнет, а ещё опростоволосился и забрёл к чёрту на кулички. Вэй Ин оказался не готов к подобному, более того — даже в самых абсурдных и страшных фантазиях не представлял столь кошмарного поворота.

      — Не дёргайся, смысла в этом ноль, — упреждающе бросил ему один из мужчин. — Бежать тебе некуда. Дальше тупик.

      Вэй Ина охватила паника. Он растерянно перескакивал взглядом с лица на лицо. Всё больше чудилось, что это лишь маски, скрывающие отнюдь не человеческое нутро.

      — Стоп! Что бы вы ни задумали — не надо! У меня есть деньги… Не эта мелочь в карманах, конечно, а действительно большие деньги… Я могу заплатить, — ронял он сбивчиво.

      Его признание свору нисколько не впечатлило.

      — Упакованный, значит? — с хамоватой ухмылкой гаркнул тот, к кому он обращался. — Раз так, что ты забыл среди этих трущоб? Дозу что ли хотел купить?

      — Хватит трепаться с ним! Пора бы переходить к делу, у меня аж зубы ломит от его близости…

      Вэй Ина окатило душной волной. К какому делу и причём тут зубы? Ему просто пересчитают кости или речь об истязаниях иного рода? Он не тешил себя мыслью, что, от души развлёкшись, насильники просто отпустят жертву жестокого преступления доживать свой век с памятью о случившемся или без неё.

      — Пожалуйста, — утратившим силу голосом обронил он, снова подаваясь назад. — Вы совершаете ошибку…

      — Это ты, сука, совершил ошибку, явившись сюда сегодня, — обыденным голосом заявил главный. — Угодил прямиком на нашу Ночную Охоту, поэтому участь твоя незавидна.

      Он повернул голову и обратился к приятелю.

      — Я первый, а дальше по очереди, как прошлый раз…

      Прошлый раз?.. Они делают подобное не впервые?

      Вэй Ин не мог подавить шок и обалдело таращил глаза на мужчин, как будто ожидал, что сейчас из темноты выскочит оператор с камерой, и ему сообщат, что он стал участником какого-то дурацкого розыгрыша. Но мачо перед ним уже стягивал пиджак и тянулся к пряжке ремня, а слово «шутка» так и не прозвучало. Что-то щёлкнуло в голове, и Вэй Ин резко двинул локтем мужчине слева от себя, а потом как сумасшедший сорвался с места. Страх придал сил, и на мгновение Вэй Ину почудилось, что он оторвался, но лишь на мгновение. Буквально через пару ударов сердца перед ним выросла стена, на которую он на полном ходу налетел. Из глаз посыпались искры, в голове зароилась мутная пелена. Ему не соврали, он двигался в тупик. В высоту преграда достигала нескольких метров, и никаких выступов, чтобы подтянуться и перемахнуть.

      Вэй Ина скрутили в следующую секунду и как тщедушного щенка вбили спиной в стену. Удар под рёбра заставил его надрывно закашляться и сложиться пополам на подогнувшихся ногах.

      — Поаккуратнее, не убейте прежде времени, — приказывал всё тот же голос предводителя четвёрки. — Иначе развлечься не выйдет.

      Чья-то рука вцепилась Вэй Ину в волосы, вынуждая распрямиться.

      — Сам не видишь? Сучка не унимается и норовит смотать!

      — Скоро уймётся. Разденьте его и свяжите шмотками руки.

      Дыша в лицо смесью дорогих сигарет и алкоголя, кто-то рывком сдёрнул с Вэй Ина свитер. Тонкая майка трещала по швам. Вэй Ин взбрыкнул, когда почувствовал, как взялись за штаны, пытался бороться, но силы были не равны. На него снова обрушилось несколько ударов и, содрогаясь спазмами от подступающей к глотке крови, он рухнул на землю. Его сгребли в охапку, как куль с мукой, и набросились все разом, словно собирались растерзать на мелкие куски. Штаны врезались в кожу, пока их стягивали вместе с бельём. Вэй Ин почувствовал, как в бедро вжался чей-то эрегированный член, и дёрнулся от него настолько далеко, насколько смог, совершив ещё одну отчаянную попытку вырваться — кому-то въехал в челюсть, кого-то настиг коленом и буцнул ступнёй.

      — Вот же мразь! — проскулил ближайший к нему нападавший, полоснув его голень неожиданно острыми ногтями.

      — Имел я такие развлечения! Что я скажу на завтрашнем брифинге в офисе?! Что получил в глаз клюшкой от гольфа?!

      — В самом деле, что вы с ним возитесь?! Совсем обалдели от его благоухания?!

      Вэй Ина скрутили, двинули в живот, разбили нос. Кровь хлынула в гортань, перекрывая дыхание. Борьба только усугубила неудобное положение, теперь он почти не мог пошевелиться: грудь прижата к земле, руки заломлены, колени разведены. Его загнули дугой так, что заныл позвоночник. Чужое тело навалилось сверху. Вэй Ин почувствовал касание чужой напряжённой плоти к промежности и затрепыхался пуще прежнего, напрягая руки так, что они чуть не вылетели из суставов. Неизвестно как ему удалось отбросить насильника и перевернуться на бок, но уползти не дали.

      — Сильный гад! А на вид, мать его, доходяга! — раздалось сверху после того, как его вновь примяли к земле.

      — Меньше слов, больше дела! Время поджимает!

      Выбивая из лёгких кислород, Вэй Ина настигли новые удары. Ткнув лицом в грязь, ему надавили на затылок. В бёдра вцепились сразу несколько пар рук, заставив плюхнуться на живот.

      — Сказано — лежать!

      Плечо пронзила острая боль — в него вонзили зубы. Укусы последовали также в область поясницы и левого бедра. Стремительно накатила слабость. От ужаса и шока Вэй Ин видел всё расплывчатыми вспышками. Он вдыхал пыль и земляной холод, скатывался в чёрные объятия хаоса, словно бился в дурном наркотическом угаре и никак не мог вынырнуть. Укусы повторялись, порождая ощущение, что с каждым у него отнимают частичку плоти. Кто-то подтянул его задницу наверх и мазнул влажной ладонью между ягодиц, пристраиваясь. Вэй Ин вскрикнул и снова отчаянно задёргался. Навернулись слёзы ужаса и нестерпимой обиды. Он был уверен, в следующий миг последует вторжение, и готовился умереть от боли. Больно и впрямь стало, но не заднице, а ушам. Воздух полоснул пронзительный свист. Поблизости что-то вспыхнуло. Глаза резко ослепил свет.

      Вэй Ин услышал вязкие звуки, как если бы что-то увесистое крушило переспелые дыни, превращая их в кашу. От слабости он не сразу смог поднять голову. Скованный ужасом и болью в местах, куда пришлись укусы и удары, он дрожал как в лихорадке. Его больше не удерживали. Он силился встать и ещё мгновение продолжал балансировать на четвереньках, отплёвываясь от крови, не в состоянии совладать с израненным дрожащим телом.

      Его мучители бросались на того, кто помешал им реализовать затеянное, но вскоре все звуки стихли. Свет продолжал слепить. Он исходил от брошенного на землю мощного фонаря. Вэй Ин, не отдавая себе отчёта, не глядя нашарил штаны и начал спешно натягивать.

      — Чёртов выродок! Ты посмел прервать Ночную Охоту, кланы узнают об этом и ты ответишь! — хрипел стонущий на земле мужчина — тот самый, что собирался опробовать улов первым.

      Парень, который возвышался над ним, был молод и высок. Его лоб перехватывала тонкая светлая лента, придерживающая длинные иссиня-чёрные волосы. В скрытых под перчатками руках поблескивало любопытное оружие — льдисто-белый меч с красивой серебристой вязью, но все удары он наносил его рукоятью, а потому люди на земле всё ещё дышали, невзирая на страшные увечья.

      — Каждый из нас охотится на свою добычу, и моя — вы, — низким голосом бросил брюнет, ломая насильнику челюсть и всаживая в грудь белоснежное остриё.

      Он, не дрогнув, повторил действие с каждым из четвёрки, затем медленно приблизился к Вэй Ину. У ангела смерти была очень бледная кожа и огромные нетипично светлые глаза, сияющие в полутьме как у кошки. Вэй Ина колотило будто в припадке. Укусы кровоточили, отчего он весь был мокрым. Травмированные места горели, как политые кислотой. По губам и подбородку продолжала струиться кровь из разбитого носа. Он умоляюще взглянул на остановившего насильников парня, не представляя, как тот намерен поступить с ним.

      Брюнет жадно потянул напитанный кровью воздух и нервно облизал губы. Жидкое золото в его нечеловечески красивых глазах вспыхнуло ярче, тело напряглось. Незнакомец резко нахмурился и озадаченно присмотрелся к пострадавшему. Цепкий взгляд проследил следы зубов, покрывающих Вэй Ина. Тяжело сглотнув, парень поднёс руку к горлу и на миг сжал, словно пережидал что-то мучительное, затем сделал шаг, опустился на корточки и, поймав подбородок сражающегося со штанами Вэй Ина, заставил поднять голову.

      — Они тебя… — он не договорил, но Вэй Ин понял, что его интересует.

      — Не успели, — мотая головой, униженно проронил он, не в силах остановить катившиеся из глаз слёзы.

      Брюнет с облегчением прикрыл веки и, колеблясь, быстро спросил:

      — Укусы горят или немеют?

      Вэй Ин недоумевающе скрестил с ним взгляд. Вопрос показался странным, но он решил, лучше ответить.

      — Пекут как ожоги.

      Парень спешно выпрямился.

      — Идти можешь?

      Вэй Ин очень старался собраться с силами и встать на ноги, но его так мутило и шатало, что он тут же начал искать опору, и вздрогнул от неожиданности, когда ему в руки сунули меч и фонарь, набросили на плечи плащ, а его самого крепко обхватили и без особых усилий оторвали от земли. Ангелоподобный спаситель двигался стремительно и ловко, так что спустя несколько минут достиг той самой улицы, с которой началась погоня.

      — Послушай… Куда ты меня? — не выдержал Вэй Ин, опасаясь, что это далеко не конец его злоключений.

      Он стал свидетелем расправы над четырьмя ошалевшими подонками и, хотя всецело одобрял их бесславный конец, понимал: просто эта ситуация для него не разрешится.

      — Я хочу домой… — прошептал он. — Можно мне домой?..

      — Нет, — бесстрастно ответил парень, подтверждая зловещие догадки.

      — Отпусти меня… Я не стану стучать копам. Моя знакомая доктор, она всё уладит… Я не буду упоминать тебя, клянусь.

      — Нет, — повторил незнакомец.

      Вэй Ин в отчаянье смежил веки, из-под которых беззвучно катились крупные жгучие капли. Боль туманила рассудок. Судорожные вздрагивания стали чаще. С телом творилось что-то жуткое, и он не понимал что.

      — Какого хрена, чувак? Мне плохо. Очень плохо. Что-то не так с этими ранами… Я еле держусь, чтобы не орать во всю глотку от боли!

      Дыхание застревало в лёгких. Вэй Ин закашлялся кровью, выплёскивающейся обильными потёками на грудь. Её было так много, что в голову поневоле пробирались самые невероятные предположения. Парень, нёсший его с такой лёгкостью, словно он ничего не весил, взглянул ему в глаза с выражением мрачной предрешённости.

      — Токсин, попавший в твою кровь через укусы, содержит фермент протеазу. Он препятствует свёртыванию крови, чтобы её легче было употреблять.

      — Употреблять?.. Ты прикалываешься?!

      Глаза Вэй Ина стекленели.

      — Мне надо в больницу, дьявол тебя дери… — его рот снова наполнился жидкостью.

      — Ты умрёшь раньше, чем медики найдут способ нормализовать состав твоей крови.

      Вэй Ин отказывался верить.

      — Говорю тебе, моя подруга — главврач в центральной больнице… Одолжи мобильник, я позвоню… она пришлёт скорую.

      — Бесполезно.

      — Если я по-любому загнусь, почему не оставил подыхать прямо там?.. — прохрипел Вэй Ин.

      Парень не отвечал достаточно долго. Вэй Ину подумалось, что ответа и вовсе не последует.

      — Есть средство, — внезапно достигло ушей. — Оно изменит тебя, но продлит существование.

      Вэй Ин завис в ошеломлении, лишившись дара речи. Верить или не верить, сопротивляться или отдаться целиком и полностью воле незнакомого человека — не то супергероя, не то сумасшедшего? Столько лет избегать опасности и выстраивать вокруг себя стены, чтобы собственноручно разрушить всё. Вэй Ин видел в этом рок судьбы. Прямо в эти минуты жизнь катилась под откос из-за одной-единственной ошибки — его собственной ошибки!

      Он окончательно обмяк. Голова болталась из стороны в сторону. Тело превращалось в желе. После пережитого несколькими минутами ранее, Вэй Ин понимал: даже если бы силы для борьбы были, это ни к чему бы не привело — парень, во власти которого он оказался, превосходил его во всём. Вэй Ин растерянно вглядывался в его бледное, лишённое эмоций лицо и давил всхлипы, постыдно рвущиеся из клокочущей вскипающей кровью груди.

      — Эти люди… они были чем-то заражены и их хворь теперь убивает меня, так? — еле ворочая языком, пробормотал он.

      — Не трать силы на разговоры, — откликнулся желтоглазый.

      — Мне… больно. Очень больно.

      — Знаю. Но в твоём случае боль показатель того, что ещё есть надежда.

      В следующий миг они нырнули в тёмный подъезд одного из домов и с минуту поднимались по лестнице. Щёлкнул замок, распахнулась дверь, полупустое пространство озарил тусклый свет. Сквозь запах крови прорвался тонкий аромат сандала. Хозяин квартиры уложил Вэй Ина на диван и метнулся в соседнюю комнату. Вэй Ина переполняли эмоции, корёжило и трясло от страданий. Перед глазами проносились сцены его барахтанья в грязи в попытке избежать насилия, тогда как его тело жалили роковые укусы. Не удавалось даже предположить, кем являлись напавшие на него люди и почему так действовали.

      Вэй Ин и сам не понял, в какой момент разрыдался в ладони, чувствуя себя обречённым куском дерьма и истекая кровью на чужом диване. Парень, помешавший конченым отморозкам пустить его по кругу и, вероятно, в конце изуверски убить, рывком приблизился. В одной его руке была бутылка красного вина, в другой — наполовину наполненный стакан.

      Вздрагивая всем телом, Вэй Ин посмотрел вверх. Что-то нечеловеческое было в инопланетной красоте создания перед ним — что-то, что откликалось изнутри той же угрозой, которую Вэй Ин почувствовал, едва взглянув на четвёрку ныне мёртвых преследователей.

      — Ты что, издеваешься? — расширил глаза он. — Средство, о котором ты говорил, алкоголь?

      — Нет, но так тебе будет проще принять остальное.

      — Что остальное? Ты что-то подмешал в вино?

      — Мгм.

      — Это ведь не наркотики, правда?

      — Нет.

      — Как твоё имя?

      — Для чего тебе моё имя?

      — Хочу знать, кому обязан спасением. Я — Вэй Усянь, но ты можешь звать меня Вэй Ин.

      Златоглазый медленно моргнул и, словно извлекая из себя слова клещами, произнёс:

      — Я — Лань Ванцзи, Лань Чжань.

      — Послушай, Лань Чжань… У меня не всё в порядке со здоровьем. Некоторые вещества мне категорически противопоказаны, и спиртное в этом списке не на последнем месте…

      — Ты умираешь, — бесстрастно перебил Лань Чжань, смахнув с его подбородка кровавую струйку. — У тебя несколько минут до того, как наступит паралич и сердце встанет.

      Он прокрутил стакан между пальцами.

      — Это поможет, но я должен предупредить… Есть побочный эффект.

      Алый напиток до жути смахивал на кровь, которую терял Вэй Ин, заливая диван и пол. Сердце колотилось как безумное. Рассудок приближался к отключке. Вэй Ин нещадно кусал губы, чтобы не стонать в голос от усиливающейся пытки мукой и был в минуте от того, чтобы сорваться в крик. Он согласился бы на всё, только бы оборвать затянувшийся кошмар.

      — Хрен с ним, с эффектом, лишь бы боль ушла! — слабо обронил Вэй Ин, как в горячечном бреду отметив изящество длинных пальцев Лань Чжаня, вливших в него несколько глотков чего-то, что даже отдалённо не являлось вином.

      Вкус был необычным, но не отталкивающим: свежесть щипала язык, как концентрированный ментол, но, опускаясь по пищеводу, горячила на манер полынной настойки. Эффект на самочувствие выпитое оказало сразу. По телу, вытесняя ломку и жжение, начало распространяться умиротворяющее тепло. Сердцебиение больше не частило, сменившись сильными и размеренными ударами. Вэй Ин вдохнул смелее и глубже. Подхваченный волной облегчения, он вновь ощутил способность двигаться, не морщась от мук.

      — Хм… И правда действует! Мне лучше…

      Он потрясённо заворочался, делая попытку сесть.

      — Ничего себе, как быстро сработало… что в этом напитке?

      Лань Чжань придержал его плечи, продолжая вливать ему в рот чудотворное питьё, но вопрос проигнорировал. Вэй Ин не сопротивлялся и послушно проглотил всё до капли, а когда Лань Чжань удовлетворённо отстранился, взял из его рук бутылку и самостоятельно добил её содержимое прямо из горла.

      — Мне необходимо в душ, — проронил он, утирая губы тыльной стороной ладони и морщась от вида кровавых потёков на ней. — Хочу смыть с себя… их следы…

      Лань Чжань кивнул.

      — Хорошо. Обхвати меня за шею.

      Не дожидаясь, пока Вэй Ин сориентируется и выполнит сказанное, он поднял его и понёс в ванную. Из собственной одежды на Вэй Ине были лишь измызганные, окровавленные штаны. Остальное во время нападения изодрали в клочья. Искусанный и покрытый, словно росписью, ушибами, он походил на жертву жесточайшего поединка со стаей бешеных собак. И хотя боль отступала всё дальше, пережитое сказывалось на нервах, пальцы не слушались, а молния на ширинке, как назло, заела.

      — Чёрт… — елозил Вэй Ин. — Погоди, я сейчас…

      Лань Чжань, поняв, что раздевание не задалось, подался вперёд.

      — Позволь мне.

      Вэй Ин вздрогнул и замер, как парализованный. Лань Чжань, не разрывая с ним взгляд, осторожно опустил руку на его пояс.

      — Я не сделаю лишнего.

      Представив, как, должно быть, плачевно и уязвимо выглядит в глазах поражающего крутизной нового знакомого, Вэй Ин крепко сжал челюсти и, упёршись плечом в стену, спрятал лицо в изгибе локтя, пока Лань Чжань, оставаясь аккуратным и деликатным, быстро освободил его от испорченной одежды, настроил душ и помог забраться под воду.

      — Дальше сам?

      — Да, я справлюсь… — Вэй Ин поспешил прикрыть наготу занавеской. — Спасибо…

      Голос сломался, благодарность прозвучала жалко. Лань Чжань, не желая смущать его ещё больше, торопливо отпрянул.

      — Всё, что может понадобиться, найдёшь слева на полках. Чистые полотенца в стенном шкафу. Одежду на смену я оставлю на входе.

      — Спасибо… спасибо за всё, — сипло повторил Вэй Ин и, услышав, как дверь за ним закрылась, сполз по стене на пол, снова скатываясь в рыдания, лишь отчасти заглушаемые водой.