У Игоря были свои представления о расстоянии, поэтому Жилин даже не удивился, когда оказалось, что до болота, которое, по его словам, находилось совсем недалеко от церкви, пришлось идти не менее трёх километров. Тихая безветренная погода ничем не напоминала о недавно прошедшем ливне: синее небо с редкими облаками источало непоколебимое спокойствие, а солнце жарило изо всех сил, осушая лужи и согревая путников. Обрадовавшись теплу, Жилин с облегчением стянул грязную промокшую куртку и поднял над головой на вытянутых руках, надеясь, что её быстро высушит палящее солнце. Но Игорь в отличие от друга не был рад жаркой погоде. Интенсивно обмахиваясь ладонью, он мечтательно повторял: «Сейчас бы в болото. Охладиться».

В конце концов он снял кроссовки и с разбегу прыгнул в глубокую лужу, окатив себя и Жилина тучей брызг.

– Игорь, что ты делаешь? – возмутился Жилин, испытывающий патологическую любовь к чистоте и поэтому страдающий из-за невозможности принять душ и переодеться в чистую одежду. – Мы и так грязные, как свиньи. Тебе что, мало?

– Мне жарко, – шагнув в другую лужу, Игорь оказался по колено в грязной воде. – Хороша водичка. Холодная.

– Может, в таком случае ты выкупаешься в этой луже и мы не пойдём к болоту? – Жилин усмехнулся, глядя на его лицо, выражающее полное блаженство. – Зачем тебе вообще нырять в болото, когда вокруг столько чудесных глубоких грязных луж?

– Пойдём, – упёрто сказал Игорь. – Подболотников хочется. Они в лужах не водятся.

– Ну да, как же я забыл про твои любимые подболотники, – вздохнул Жилин и с брезгливой гримасой отковырнул со штанины кусок засохшей грязи. – Игорёк, а ты только болота умеешь искать? Я бы сейчас с удовольствием искупался в какой-нибудь речке. Чистой, – на всякий случай уточнил он.

– Будет тебе речка, – Игорь вылез из лужи и зашагал по раскисшей тропинке. – После дождичка. В четверг.

– Сегодня суббота, – рассеянно поправил его Жилин, пытаясь обойти грязь по мокрой скользкой траве, растущей на обочине дороги.

–Ха-ха, – выразительно сказал Игорь. – Шуток не понимаешь, товарищ полковник?

– Дурилка, – добродушно ругнулся Жилин и вновь подумал о том, как ему будет недоставать Игоря, с которым они практически не расставались с первого класса.

Он с грустной улыбкой смотрел на друга, который, неся за шнурки старые разбитые кроссовки, без стеснения шлёпал по лужам в ореоле грязных брызг, вылетающих из-под его пяток. Словно почувствовав на себе взгляд Жилина, Игорь обернулся:

– Почему ты не разуешься? Так будет удобнее, – он кивнул на дорогу, представляющую собой жидкую грязь, на которую Жилин изо всех сил старался не наступить, несмотря на то, что его обувь и без этого при всём желании нельзя было назвать чистой.

– Не хочу. Противно как-то, – Жилин с отвращением поморщился, представив, как его ступни касаются грязной жижи.

– Ну смотри, – пожал плечами Игорь. – Догоняй! – он вдруг припустил бегом, оставляя после себя шлейф холодных брызг грязи.

– Подожди, бешеный! – возмутился Жилин, следуя за ним, неуклюже размахивая руками и оскальзываясь на мокрой траве. – Я за тобой не успеваю! Игорь, стой!

Остановившись, Игорь оглянулся, послав ему быструю плутоватую улыбку. Жилин не мог сердиться на него по-настоящему, тем более в преддверии скорого расставания, поэтому молча добрался по обочине до места, где он стоял и спокойно, словно непослушного щенка, попросил: «Игорёш, не балуй».

Опустив голову, Игорь виновато покосился на него исподлобья и пошёл медленнее, подстроившись под темп опасливо ступавшего по траве Жилина. Когда они дошли до большого заросшего болота, Игорь бросил на землю кроссовки, бодро подскочил к берегу и начал раскачиваться с пяток на носки, готовясь прыгнуть в густую прохладную жижу.

– Будь осторожнее, – это напутствие Жилин всегда произносил перед тем, как Игорь погружался в болото.

В такие минуты он всегда волновался за друга, но на этот раз его волнение было особенно сильным, потому что болотца из их родного города были испытаны Игорем не один десяток раз, а представшее перед ними неизведанное болото могло таить в себе множество опасностей: от коварной трясины до сброшенного туда десятилетия назад мусора.

– Ага, – привычно кивнул Игорь, которого абсолютно не пугали незнакомые глубины. – Бывай, полковник.

Он сиганул в мутную болотную воду, принявшую его с громким чавкающим звуком, от которого Жилина передёрнуло.

С ближайшего дерева сорвался лист, которого уже коснулся светло-жёлтый след осени, внёсший нотку грусти в его ярко-зелёный окрас. Машинально проследив за плавно опустившимся на беспокойно колышущуюся воду листком, Жилин перевёл взгляд на свои наручные часы – подарок родителей на шестнадцатилетие. Секундная стрелка двигалась так медленно, что сначала он даже усомнился в исправности часового механизма, но потом понял, что в медленном течении времени виновато лишь его беспокойство за Игоря, который сейчас шарил по дну болота в поисках нежно любимых им грибов.

В минуты волнения Жилин всегда прокручивал в голове самые худшие варианты развития событий. Этот раз не стал исключением и он, не сводя глаз с циферблата, с учащённо бьющимся сердцем думал о том, что, если Игорь больше не вынырнет из зловещей пучины зеленоватых вод, густо покрытых болотной ряской, он сам тоже будет обречён на гибель, потому что никогда не выберется из этой череды мрачных лесов и заброшенных полей.

В попытке отвлечься от невесёлых размышлений, Жилин поднял голову и принялся разглядывать окружающий его пейзаж. Вольготно разросшиеся вокруг болота заросли сочной зелёной травы и ярких цветов придавали ему какой-то ненастоящий, сказочный вид. Даже покрытые мхом валуны казались искусно сделанными декорациями к неведомому спектаклю. Проведя ладонью по невысокому кусту, Жилин собрал в пригоршню не успевшие высохнуть капли дождя и умылся.

Солнце пригревало всё жарче и он с нетерпением ждал, когда Игорь вынырнет из болота и выполнит своё обещание разыскать чистую речку или озеро. Впрочем, даже если поиски чистого водоёма не увенчаются успехом, Жилин всё равно не слишком расстроится. Главное, чтобы с Игорем всё оказалось в порядке и он смог выбраться из опасного болотного плена.

Окружённое редкими деревьями болото успокоилось. Уже ничего не напоминало о том, что всего пару минут назад на его дно по своей воле погрузился живой человек и Жилин напряжённо посматривал то на часы, то на илистую поверхность болота.

– Ну ты, Ихтиандр, вылезай быстрее, – тихо проворчал он, чувствуя, как в груди нарастает волнение.

Послышался громкий всплеск и у самого берега вынырнул Игорь, весь облепленный тиной и водорослями. Он что-то невнятно пробулькал, отплёвываясь от болотной жижи.

– Что-что? – переспросил Жилин, подходя ближе, – повтори, я не понял.

– Я не Ихтиандр, а Игорь, – оскорблённым тоном заявил тот, выходя на берег и по-собачьи встряхиваясь.

– Ты что, забыл, кто такой Ихтиандр? – Жилин отскочил от разлетевшихся во все стороны брызг затхлой воды. – Мы же совсем недавно смотрели фильм.

– Не забыл, но это сравнение не имеет оснований. Разве ты видишь у меня жабры? – он похлопал себя по грязной шее пучком подболотников. – Я просто задерживаю дыхание. Подставляй руку, полковник, – без всякого перехода велел он, протягивая в сторону Жилина сжатый кулак.

– Что ты поймал на этот раз? – с подозрением спросил Жилин, интуитивно делая шаг назад. – Лягушку? Пиявку?

– Не, – Игорь быстро мотнул мокрой головой, обдав друга новой порцией брызг. – Если хочешь, в следующий раз наловлю тебе пиявок, а пока – вот.

Он раскрыл ладонь и Жилин увидел лежащие на ней крупные тёмно-красные ягоды.

– Клюква, – с облегчением догадался тот и осторожно, чтобы не раздавить зрелые, налитые соком ягоды, забрал угощение. – Спасибо, Игорёк.

– Это я на том берегу набрал, – тот оскалился в улыбке, видя, что друг благосклонно отнёсся к его презенту. – Ешь, полковник.

– Съем, но для начала их было бы неплохо помыть, – Жилин понюхал ягоды, издающие запах болотной тины, и напомнил: – Ты обещал, что после сбора подболотников найдешь мне какой-нибудь чистый водоём.

– Не вопрос, – подхватив свои кроссовки, оставленные на берегу перед погружением в болото, Игорь на пару секунд закрыл глаза и сообщил: – совсем рядом есть речка, а подальше – источник, чистый, но маленький, в нём не покупаешься. Куда пойдём?

– К речке, – сразу решил Жилин, искренне надеясь, что растяжимое понятие «совсем рядом» на сей раз не будет означать, что от вожделенной возможности искупаться его отделяет час или более пути.

***

До обнаруженной Игорем речки оказалось всего пять минут ходьбы быстрым шагом. Маняще переливающаяся на солнце вода ничем не походила на грязное, заросшее тиной болото, поэтому Жилин разделся до трусов, аккуратно разложил одежду на покрытом мелкой галькой берегу и, захватив ягоды, чтобы сполоснуть их в условно чистой воде, зашёл в прозрачную прохладную реку, предусмотрительно прощупывая ногами каменистое дно. Игорь остался сидеть на берегу, всем своим видом показывая, что нырки в болото доставляют ему куда больше удовольствия, нежели купание в чистом водоёме.

– Игорёк, давай сюда! – Жилин призывно поманил его рукой. – Водичка – высший класс!

– Не, – он сморщил нос. – Я уже в болоте накупался.

– Да ты сам как болото, хотя бы одежду сполосни, – в голосе Жилина прозвучала укоризна. – Неужели тебе так приятно ходить грязным?

– Приятно, – подтвердил Игорь, но тем не менее шумно плюхнулся в воду прямо в одежде и широкими гребками поплыл к Жилину.

В один момент он нырнул под воду с головой и Жилин увидел, как вода вокруг него окрасилась в мутно-зелёный цвет. Быстрое течение реки вымывало из его волос и одежды остатки ила и болотной тины, подхватывая и унося вдаль мутные потоки воды. Вынырнув, Игорь фыркнул, выплёвывая воду изо рта, после чего тщательно пригладил мокрые волосы и, выпятив грудь колесом, спросил:

– Так нормально? Теперь я чистый, полковник?

– Чистый, чистый, – со смехом заверил его Жилин, тщательно промывая в воде ягоды. – Кислятина, – морщась, сообщил он, закинув в рот одну. – Хотя в такую жару – в самый раз. Будешь?

Покачав головой, Игорь отплыл на несколько метров и снова нырнул. Задумчиво жуя ягоды, Жилин терпеливо ждал, когда тому надоест изучать речное дно. За годы дружбы он привык к спонтанным идеям Игоря, который мог без предупреждения полезть на дерево или в лисью нору, погнаться за белкой или ежом, чтобы погладить их голыми руками, и совершить ещё миллион странных, с точки зрения постороннего человека, поступков. Но Жилину его поведение не казалось чем-то из ряда вон выходящим, наоборот, он, ещё в пятом классе прочитав найденную в домашней библиотеке книгу о работе мозга, проникся к другу уважением, поскольку посчитал, что эта особенность Игоря вкупе с его ужасным почерком и умением прекрасно ориентироваться на местности говорит о том, что его мозг работает в супер-скоростном режиме. Правда, сам Игорь отнёсся к этому утверждению с большим недоверием, безапелляционно заявив: «Не, я самый обычный. Даже хуже, чем просто обычный», и Жилин так и не смог переубедить его в обратном.

Голова Игоря вновь появилась над водой. Он издалека помахал поднятым над головой кулаком, в котором явно что-то скрывалось, и Жилин невольно насторожился, вспомнив об обещании Игоря наловить пиявок.

– Полковник, это тебе, – радостно объявил Игорь, подплыв ближе.

– А может, не надо? – обречённо вздохнул Жилин, с опаской косясь на друга, точнее, на его правую руку, сжимающую потенциально опасный подарок.

– Надо, – раскрыв ладонь, Игорь сунул ему под нос небольшой камешек песочного цвета, на котором отчётливо виднелся причудливый белый узор, оставленный самой природой.

– Красивый, – кивнул Жилин, подумав, что бесполезный камень устраивает его гораздо больше пиявок или любых других живых существ с зубами и клешнями, которых Игорь мог найти на речном дне.

– Не просто красивый, – Игорь снисходительно покосился на друга. – Смотри внимательнее.

– Смотрю, – Жилин послушно таращился на влажную шершавую поверхность камня, но не видел ничего особенного.

– Вот, – устав ждать, пока тот сообразит, в чём особенность подарка, Игорь постучал ногтем по белым узорам, пересекающим камень. – Это лес, это ты, это я, это подболотники. Разве ты не видишь?

– Нет, – пожал плечами Жилин, изо всех сил вглядываясь в беспорядочные пятна и линии. – Но я тебе верю. И буду пытаться увидеть нас на этом камне.

– У тебя получится. Будешь смотреть на него в своих университетах и вспоминать нас, – Игорь вложил камень ему в руку и поплыл к берегу.

Жилин последовал его примеру. Выйдя из воды, Игорь тщательно обтёр листом лопуха оставленные в тени дерева подболотники и с наслаждением надкусил один из них.

– Не хочешь их поджарить? – поинтересовался Жилин, распаковывая свёрток с курицей. – У меня есть спички.

– Не, не надо, – промычал Игорь с набитым ртом. – Сырые вкуснее всего.

Жилин был готов к такому ответу и не стал настаивать. Курица оказалась немного влажной, видимо, капли дождя всё же промочили её сквозь потёртую ткань сумки, но на вкусовые качества это не повлияло. В одиночку доев остатки курицы, от которых жадно поедающий подболотники Игорь отказался, Жилин разложил на газете отсыревшие куски пирога, рассчитывая, что они немного подсохнут на солнце. Ещё раз внимательно осмотрев найденный Игорем камень, но так и не увидев в белых узорах ничего особенного, убрал его в сумку. Он прополоскал куртку в проточной речной воде, пытаясь смыть с неё грязь и кирпичную пыль, после чего аккуратно развесил на кусте, растущем неподалёку, и, убедившись, что на неё попадает достаточное для высыхания количество солнечного света, вернулся к реке, чтобы ещё раз окунуться в воду.

Затем Жилин, разморённый жарой, с наслаждением вытянулся на горячей гальке и прикрыл глаза. Сквозь сладкую дрёму он слышал тихий плеск волн и далёкие крики чаек. Игорь ничем не выдавал своё присутствие, но Жилин знал, что тот где-то рядом. Лёжа на животе, он чувствовал, как в кожу впиваются мелкие камешки, но это не помешало ему на некоторое время выпасть из реальности, погрузившись в приятную тёплую темноту.

Лениво приоткрыв глаза, он скосил взгляд на часы. Маленькая стрелка уверенно подбиралась к девяти и Жилин удивился – куда делся день? Длинная прогулка, ненадолго прерванная дождём, заставила его потеряться во времени, поэтому он, смотря на ясное небо и сияющее солнце, был уверен, что сейчас не позднее пяти часов. Теряясь в догадках, сколько он проспал – пятнадцать минут или три часа – Жилин волевым усилием поднялся, готовый отправиться на поиски ночлега. Он понимал, что необходимо определиться с местом для ночёвки до наступления темноты, а значит, у них в запасе осталось не более часа.

– Ну что, идём дальше? – сонно спросил он, оглядываясь по сторонам. – Игорь?

Игоря нигде не было видно. Растерянно топчась на месте, Жилин в состоянии, близком к панике, принялся звать: «Игорь! Ты где? Отзовись!» Он искренне надеялся, что тот просто бродит где-нибудь поблизости, а не отправился в одиночку исследовать бесконечные природные просторы, окружающие их в радиусе многих километров. Спустя несколько страшных минут, показавшихся ему часами, Жилин с облегчением увидел, что с другого берега реки ему машет знакомая фигура и принялся отчаянно жестикулировать в ответ, пытаясь донести до Игоря, что его ждёт за отлучку без предупреждения. Несмотря на воинственно мельтешащие в воздухе кулаки Жилина, сулящие ему беспощадную расправу, Игорь бесстрашно бросился в реку и поплыл ему навстречу. Смотря на быстро приближающегося друга, Жилин понемногу остыл и смог погасить в себе желание схватить того за шиворот и доходчиво объяснить, что нехорошо бросать друзей и уплывать на другой берег, пока они спят.

– Игорь, я волновался, – почти спокойно сказал Жилин, когда тот вышел на берег. – Ты бы хоть сказал, что уходишь. Ещё и фляжку забрал, – он кивнул на свою флягу, которую тот крепко сжимал в руке.

– Забрал пустую, а вернул полную, – Игорь невозмутимо отдал ему потяжелевшую флягу. – Набрал воды в источнике на том берегу. Думал, успею вернуться до твоего пробуждения. Не сердись, полковник.

– Ладно, проехали, – Жилин примирительно похлопал его по спине. – За воду в любом случае спасибо. Кстати, как ты думаешь, где нам лучше переночевать?

– Лично я могу вообще не спать, – заявил Игорь, отжимая край футболки. – Но для тебя я приметил одно место.

Сначала Жилин неторопливо оделся, вновь обернул газетой и сложил в сумку подсохший на солнце пирог, сходил за курткой, на которой после стирки всё равно остались грязные разводы, и только потом согласно вздохнул: «Ладно, Игорёк, показывай, что ты там приметил. Надеюсь, идти не очень далеко?»

– Не, – махнул рукой Игорь и уточнил: – не далеко. Но высоко.

– Имей в виду, ночёвка на дереве не входит в мои планы, – нервно усмехнулся Жилин, воображение которого незамедлительно нарисовало Игоря, устроившегося спать на толстой ветке дерева в паре-другой метров над землёй.

– Нет, на дереве я тебе спать не предлагаю, – связав шнурки своих кроссовок, Игорь перекинул их через плечо и снова подошёл к кромке воды.

Оглянувшись, он предупредил: – это на том берегу. Если не хочешь плыть, можем пойти вброд.

Жилин закатал штаны и снял обувь, подумав, что такой вариант устраивает его намного больше. Плавание никогда не было его сильной стороной и он опасался, что не сможет преодолеть десяток метров в холодной воде. Тем не менее, на этот раз он вошёл в воду без удовольствия и даже с некоторым страхом, тщетно пытаясь отогнать мысли о том, что легко может оступиться и провалиться в глубокую яму или застрять ногой в логове рака.

– Иди за мной, – велел Игорь, уверенно ступая по илистому дну.

Стараясь не отставать и идти за ним след в след, Жилин утешал себя мыслью, что брести по колено в воде всё же лучше, чем добираться до другого берега вплавь, не зная глубины. Дойдя до середины реки, он поскользнулся на скользком от водорослей дне и замахал руками, словно ветряная мельница крыльями, с трудом удержав равновесие.

– Осторожнее, тут скользко, – предупредил его Игорь, не оборачиваясь.

– Спасибо, вовремя, – буркнул Жилин. – Постой, я тебя догоню.

Игорь замер на месте. Пройдя немного вперёд, Жилин смог коснуться его плеча кончиками пальцев, а затем опёрся на него ладонью, после чего почувствовал себя увереннее и преодолел вторую половину пути гораздо быстрее, чем первую.

Оказавшись на берегу, Жилин активно попрыгал на месте, чтобы согреться. Вытирая мокрые ноги о траву, он спросил:

– И чем же так примечательно то место, ради которого нам пришлось переходить реку?

– Увидишь, – Игорь хитро оскалился и, схватив его выше локтя, потянул в сторону располагавшегося недалеко от воды перелеска.

Пройдя несколько метров босиком, Жилин остановился, морщась от неприятных ощущений. В отличие от Игоря он не привык разуваться где-то помимо дома, за исключением редких моментов, когда купался в речке за городом, поэтому сейчас явственно чувствовал, как острые камни впились в ступни, а густая трава набилась между пальцами, мешая идти.

– Я обуюсь, – он натянул носки и крепко зашнуровал кроссовки.

– Ноги натрёшь, – Игорь неодобрительно поджал губы.

– Я не могу идти без обуви, – Жилин сделал на пробу пару шагов и самоуверенно заявил: – ничего не натирает.

– Это пока. Лучше разуйся, – сурово посоветовал Игорь.

– Идём, – отмахнулся Жилин и зашагал впереди Игоря.

Пройдя через небольшой прохладный перелесок, они вышли в поле и Игорь указал на довольно высокий пригорок, словно выросший из-под земли.

– Нам туда. Наверх.

Жилин устало вздохнул. Пройдя за сегодняшний день приличное количество километров, он чувствовал себя порядком уставшим. Вдобавок Игорь оказался прав и кроссовки, надетые на мокрые после реки ноги, начали ощутимо натирать, поэтому идея подниматься по крутому склону не вызвала у него радости. Подойдя к подножию пригорка, он опустился на землю и поднял голову, смотря на предзакатные облака, быстро окрашивающиеся в розовый и жёлтый цвета.

– Устал? – Игорь протянул ему руку, помогая встать. – Соберись, полковник, осталось только взобраться, – он указал глазами на вершину пригорка.

Продолжая сжимать ладонь Жилина, Игорь решительно начал подъём. Лениво переставляя ноги, Жилин думал только о том, чтобы скорее добраться до плоской широкой вершины и растянуться на траве. Игорь не останавливаясь поднимался по склону широкими твёрдыми шагами, но в отличие от Жилина, которого он тащил на буксире, даже не запыхался.

Когда они достигли верха пригорка, лучи закатного солнца уже коснулись покрывающей его густой травы, придав ей удивительный оранжеватый оттенок. Отойдя подальше от края, Жилин без сил опустился на траву и, тяжело дыша после крутого подъёма, зажмурился, даже сквозь закрытые веки продолжая видеть горячий оранжевый свет, исходящий от медленно клонящегося к горизонту солнечного диска.

– Смотри, как красиво, – Игорь настойчиво потряс Жилина за плечо. – Ты больше никогда такого не увидишь.

– Игорь, это всего лишь закат. Они бывают каждый день, – Жилин протёр глаза и сонным взглядом уставился перед собой.

В городе его никогда не впечатляли ни закаты, ни восходы. Глядя на них, он просто мысленно отмечал, что скоро стемнеет или наоборот рассветёт. Но сидя здесь, на природе, Жилин без преувеличения поразился красоте развернувшегося перед ним зрелища. Высота пригорка позволяла без помех видеть необъятное небо до самого горизонта и он широко распахнул глаза, стараясь не упустить ни единого момента и запомнить красочное зрелище на всю жизнь.

Ослепительно-яркое солнце в ореоле оранжевого сияния торжественно приближалось к горизонту, озаряя жаркими всполохами далёкие макушки деревьев, сливающиеся в единую тёмную массу. Разлившееся в небе мягкое розоватое свечение плавно разделяло небо на две части: жёлтую и молочно-белую, на которой резко выделялись тёмно-серые, почти чёрные облака.

Затаив дыхание, Жилин смотрел на первый в своей жизни закат, который он не просто увидел, а прочувствовал, и, казалось, впервые жалел, что не умеет рисовать и не сможет запечатлеть на бумаге нарисованный природой пейзаж, поразивший его чистыми цветами и разлившейся в воздухе торжественной атмосферой, которую не смог бы передать даже самый лучший фотоаппарат.

Внезапно он с острым чувством безысходности осознал, что сегодняшний день, как и детство, уходящее стремительно, словно приближающееся к горизонту закатное солнце, больше не повторится. Они с Игорем больше никогда не будут беспечно бегать по лесу, мечтать о далёких странах и галактиках, со смехом рассуждать о том, что скучная взрослая жизнь ещё где-то далеко, а значит она никогда не наступит.

Сейчас, стоя на пороге взрослой жизни, которая навсегда разлучит его с наивными детскими мечтами и беззаботными играми, он понял, что совершенно не готов к ней. Не готов расстаться с родным городом, привычными местами, своей маленькой, но уютной комнатой в родительской квартире. С Игорем, который был рядом с ним почти всю сознательную жизнь. Нащупав руку Игоря, Жилин крепко сжал её, словно для того, чтобы удостовериться, что друг пока ещё рядом с ним.

– Боишься? – Игорь безошибочно угадал его настроение.

– Да. Боюсь, – честно признался Жилин. Он не мог врать в такой момент. – Боюсь, что когда я вернусь домой, всё будет по-другому. Наш город будет уже не таким красивым и уютным, каким я сохранил его в памяти. Может, после нескольких месяцев жизни среди широких проспектов, высоких зданий, длинных улиц и красивых парков он покажется мне крошечным и жалким? Вдруг наша дружба не выдержит долгой разлуки, потому что мы с тобой за это время слишком сильно изменимся и станем чужими друг другу? Этого я боюсь больше всего, – тихо сказал он.

Игорь без слов стиснул его руку в ответ, показывая, что чувствует то же самое. Они молча смотрели, как последние лучи солнца догорают за горизонтом, оставляя после себя лишь лёгкую оранжевую дымку, медленно растворяющуюся в ещё светлом небе, которое совсем скоро начнёт стремительно темнеть.

Жилин внезапно ощутил зверский голод и с некоторым смущением из-за того, что думает о еде в один из самых удивительных моментов в своей жизни, достал кусок пирога.

– Хочешь? – он вопросительно посмотрел на Игоря.

– Насытился я пламенем заката, сегодня зрелище мне заменило хлеб, – с несвойственной ему высокопарностью провозгласил Игорь, заставив Жилина поперхнуться пирогом от неожиданности.

– Игорёк, да ты прямо философ, – откашлявшись, с уважением протянул Жилин.

– Угу, – в тоне Игоря слышалась недосказанная фраза: «Не говори глупостей».

Жилину было лень спорить, поэтому вместо ответа он достал флягу и сделал большой глоток набранной Игорем воды, оказавшейся неожиданно вкусной. Из светлого небо прямо на глазах превращалось в бархатисто-чёрное, а свежие запахи растений, нагретых за день солнцем, раскрывались, становясь такими яркими и объёмными, что, казалось, их можно было ощутить кожей.

– Спасибо, что показал мне этот закат, – уставший от сегодняшнего путешествия Жилин лёг прямо на траву, подложив под голову куртку.

– Я знал, что тебе понравится, – без улыбки сказал Игорь, ложась рядом.

Несмотря на усталость и желание спать, Жилин продолжал смотреть на звёздное небо, раскинувшееся прямо у него над головой. Он ещё никогда не видел такого чистого бескрайнего неба, поэтому сейчас невольно залюбовался им. Его внимание привлекло яркое свечение и Жилин вдруг с восторгом понял, что впервые в жизни видит настоящую планету, находящуюся от него в миллионах километров и из-за этого кажущуюся крошечной, словно ядро ореха, но не ставшую от этого менее таинственной и манящей.

– Смотри, это же Марс, – Жилин указал пальцем на сияющее небесное тело и улыбнулся воспоминаниям: – помнишь, как мы почти десять лет назад строили ракету из старой железной бочки, найденной на свалке? Мы ведь всерьёз хотели полететь в космос, чтобы исследовать далёкие планеты и галактики. Жаль, что это не сбылось, правда? – он вздохнул.

– Зато у нас сбудется другое, – Игорь помолчал, видимо, собираясь с мыслями. – Ты будешь бороться с преступностью и помогать людям, а я – жить свободной жизнью и ни от кого не зависеть. А космос всегда будет рядом с нами. Над нами. Здесь, – он слегка приподял подбородок, указывая на тёмное небо, по которому рассыпались холодные далёкие звёзды. – Мы ведь совсем недолго хотели быть космонавтами и не уделяли этим мечтам достаточно внимания, – добавил он, словно оправдываясь.

С наслаждением вдыхая прохладный воздух, собравший в себе ароматы трав и ночной свежести, Жилин думал о том, что Игорь вновь оказался прав. Он уже сделал свой выбор, поступив в Высшую школу МВД, и теперь не имеет права отступать от мечты, до осуществления которой оставалось всего четыре года.

Перед тем, как заснуть, он ещё долго смотрел сквозь полуприкрытые веки на мигающие, расплывающиеся звёзды и размышлял о том, что жизнь соизмерима с неисследованными глубинами космоса – пугающими и неизвестными, но вместе с тем готовящими множество удивительных открытий. Он мог только надеяться, что в его туманном и пока неясном будущем приятных открытий окажется значительно больше, чем разочаровывающих.