Все чудесное рано или поздно заканчивается и приходится возвращаться к повседневной работе.

За время производственной паузы Селена неплохо подтянулась в ментальных практиках, и ей поскорее хотелось на практике оценить свой прогресс. Первый сеанс пилотирования голема-паука отозвался досадным воспоминанием: ее будто заключили в камеру сенсорной депривации, накачав при этом диэтиламидом лизергиновой кислоты. Волшебница надеялась, что чем больше новая модель будет похожа на человека, тем легче дастся ей астральное управление. Ее предположение оказалось верным.

Когда маги достаточно освоились с контролем големов, решено было провести финальную фазу испытаний.

Блэк стоял перед Аркой Смерти в оболочке биодроида, ожидая, когда остальные члены команды завершат все необходимые проверки. Маг оторвал взгляд от завесы и повернулся к Селене, что стояла рядом и напряженно смотрела на него.

— Ты не боишься?

— Я не из тех людей, кого пугает неизвестность. Скорее, она меня привлекает, — с чуть надменными нотками в голосе ответил Блэк.

Рош покачала головой. Ей казалось непостижимым, как в этом маге странным образом переплетаются рационализм и безрассудство. Селена считала, что они еще не готовы к полноценному исследованию Арки, провели еще не все эксперименты, проработали не все ситуации. Люди ведь тоже отправили в космос сначала собак, а не людей. Но Блэк был непреклонен: он был убежден, что лучше параллельного сознания решения нет, и этот якорь не позволит кораблю сорваться в Бездну с обрыва.

— Все готово, Блэк, можно нырять, — оклик Флавиуса вернул мага в реальность. Регулус коротко кивнул. Проведя рукой по креплениям страховочного троса и коммуникационного кабеля, на который были наложены чары облегчения веса, маг показал пальцами знак окей и повернулся к Арке.

Волшебник осторожно коснулся пальцами завесы, прислушиваясь к своим ощущениям. Спешить было некуда, он надеялся, что если эта трясина начнет его засасывать, другие исследователи успеют оперативно среагировать. Однако, все было спокойно. Блэк еще немного погрузил руку, покрытую петратанатоловым напылением в дымку, пытаясь разогнать ее, но кроме небольших волн на поверхности, никакой реакции от Арки не последовало. И маг сделал шаг вперед.

Своей аурой Блэк ощутил мимолетное сопротивление, как при переходе в зеркальное измерение, но если зазеркалье было просто холодным отражением реальности, то это место имело собственную индивидуальность. Вокруг него простиралась каменистая земля без признаков растительности, покрытая тонким слоем льда. Солнца видно не было, небо казалось довольно низким из-за плотного слоя облаков, вокруг был сплошной туман. Измерительные приборы показывали высокий уровень влажности в воздухе, температура окружающей среды была в районе минус пяти градусов.

— База, я внутри Арки. Как слышно?

— Блэк, фух, слава Мерлину, слышу прекрасно. Доложи обстановку!

— Пока все спокойно, — мужчина оглянулся на Арку, на кабель, что исчезал прямо в тумане, и двинулся вперед, не торопясь оглядываясь по сторонам, чтобы изображение не был смазанным. Обойдя окрестности по кругу, насколько позволял страховочный трос, он описывал все, что попадало в поле зрения. Затем вернулся к Арке, пару раз дернув канат, обозначил возвращение. Кабель стал медленно втягиваться в туман и когда его осталось совсем немного, Блэк вновь переступил невидимую границу.

Выходить из Арки было намного труднее. Туман лип к металлу подобно паутине акромантула. Регулус чувствовал, что увязает все сильнее и сильнее, его будто отталкивает назад, и только движение по страховочному тросу позволяло двигаться вперед.

Когда он вновь очутился в Комнате Смерти, волшебник чувствовал себя морально истощенным. Опустив биодроида на землю, он отключился, чтобы вернуться в свое собственное тело.

Свет Люмоса ударил прямо в глаза, Регулус попытался зажмуриться, но дежурный колдомедик оттянул веко, проверяя реакцию зрачком. Что за бессердечная скотина! Дав ответы на тысячу и один вопрос о его самочувствии, маг наконец отвязался от колдомедика. Сев за один стол с Селеной, он налил из стоящего недалеко чайника крепкий кофе, желая избавиться от ощущения зябкости в костях.

— Итак, вечные туманы, промозглая погода, холод и полумрак… — начал Арагон, подкручивая длинные, словно у насекомого, усы, — Это очень важный момент. Практически во всех мифологиях мира нижний пласт Вселенной ассоциируется с темнотой и холодом, никогда — с огнем и светом. Загробный мир во всех мифологиях одинаков, скандинавский Хельхейм, славянская Навь, греческого Аид или Элизиум. Даже в традиционной христианской парадигме нижние «слои» дантовского ада — мир льда.

— Меня больше смущает длина получившейся записи, чем устройство Преисподни, — заметил Белл, — По нашим меркам Блэк провел на той стороне от силы полчаса, но видео с той стороны еще шло, когда мы закончили испытание. Если залезть в свойства файла, длительность составляет пять часов семнадцать минут.

— То есть время на той стороне идет быстрее.

— Предлагаю для большего охвата территории использовать планетоходы. Постараемся переправить несколько машин на ту сторону, создать укрепленный аванпост с радиовышкой и коммуникационным кабелем, чтобы големы могли передавать данные на эту сторону.

— Согласен, но нужно еще проверить сможем ли мы быть по ту сторону Арки без прямой передачи информации.

— Можно попробовать отключить кабель, но оставить страховочный трос. Если колдомедики заметят хоть малейшее изменение сознания, мы вас тут же вытащим.

Исследование Хельхейма продолжилось. Под руководством Уильяма Блэк и Рош смогли собрать радиовышку и пустить питание по кабелю. Големы-планетоходы не могли управляться в режиме реального времени из-за значительного запаздывания команд и ответных сигналов. Пришлось составлять многоступенчатое заклинание — программу автономного функционирования. Так как Солнца в Хельхейме не наблюдалось, солнечные батареи становились бесполезными. Планетоходы запитывались магическим путем, через руны и кристаллы.

Пусть среда, которую они изучали, была не столь приветлива и дружелюбна, но Рош была в полном восторге. Они уже два месяца по здешним меркам, — а по земному не более четырех полных суток, — исследовали ледяные пустоши. Погода в этой местности почти не менялась, только ледяные ветра иногда сменял моросящий дождь.

— Регулус, один из «Пауков» пропал с радаров, я перестала принимать его сигнал, — голос Селены раздался прямо в голове мага. Будучи в оболочках биодроидов они могли общаться разными способами: использовать канал внутренней связи, пересылать друг другу бинарные электронные сообщения, но лучшей формой была прямая, ментальная связь разумов. Магглы бы назвали это телепатией, но это было в сто крат прекрасней. Тихий и совершенный обмен идеями, окрашенными теми оттенками, какими их видит собеседник без всякого надуманного смысла.

— Где именно?

— Последнее сообщение пришло из Железного леса.

Волшебник задумался. Железный лес не был лесом в привычном понимании этого слова. То было кладбище, состоящее из минеральных столбов. Если лес быстро уйдет под землю, например, его засыплет пеплом при извержении вулкана, то деревья не сгниют, а окаменеют. Органические соединения без воздействия кислорода не окисляются, а постепенно раскладываются на составляющие. Однако при изучении петрифицированной древесины обнаружилось большое количество оксида железа, который давал реликтам естественные оттенки коры: от бурого, почти черного, до желтого. Из-за этого лес прозвали не каменным, а железным.

Маги отправились к предполагаемому месту исчезновения голема-разведчика. Путь их лежал через ущелье по каменному мосту-перемычке. Селена, подойдя к краю обрыва, огляделась и показала на что-то на дне заледеневшего русла реки.

— Кажется, он разбился. Разве ему не было приказано держаться от резких перепадов рельефа как можно дальше?

— Я спущусь, проверю его целостность. Возможно придется поднимать разведчика частями. Будешь на приеме, — Блэк уловил в ауре волшебницы легкое недовольство, но оно было направлено на бестолковую машину, а не на него.

С помощью чар левитации Регулус спустился по склону ущелья и принялся за осмотр механического паука. Странно, высота была не такой большой, но машина буквально разваливалась на куски и была покрыта какой-то слизью. Она была не везде, лишь в местах самых крупных повреждений, будто… планетоход кто-то жевал.

Волшебник мысленно нахмурился. За это время они не встретили ни одного живого существа. Однако царапины на металле были такие же, как на некоторых деревьях. Изначально маги предположили, что им может быть несколько сотен, а то и тысяч лет. Тогда кто оставил свежие отметины?

— Блэк, можно быстрее, — голос Рош звучал как-то встревоженно. Казалось, что со стороны леса кто-то за ними наблюдает, и это чувство ей весьма не нравилось.

Отсоединив управляющий модуль, где содержался кристалл памяти, Блэк поднялся наверх.

— Я забрал матрицу!

— Ага, тогда уходим отсюда. Думаю, на сегодня хватит, — Чародейка пошла вперед, постоянно оглядываясь. Блэк тоже обернулся в сторону леса, и ему на миг показалось, что он видел силуэт какого-то животного.

***

— Итак, я сумел восстановить информацию с кристалла, — заявил Флавиус, указывая на кварцевый носитель, вставленный в модифицированный омут памяти — и вы были правы, думая, что там в лесу что-то было. Паук сумел заснять существо, которое на него напало.

Над думосбором стало формироваться световое поле голограммы. Регулус долго вглядывался в изображение, пытаясь понять, что же он видит. Гладкая белая голова без ушей с такими же белыми будто слепыми глазами больше с виду напоминала череп лисы или лошади. Там где должна была быть шея, располагалась то ли грива, то ли кожная складка, выглядящая словно выброшенная на берег медуза. Остальное тело было абсолютно черным и оканчивалось мерзким на вид хвостом, смахивающим на жирную пиявку размером с питона. И оно оставляло черные смоляные следы.

— Какая прелесть, — медленно протянула Рош, скрывая за сарказмом нотки страха.

— Это еще не все, — Арагон достал из нагрудного кармана платок и промокнул вспотевшую лысину. — Эти создания имеют явно магическую природу. Каждый планетоход ведет запись двойным способом: через простые магловские линзы и через янтарные, для улавливания магических потоков. Эти твари видны только на втором видеоряде. Так же как и дементоры.

В совещательной комнате повисла гнетущая тишина. Стоит ли попытаться захватить этих четвероногих существ для изучения и подтверждения теории о том, что они имеют схожее происхождение? Мог ли мир, который они исследовали, быть родным домом дементоров? И если да, то можно ли найти в том месте, откуда пришли эти мерзкие демоны, хоть что-то хорошее для людей? Эти и другие вопросы роились в головах магов подобно стае мозгошмыгов.

Чтобы получить ответы на подобные вопросы, требовалось продолжить исследования, несмотря на возросший риск.

Когда волшебники в очередной раз проникли в Арку Смерти, в воздухе чувствовалось ощутимое напряжение. Как только маги оказались на той стороне, Блэк начал творить сложное многоступенчатое заклинание поиска жизненной энергии. В теории эти чары позволяли колдующему ощущать ближайших к нему живых существ, определять их природу, степень здоровья, пол и возраст. Однако Регулус так и не дождался отклика от заклятия. Либо радиус покрытия был недостаточным, в чем маг сильно сомневался в связи с затраченным количеством энергии, либо… Думать об этом не хотелось.

Они двинулись в сторону Железного леса. Этот природный памятник отнюдь не был привлекательным. Что-то среднее между аллеей баобабов на Мадагаскаре и Каменным лесом Шилиня, это место, однако, не вызывало ни трепета, ни благоговения, ни восхищения. Скорее, здесь было весьма уныло. Регулус просто в очередной раз убедился, как туристическое впечатление зависит от погоды, и стоит больше ценить солнечный свет.

Чем глубже они углублялись в лес, тем мерзопакостнее становилась погода: лед по ногами постепенно превращался в размокшую грязь, начал накрапывать мелкий дождь. Будь они сейчас в своих собственных телах, а не в биодроидах, холод и сырость начали бы отнимать у них силы, но месиво под ногами тоже не облегчало продвижение вперед.

Когда маги уже отчаялись найти тех существ и было принято решение повернуть назад, Блэк почувствовал в окружающем пространстве какие-то колебания. Что-то приближалось к ним.

Регулус подал Селене знак, чтобы она использовала Чары сокрытия, особое заклинания, не только делающее тело мага невидимым, но и саму ауру. Волшебница кивнула и растворилась в воздухе. Маг сделал то же самое.

Спустя некоторое время среди деревьев показалось существо с белой головой и черным телом. Оно шло медленно, водя мордой со слепыми глазами из стороны в сторону, будто принюхиваясь. Дойдя до того места, где скрылись маги, тварь остановилась, будто раздумывая.

— Инкарцеро, — в воздухе появились веревки, но вместо того, чтобы связать его, они пролетели сквозь склизкое тело и оплели один из каменных столбов.

Существо среагировало мгновенно: оскалив зубы, оно тут же бросилось в сторону, откуда пришла атака. Блэк увернулся и активировал заклятие темной огненной плети. В этот раз ему удалось зацепить тварь. Та отлетела назад, но не было похоже, что ей был причинен какой-то особый вред.

— Экспекто патронум, — между ладонями Селены образовался свет и она подбросила его в воздух. В следующий миг маленькая птица с серповидными массивными крыльями и коротким хвостом закружила вокруг химеры. Это явно пришлось твари не по душе. Она попыталась сбежать, но стриж ловко кружил вокруг нее, заставляя прижиматься к земле.

— Винкула Спиритал — полупрозрачные цепи выстрелили из руки Блэка и врезались глубоко в кожу твари.

Химера дернулась, пытаясь вырваться, но оков вокруг нее становилось все больше. Понимая, что ей не вырваться, тварь подняла голову вверх и раскрыла кожаный воротник. Жуткий вой, принадлежащий то ли бешеному волку, то ли яростному зомби разнесся по округе. Блэк быстро оборвал его, затянув цепи вокруг морды существа.

— Тварь успешно захвачена, возвращаемся к Арке, — маг передал по Протееву зеркалу сообщение на ту сторону.

Исследователи двинулись назад, левитируя тварь чуть позади себя. Погода окончательно испортилась, дождь уже шел стеной, снижая видимость практически до нуля. Тактические навигаторы, встроенные в машины, спасали ситуацию, да и географическим кретинизмом ни Блэк, ни Рош не страдали, так что уверенно шли по заданному маршруту.

Количество целых колонн постепенно уменьшалась, и это значило, что они скоро выйдут из Железного леса. Впереди уже показались очертания моста, когда чувство опасности накрыло магов с головой. Блэк не успел активировать пространственное восприятие, как что-то схватило его за ноги и, опрокинув, потащило вперед. Маг ударил огненной плетью вслепую. Черное щупальце, что обвилось вокруг его конечностей, мгновенно втянулось в грязную землю, и на поверхность выскочила белоголовая химера, собрат их пленника.

Мужчина дал еще один огненный залп, отбрасывая тварь прочь, и вскочил на ноги. Он стал быстро оглядываться по сторонам, пока не заметил серебристое сияние стрижа. Волшебник бросился на помощь Селене.

Его снова сбили с ног, прижав животом к земле. Заскрежетал металл. Маг почувствовал, как его тело пронзил холод, будто на него вылили ведро ледяной воды. Как это возможно? Его тело находится на другой стороне, а это всего лишь железная кукла, напичканная синтетическими нервными волокнами, даже без полного комплекта сенсорных приборов! Регулус ужом извернулся и выстрелил себе за спину лавовым сгустком. Нападавший взвыл и отшатнулся, злобно рыча. Если предыдущая химера была ростом с крупного волка, то эта тварь по габаритам была сравнима с короткомордым медведем. Новое создание сильно отличалось от беломордого существа. Если бы проводился конкурс на самую уродливую снежную скульптуру, создатель этой твари однозначно бы победил. Массивное тело, слепленное из грязи, льда и каменных обломков, морда без глаз и рта, если не считать зияющую щель. По сравнению с ней земные мантикоры просто эталон красоты.

— Адеско фаер, — поверхность лавового шара задрожала, из него вытянулись два крыла как у ската, и пикирующий злыдень набросился на безликого медведя.

Пока темное пламя боролось с тварью, Блэк не без труда поднялся на ноги и рванул к Рош. Та стояла на коленях в грязи, едва заметно покачиваясь. Ее патронус, яростно стрекоча, набрасывался на тварей, окруживших волшебницу. Маг подбежал к напарнице, пытаясь поднять ее на ноги, но та выглядела безучастной.

— Рош, приди в себя, надо убираться, — Регулус с силой тряхнул напарницу, но та лишь подняла руку и указала куда-то в сторону. Маг посмотрел в том направлении.

— Мордред…

Со стороны леса на них надвигался колосс. Голова его скрывалась за облаками. От его тела отваливались куски грязи, которые с громким хлюпаньем ударялись оземь и приобретали форму диких зверей. У Блэка перехватило дыхание. Даже горные великаны, которых маг встречал в своих путешествиях, были карапузами в сравнении с Этим. Мороз пробирался под кожу, в грудь, в самое сердце. Регулус чувствовал, что проваливается в первозданную тьму, где царит вечный холод. В уши хлынул поток воды. Его тащило вниз, вой усиливался.

«Нет!» — что-то заклокотало внутри него. Он ненавидел чувство бессилия, и эта ненависть выжгла страх из его сердца. Дым, что шел из разрезов стального корпуса, задрожал, приобретая голубой оттенок. Тщательно сдерживаемая дьявольская аура ниффина вспыхнула сверхновой. Маг качнул головой. Давно он не чувствовал подобной ярости. Даже когда он расправлялся с Волдемортом, он наслаждался потехой, а не битвой. Но такое отчаяние и напряжение он чувствовал лишь однажды — когда столкнулся с призванным богом.

Он бы и сейчас свирепо бросился в битву, но от Селены не то что не стоит ждать помощи, она даже не сумеет себя защитить! Блэк не хотел повторять болезненный опыт. Ситуация требовала временно отступить, дабы спастись.

Изогнуть пространство, исказить сами принципы углов и расстояний — все для того, что трансгрессировать в этом враждебном пространстве прямо к Арке. Увы, там их уже ждали. Белоглавые химеры скопом набросились на магов. В ответ Блэк окружил себя и напарницу огненным торнадо и стал постепенно продвигаться к разлому. Зацепив страховочные тросы, он изо всех сил дернул их, подавая сигнал, что их пора вытаскивали, и шагнул под каменный свод.

В этот раз завеса из тумана не хотела выпускать непрошенных гостей из своих объятий. Это было похоже на погружение в болото, каждое движение затягивало его все сильнее, заставляло захлебываться, хотя у этого биодрона даже не было легких. Изнутри что-то больно ударило в уши, в глазах заплясали черные мушки.

Стараясь удержать уплывающее сознание, Регулус держался за плечо Селены, упорно толкая ее вперед. Наконец он почувствовал, как тело волшебницы преодолело барьер. Стоило ему сделать шаг следом, как его сознание взорвалось болью. Его будто разрывало на куски, крошило, дробило, измельчало в пыль. Хотелось отшатнуться назад, в спасительную прохладу, и лишь извечное упрямство заставило его сделать последний рывок.

Перед глазами мелькнула знакомая обстановка, прожектора, гул артефактов и тревожные лица невыразимцев из его команды.

«Вернулись!» Осознание принесло облегчение. Они наконец в безопасности. Можно наконец отпустить контроль.

Регулус почувствовал, как биодроид с грохотом рухнул на каменный пол, и сознание погрузилось во тьму.