К средине лета быт был полностью налажен и работы заметно убавилось, появилось время на отдых, и они еще пару раз съездили за книгами. На улице установили три шезлонга и один гамак. Они сделали запасы круп, муки – всего, чего смогли натаскать. На участках росли плодовые деревья, на которых уже росли груши, яблоки, вишня и сливы.
К началу осени началась горячая пора заготовок на зиму: Тома умела консервировать и активно готовила бесконечные варенья, лечо и соленые огурцы. Никто не хотел голодать зимой. К июлю они уже прекратили искать выживших, хотя первое время после того, как Лиза к ним присоединилась, они активно этим занимались, надеясь найти еще хотя бы нескольких сбежавших от военных.
Витя учил всех стрелять, понимая, что это может пригодиться в любой момент. На территорию их деревеньки все чаще забредали дикие звери. Обычно наглые и быстрые олени, но один раз они видели даже медведя, что ел малину и собирал с земли опавшие яблоки.
Лучше всего стрелять получалось у Винни, и ему отдали лучшее ружье.
Карэн прочитал в одной из книг, как ставить силки, и вскоре к их скудному на мясо рациону добавилась зайчатина. Тома отказывалась свежевать тушки, но Лиза сама взялась за эту работу, по своей воле, и с каждым разом она все лучше и качественнее справлялась со своей работой.
В начале октября они отправились за зимней одеждой и обувью в торговый центр, не дожидаясь, пока похолодает. Простывать, да и просто болеть было слишком опасно в сложившейся ситуации, ведь даже сделать анализ крови было невозможно.
Кэп с неохотой пошел в сторону касс продовольственного магазина. Витя и Карэн не бросили курить и каждый раз при поездках в город набирали сигареты целыми десятками.
- Тут кто-то был, - сообщил Крыс тихо. – Две недели назад мы приезжали сюда за бритвами, корытами и ведрами, помнишь?
- Помню, - кивнул Коля спокойно.
- Тут лежали десятки зажигалок, сейчас нет ни одной, и под кассой нет, - пояснил Карэн.
- На соседней кассе тоже нет зажигалок, - сообщил Сержант.
- Оружие держим в руках, - приказал Кэп. – Трое должны постоянно быть наготове. Быстро выбираем одежду и уходим. Оставим на стене записку, но без адреса. Посмотрим, ответят ли нам.
- Может, не стоит? – спросила Лиза, сжимая свое ружье.
- Ты вышла с автоматом, - напомнил Коля. – Но тебя стоило спасти.
- Всех нужно спасать, - кивнула Екатерина Андреевна.
Впервые они выбирали одежду так быстро и настороженно, но когда все оделись, они еще минут сорок потратили на споры о тексте записки. Вскоре на стене красовалась уже надпись, прочитав которую, вначале засмеялась Лиза, затем уже и Рита, а потом Артем с братом.
- Что не так? – спросил смущенный Витя.
- «Мы, выжившие, готовы представить вам дом с запасами и безапасность. Если вы сагласны, то мы вернемся двадцать пятого октября.» - делая ударения на ошибки, прочёл Сева. – А как они узнают, какое сейчас число?
- Я поставил внизу электронные часы с календарем, - сообщил Кэп. – Там новые батарейки, долго проработают, а второй такой же я взял себе.
Домой они вернулись молчаливыми и задумчивыми, не зная, стоило ли оставлять записку, да и до двадцать пятого октября было две недели, за которые тот, кто жив, мог несколько раз умереть. Постепенно повседневные дела вытравили мысли о записке из головы, хотя Артем иногда все же вспоминал о несчастных, что остались выживать там, среди ходящих мертвецов.
Двадцать четвертого вечером опять возникли споры: кто-то не хотел рисковать, кто-то не мог бросить людей в беде, хотя все понимали, что все равно придут туда завтра. По-другому просто не могло быть.
Приехали к торговому центру они рано утром, но перед тем, как ехать в сам магазин, они объехали ближайшие улицы, проверяя, нет ли колонны машин. Не заметив ничего необычного, подозрительного, они подъехали к торговому центру, держа оружие наготове, охраняя в первую очередь Светлую и Гнома.
Торговый центр выглядел пустым, лишь несколько десятков зомби ходили туда-сюда, но элитарные часы исчезли, а на надписи были исправлены ошибки.
- Они были тут, - кивнул Кэп.
- Ты сейчас капитан очевидность, - сообщил, хихикнув Сева.
- Вот даже не поспоришь, - кивнул Коля и направил ружье в сторону зомби, что стал приближаться к ним.
- Не стреляйте! – попросил зомби, и двое других, услышав голос, кинулись быстро к нему.
Винни вскинул свой дробовик и в два выстрела снес головы зомби. Когда странный говорящий мертвец подошел, стало понятно, что этот человек – молодой мужчина лет до тридцати, обмазанный тошнотворным содержимым вен зомби, обвешенный кусками мертвяка.
Рита отвернулась и ее стошнило.
- Они охотятся на запах… Но почему они не нападают на вас из-за Светлой? – спросил незнакомец и представился. – Макс.
- Из-за Светлой, - кивнул на старушку Кэп. – Коля, я тут главный. Где твои люди?
- Их нет, - сообщил Макс. – Меня застал зомби апокалипсис на дороге, я ехал один, и авто сломалось на средине пути. Пока я его чинил, первый зомби ко мне добрался. И не умер от удара лопатой по голове, пришлось постараться. Я так понимаю, что у вас есть лагерь?
- Да, но теперь есть вопрос… Как тебя вести домой? Мы потом машину не отмоем, - хмыкнул Коля.
- Думаю, что будет проще, если я поеду следом на отдельной машине. К тому же, у меня в моем лагере есть солнечные батареи, дистиллятор воды и много еще полезных штук. К примеру, радиоустановка. Это по всему миру, но и выжившие есть всюду.
- Ты с ними общаешься? – спросил Крыс с любопытством.
- Да, общался, от них и знаю о Светлых. В Светлых все меняется, даже ориентация, не говоря о характере, - кивнул Макс.
- Я и правда была ворчливой, - кивнула Екатерина Андреевна. – Но на девочек меня не тянет, вроде бы.
- Даже если и тянет, то это ничего, - заверила Тома, обняв старушку. – Ты нас спасаешь.
- Тогда пошли угонять машину, - кивнул Карэн. – Солнечные батареи нам понадобятся. Был бы еще планшет с кино… Зимой на огороде мало работы.
- Я умею угонять машины, - заверил Макс. – Сколько метров держит ваша Светлая?
- Ты прямо Выживальщик, - рассмеялся Витя. – И знаешь все. Двадцать пять. Машина с ней будет ехать в средине колонны.
Они выехали не сразу, взяв некоторые необходимые вещи из магазина, чтобы ближайшее время не пришлось возвращаться. В продовольственном магазине бегали крысы, их было много, часть круп уже были съедены, часть ели.
- Скоро в магазине возможно будет взять только консервы, - скривился Выживальщик. – Я не уверен, что смог бы продержаться всю зиму на этих запасах.
- И не придется, - сообщил Кэп.
Они все старались держаться от Макса подальше, чтобы не мучатся от вони. Собрав все нужное и просто вкусное, они загрузились в машины, а Выживальщик угнал себе первую же попавшуюся машину. Оказалось, что Макс выбрал себе убежище недалеко от торгового центра, выбрав в качестве безопасного места небольшой магазинчик лакокрасочных материалов и пояснил, указав на веревочную лестницу:
- Зомби по ней взобраться не могут, а когда я внутри, я её затягиваю. Двери на крышу были изначально открыты, а все окна зарешечены. Я открою магазин изнутри, а то выносить вещи через крышу будет неудобно. Но потом я закрою магазин и спущу лестницу. Напишем на стене, что тут можно спрятаться? Я оставлю несколько бутылей воды и немного консервы. Это может спасти кому-то жизнь.
- Мы не против, - кивнул Коля.
- Оставь внутри записку, чтобы в случае чего они вывешивали флаг над зданием, по дороге в торговый центр мы всегда будем проезжать мимо, - предложил Крыс.
- Отличный план, - кивнул Макс, забираясь по лестнице вверх.
Домой они вернулись поздним вечером, и Выживальщик не обиделся, на то, что ему пришлось подождать, полностью раздеться и перетерпеть обливание теплой, нагретой за день солнцем, водой. Лишь после этого Макса впустили в дом.
Артем с откровенным восхищением смотрел на Выживальщика, пораженный тем, как он в одиночестве больше полугода выживал в этих нечеловеческих условиях. После мытья Макс сбрил бороду и оказалась, что это молодой симпатичный мужчина, сухой, спортивный, с приятным лицом, с ямочкой на подбородке и с пухлыми губами. Именно на губы и засмотрелся Пух, вздрогнув и отвернувшись, заметив ответный взгляд.
- Нравится? – шепотом спросила Рита, подойдя к Артему.
- Да, - кивнул Пух, понимая, что говорит правду.
- Посмотрим, кого он выберет, - хмыкнула Ведьмочка и подошла к Максу.
Выживальщик посмотрел на девушку, чуть удивленно, улыбаясь.
- Хочешь, я покажу тебе наших коз, - предложила Рита, обаятельно улыбаясь. – Пошли, их доить пора. Ты умеешь коз доить?
- Я умею, - заверил Макс. – Если хочешь, то я могу подоить их вместо тебя, мне не сложно.
- Тогда пошли вдвоем доить, быстрее будет, - кивнула Ведьмочка и с чувством превосходства глянув на Пуха.
Артем рассмеялся, едва они вышли из дома, весело и беззаботно. Он, в отличии от Риты, понимал, что Максу точно безразличен. Вместо того, чтобы зря пытаться привлечь внимание, с которым Пух понятия не имел, что потом делать, он занялся делами: пошел стирать вместе с Карэном.
Стирка вручную была весьма тяжелой и монотонной работой, особенно когда приходилось стирать постельное белье, но Ведьмочка требовала соблюдать максимальную чистоту, понимая, что любой прокол с гигиеной может стать причиной эпидемии. Они уже пережили ротовирус, и больше никто не хотел переживать подобный опыт. Артем, как и остальные, теперь мыл руки постоянно и привык не лезть к лицу ладонями, если не был уверен, что они чистые.
- Карэн, давай отпустим парня, а я постираю вместе с тобой, - предложил, подойдя, Выживальщик.
- Мы справимся, - заверил Пух, почему-то покраснев, и выпрямился, чуть скривившись: спина болела.
- Отдохни. Я и так чувствую себя не очень уютно: мне предстоит есть картошку, которую я не растил, с зайчатиной, которую не я добыл. Я так давно не ел ничего подобного, - улыбнулся Макс. – Иди отдохни, пока есть возможность.
- Правда, Артем, отдохни, - улыбнулся Крыс, смотря на Пуха с какой-то хитринкой во взгляде.
Артем кивнул и покорно отправился наверх, в спальню, где лег на свою постель, закрыл глаза, наслаждаясь покоем.
- Рите понравился новичок? Зачем мы его забрали? – спросил с наездом Мишка, сев в ногах.
- Винни, заткнись, а? – устало попросил Пух. – Братик, она не твоя собственность и вправе сама выбирать, с кем ей быть.
- Она мне нравится, - капризно отозвался Мишка.
Артем рывком сел, схватил за шиворот, тряхнул и спросил:
- Ты можешь думать не только о себе? Ты идиот или притворяешься? Осмотрись кругом – происходит полный пиздец, весь мир пошел на хуй, но ты видишь лишь свою маленькую трагедию. Представь, на одно мгновение представь, что ты – это она. В тебя влюблена… Тома, к примеру. Или Лиза. Но тебе они не нравятся, совсем не нравятся. И вот у тебя рядом появляется Рита, ты начинаешь за ней ухаживать, а Леди жалуется, что ты выбрал не её? Или представь себя Максом, представь, что кто-то серьезно считает, что тебя не стоило спасать, раз ты понравился кому-то? Мы все можем выжить только вместе, и да, ты должен уважать других, должен быть частью команды, даже если это значит, что ты должен признать за Ритой право выбора.
Пух отпустил брата и устало опустился на кровать. Винни молчал какое-то время, а потом серьезно сказал:
- Прости, я правда не прав. Рита имеет права выбрать не меня. Прости. Ты не злись на меня, мне тоже очень тяжело.
- Все хорошо, братик, все хорошо, - хлопнул по кровати рядом с собой Артем.
Мишка улегся рядом, уткнувшись носом в плечо брата. Пух неспешно гладил по спине Винни, Сева заглянул в спальню и вышел. Артем улыбнулся, понимая, что теперь все стали гораздо более внимательными к личным границам окружающих. Им приходилось существовать и так слишком близко друг к другу, а возможности просто побыть одному или поговорить о личном почти не было. Все, время от времени, уходили в дом-склад, иногда кто-то даже ночевал там, несмотря на риск: Екатерина Андреевна не могла удерживать зомби на таком расстоянии.
Для безопасности в забор были вбиты специальные железные пруты, к которым привязали три ряда колючей проволоки с десятками, а то и сотнями консервных банок. Это однажды спасло жизнь Томы. Женщина пропалывала грядку фасоли рядом с забором, и в этот момент неизвестно откуда прибредший зомби подпрыгнул, вцепился в край забора и подтянулся, перелез его, но запутался в колючей проволоке, а банки загремели так, что Тома услышала. Женщина, громко крича, кинулась в сторону крыльца, на котором сидела Светлая. С одним зомби Витя и Кэп справились быстро, а потом, к ночи, отремонтировали забор.
- Ужинать! – громко крикнула Тома.
Винни вскочил первым, сообщив:
- Сегодня у нас маслины, мои любимые. Пошли, пока их не разобрали.
Артем фыркнул, но встал: Винни не замечал, что ему всегда оставляли больше всех маслин, ведь он любил их больше, чем другие. К ужину сегодня вынесли и бутылку вина, чтобы отметить появление нового члена команды.
- В мужских комнатах у нас все спят по трое, - сообщил Коля.
- В женской нас тоже трое, - напомнила Ведьмочка.
- Думаю, вам будет неудобно, если Макс подселится к вам, - рассмеялся Кэп. – Макс, решай сам, с молодежью жить, или с нами, стариками.
- Сам ты старик, - рассмеялся Карэн, беззлобно.
- Не глупи, я устраиваю антирекламу нашей комнаты, чтобы мы остались жить втроем, - цыкнул на Крыса Кэп.
- Прости, я не додумался до такого коварства, - восхитился Крыс.
- Я предпочту комнату молодежи, но там негде поставить еще одну кровать, - кивнул своим мыслям Макс.
- Мы просто поставим там вторую двухэтажную кровать. Мы все кровати сделали своими руками, чтобы можно было с комфортом жить и оставить места в комнатах, - махнул рукой Коля.
- Я буду спать на втором этаже, - тут же вмешался Сева. – Я первым сказал.
- Хорошо, ты будешь спать на верхней постели, - не стал спорить Выживальщик, глянув на Пуха, от чего тот отвел взгляд. – Артем, ты спишь на первом этаже?
- Да, - кивнул Пух, улыбнувшись смущенно.
- Это хорошо, - улыбнулся Макс.
- Что ж, выпьем за успокоение зомби? – поднял бокал Коля.
- Конечно, - подержали остальные.
- Артем, прогуляемся? – спросил вдруг Карэн, после второго бокала вина.
Пух кивнул и послушно вышел на улицу следом на Крысом и посмотрел на мужчину с любопытством.
- Ты понимаешь, что у вас с Максом происходит? – спросил Карэн, улыбаясь. – Не бойся мне ответить. Я не гомофоб – думаю, что для нас всех это уже не проблема. Люди делятся на живых и зомби, а остальное не так уж и важно.