***

Когда вертолёт вернулся из пролёта над заливом, уже окончательно стемнело. Чёрные морские волны, изредка выхватываемые из предгрозового мрака далёкими вспышками молний, разбивались грязной пеной о пирс. Резкие порывы бокового ветра раскачивали машину, но Акелла уверенно направила её низко над городом.

Связь со спутниками в этом захолустье всегда была плохой, но из-за надвигающейся грозы сигнал практически полностью пропал. Эмма подготовила короткий отчёт и поставила его в очередь на отправку в штаб, но когда появится связь – неизвестно. По крайней мере она попыталась уведомить начальство о причинах задержки. Главное теперь не вернуться с пустыми руками.

Похоже, Кило стало лучше после укола – он больше не кутался в плащ и умудрялся что-то объяснять своему старшему по внутренней связи через чип, пока изучал планы города. Наконец, он показал извилистую улочку на интерактивной карте, провёл пальцем к покинутому ими заводу, и выжидающе посмотрел на Мерита. Тот в ответ склонил голову набок и недоверчиво взглянул на экран.

– Уверен?

Кило обвёл небольшую область в начале улицы и ткнул в несколько зданий, близких к тому месту, куда они изначально и направлялись.

– О чём он говорит? – спросила Эмма.

– Последовательность поворотов и длина дороги совпадают с тем, что он смог восстановить по логам чипа, – Мерит продолжал изучать карту. – Он просмотрел уже весь маршрут, и похожих участков здесь больше нет.

Эмма рассмотрела выделенную улицу, прикинув вероятный маршрут похитителей от самого Нью-Йорка. Этот маршрут действительно подходил, хотя им пришлось бы сделать большой крюк по городу, чтобы попасть сперва в ту самую спрятанную лабораторию. Или это просто игры разума Кило под действием наркотика, а похитители путали следы? Ей бы стоило сразу учесть этот вариант, но предложение Мерита в тот момент звучало слишком уж заманчиво. И он-то твёрдо уверен в том, что они ищут, он знает, что здесь происходит на самом деле, только не намерен этим делиться. Вряд ли за это время он обсудил с Кило только дорогу. Эмме совершенно не нравился их диалог через чипы, хотя, изъясняйся Кило на жестовом языке, она поняла бы не больше. В их ситуации немой боец становится чуть ли не тактическим преимуществом.

Когда молчание затянулось, Акума незаметно пихнула Эмму в плечо, указывая взглядом на Кило.

– Ах да! Мы ведь так и не познакомились как следует – Эмма Талос. – Усмехнувшись, она протянула ему руку – если не удаётся вытянуть информацию из старших, можно попробовать вызвать расположение у раненого.

Кило оторвался от карты, покосился на Мерита и протянул руку ей в ответ. Его пальцы всё ещё были холодными, плохо гнулись и дрожали, но рукопожатие оказалось неожиданно крепким. Встреть она его только сейчас и не подумала бы, насколько плох он был ещё совсем недавно. Его программа регенерации справлялась просто превосходно.

– Акума! – Девушка не стала дожидаться, когда её представят, и, лучезарно улыбаясь, тоже протянула руку.

– Майлз Кило. – Мерит не глядя указал на напарника ладонью, продолжая смотреть на карту, хотя за это время точно выучил бы её во всех подробностях.

– А он?.. – Акума сжала ладонь Кило, удивлённо глядя ему в лицо.

– Он не говорит.

Мерит наконец-то посмотрел на него со странной смесью усталости и раздражения. Однако, когда Кило обернулся, это выражение резко сменилось на благожелательное. Мерит даже изобразил что-то вроде кривой улыбки уголком губ. Показалось? Он с самой их встречи выглядел несколько вымотанным, но это не объясняло его странного отношения к спасённому – сперва Мерит впал в ярость из-за наркотика, теперь избегал пересечения взглядами. Они точно были знакомы, может, даже работали вместе, но будто что-то между ними произошло. Интересно, сможет ли она этим воспользоваться?

– Акелла, двигаемся в эту точку. – Мерит выделил на экране с картой область, указанную Кило.

– Принято!

Вертолёт развернулся и начал медленно снижаться, позволяя лучше рассмотреть крыши ветхих зданий, освещаемых холодным светом прожекторов вертолёта.

– Я бы начала с этих. – Эмма выбрала две точки на карте. – Закрытые госпиталь и административное здание при заводе. Довольно очевидные места, но их гораздо проще было бы переоборудовать под «клинику», – и подумав, добавила, – если, конечно, им бы это потребовалось.

– В котором из них подвал больше? Не верю я, чтобы они были настолько тупыми, чтобы располагаться на верхних этажах. – Бэнкс выглянул с заднего сидения и скептически осмотрел карту.

– В обоих. В госпитале подвал был отведён под дополнительную операционную и морг, в администрации там располагался архив.

– Мэм! – Бэнкс устроился поудобнее на подлокотнике своего кресла, рассматривая Эмму. – Чисто из профессионального интереса – у вас на чипе полные планы местностей или это такое хобби: в свободное время изучать карты захолустья?

Акума прыснула в кулак, поглядывая на начальницу. Теперь понятно, при каких обстоятельствах Бэнксу сломали нос. Возможно даже кто-то из его друзей.

– Нас преследуют, – раздался из динамика голос Акеллы, от которого, несмотря на спокойный тон, пробежали мурашки внизу спины.

Вертолёт резко накренился в крутом развороте, турбины заглохли, и машина стремительно полетела вниз. Над ней яркой вспышкой пролетела ракета. Система наведения попыталась развернуть её обратно к внезапно уклонившейся цели, но снаряд зацепил заводскую трубу и взорвался, озарив небо над городом.

Турбины запустились вновь, предотвратив удар вертолёта о крышу здания. Совсем близко сверкнул до боли знакомый серебристый силуэт рапиньи, в тот же момент вновь растворившийся в воздухе. Акелла выпустила ей вслед кассету ракет, развернула вертолёт обратно, и, едва не касаясь стен широкими турбинами, скрылась за ближайшим зданием.

– Их двое, – голос Акеллы был всё так же невозмутим, несмотря на их безрадостное положение – десантная машина «вульфов» была такой же лёгкой мишенью для быстрых и практически невидимых рапиний, как разжиревшая гусыня для ястребов.

– Кайманы! Они-то что здесь забыли?! – Эмма стиснула зубы в бессильной злобе, пытаясь вновь рассмотреть в небе знакомые очертания.

Рапинья не заставила себя ждать и появилась слева от них – для выстрела ей пришлось отключить оптокамуфляж. Акелла вновь попыталась уйти, прикрывшись в этот раз тепловой ловушкой. Несколько десятков небольших снарядов разлетелись ровной стеной, оставляя за собой дымовую завесу. Этот манёвр мог бы сработать, будь они дальше от рапиньи и если бы ракета управлялась не настолько сложным искусственным интеллектом.

От грохота взрывов заложило уши, а вертолёт тряхнуло так, что Эмма чуть не обронила свою винтовку, которую всё это время сжимала в руке. Экран с интерактивной картой скрылся в потолке, и в кабине вспыхнули красные аварийные лампы.

– Пристегнитесь, если кто ещё этого не сделал! – Голос Акеллы впервые за время их совместных полётов звучал взволнованно.

В ушах звенело, и её было плохо слышно, но повторять дважды и не требовалось. Правый двигатель горел, теряя куски разваливающихся лопастей турбины. Эмма затянула на затылке ремни маски и подобрала ноги на сидение, прижимая винтовку к груди. Акума молча повторила за ней. Мерит попытался вытащить из-под сидения глубоко закатившийся шлем, но в итоге бросил его и вместо этого помог Кило занять нужное положение.

Акелла разрядила напоследок весь боезапас ракет в грозовое небо, озарив его множеством взрывов.

– Идём на посадку!

***

Вертолёт врезался в землю, проехал пару сотен метров, несколько раз во что-то врезаясь с оглушающим скрежетом, и только потом наконец остановился. Машина завалилась набок, но к счастью не перевернулась и похоже прекратила гореть. По крайней мере, пока прекратила. Аварийные лампы погасли в момент удара, как и «окна», но откуда-то всё-таки проникал свет. Где-то спереди были сквозные пробоины.

Мерит сплюнул кровью на пол и активировал DART, чтобы лучше видеть в полутьме. Спина и шея нестерпимо болели от удара при «приземлении», но раз чип молчал о травмах, значит пронесло. В ушах до сих пор звенело, но шума двигателей рапиний вроде бы не было слышно. Акелла здорово распугала их перед падением, и Мерит мог поклясться, что видел, как она всё же сбила одну. Но вторая скорее всего вернётся, когда они поймут, что им ничего не угрожает.

– Твою ж мать!.. – простонал за спиной Бэнкс. По крайней мере живой. 

Мерит расстегнул ремни и обернулся к Кило. Тот был в сознании и уже почти справился с застёжкой, хотя даже в темноте было видно, как сильно трясутся его руки. Садиться с ним в один транспорт явно дурная примета.

– Все целы? – Талос тоже отстегнула ремни и с глухим вздохом обхватила шею обеими руками. – Акелла? Акума?

– Почти… – пробормотала Акума, громко дыша, и вжалась в кресло.

По крайней мере девочка жива, хоть и не понятно пока, ранена или только сильно напугана. Она неуверенно опустила одну ногу с кресла на пол, но больше не двигалась и не пыталась отстегнуться.

– Бля-ать! – резкий крик Бэнкса заставил всех пригнуться. Но ничего не случилось, если не считать треск коротившей проводки.

Мерит заглянул за спинку своего кресла и тихо выругался. Бронированную стенку вертолёта пробило стальной сваей здания, которое они протаранили, и правую ногу Бэнкса придавило вывороченным внутрь металлом. Войди свая немного ближе, и за напарника можно было бы уже не переживать. Мерит перебрался к Бэнксу и заглянул под сиденье – ногу сдавило между сваей и куском обшивки, но можно было попытаться увеличить зазор.

– Её же там не оторвало, да? – Бэнкс сипло усмехнулся, хотя дрожь в голосе всё равно его выдавала.

– Попробую раздвинуть их, а ты выбирайся. – Мерит взялся за верхний край обшивки и безуспешно попытался его приподнять.

– Акелла?! – Снова окликнула Талос, но ответа так и не последовало. – Чёрт!

Она вскочила с кресла, распахнула дверь и, мельком глянув на небо, выскочила наружу, ловко уцепившись за подножку на боку вертолёта. Мерит не успел её остановить, только прошипел вслед ругательства. Похоже, что способа попасть в кабину пилота изнутри действительно не было предусмотрено, но вот так выбегать – чертовски опрометчиво. К чёрту, она девочка взрослая, разберётся сама.

Мерит присел и, упираясь плечом в край прогнувшейся обшивки, вновь попытался хоть немного увеличить зазор. Спина ответила на такие упражнения резкой болью, но всё же металл начал двигаться. Бэнкс, не прекращая материться, с трудом выбрался и, вытянув раненую ногу, положил её на сваю.

– Порядок… – тяжело дыша, он прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. – Нужно валить, пока эти мудаки сопли жуют.

– Поднимайся. – Мерит взял его винтовку и закинул за спину вместе со своей. – Идти сможешь?

– Не уверен. – Бэнкс провёл ладонью по голени и поморщился.

Он попытался подняться с кресла, но чуть не упал при попытке встать на раненую ногу. Мерит поймал его за руку и помог сесть на пол. Разорванная штанина намокла от крови, но сами по себе раны не так опасны, как перелом – кости агентская регенерация не восстановит без помощи «Леонардо». Но нужно было сперва убраться в безопасное место, а потом уже думать о шине.

Кило уже расстегнул ремни Акумы и ждал указаний. Похоже, она повредила правую руку во время падения, и та безвольно лежала на подлокотнике. Первый шок уже прошёл, но по тому, как она вцепилась второй рукой в свою винтовку, было понятно, что простой царапиной не обошлось. Итого минус ещё два бойца и пилот.

Мерит выглянул наружу. Они влетели на стройплощадку какой-то многоэтажки, снеся бронированным вертолётом бетонное ограждение и всё, что попалось на «тормозном» пути. Горящую турбину оторвало при падении, и её осколки разбросало по всей площадке. Правым боком вертолёт наполовину вошёл в бетонную стену недостроя и остановился, надевшись на сваи, как на колья. В противном случае они наверняка влетели бы в здание целиком и обрушили бы на себя потолок с верхними этажами, так что им несказанно повезло вот так застрять. Мерит посмотрел в тёмное небо и прислушался. Вторая рапинья будто испарилась, но он точно знал, что ракеты эти засранцы избежали, так что могут снова возникнуть в любой момент.

– Так… Вы валите под крышу. Сами справитесь? – Мерит критически осмотрел троицу раненых.

– Не вопрос, – Бэнкс махнул рукой и поманил к себе Кило.

Мерит ещё раз взглянул на небо и вскарабкался к Талос по боковым ступенькам. Женщина безуспешно пыталась вскрыть кабину ключом, но замок заклинило. И какого чёрта нет окон? Можно было бы увидеть, жива ли Акелла или есть ли смысл тратить время на дверь. Всё же основной удар пришёлся именно на кабину.

Увидев Мерита, Талос немного посторонилась, дав ему подобраться поближе.

– Попробуем выломать? Одна не справлюсь. – Она взялась за ручку, уперевшись ногой в стенку.

Мерит ухватился за край двери:

– На счёт два. Раз. Два!

Они резко дёрнули дверь, вырвав расшатанные замки, и… кабина оказалась пустой. Оба кресла были сложены, а ремни безопасности затянуты на спинках так, чтобы не болтались во время полёта. Вторую дверь намертво вдавило в стену и пробило сваей, да и без того было понятно, что Акелла никуда не уходила – её просто никогда здесь и не было.

– Что за чёрт?.. – Талос замерла у входа, растерянно осматривая пустую кабину. Похоже, что она была удивлена не меньше Мерита.

Он забрался внутрь, откинул кресло и, усевшись в него, осмотрел приборную панель. Она выглядела вполне обычной для транспорта своего класса, если бы не пара «но». Несколько съёмных блоков заменяли собой часть стандартных приборов, и на одном из них красовалась наклейка с изображением головы воющего белого волка, повторяющего граффити с кабины.

«Акелла промахнулся! – прозвучала в голове чья-то присказка. – Или промахнулась?»

Мерит щёлкнул парой крепежей и вытащил блок из паза на панели. Его металлический корпус внешне походил на небольшой чемоданчик с выдвижной ручкой и разъёмами для подключения кабелей. Мерит отсоединил его и взвесил находку на руке. Внутри ничего не бренчало и видимых повреждений тоже не обнаружилось, что уже неплохо. Он закрыл все заглушки на разъёмах и вручил чемоданчик всё ещё ошарашенной Талос:

– Кажется, Акелла в порядке. Думаю, от удара просто отвалилось питание.

Талос прижала чемоданчик к груди, как ребёнка, всё так же в растерянности осматривая кабину вертолёта и разбитую стену. Интересно, как долго она летала с Акеллой, считая искусственный интеллект живым человеком? И почему агенты «вульфов» не знали этого? Но куда любопытнее был голос Акеллы. Он сразу показался до боли знакомым, будто Мерит знал её много лет. Сейчас же, глядя на чемоданчик, он понимал, что он слышал эту женщину совсем недавно и уже точно был уверен в её личности. И нравилось ему это всё меньше.

Талос взяла Акеллу под мышку и начала спускаться. Троица раненых уже выбралась из вертолёта и направлялась к ближайшему уцелевшему подъезду. Бэнкс практически висел на плече Кило, волоча травмированную ногу. Акума прихрамывала, но шла уверенно, поддерживая их обоих. Свою винтовку девочка забрала вместе с медицинской сумкой начальницы, но сможет ли стрелять левой рукой – это вопрос.

Когда Мерит начал спускаться вслед за Талос, его слух уловил еле различимый гул. Он раздавался будто отовсюду одновременно, отражаясь от стен зданий на плотно застроенной улице.

– Талос! Под крышу!

Они спрыгнули из кабины вертолёта и, не сговариваясь, рванули к ближайшей двери. В этот момент рапинья показалась над крышами, уже не скрытая маскировкой. Видимо, пилоты не предполагали, что после крушения кто-то выживет, и не сочли необходимым тратить энергию на камуфляж.

Мерит и Талос успели заскочить под крышу как раз вовремя – за их спинами раздался грохот пулеметной очереди, и гравий у дверей взлетел от врезавшихся в него пуль. Спустя мгновение послышался характерный свист и последовавший за ним оглушительный взрыв. Всё здание угрожающе задрожало, и на головы агентов посыпался песок с бетонной крошкой.

– Суки! – Талос машинально пригнулась и прижала к груди чемоданчик, закрывая его от падающего мусора. – Вертушку взорвали.