***

Мерит зашёл в раздевалку после краткого медосмотра, неся в руках прихваченный из трущоб дробовик. Пара ушибов зажили ещё по пути в офис, пока он дремал в кресле вертолёта, так что доктор Калико порекомендовал просто принять горячий душ и выпить пару стопок водки.

Почему любой вылет в компании Кило сразу же превращался в полный бардак? Казалось, что даже простой поход в бар с этим парнем закончился бы перестрелкой, сносом нескольких домов и переполненным госпиталем. И вроде бы он делал всё правильно, никаких нарушений приказов или самоуправства, и вроде бы не дурак, но проблемы находили Кило даже там, где их не могло быть по определению.

Мерит положил дробовик на лавку, открыл дверцу своего шкафчика и, глядя на старую куртку, давно пылившуюся на плечиках за агентским плащом, на мгновение призадумался. Действительно, а когда он в последний раз выбирался куда-нибудь? Хотя бы в бар? Словно в его жизни только и было, что контракт агента да интересы синдиката. Не то, чтобы его это беспокоило раньше, но Мерит никогда не думал о работе в таком ключе до тех пор, пока не столкнулся с этим парнем. Кило был моложе его чуть ли не вдвое, хотя сложно судить о возрасте человека, чьё физическое развитие было настолько ускоренно. Вся его жизнь прошла в синдикате, хотя сам он об этом не помнил и не должен был знать. Чего-то кроме боевых операций и тренировок для Кило попросту не существовало, никакой жизни вне своих обязанностей. Наверное и девушек у него тоже никогда не было.

Вместе с тем, Кило, как одного из нового поколения агентов, идеально адаптировали под своё назначение, наделив невероятной скоростью и выносливостью. Мерит считался лучшим из ветеранов, но рядом с этим шкетом он ощущал себя медлительным увальнем, которому пора бы на пенсию. Хотя несколько часов назад именно это и уберегло его от падения с крыши.

Из расположенного на верхней полке шкафчика мини-холодильника Мерит взял банку пива, в тепле сразу же покрывшуюся ледяными капельками конденсата. Он крутанул её в ладони, подкинул и поймал позади себя второй рукой.

«Скоро я последую совету Калико и всё-таки перейду на что-нибудь покрепче».

Он открыл банку, и резкий шипящий звук приятно отдался эхом в безлюдном помещении. Пена поднялась из-под надломленного клапана, стекла по холодному алюминию и упала на вычищенный до блеска пол.

Если подумать, то всё-таки лучше быть медлительным, чем постоянно встревающим в неприятности Кило. Калико так и не смог выяснить, был у парня сбой чипа из-за вмешательства Лили, вирус или ещё какая дрянь, но в том числе из-за него в тот день, когда над Манхэттеном появились рапиньи Кайманов, всё покатилось в тартарары. Впрочем, они все тогда облажались. А теперь Кило и вовсе пропал вместе со своим злополучным чипом, так что придётся искать этого придурка, где бы он ни был. 

Прошуршала раздвижная дверь, и в раздевалку ворвался агент с потрёпанной дорожной сумкой на плече: загорелый мужчина лет тридцати со сломанным носом, старыми шрамами на левой щеке и каштановыми волосами, выбритыми на висках. Прическа, ставшая своеобразной визитной карточкой для агентов нью-йоркского отделения ЕвроКорп, даже для женщин.

– Джулс, сукин ты сын! – он бросил свой багаж на пол и подошел к Мериту, невозмутимо пьющему пиво. – До меня дошли слухи, что кто-то наконец пробил тебе череп! Но стоило мне сойти с самолета, как Денэм заявляет, что я снова работаю под твоим началом! Ну разве так встречают старых друзей?!

– А с чего ты вообще взял, что я хоть немного тебе рад, Джонатан? – Мерит криво усмехнулся, наблюдая замешательство старого друга. Он попытался вспомнить, пил ли тот тёмное пиво, но в итоге решил, что дарёному коню в зубы не смотрят, и бросил ему банку, выуженную из своей заначки в шкафчике. Бэнкс поймал её и бухнулся на лавку, закинув ногу на ногу. Выражение его лица сразу же переменилось на крайне довольное.

– Я же ахуенен! Мне все должны быть рады! Впервые вижу, чтобы ты с таким кислым ебалом пил своё любимое пиво.

Мерит в ответ только поморщился. Он, конечно, лукавил: возвращение в строй Джонатана Бэнкса было первой хорошей новостью за последний месяц, и, не будь он таким уставшим после поездки в трущобы, сразу же обнял бы старого друга.

Когда-то они были постоянными напарниками, но после перевода Бэнкса в другой филиал, Мерит уже не надеялся снова увидеть его в Нью-Йорке. Пять лет назад, после одного из организованных ББГ терактов, им удалось захватить в Нижней зоне двоих подозреваемых. Засранцы оказались несговорчивы, и Бэнкс, желая ускорить процесс допроса, притащил их на крышу Шпиля и сбросил одного вниз. Конечно, второй подозреваемый сразу выложил всё, что знал, но упавшим телом чуть не убило только вышедшую из здания сотрудницу. Она впала в истерику и пришлось вызывать врачей. А на следующий день об инциденте не говорил разве что ленивый.

Этот случай стал последней каплей в чаше терпения Денэма: он уже устал отмахиваться от постоянных жалоб на службу безопасности и просьбами урезонить распоясавшихся агентов. Но Мерит был его правой рукой, так что пожертвовать пришлось Бэнксом: сначала его для вида отчитали и понизили в ранге, а через месяц без лишнего шума перевели в отдалённый филиал. Иными словами, в тихое безопасное место, где он наверняка не смог бы засветиться в прессе.

Но сейчас, когда ситуация с CONFA и Кайман Глобал начала выходить из-под контроля, Денэм вызвал в Нью-Йорк всех подчинённых ему людей, в том числе и опальных. И вот Бэнкс здесь, сидит на лавке, лениво потягивает пиво и решительно ничего не понимает.

– Н-да! В этом здании, похоже, сегодня все такие. Денэм мрачней тучи, у тебя вид конченного маньяка, Калико видел по пути сюда – он вообще как оживший покойник, и кто-то, похоже, пытался свернуть ему шею. Не то, чтобы я когда-то симпатизировал этому негру… Но когда меня выпнули в ту жопу мира, Шпиль выглядел несколько... целее? Я опять пропустил всё веселье! Что у вас за заваруха была? До нас доходило больше слухов, чем хоть сколько-то достоверных новостей.

– Кайманы решили выебнуться.

– Э?.. Так это они тебя так разукрасили?

Бэнкс указал на шрамы от свежих электрических ожогов, расползшиеся уродливой красно-синей паутиной по плечам и шее Мерита. Хотя система Леонардо и поставила его на ноги за сутки, эти раны ещё какое-то время будут напоминать о себе, пока не побледнеют.

– Попробовал себя в роли молниеотвода.

– Я много раз говорил тебе: если красотка начинает злиться – беги! Беги, как можно быстрее, пока она не испепелила тебя своими глазками. – С этими словами Бэнкс многозначительно посмотрел вдаль, между рядов шкафчиков, и замер в патетической позе.

– Тебе стоило в театр идти, а не в агенты, стендапер чёртов.

Бэнкс прыснул в кулак и сделал ещё глоток.

– Серьёзно, приятель, кто тебя так отделал? Видок у тебя, словно в один день тебя какая-то шикарная красотка кинула, а потом отмутузила толпа её хахалей.

– Почти угадал. Эта сучка Дрол нас всех поимела, до сих пор жалею, что не я её пристрелил. – Мерит отпил пива, удовлетворенно наблюдая за удивленным лицом друга. – Слушай, давай я просто скину тебе отчёты об атаке, детали тебе пока знать не нужно. Когда будет время, ознакомишься. Есть проблема поинтересней. Утром мы с напарником были в Нижней зоне. По нашим данным там должны были скрываться братья этой шлюхи, – Мерит поболтал в руке пиво и пояснил, видя непонимание в глазах Бэнкса, – в смысле, Дрол. Их там не было, зато была засада. Мы полагали, что вычистили всех крыс в Шпиле, но похоже всё куда хуже. Сейчас можно полагаться только на Денэма и агентов Шпиля. Все прочие под подозрением.

– Я думал, вы этих ублюдочных братишек давно устранили. – Бэнкс прошёлся вдоль лавки, задумчиво вертя банку в руке. – Вот ни за что бы не подумал, что Лили предаст нас! Неблагодарная сучка! Синдикат вытащил её из нищеты, дал образование и работу... Ты ей хоть вставить-то успел?

– Мы ей слишком доверяли. – Мерит сделал вид, что не слышал последних слов. А ведь Лили действительно ему нравилась: умна, обаятельна и так холодна. Пожалуй, именно её презрение раззадоривало сильней всего. Как же быстро его симпатия сменилась отвращением.

– Но сейчас речь не о ней... Из трущоб я вернулся один, так что переодевайся и готовься к выезду в любой момент – нам теперь предстоит бурный секс с CONFA без перерывов на обед и сон. Всё, как ты любишь.

– Они что?.. Убили агента? – Бэнкс от изумления пролил пиво на пол, выругался и отставил банку в сторону. – Да что у вас тут вообще за хуйня творится? Сперва тупая пизда крутит интриги у Денэма под носом, потом эти выскочки-америкашки взорвали башню, а теперь какие-то оборванцы заманили вас в ловушку и убили агента?!

Он ходил туда-сюда вдоль лавки, размахивая руками в негодовании. Шаги тяжёлых армейских ботинок эхом отдавались в безлюдном помещении. Мерит выждал, спокойно допив пиво, пока напарник немного остынет. Похоже, почти пять лет бездействия сделали Бэнкса ещё менее сдержанным, и это придётся учитывать.

– У «оборванцев» нашлись ракеты и ещё кое-что интересное. – Мерит взял с лавки дробовик, который принес с собой с места стычки, и бросил Бэнксу. – Что скажешь?

Бэнкс поймал оружие одной рукой, подбросил его, развернув рукояткой к себе, и мельком осмотрел. Это был новенький дробовик Кастелланос, такие выпускались по заказу Кайман Глобал. Они стали одними из первых видов оружия, на которых начали устанавливать систему определения владельца по чипу. Но механизм защиты так давно не обновляли, что сейчас эта его функция была чисто декоративная – не только агентский чип, но чуть ли не каждый второй школьник мог быстро взломать коды и воспользоваться оружием.

– Дробовик Кайманов? У кого отжал? – Бэнкс закинул оружие на плечо. – Его чип, похоже, совсем сдох.

– Его там вообще нет. И что ещё интереснее – он не выломан, а просто не был установлен. И так на всех пяти дробовиках, что мы собрали с трупов. Девственно чистые слоты.

– Любопытно... – Бэнкс с новым интересом начал рассматривать находку. – Он же довольно новый!

– Прочее оружие, которое мы забрали там же, всё старых моделей, ещё дочиповых, так что пока сложно делать какие-то выводы... Но эти дробовики не дают мне покоя. Да и сами ублюдки были неплохо натренированы, это уже точно не недобитки банды Логоса. Их обучали не на улице.

– Думаешь, завод что-то мутит у Кайманов за спиной? Но тут-то они что забыли?..

Дверь снова прошуршала, и Мерит замолчал, обернувшись к выходу. Он ожидал увидеть кого-то из агентов, но в помещение вальяжным шагом вошёл сам Денэм.

– Вижу, вы уже обсудили последние новости. – Он встал между напарниками, не глядя прямо ни на одного из них. – Не хотел давать указания через чип, кажется у меня развивается паранойя. Буквально пару минут назад я получил сообщение из Женевы, с ними связалась служба безопасности Вульф Вестерн... Ах, да. Бэнкс, вы, возможно, ещё не в курсе, это особенно не афишируется: у нас временное сотрудничество благодаря «стараниям» CONFA. Вульф Вестерн охотно пошли на перемирие.

– До меня плохо доходили новости, – Бэнкс почесал щетину на подбородке, глядя в потолок, – но, вот, слухи о том, что Вульфы устроили резню во время своего «дружественного визита» в офис Аспари, даже до нас долетели.

– Понимаю ваше сомнение, Бэнкс: ни они нам, ни мы им доверять не можем. Но, как говорится, отчаянное время...

– Так что там с Женевой? – Мерит поймал себя на том, что нетерпеливо переминается с ноги на ногу.

– Вульфы поймали сигнал SOS от кого-то из агентов ЕвроКорп, но в той области никого из наших нет. – Денэм развел руками в удивленном жесте.

– Есть данные, с которого чипа был послан сигнал? – Мерит смял в ладони пустую банку из-под пива и метко закинул её в мусорную корзину. – Координаты?

– Сигнал был слабый и длился не больше полсекунды, данные чипа не известны, координаты удалось расшифровать только частично. Похоже на автоматическое аварийное сообщение. Полагаешь, это он?

– Зная его везучесть... Стоит проверить. – Мерит обернулся к ничего не понимающему Бэнксу. – Мой напарник мог выжить, или это ещё одна ловушка.

– Есть только одна сложность, – Денэм понизил голос, перейдя на заговорщицкий шёпот. – Это территория, подконтрольная Вульф Вестерн, и просто так они не готовы вас туда пустить, а мы не хотим, чтобы они самостоятельно нашли нашего агента, если это действительно он. В этом случае он наверняка будет «мёртв», а своих людей мы не бросаем. Но нам удалось прийти к компромиссу: примерно через час прибудет их вертолёт, вас будут сопровождать два агента Вульфов, не считая пилота. Сама же операция полностью под вашим командованием. Правда, есть ещё одно условие – вы не можете взять оружие, вам выдадут то, что посчитают необходимым.

– Выскочки! – Мерит недовольно фыркнул, сложив руки на груди. – Пираты опасаются, что их самих обманут?

Денэм развел руками и усмехнулся.

– Я понимаю, что работа в подобной команде вам мало приятна, но постарайтесь не ударить в грязь лицом. Они будут за вами внимательно наблюдать. И за нами тоже.

***

Бэнкс закинул свой багаж в выделенную ему комнату в казарме, получил на складе новую форму, захватил сэндвич в автомате, перекинулся парой слов со старыми знакомыми, ущипнул за зад новенькую девицу на ресепшене, получил от неё пощечину – и через полчаса был на оговорённом месте встречи у лифтов. Там его уже ждал облачённый в бронежилет Мерит с большой сумкой на плече и пристёгнутым к ней шлемом. Завидев напарника, он нажал кнопку вызова лифта и протянул подошедшему Бэнксу его комплект брони.

Мерит явно сам подбирал экипировку – Бэнкс привык, что он часто жертвует прочностью в пользу мобильности, так и сейчас он взял легкие агентские чёрные бронежилеты без дополнительной защиты рук и стандартные шлемы охраны.

– А что в сумке? – Бэнкс взял в зубы сэндвич и, положив шлем на информационную тумбу у лифта, начал надевать бронежилет.

– Вульфы уже подлетают к Нью-Йорку, будут у Шпиля минут через двадцать, – Мерит проигнорировал вопрос, что было вполне в его духе. – Пропавшего агента зовут Майлз Кило. Двадцать семь лет, не так давно закончил стажировку в Европе и сейчас работает под моим руководством. Во время нападения на Шпиль был в отъезде.

– Ты мне одно поясни, – Бэнкс поспешно подогнал ремни бронежилета под свой размер и взял шлем подмышку, – с каких это пор ты возишься со стажёрами?

– Он уже пять лет как действующий агент.

Подошедший лифт приветственно прозвенел и раскрыл двери.

– Заканчивай уже, приятель! – Бэнкс проглотил последний кусок сэндвича, бросил скомканную обёртку на пол и втолкнул Мерита в лифт. – Я понимаю, что меня понизили до уровня плинтуса, но я не стал от этого идиотом! Тебе на шею не повесили бы какого-то стажёра, и Джек не отправил бы за ним двух ветеранов, не будь в нём чего-то эдакого, – Бэнкс покрутил рукой в воздухе, изображая то самое «эдакое», и прищурившись уставился на ухмылявшегося напарника.

– Тебя за подобные вопросы снова спровадят в ебеня. – Мерит нажал кнопку, и лифт начал плавно подниматься. – Единственное, что я могу тебе сказать: Кило тестировал новую военную модификацию чипа DART. Как ты понимаешь, мы не горим желанием делиться образцом.

– Вот теперь вопросы почти отпали, шеф.

– Раз уж мы об этом заговорили. Кило не единственная наша проблема. – При этих словах Мерит изменился в лице, Бэнкс хорошо знал эту раздосадованную ухмылку, не предвещающую ничего хорошего. – Помнишь Бреннера?

– Исполнительный директор одного из европейских филиалов? Весьма мерзкий тип и вечно суёт свой нос, куда не просят.

– После атаки на Шпиль он примчался сюда, как ужаленный. Якобы его прислали в помощь Джеку, но как по мне, так это была его личная инициатива. Никаких распоряжений от головного офиса не было. Лезет во все отчёты, задаёт вопросы... Мне уже пару раз пришлось сдерживать команду, чтобы они не вышвырнули его из лабораторий через наружное окно.

– Что ему нужно?

– Он давно метит на место Джека, и сейчас особенно удачное время.

– Вот крыса!.. – процедил сквозь зубы Бэнкс. – Когда он улетает в Европу? Мы всё можем состряпать в лучшем виде!

– Хех, я знал, что ты это предложишь, но Джек запретил его трогать. Похоже, Бреннер уже каждой шавке сообщил, что нью-йоркские агенты беззастенчиво предлагают свернуть ему шею.

– Это как-то связано с этим тестовым чипом? Это же та шестая модель, о которой говорят из каждого утюга? – Бэнкс попытался зайти с другой стороны в надежде выудить чуть больше ответов, пока Мерит разговорился. – Они ведь уже выходят в релиз… Или я что-то путаю?

– Про чип тебе расскажут больше, когда мы вернём Кило.

– А у тебя ведь уже новый? – Бэнкс только сейчас осознал, что его собственный чип выдал о Мерите не совсем привычные данные. Разве массовая перепрошивка агентских чипов уже стартовала? Он слышал только о наборе добровольцев, но Мерит не тот, кого взяли бы в число тестеров, даже если он сам с чего-то вдруг решил бы подать заявку. Он слишком ценный агент.

– Об этом я тоже расскажу, когда вернёмся.

Лифт остановился с непривычным рывком, но дверь раскрылась почти бесшумно. Верхние аварийные этажи Шпиля всё ещё были закрыты на реконструкцию после нападения бомбардировщиков Кайманов, так что весь воздушный транспорт временно перенаправлялся к площадкам уровнем ниже. Напарники вышли из лифта и направились к пропускному пункту.

Судя по отчётам, которые Бэнкс успел мельком изучить, на этом этаже бои практически не велись. Основное оборудование уцелело, но часть облицовки стен и остекление всё же пострадали. Некогда чистейшие залы офисов теперь ощетинились строительными лесами с болтающимся на сквозняке полиэтиленом. Глянцевую напольную плитку закрыли защитной фольгой, а в центре зала всё ещё возвышалась гора собранного мусора вперемешку с гильзами и кусками штукатурки со следами засохшей крови.

Несмотря на то, что помещение закрыли для посещения, у информационных стоек вдоль стены кто-то всё же поставил траурные вазы с цветами и оставил фотографии с записками. Бэнкс знал только примерную статистику по количеству жертв: многие находились в реанимации в тяжёлом состоянии и формально ещё считались живыми. Но многие ли смогут вернуться даже если выкарабкаются?

Рабочие приводили помещение в порядок перед капитальным ремонтом, общаясь в основном громким матом. Но стоило двум агентам приблизиться – и они все как один замирали, пялясь с нескрываемым интересом и с беспокойством перешёптываясь за их спинами. Бэнкс никак не ожидал подобной реакции. Там, где он прозябал четыре года, одно его появление на улице могло спровоцировать панику и нервировало даже еврокорповскую полицию, так что пришлось выпросить на складе форму охраны вместо агентской. На Манхэттене же люди в фирменных чёрных плащах не были редким зрелищем: Шпиль был не только офисом филиала ЕвроКорп, но и одной из крупнейших баз для подготовки агентов, а также важным научным центром, нуждающимся в постоянной охране. Здесь к ним настолько привыкли, что люди на улице не всегда обращали на них внимание. Да что уж говорить, если даже бродяги в трущобах Нью-Йорка не только не шарахались от агентов, но могли и пристать с расспросами.

И всё же в воздухе повисла немая тревога, как только рабочие заметили двоих агентов, облачённых в бронежилеты. Недавняя атака Кайманов была не простой диверсией, это понимали даже они. Да ещё поднятый охраной на вертолётной площадке кипишь не добавлял спокойствия.

Не так Бэнкс представлял себе возвращение домой. С уровня нижних этажей не было видно масштаба разрухи. Здесь же, даже спустя две недели после бомбёжки ощущался запах выгоревшей второй лифтовой шахты, и страшно было представить, во что превратились помещения ещё выше.

– Надеюсь дожить до момента, когда ла-Бальена пойдет ко дну! – Прошипел Бэнкс. – Мне сказали, что близняшки погибли... Жаль девчонок. Я ещё надеялся на своё возвращение устроить вечеринку, а без них уже как-то не то.

– Мы потеряли троих: ещё один агент из Женевы, вы вряд ли были знакомы. Он только-только приехал на обновление чипа и стажировку, а ему свернули шею. Ну если не считать ещё моего разбитого черепа.

– Так значит, мне не соврали? – Бэнкс попытался представить напарника, лежавшего без сознания с разбитой головой, но это удавалось с трудом, так что он не смог сдержать усмешки.

– Это просто был не мой день. Даже не один день. – Мерит фыркнул в ответ, явно что-то снова замалчивая.

Бэнксу сложно было представить, чтобы Кайманы могли убить троих агентов не самого низкого ранга. Нет, что-то здесь не стыковалось. Да ещё история с этим Кило выглядела максимально неубедительно, несмотря на объяснения.

На выходе к посадочной площадке было особенно много охраны. На пропускной пункт согнали даже солдат на случай экстренной ситуации, но они старались не высовываться, чтобы не раздражать гостей. Командир отряда недовольно покосился на прошедших мимо агентов, внимательно изучая их броню.

***

Когда Бэнкс и Мерит наконец миновали КПП, транспорт Вульф Вестерн уже завис над местом посадки, сопровождаемый двумя вертолётами ЕвроКорп. Мерит на пару секунд переключился в режим DART, оценив положение всей охраны на площадке по сигналам их чипов. Шеренга солдат расположилась полукругом вдоль места посадки, охранные дроны, скрытые под откидными плитками пола, окружили гостей двойным кольцом, а все доступные окна заняли снайперы. Среди охраны на площадке Мерит распознал семерых агентов в солдатской форме, ещё четверо прикрывали из окон. Вульфы вряд ли ожидали радушное приветствие после их атаки на Аспари, к тому же ЕвроКорп, в отличие от японцев, никогда не отличались показушным гостеприимством. Наоборот, слабая охрана была бы более подозрительна, нежели такая толпа.

Тёмно-серая машина с красивым разворотом мягко опустилась на площадку, отражая матовыми боками полуденное солнце. Полное отсутствие окон у вертолёта не нравилось Мериту: невозможно было увидеть, что происходит в кабине пилота. Похоже, Вульфы предпочитали ориентироваться исключительно по датчикам и внешним камерам, что довольно рискованно с их стороны.

«Максимальная готовность! – Мерит передал общую команду текстовым сообщением на чипы охраны, получив незамедлительные отклики с уточнением позиций. – В случае чего стреляйте без предупреждения».

Турбины вертолёта ещё продолжали работать, обдавая раскаленным воздухом покрытие на месте посадки, когда двери транспортника раскрылись. Ожидавшие на пороге две женщины спрыгнули на решётку посадочной площадки и направились к встречающим их агентам.

Первая женщина была смуглой, высокой и широкоплечей, в глаза сразу бросалась офицерская осанка и уверенная, но совсем не женственная, походка. Вполне вероятно бывшая военная, осталось только выяснить, какой страны. Картинку дополняли тёмно-серый строгий плащ с двойным воротником, берет со значком-волком, коротко выбритые светлые волосы и полное отсутствие макияжа. Даже близняшки находили пару минут подкрасить ресницы, хотя это и противоречило уставу. Единственным украшением, что позволила себе эта смуглая, был ремешок на шее, вроде ошейника. Кажется, название «Вульф Вестерн» она приняла слишком буквально.

Её напарница-азиатка, возможно японка, была полной её противоположностью: невысокая, изящная, щеголяющая вороным ирокезом, алой помадой и татуировкой в виде лотоса на висках и затылке. Она шла чуть позади своего командира, демонстративно покачивая бёдрами и беззастенчиво рассматривая встречающих мужчин.

– Дамы, приветствуем вас на вершине мира! – Мерит, широко улыбаясь, протянул руку гостьям.

– А тут ветрено! – Смуглая женщина ответила крепким рукопожатием и представилась: – Эмма Талос, я руковожу операцией со стороны Вульф Вестерн. Наш снайпер – Акума.

– Джулс Мерит, старший агент. И мой напарник Джонатан Бэнкс. – Он снова покосился на кабину вертолёта с отсутствующими окнами. – Предлагаю обсудить детали по пути, времени у нас в обрез.

– Тогда на борт! – Талос приветственно указала в сторону вертолёта и первая же направилась к нему.

Вульфы легко запрыгнули в машину и, отступив вглубь, обернулись к Шпилю, видимо не упуская того редкого момента, когда вершины башен можно рассмотреть с такого близкого расстояния, да ещё в несколько разрушенном виде. Мерит поднялся следом, ловко подтянувшись на руках. Порог вертолета Вульфов был ниже, чем у привычного ему транспорта ЕвроКорп, так что для подъёма не требовались подножки.

– Есть разрешение на взлёт, – из динамиков послышался голос пилота, тоже женщины, к тому же смутно знакомый, хотя Мерит и не смог припомнить, кто бы это могла быть.

Бэнкс заскочил на борт последним, в тот же момент турбины включились на полную мощность, обдав пассажиров волной горячего воздуха и толчком оторвав машину от земли. Вертолёт стремительно взмыл в воздух, одновременно круто разворачиваясь в сторону от Шпиля.

– Чёрт! – Бэнкс потерял равновесие и отшатнулся от двери, хватаясь за страховочные петли на потолке. Мерит усмехнулся на его ругань и захлопнул дверь.

Салон был рассчитан максимум на шестерых пассажиров, в отличие от громоздких транспортников Аспари или ЕвроКорп. Четыре сидения были располагались попарно друг напротив друга, а между ними стояли заготовленные оружейные кейсы, закреплённые грузовыми ремнями за пол. Ещё два кресла  втиснулись позади второго ряда, больше похожие на запасные, не предусмотренные изначальной конструкцией. И всё то же полное отсутствие окон и глухая стена между пассажирским отсеком и кабиной пилота. Не слишком-то надёжно ориентироваться исключительно по внешним камерам: сильное задымление или сбой радара просто угробят всю команду. Тут нужна была какая-то веская причина.

Мерит отогнал от себя эти мысли до более удобного случая и сел в кресло напротив Акумы, уже опустившей боковые экраны, заменявшие окна.

– Берём курс на юг, до места высадки пять часов, напитки и развлечения не предусмотрены, – из динамика в кабине донёсся всё тот же женский голос. – Меня зовут Акелла, сегодня я ваш пилот.

– Прямо бабский батальон! – Бэнкс откинулся в кресле с ухмылкой довольного кота, явно предвкушая отличное времяпрепровождение.

Акума фыркнула, а Талос, не обращая внимания на замечание Бэнкса, достала из шкафчика над креслом планшет в защитном корпусе, открыла на нём карту и развернула к мужчинам.

– Место посадки в этом круге. – Она указала на красную точку на схеме. – Это пограничный район. Каждый вечер там пролетают наши патрульные вертушки и иногда приземляются на пару часов, так что есть шанс, что на нас не обратят внимания. До места идём уже своим ходом, двое остаются прикрывать транспорт. Предложения и возражения имеются?

– Когда именно вы получили сигнал? – Мерит наклонился вперёд, чтобы его было лучше слышно за шумом двигателей.

– Примерно три часа назад. Аварийное сообщение с вашим кодом... – Талос на мгновение замешкалась, словно обдумывая, что стоит говорить, а что лучше умолчать. – У нас там слабая сеть, довольно странно, что сигнал вообще прошёл. Точных координат и подробной карты местности нет, город почти заброшен, так что придётся импровизировать. Ваш агент не мог уже покинуть район?

– Если бы он ушёл, мы бы об этом знали, – Мерит сохранил карту на своем чипе, но продолжал её рассматривать, предпочитая не полагаться исключительно на указания своего ИИ. – Когда он последний раз выходил на связь, он говорил, что ранен – ударился головой и, возможно, есть переломы. Потом сигнал пропал.

– Значит, я иду с тобой, а вы двое остаетесь с Акеллой. – Талос кивнула в сторону Бэнкса и своей напарницы.

– Мы лучше... – Бэнкс подался вперёд, но женщина резко его прервала.

– Останешься с Акумой у транспорта, я иду с Меритом. Вряд ли ещё у кого из тут присутствующих есть хотя бы начальное медицинское образование.

– О-кей, если ты медик, то вопрос снят. – Мерит дал Бэнксу сигнал не вмешиваться в разговор. – Что насчёт оружия?

Талос обернулась к Акуме. Девушка отстегнула ремни безопасности и наклонилась к кейсам. Расстегнутый плащ обнажил её декольте, прекрасно подчеркнутое ремнями жилета. Акума открыла крышку ближайшего ящика, с хитрым прищуром наблюдая, как Бэнкс оценивающим взглядом осмотрел её прелести, и промурчала, облизнув накрашенные губки:

– Разбирайте!

Броская внешность, демонстративное поведение и отсутствие имени выдавали в ней девушку, выросшую в трущобах. Мериту это было знакомо, как никому другому: его самого подобрали практически на улице ещё подростком. Акума же, скорее всего, родилась в Японии или где-то рядом, а её татуировки, которые Мерит сперва расценил как последствия подросткового максимализма, могли в этом случае иметь отношение к распавшимся кланам якудза. Почему она оказалась у Вульфов, а не в Аспари?

В кейсах вполне ожидаемо находились винтовки Кусанаги и четыре пистолета. Дёшево и сердито. Мерит взял ближайший к нему автомат, Бэнкс же выбрал снайперскую винтовку, придирчиво осматривая потертости и царапинки на её прикладе.

– Мы займём одну из вышек на месте посадки. – Бэнкс поставил оружие рядом с собой.

– Тогда лучше ту, что пониже. Если память мне не изменяет, у высокой уже прогнили опоры, да и пары тросов не хватает. – Талос убрала планшет на место и взяла свою винтовку, легко перекинув её во вторую руку, и положила на колени.

Кусанаги весила больше восьми килограмм, а это немало даже для Талос, хотя она и была довольно мускулистой женщиной. Однако её движения казались такими непринуждёнными, будто оружие было игрушечным. Но сколько Мерит не наблюдал за её руками, он не мог уловить в них механическую точность, присущую механизированному скелету искусственного тела, а генетически изменённых агентов у Вульфов нет, насколько ему было известно. Кто она, чёрт возьми? Нужно запросить на них обеих данные в базах разведки.

– Что у тебя в сумке? – Талос кивнула Мериту.

– Небольшая заначка со склада.

Он расстегнул молнию и бросил сумку перед собой. Внутри лежали аккуратно свёрнутые в рулоны четыре плаща, переливающиеся в свете лампы тонкой фасетчатой тканью.

– Оптокамуфляж? – Акума с интересом рассматривала поблескивающие свертки.

– Даст нам небольшую фору. – Мерит взял один из плащей и развернул, расстелив на кейсах.

Ткань хоть и выглядела тонкой, но была достаточно тяжела, чтобы средней силы ветер не раздувал полы плаща, создавая риск открыть ноги. В условиях боя польза от них чисто условная – оружие тряпкой не скрыть, но для снайперов самое то.

– Хорошая штука, только отключается от малейшего повреждения. – Талос взяла второй сверток и усмехнулась, изучая коды активации камуфляжа. – Нам бы ещё систему стеллс на вертушку, как у рапиний Кайманов.

– Даже странно, что вы до сих пор не нашли способ украсть и эту технологию. – Бэнкс взял оставшиеся свёртки и перебросил один Акуме.

– Пф-ф! Это вопрос времени! – Девушка взяла плащ и покрутила в руке, наблюдая за  шестигранными бликами на гладкой, словно атласной, ткани.

Теперь только оставалось добраться до Кило прежде, чем его убьют или сумеют вытащить из его мозга чип и скрыться. То, что его похитили ради этого, Мерит уже практически не сомневался. Разве что открытым оставался вопрос, как эти придурки намеревались всё провернуть, наверняка зная, что новые чипы ЕвроКорп взрываются при несанкционированном извлечении.