Корейская поп-культура завораживает зрителя лоском и правильной, тщательно выверенной красотой. В ней нет изъянов: идеальные мальчики и идеальные девочки с совершенными фигурами, мелодичными голосами и яркими белозубыми улыбками; изящный, почти ненавязчивый маркетинг. Ну и деньги, разумеется. Мало кто может представить размер сумм, которые ворочаются в агентствах. И, наверное, многие даже цифр-то таких не знают.

Но это, по понятным причинам, не афишируется. Во всяком случае, открыто.

Кто-то упивается кей-поп культурой, кто-то далёк от неё и не понимает общего ажиотажа. Но существуют ещё и те, кто просто делает на всём этом деньги. И Ли Лиян как раз была из их числа — повсеместная истерика по айдолам приносила ей неплохую прибыль. Она не занималась стаффом, не дежурила сутками у общежитий, чтобы продать информацию, и не спекулировала билетами на концерты. Она всего лишь на месяц-полтора завязывала романтические отношения. И, надо признать, платили ей за это крайне прилично.

Хмыкнув, Лиян захлопнула пудреницу. Подруги должны были подтянуться с минуты на минуту, у неё оставалось время, чтобы подкрасить выцветающий синяк на скуле — подарок от одной из фанаток — и сделать вид, что ничего страшного не произошло.

Лиян отнюдь не была ни мазохисткой, ни дурой, она прекрасно понимала, какими неприятностями грозила ей намеренная провокация. Однако выбранная стезя подразумевала жертвы, поэтому ей зачастую приходилось вступать в открытую конфронтацию. И, как водится, без рукоприкладства дело обходилось редко. Почти никогда.

Воспользовавшись свободной минуткой, Лиян залезла в телефон. Она открыла страничку с рейтингами, чтобы в очередной раз убедиться — её работа возымела успех. Последний подопечный поднялся на три ступени, благодаря стараниям девочек, которые воспылали к «девушке» их кумира праведной ненавистью. Лиян снова тронула синяк на скуле. Да уж, у главы фан-клуба оказалась тяжёлая рука. Но неплохая прибавка к и без того внушительному гонорару заглушила боль. И заодно помогла оплатить аренду жилья ещё на полгода вперёд.

Лиян улыбнулась. Она нисколько не жалела, что выбрала настолько сложный путь для улучшения благосостояния. Определённые минусы и издержки, конечно, тоже имели место, но положительные моменты всё же перевешивали. И с каждым новым конвертом они только приумножались. Лиян любила уверенность в завтрашнем дне, и деньги эту уверенность ей обеспечивали.

Вибрация мобильного заставила Лиян оторваться от созерцания улицы сквозь широкое окно кафе. На дисплее высветился незнакомый номер. Щёлкнув на конверт, Лиян быстро пробежалась взглядом по строчкам и удовлетворённо усмехнулась — намечалась новая работа.

— Привет, подруга! — На стул напротив плюхнулась Сон Сури и обессиленно застонала, вытянув ноги. — Эта жарища меня доконает! Чуть не расплавилась, пока от метро добежала.

Лиян моментально отложила мобильный. Дела в любом случае могли подождать. В конце концов, один выходной она точно заслужила.

— Привет! А где Юмин потерялась? Я думала, она первее нас обеих прибудет.

Подняв голову, Лиян встретилась взглядом с официанткой и едва заметно кивнула. Та сразу подхватила меню и направилась к их столику.

— Она немного задерживается. Пробки — сама понимаешь. — Сури взмахнула рукой. — Я сама чудом не влипла в этот ад. И всё потому, что вышла на полчаса раньше. Пунктуальность — моё второе имя!

Лиян вздёрнула бровь.

— Твоё второе имя — «М-м, булочки». Вспомни, ты же зад от кресла отдирать не хотела, только магия и обещание напоить тебя вкусным чаем с булочками помогли тебе справиться с ленью.

— Откуда бы квакало, — фыркнула Сури. — И вообще, иди в задницу! У меня выходной, имею полное право быть амёбой хоть до завтрашнего утра.

Лиян рассмеялась. Встречи с подругами, особенно после тяжёлых заказов, были для неё способом поддержания душевного равновесия. Градус адекватности падал с каждым успешно завершённым делом, и Лиян всерьёз начинала думать, что девчонкам из фан-клубов следовало массово обследоваться у специалистов. И айдолов туда позвать заодно. Некоторых.

— Добрый день, — подошедшая официантка учтиво поклонилась, — желаете сделать заказ?

— Фруктовый чай, пожалуйста, — лучезарно улыбнулась Сури. — А поесть мы возьмём, когда придёт Юмин, да? — Она вопросительно глянула на Лиян.

Та закивала. Официантка, улыбнувшись, удалилась.

— Ну что там с твоим айдолом? — Сури откинулась на спинку стула, когда они снова остались наедине. — Закончилась каторга?

Лиян, скривившись, потянулась к воде. От одних только воспоминаний о последнем подопечном во рту становилось кисло.

— Ага, вчера. Странный и ужасно скучный тип. Видимо, его образ продюсеры лепили особенно кропотливо — иной причины такой популярности я не вижу, девчонки ссутся по нему кипятком и уксусом.

Сури робко улыбнулась.

— Ну… Он вроде как на мордашку ничего. Был, по крайней мере, недавно.

— Это да, но, уверяю тебя, кроме мордашки и литого пресса, ничего примечательного в нём нет. Из него даже улыбки было сложно выдавливать, не говоря уже о каких-то более сильных эмоциях. — Лиян закатила глаза. — А ведь на первом «свидании» он битый час заливал мне, что подался в айдолы только затем, чтобы пробить дорогу на экраны. Сдаётся мне, с такими талантами его максимум — десятисекундный рекламный ролик с зубной пастой, где надо будет без особого напряжения выдавливать её из тюбика.

Сури, прыснув, захлебнулась водой. Они с Юмин обожали байки Лиян, потому что изнанка сверкающего кей-попа мало кому открывалась во всей красе. Лиян же имела честь лицезреть кумиров тысяч поклонников без привычного сияния, романтики в её труде не было никакой. Разве что изредка, когда выпадало счастье играть роль «доброй онни». Девушки были намного контактнее, так что время, потраченное на душевные разговоры, проходило куда веселее. Но и последствия для Лиян, как правило, после этого были тяжелее, потому что в фан-клубах девчачьих групп состояло приличное количество парней.

— Ненавижу опаздывать! — громыхнула внезапно появившаяся Им Юмин и упала на стул рядом с покрасневшей от кашля Сури. Сумрачно глянув на задыхающуюся подругу, она сдвинула брови. — У нас тут шоу «умри красиво», что ли? Спешу огорчить, ты уже проиграла.

Сури округлила глаза и возмущённо захрипела. Юмин, вздохнув, похлопала её по спине, после чего повернулась и выразительно посмотрела на засуетившуюся официантку.

— Итак, что у нас на повестке дня?

— Поесть булочек, попить чаю, — пожала плечами Лиян. — А дальше мы не загадывали — ждали тебя.

— Тоже неплохо, — вынесла вердикт Юмин. — Но не хватает авантюризма.

— Вот и я о том же, — подала голос пришедшая в себя Сури. — Как насчёт купить выпивки и провести ночь за обсасыванием очередной истории нашей профессионалки?

— Это будет жутко скучно, — заныла Лиян. — Говорю же, тот айдол был тосклив и уныл, так что вся моя история будет состоять из «Хорошо, что это кончилось».

— А я, между прочим, «за». Необязательно ведь тормошить нашу Лилин, пусть отдыхает, — произнесла Юмин, заслужив благодарный взгляд Сури. — В конце концов, почему бы трём одиноким женщинам предпенсионного возраста не выпить и не обсудить мужиков?

— Сказала самая младшая из нас, — ехидно усмехнулась Лиян.

— А самый старший из вас поддержал, — Сури показала ей язык, — так что трескай булочки, заливай их чаем, а потом поедем ко мне. И не бухти, у нас выходные впервые за последние два месяца совпали. Это знак свыше: надо нажраться!

Лиян хотела уже закатить глаза, но потом вспомнила, каких усилий ей стоило не послать всё к чертям ещё пару дней назад, и кивнула. К знакам свыше следовало прислушиваться. Ну так, чисто ради разнообразия.

— Ваша взяла. Я в деле.

— Идеально! — Юмин улыбнулась слегка запыхавшейся официантке. — Нам три порции булочек. Тех самых, с начинкой и глазурью. И счёт сразу, пожалуйста.

Официантка, сделав пару пометок в блокноте, поклонилась и почти сразу испарилась.

***

Проснулась Лиян ближе к обеду. В голове стоял шум, во рту было так сухо, что язык отлип от нёба почти с болью. Застонав, Лиян повернулась с живота на спину и прижала ладони ко лбу. Похмелье всегда казалось ей наказанием за грехи прошлого, но в этот раз мироздание решило отомстить ей не только за эту жизнь, но ещё и за пару предыдущих. Тошнота, боль, ломота в теле и тоскливое желание сдохнуть вытеснили остальные мысли. Лиян было очень плохо.

— Лилин, проснулась? — В комнату заглянула Сури. Судя по цвету лица, она чувствовала себя немногим лучше. — Живая?

— Пока не уве… — Лиян осеклась и, протяжно икнув, зажала рот ладонью. Тошнота так сочно и ярко всколыхнулась в горле, что дальнейшее развитие темы показалось неуместным.

Сури хрипло хихикнула.

— Держись, сейчас я тебе компресс сделаю.

— Лучше добей, — простонала Лиян. — Я всё равно не доживу до вечера…

— Не-е-е, — злорадно протянула Сури. — Юмин не дала спокойно помереть мне, а я, будь уверена, вытащу с того света тебя, готовься.

— Бессердечная ты женщина, — трагично выдохнула Лиян.

— Зато успела эволюционировать в прямоходящего, пока ты валялась в отрубе. — Сури шире открыла дверь, чтобы разбавить свежим воздухом стоящий в комнате густой запах перегара. — Давай, приходи уже в себя, а я пока чай заварю. Насчёт компресса не передумаешь?

Лиян мотнула головой и тут же пожалела об этом. Впившаяся в виски боль глухим эхом отозвалась в затылке. Сури понимающе кивнула. Тихо, чтобы не потревожить собственный похмельный синдром, она вышла из комнаты, и через пару минут на кухне весело зашумел чайник.

Лиян решила не торопиться, поэтому первую попытку оторвать голову от подушки предприняла только спустя четверть часа после ухода Сури. Организм резко воспротивился, но торговаться с ним Лиян не стала. Помимо общих домашних дел, ей предстояло ответить на письмо продюсера, которое пришло вчера, времени на бесполезное закисание под одеялом до состояния зелёной плесени у неё не оставалось.

Когда Лиян удалось более-менее привести себя в порядок, она аккуратно вплыла на кухню.

— Ну что? — Сури подтолкнула к ней чашку с настолько чёрным чаем, что желудок судорожно сжался.

— Никогда больше не буду так пить, — слабо улыбнулась Лиян.

— Ага, — Сури кивнула, — совсем как в прошлый раз. Мы тоже пообещали друг другу, что последний раз так фестивалим. И как-то… ну, как видишь. — Она вздохнула и прижала ко лбу пакет со льдом.

Лиян сочувственно посмотрела на неё.

— А Юмин куда делась? — Она сдула пар с чая. Кипяток обжёг нёбо и язык, но это оказалось божественно приятно — великое разнообразие в сонме тошноты и недомогания.

— Заказчик вызвонил, — пробормотала Сури. — Не представляю, как она смогла сесть за руль в таком состоянии. Я своё тело-то с трудом по квартире вожу, а она спокойно уехала на «жучке», ещё и от кофе отказалась.

Лиян тихо хохотнула.

— Кошёлки мы с тобой старые. Алкогольные марафоны нам больше не по плечу.

— Да ну тебя. — Сури махнула рукой. — Зато мы прекрасно сохранились. Мне больше двадцати до сих пор никто не даёт.

— А толку? — Лиян пожала плечами. — Паспорт не подделаешь, а мужчины у нас любят сочных и юных.

Сури с осуждением посмотрела на неё, подпёрла щёку ладонью и мрачно буркнула:

— Коза.

Лиян щёлкнула её по носу пальцем.

— Да брось, я шучу. Я такая же старая незамужняя тля, так что лет через двадцать мы поселимся вместе и будем на пару содержать восемьдесят кошек: сорок для тебя и сорок для меня.

— Юмин нас в таком случае убьёт, — улыбнулась Сури.

Из прихожей в ту же секунду послышался хлопок двери, после чего вполне бодрый голос Юмин уточнил:

— И за что это я должна буду вас убить?

— За упаднические мысли и веру в то, что наша молодость подошла к концу! — охотно пояснила Лиян.

— Тогда готовьте жопы. — Юмин зашла на кухню и грохнула на столешницу пакеты. — Оживайте, надо приготовить что-нибудь перекусить, не то мы скончаемся от интоксикации раньше, чем успеем это понять.

— Три дурацких приведения, — заметно повеселев, подхватила Сури.

Лиян, умилившись её резко улучшившемуся самочувствию, торопливо допила чай.

— Извините, девчонки, без меня. — Она поднялась на ощутимо окрепшие ноги. Оставалось не упасть в грязь лицом прямо перед предполагаемым работодателем. И прикупить жвачки.

— Что случилось? — Оторвавшись от пакетов, Юмин вздёрнула брови.

— Новый заказ, — Лиян вышла из-за стола и с удовольствием отметила, что голова стала кружиться намного меньше, — так что мне пора ехать на встречу. Если успею, вернусь и всё расскажу.

— Вся в делах, — сочувственно вздохнула Сури, катая в ладонях свою кружку. — Знаешь, что меня поражает? Что ты ещё ни в одну из этих аппетитных попок не влюбилась. Я бы, наверное, от разрыва сердца скончалась, будь в моём распоряжении айдол, от которого за километр несёт животным магнетизмом.

Лиян хмыкнула.

— Я вижу их с обратной стороны. И в девяти случаях из десяти она оказывается непривлекательной, поэтому, поверь моему опыту, либидо распадается от одной мысли о продолжении банкета.

— Но ведь есть и десятый случай, — резонно заметила Юмин.

— А вот с ним я пока ещё не сталкивалась. — Лиян, подмигнув, направилась в комнату, чтобы переодеться.

— Тогда откуда знаешь, что он вообще существует? — крикнула ей вслед Сури.

— Статистика не бывает стопроцентной, — крикнула в ответ Лиян, натягивая джинсы на заметно распухший зад. Булочки вкупе с алкоголем точно не пошли ей на пользу. — Хотя десятый случай мне пока не встречался. Наверное, я до сих пор болтаюсь где-то между восьмым и девятым.

— Ну а если он тебе всё-таки встретится? — Застывшая в дверях Юмин подпёрла плечом косяк. — Влюбишься?

Лиян, подумав, покачала головой.

— Вряд ли. Это моя работа. Мой бизнес. — Она одёрнула блузку. — А я — профессионал.

Подкравшаяся следом Сури хмыкнула.

— Ну да, ну да. Знавали мы таких уверенных.

Лиян, кинув на неё выразительный взгляд, подхватила сумку.

— В любом случае, мне достаточно лет, чтобы юные сочные мальчики держали гормоны при себе. Вряд ли им захочется связываться с женщиной, у которой не сложилась личная жизнь и которая зарабатывает тем, что изображает любовь.

— Всякое бывает, — пожала плечами Юмин. — Ты ведь не можешь знать наверняка.

— Точно-точно, статистика же — сама говорила, — закивала Сури.

Лиян показала им язык.

— Чушь. Такое только в дорамах случается, а я в сказки давно не верю.

Она застегнула ремешки на босоножках и, махнув на прощание, выпорхнула за дверь.