Шторм длился всю ночь, начав затихать лишь под утро. Когда Диппер проснулся, качка ещё чувствовалась, но она уже почти стихла до привычной. Пайнс протёр глаза, сбрасывая с себя последние остатки сна, наконец-то чувствуя себя отдохнувшим и готовым к работе. Редкое чувство в его жизни, на самом деле. Редкие капли дождя ещё ударяли по витражному стеклу, напоминая о недавней непогоде, но на горизонте небо уже прояснилось и отчётливо была видна золотисто-рыжая полоса, предвещавшая восход. Тем не менее, подойдя к двери, Диппер обнаружил, что всё ещё заперт и, чтобы не слоняться без дела, занялся полезным делом. А именно – сел за стол и открыл дневник, продолжив чтение с того места, где остановился. 

В первом дневнике автор описывал в основном свои злоключения после окончания болонского университета в Италии на кафедре медицины и фолософии. Он мог остаться преподавать или пойти работать в больницу, однако автору хотелось путешествовать, хотелось своими глазами увидеть те удивительные места и тех необычайных животных, о которых ему доводилось слышать. Потому он устроился на одно из торговых судов корабельным врачом. Жалование было отличным, а работы не слишком много. Автор с удовольствием описывал места и животных, которые попадались ему. Однако настоящей удачей он назвал свою встречу с Биллом Сайфером, сделавшим ему предложение, от которого автор не смог отказаться. Сайфер представился как свободный капитан и он как раз искал в свою команду врача, взамен предложив показать такие места и чудеса, о которых мало кто слышал из людей впринципе. А поскольку капитан «Иллюзии» не был связан никакими обязательствами и мог сам выбирать маршрут, заводя корабль туда, куда не отваживались другие мореплаватели, то автор немедленно согласился. 

Диппер замер, почувствовав, что что-то не так. Он и раньше испытывал подобное ощущение, но сейчас, ещё раз пересмотрев страницу, наконец-то понял, что именно его смутило. Судя по указанной дате, встреча автора и Сайфера произошла почти пятьдесят лет назад, однако капитан «Иллюзии» совсем не тянул на дряхлого старика, напротив, являл образец сильного мужчины в самом расцвете сил. Быть может, имя «Билл Сайфер» это что-то вроде титула, переходящего от наставника к преемнику и так до бесконечности? Подобная теория казалась вполне логичной. Выходит, нынешний Билл Сайфер гонялся за сокровищем, украденным у его предшественников?

Однако невовремя вспомнились бредни старика Джеффа о том, как тот ещё ребёнком попал на «Иллюзию». Старый пират ни разу не упоминал, что капитан корабля менялся, а по его рассказам и вовсе создавалось впечатление, что капитан всегда был только один. Да и, вспоминая разговор с Сайфером, когда тот упоминал старших Пайнсов, создавалось ощущение, что капитан знал их лично, по крайней мере Форда, автора дневника. Но ведь это было невозможно… Правда?

Диппер вздрогнул, услышав, как повернулся в замке ключ. Дверь открылась и, словно материализовавшись из мыслей Пайнса, в каюту вошёл Сайфер, на котором не было ни одной сухой нитки после бури. Не обращая внимания на юнгу, так и замершего, не зная, что делать, капитан подошёл к сундуку, скидывая мокрую одежду и доставая сухую. Взгляд Диппера невольно скользнул по широкой спине мужчины, не без зависти отмечая, как играют мышцы под смуглой кожей пирата. О подобном теле мечтал любой парень и Пайнс даже пытался увеличивать себе нагрузку в работе, услышав, что это может помочь, однако бросил, не добившись никаких результатов. Нет, крепче он стал, но вот внешне почти никак не изменился, что расстраивало.

– Ты слишком громко думаешь, Сосна, – внезапно произнёс Сайфер, даже не обернувшись. – Хочешь что-то спросить?

– Нет, сэр, – тут же отозвался Диппер, от неожиданности мгновенно забыв все свои подозрения и теории относительно личности капитана.

– Тогда дуй на камбуз. Завтрак вот-вот начнётся.

Кивнув, Пайнс мигом вылетел из-за стола и из капитанской каюты. Дождь закончился и небо над кораблём вновь стало лазурным. Последние тучи таяли на горизонте и лишь с мачты капали последние капли дождя, да палуба была абсолютно мокрой. В остальном же ничего не изменилось и, как подозревал Диппер, после завтрака ему предстоит большая уборка. Тем не менее, факт того, что он благополучно пережил шторм и даже не утонул, сорвавшись за борт, внушали Пайнсу оптимизм.

– Диппер, ты где был? Я думал, тебя волной смыло за борт, – весело фыркнул Лукас, увидев соседа живым и здоровым.

– Сидел в каюте капитана, разбирал бумаги, – ответил тот, не став вдаваться в подробности. Почему-то рассказывать о том, как Сайфер прыгнул за ним в воду, ему не хотелось.

После первого шторма на море, в жизни Диппера ровным счётом ничего не поменялось. Он всё так же был загружен днём работой, которую взваливал на него Вейт, а вечером изучал дневники автора. Понемногу, но он начал привыкать к жизни на пиратском корабле, даже умудрившись поладить с некоторыми матросами, помимо Лукаса и старика Джеффри. Оказалось, что команда, не смотря на грубость, обычные люди, с которыми возможно найти общий язык. Но особенно сильно впечатлила Пайнса история кока, по совместительству являвшимся и судовым врачом. Док, как звали его матросы, был родом из Африки и волею дурного случая попал на одно из рабовладельческих судов португальцев, которое должно было доставить его и других рабов в Европу для продажи. Однако участь всю жизнь провести в оковах никого из них не манила и, будучи на полпути к Старому Свету, рабам удалось поднять бунт, результатом которого стал захват корабля. К несчастью, никто из бунтовщиков не имел опыта в мореплавании, а потому судно несколько дней бесцельно моталось по морю, пока не наткнулось на «Иллюзию». Завязался неравный бой, многие погибли, остальные были взяты в плен, однако некоторым Сайфер предложил присоединиться к команде. Док, оказавшийся в числе этих счастливчиков, не раздумывая согласился. На вопрос Диппера, почему Док согласился стать пиратом, мужчина басовито рассмеялся.

– Я мог бы быть продан в рабство в Мавритании как остальные, или же присоединиться к пиратам. Из двух вариантов я предпочёл тот, который был мне больше по душе. Даже если это означало присоединиться к демону.

Пайнсу показалось странным, что Док назвал капитана «Иллюзии» демоном и ощущение, будто он не замечает очевидного, лишь усилилось.

На третий день после шторма впереди замаячила земля, чему Диппер и Мэйбл были невероятно рады, даже несмотря на то, что это был всего лишь маленький остров, покрытый густой изумрудной зеленью и с жёлтой полоской песка у самого берега. В дневниках упоминалось, что в море встречается множество маленьких островов, и далеко не все из них были отмечены на картах. Однако как бы красиво и тщательно автор не расписывал их, вживую они выглядели в тысячу раз лучше, чем в самых красочных фантазиях Пайнса. Однако его мечты о береге были безжалостно попраны жестокой реальностью, в которой всей команде было велено оставаться на корабле и ждать. В итоге на остров отправились шестеро, включая капитана, а также его первого и второго помощников. 

– Нет худа без добра, – улыбнулся Лукас, решив подбодрить Диппера. – Уверен, завтра сможем сойти и мы. Зато капитан забрал с собой Вэйта, а значит, у нас есть парочка часов свободного времени. 

– Верно, – кивнул Пайнс, улыбнувшись в ответ. Раз уж первый помощник отправился с капитаном, следовало воспользоваться шансом и отдохнуть как следует.

Тем временем высадившись на берег, Билл осматривал густой лес впереди, деревья в котором росли столь густо, что лес казался сосредоточием тьмы. Однако капитану столь непроходимая чаща была лишь на руку.

– Разделимся на группы и осмотрим этот треклятый клок суши. Вэйт и Эвери отправятся со мной в лес, остальные осмотрят линию берега. Крайнее время встречи – когда солнце коснётся воды. 

Определившись с направлениями, группы разошлись и Сайфер повёл своих помощников вглубь острова, прорубая себе путь при помощи мачете. Капитан уверенно шагал вперёд, словно знал дорогу, Вэйт рубил растения с такой яростью, словно те были его заклятыми врагами, и только Чарльз Эвери гадал, почему его не поставили во главе второй группы, как обычно, но спрашивать, что задумал капитан, не решался.

Было у второго помощника странное подозрение, что Золотой Демон что-то задумал и лишь надеялся, что вечером благополучно вернётся на корабль.

– Это место подойдёт, – внезапно остановившись, бодро сообщил капитан своим спутникам и Эвери в очередной раз заподозрил неладное, а Билл тем временем достал кинжал, рукоять и ножны которого были сделаны из золота и украшены крупными драгоценными камнями, каких ни Вэйт, ни Эвери ни разу в жизни не видели.

– Генри, помнится, ты уже пятый год как стал моим первым помощником, – улыбнулся Сайфер, протянув кинжал Вэйту. – Столь долгая и верная служба должна быть вознаграждена. Этот клинок из моей личной коллекции. Дарю. Теперь он твой.

– Капитан… Благодарю, капитан! – воскликнул Вэйт, едва не с благоговейным трепетом принимая подарок Золотого Демона, тут же вынимая кинжал из ножен. Идеально наточенное лезвие блеснуло, будто зеркало отразив обветренное лицо с крысиными чертами. И Эвери на миг почувствовал зависть. Невовремя вспомнились гулявшие среди команды слухи, что Сайфер благоволит первому помощнику. Слишком поспешно скончался предыдущий первый помощник капитана, со слов Вэйта укушенный ядовитой змеёй, когда они отправились исследовать маленький тропический остров, к которому причалил корабль. Других свидетелей случившегося, кроме Вэйта, не было, но после осмотра тела Док сообщил, что причиной смерти действительно стал укус ядовитой змеи. Капитан и вовсе закрыл на это глаза, назначив Вэйта новым первым помощником, а Эвери повысили до должности второго помощника.

– К слову, как дела у Сосны? – устав смотреть, как Вэйт играется с подаренным клинком, поинтересовался капитан.

– У Сосны? – рассеяно переспросил первый помощник, так и замерев с обнажённым клинком в руке.

– Новый юнга. Я ещё просил тебя присмотреть за ним. Надеюсь, ты хорошо выполняешь моё распоряжение? – произнёс Сайфер с добродушием акулы, увидевшей особенно жирную рыбу. От улыбки капитана у Эвери холодок пробежал по телу, а интуиция начала бить тревогу с удвоенной силой.

– Конечно, приглядываю как могу, капитан. Мальчишка совершенно безобразно выполняет работу, – осмелев, закивал Вэйт.

– И поэтому, ты решил избавиться от него, выкинув за борт во время шторма? – криво усмехнулся Билл, зло свернув глазом.

– Капи…

– Молчать! – оборвал своего первого помощника на полуслове Сайфер и Вэйт резко схватился за горло, открывая и закрывая рот, будто выброшенная на берег рыба, не издавая ни звука. – Я не лез в твои дела, Крыса, а всё, что от тебя требовалось – держать команду в узде и выполнять мои приказы. И вот, я поручил тебе ответственное дело, а что сделал ты? Едва не погубил всё дело! Я говорил тебе, что мальчишка важен, но ты решил, что лучше всех всё знаешь. И этим очень разочаровал меня.

Вэйт с покрасневшим от напряжения лицом продолжал беззвучно открывать и закрывать рот, пока Билл обошёл его, вновь вернув себе добродушное расположение духа. Эвери и вовсе старался лишний раз не привлекать к себе внимания, не представляя, что на уме у их капитана. 

– Вейт, ты никогда не бывал в восточных странах? Живописная природа, разнообразный народ, интересные обычаи. С особенной фантазией они подошли даже к пыткам и казням! Особенно изобретательна одна, называемая линчи. От приговорённого отрезали плоть, кусочек за кусочком. И смотри-ка, твой новый кинжал достаточно острый! Какая удача, не правда ли? Можешь приступать, Вэйт. Начни с правого глаза.

Трясущимися от ужаса приказа руками, Вэйт взял поудобнее кинжал и приставил лезвие к своему глазу, не в силах воспротивиться чужой воле, неумолимо подводящей его к смерти, обещавшей быть совсем не быстрой. Пальцами другой руки он раскрыл веко и направил остриё прямо внутрь, разинув рот в беззвучном крике. Алая кровь хлынула по щеке и рукам несчастного, но он довёл дело до конца, не останавливаясь до тех пор, пока глазное яблоко не упало к его ногам.

– Неплохо, но можно было аккуратнее, – прокомментировал Билл, довольно ухмыляясь. – Теперь займись бровями.

Повинуясь приказу капитана, Вэйт медленно отрезал от себя куски, из человека превращаясь в живое месиво из костей, ошмётков плоти и вываливающихся наружу органов. Даже привыкшего к убийствам Эвери начало тошнить от этого зрелища и удушливого запаха крови, распространившегося по лесу. Больше, чем сама казнь, Чарльза пугало осознание, что Вэйт, никогда не высказывавший особой любви к кому-либо, помимо себя, без пререканий исполняет страшные приказы капитана, от начала и до конца руководившего казнью.

– Смотри внимательно, Эвери, и запоминай. Вот что бывает с теми, кто не исполняет моих приказов, – произнёс капитан, хотя в этом и не было особой нужды. Второй помощник и так не был уверен, что когда-либо сможет забыть произошедшее. Или ещё хоть раз взглянуть на мясо. 

Казнь длилась несколько часов и когда Вэйт, вернее то, что от него осталось, перестал подавать признаки жизни, Сайфер поднял кинжал из окровавленных обрубков, которые прежде были пальцами, и протерев оружие платком, вернул обратно в ножны. Решив, что больше им здесь делать нечего, капитан направился обратно. Эвери мрачно шёл за Золотым Демоном, постепенно отходя от увиденного.

– Капитан, почему?.. – всё же спросил Чарльз, но так и не смог точно сформулировать вопрос. Почему Сайфер сразу вынес приговор Вейту, не дав оправдаться или даже загладить свою вину? Почему Сайфер показал, как заставил Вэйта медленно убивать себя, вместо того, чтоб назначить палачом Эвери? Почему выбрал столь долгую и мучительную смерть для первого помощника? Однако получил ответ на все свои вопросы разом.

– С этого момента первым помощником будешь ты, Эвери. Не подведи меня, – произнёс Билл словно между прочим, но Чарльза словно ледяной водой окатило. Всё мгновенно обрело смысл и Эвери понял, если он облажается, то закончит также, как Вэйт. 

– Капитан, этот юнга настолько ценен? – осторожно спросил Чарльз, пытаясь понять степень нависшей над ним угрозы.

– В данный момент, он ценнее всех вас всех вместе взятых, – ответил Золотой Демон и все дальнейшие расспросы отпали сами собой.