Его Высочество не появлялся дома уже целую неделю, чем были взволнованы абсолютно все.
Проблем с каждым днем становилось только больше и больше.
Болезнь Его Величества усугубилась настолько, что он заходился в тяжелом кашле, каждые минут десять. Королева же, своей несъедобной готовкой, постоянно зря переводила ценные продукты, но ни Цай Ян, ни Фэн Синь, не брали на себя смелость сказать ей об этом.
Два дня назад, когда девушка давала очередное представление с жонглированием, случился несчастный случай. Она уронила металлическое кольцо себе на голову, но зрители почему-то не засмеялись как обычно. В глазах помутилось и Цай Ян почувствовала как по щеке потекло что-то теплое. Кровь.
Многие люди отказались давать девушке подаяния, только лишь из-за того, что она по своей ошибке заставила их увидеть столь неприглядное зрелище. Жлобы!
Пожалуй, за все время выступления на улицах, сегодня домой будет принесено меньше всего монет.
Путь до заброшенного здания, в котором королевская семья жила все три месяца скитаний, никогда еще не был таким трудным. Цай Ян шатало из стороны в сторону, а кровь заливала левый глаз, но девушка не решалась вытереть её рукавом, ведь потом ткань невозможно будет отстирать.
Как только она открыла входную дверь, на неё сразу уставилась ошарашенная пара глаз.
Фэн Синь занимался приготовлением еды, пока Королева не успела добраться до, недавно купленных, продуктов. Но увидев целительницу, половина лица которой была залита кровью, парень не смог сдержать удивленный возглас:
— Твою мать! Цай Ян, почему ты вся в крови?
— Уронила браслет на голову, боюсь как бы сотрясения не было. — Девушка покрутила головой, как бы проверяя всё ли в порядке с содержимым черепно-мозговой коробки. — Кажись всё в норме… Просто, немного кружится.
— Ты сможешь самостоятельно смыть кровь? Может помочь?
— Не нужно. — Цай Ян отрицательно помотала головой. — В конце концов, я же не руки сломала. Как-нибудь справлюсь.
Однозначно кивнув в ответ на «тыточноуверена?» взгляд Фэн Синя, девушка двинулась в сторону своей комнаты.
Да уж… Отмывать порядком засохшую кровь от лица и волос, то еще удовольствие. С горем пополам, очистив свою гриву, целительница звездой разлеглась на циновке. Последние несколько дней, её не покидало странное чувство. Се Лянь ушел и так и не вернулся.
Интуиция девушки била тревогу. С ним явно что-то произошло!
Отдохнув пару дней по наказу Фэн Синя, что категорически отказывался отпускать её на улицу с рассеченной черепушкой, рана девушки практически зажила. Вот только за эти два дня, её шестое чувство совсем обезумело, так и кричало ей: «БЕДА!»
«Нет! Так продолжаться больше не может! Иначе я действительно тронусь умом. И откуда только появилось это идиотское чутьё? В прошлой жизни, такой фигни со мной не было. А может, я просто паранойю? А-а-а-а… Я ничего не понима-аю! И ведь не успокоюсь, пока не увижу Его Высочество целым и невредимым!»
Долго не думая, Цай Ян решила отправиться на розыски Принца. Фэн Синь, в данный момент, должен быть в деревне, а Их Высочества у себя в комнате, так что сейчас девушку некому остановить.
Изложив на небольшом клочке пергамента всю ситуацию, а так же отметив, что если она не найдет Его Высочество, то вернется ровно через неделю, Цай Ян побрела на поиски.
<center>***</center>
Девушка уже пятый день бродила по совершенно разным местам. Она не имела ни малейшего понятия куда мог направиться Принц. Так что всё, что ей оставалось, это надеяться на своё «очень полезное» чутьё, а так же спрашивать у каждого встречного путника, не встречал ли он человека в белом одеянии.
Наступил вечер. До ближайшего поселка идти далеко, к тому же денег Цай Ян с собой не брала, потому и решила переночевать под открытым небом, собственно как и четыре ночи до этого.
Постаравшись улечься как можно удобнее, девушка закрыла глаза. Но только она начала проваливаться в сон, как услышала хруст ветки неподалеку. Сонливость мигом улетучилась.
«Рядом кто-то есть. И судя по ауре, это явно не человек. Вот черт!»
Если это существо настроено враждебно, то у Цай Ян большие проблемы. Все её метательные кинжалы, при нехватке денег, были проданы одними из первых, так что защищаться ей нечем. Единственное что пришло на ум это: «браслеты!»
С того момента, как она нашла их среди груды хлама, девушка постоянно носила их на руках. Сначала для того чтобы не потерять, а потом тяжесть железа на запястьях стала такой привычной, что расставаться с ней уже не хотелось.
Вооружившись металлическими браслетами, в случае опасности Цай Ян готова была запустить кольцом прямиком в противника. Уж она-то знает, как больно можно получить такой железячкой по башке.
Предполагаемый противник сделал ещё шаг навстречу. Как только он вышел из тени и лунный свет осветил его фигуру, девушка окончательно убедилась в том, что перед ней стоит призрак. Бледная кожа, холодный взгляд, потрепанные одежды и копна черных волос, что неопрятным водопадом спадала на плечи и спину.
—<i>Е-его…</i>
Голос призрака звучал невероятно сипло. Создавалось ощущение, будто недавно, он кричал настолько сильно, что сорвал себе голос. Слова давались ему с трудом, но даже несмотря на это, он старался говорить как можно громче, чтобы его точно услышали.
—<i>Его Высочество… П-помоги ему…</i>
«Что? Его Высочество? Он про Се Ляня?»
— Ты знаешь где он? — Цай Ян не смогла сдержать проблески надежды в голосе.
Призрак кивнул. Действительно… Ждать от него развернутого ответа, с таким-то голосом, не стоило.
— С чего мне тебе верить? Вдруг это ловушка?
Хоть девушка и задала подобный вопрос, она уже давно определилась что последует за нечистью, пусть и велика вероятность того, что это западня. За пять дней поисков, она наконец схватилась за тонкую ниточку, ведущую к Принцу. Было бы глупо её упустить.
Но вот чего Цай Ян точно не ожидала, так это что призрак, впервые за весь их короткий разговор, оторвет взгляд от земли и посмотрит ей прямиком в глаза.
Пресвятые Небожители! Один из его глаз был ярко красным!
— Ты…
Девушка нахмурилась. За всю свою жизнь, целительница встречала только одного человека с подобным цветом глаз. Это точно тот юноша, что когда-то следил за ней в столице. Он умер? Но как? Вмиг в голове появилось великое множество вопросов, но времени их задать совсем не было. Да к тому же, юноша вряд ли смог бы ответить.
Сейчас была задача поважнее — найти Принца.
— Веди.
Призрак молча развернулся и побежал в неизвестном направлении. Цай Ян последовала за ним.
Около получаса они петляли между деревьями, даже преодолели неглубокий ручеёк, как невдалеке стали видны углы крыши старого храма. Подойдя ближе, перед девушкой предстал полуразрушенный храм Наследного Принца. Его стены были обуглены, словно пару дней назад здесь произошел пожар. Но в этом не было ничего удивительного, храмы низвергнутых божеств довольно часто сжигают.
Опомнившись, девушка посмотрела на место рядом с собой, где всего мгновение назад стоял её проводник. Но вокруг никого не было. Юноша исчез.
«Ну и ладно, место он мне показал, а дальше как-нибудь сама справлюсь.»
Подойдя ближе к зданию, Цай Ян поморщилась. Тут пахло жженой плотью.
«Неужели?!»
Голову посетила пугающая до костей мысль. Спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу, девушка забежала в храм, да так и застыла в дверном проёме.
Пол святилища был усыпан пеплом, стены обожжены до черноты, а на алтаре для подношений лежала белая фигура, что пустым взглядом уставилась в такой же черный потолок.
— ВАШЕ ВЫСОЧЕСТВО!
Цай Ян бросилась к нему, первым делом схватив его за кисть. Почувствовав, пусть и слабый, но пульс, девушка нервно выдохнула.
И тут её взгляд упал на горло и грудную клетку Принца. Одежды на них были изрезаны в клочья и полностью покрыты засохшей кровью, а рядом лежал черный меч, точно так же испачканный в крови.
Как вдруг, девушка что-то поняла и оглянувшись через плечо, ужаснулась. Это был не пепел! Это прах! Прах людей, что по какой-то причине, были заживо сожжены здесь.
Множество догадок, каждая хуже предыдущей, проносились в голове с невероятной скоростью. Но единственный кто может объяснить произошедшее, сейчас безжизненным куском плоти лежит перед ней. Если бы Цай Ян сразу не проверила пульс, то была бы уверена что Принц мертв.
— Ваше Высочество. — Целительница слегка потормошила его за плечо. — Ваше Высочество, ты меня слышишь?
Се Лянь медленно перевел на неё пустой взгляд. Его губы зашевелились в попытке что-то сказать, но горло оказалось способно издать лишь невнятный тихий хрип. Цай Ян пришлось читать по губам:
«В-о-д-ы.»
У девушки не было с собой абсолютно ничего, что могло бы утолить жажду. Все что находилось у неё с собой это две пары старых браслетов, даже ёмкости никакой нет.
— Ваше Высочество, у меня нет с собой ничего, но недалеко от храма есть ручей. — Она помогла Принцу сесть. — Вставай, я помогу тебе до него дойти.
Хах. Помогу дойти, было слишком сильно сказано. Скорее: помогу дотащить на себе.
Тело Принца было настолько изнеможенным, что тот не мог самостоятельно держаться на ногах. Потому девушке пришлось, чуть ли не на спине его нести. А учитывая что Цай Ян — девчонка мелкая, да к тому же худощавая, удержать на себе вес взрослого, крепкого парня было до крайности тяжело.
По самой короткой дороге, до спасительного ручейка, идти было минут десять, но с такой нелегкой ношей на плечах, путь занял около получаса.
Ночь была темная, луна постоянно пряталась за тучи.
Неподалеку, Цай Ян услышала журчание воды. Принц тоже его услышал, а потому отбросил руку девушки, что поддерживала его, и бросился в сторону ручья. Упав на колени перед самим источником, он набрал в ладони воды и начал жадно выпивать глоток за глотком. Со стороны казалось, что Се Лянь не пил всё то время, что его не было, хотя, кто знает, может это действительно так и есть.
Девушка стояла в стороне и ждала пока Его Высочество утолит жажду. Ей так хотелось расспросить его о произошедшем, спросить почему он тогда убежал, почему не вернулся домой и почему оказался в таком состоянии. Но по какой-то причине, она была уверена, что Принц не даст ответ ни на один из вопросов. Скорее всего он, так же как и до этого, будет увиливать от расспросов всеми возможными способами, а если Цай Ян начнет давить, вообще может сбежать, как и две недели назад. Все что целительнице оставалось, это лелеять крохотную надежду на то, что Его Высочество объяснит всё сам.
В этот момент, луна ненадолго вышла из-за туч, тусклым светом осветив всё вокруг.
«О Господи!»
— Ваше Высочество, не смотри! — Цай Ян бросилась к Принцу, оттянув того от воды и закрыв его глаза руками.
— Что ты делаешь?! Отпусти! — Се Лянь начал вырываться, недовольный тем, что его оторвали от столь желанной воды.
— Поверь мне, Ваше Высочество, тебе не стоит смотреть! — Девушка не могла долго удерживать Принца. — Прошу тебя, пойдем в другое место.
Но Се Лянь не послушал её. Он сбросил руки Цай Ян со своего лица, освобождая глаза. Первое, на что наткнулся его взгляд, это полусгнивший человеческий труп, что верхней половиной тела лежал в воде, в нескольких метрах от места где Принц только что пил.
Следующий час, Се Лянь стоял на коленях у ручья и выблёвывал свои внутренности до тех пор, пока не появилась кровь.
Цай Ян находилась рядом и совершенно не могла ничем помочь. Ей в буквальном смысле слова, было так же плохо как и Принцу.
Хотелось просто взять и оградить Се Ляня от всех бед, тепло обнять и сказать что всё будет хорошо. Но она не имела права на это. Несмотря на низвержение, Се Лянь всё еще оставался Наследным Принцем, а Цай Ян всё еще была его слугой. Независимо от того, что в душе Принц уже давно стал ей братом, девушка никогда не смела преступать границы допустимого по отношению к нему. Она не хотела обременять его своими глупыми мыслями, да и не видела в этом острой нужды. Ну или девушка просто не хотела признавать, что несмотря на свою вечную болтливость и полное отсутствие стыда, она просто боится.
Одно Цай Ян уяснила наверняка. Наблюдать за страданиями близкого человека и при этом не быть способным помочь, воистину невероятно больно.
Когда Принцу немного «полегчало», девушка <s>отнесла</s> отвела его подальше от ручья и усадила под деревом.
— Ваше Высочество, прошу тебя, пожалуйста, никуда не уходи.
Принц продолжал безжизненным взглядом смотреть куда-то вдаль.
— Я скоро вернусь, молю тебя, оставайся здесь.
«Пожалуйста, хоть бы он услышал меня.»
С этой мыслью, Цай Ян отправилась в глубь леса, ей нужно найти травы, что помогут облегчить боль Его Высочества. Она невероятно сильно боялась того, что Принц не послушает её и когда она вернется к тому дереву, его уже там не будет.
Но опасениям девушки не суждено было оправдаться. За десять минут отсутствия Цай Ян, Се Лянь никуда не ушел и всё так же продолжал сидеть на том месте, где она его оставила.
— Ваше Высочество, держи, съешь это. — Принцу был протянут вымытый пучок вечной травы. — На вкус так-себе, но тебе сразу же станет легче, обещаю.
Се Лянь, казалось, не обратил внимания на протянутые ему травы, продолжая и дальше смотреть куда-то сквозь реальность.
— Ваше Высочество, пожалуйста.
С каждым словом, голос Цай Ян становился всё более подавленным. Создавалось ощущение, будто девушка вот-вот расплачется.
Принц повернул голову в её сторону и медленно протянул руку, забрав у целительницы пучок трав. Но после пережитого стресса, его тело отказывалось подчиняться ему, а потому кисть непроизвольно разжалась и травы упали на землю, перепачкавшись в пыли.
— Ничего страшного. — Девушка принялась собирать рассыпанное. — Я схожу промою их выше по течению и вернусь. В следующий раз, ты обязан будешь их съесть.
— Н-не нужно…
Сказанная тихим шепотом, фраза Се Ляня, озадачила Цай Ян.
— Ч-что не нужно? Ваше Высочество, ты не сможешь съесть травы, если они все в пыли.
— Я… Не буду их есть.
— Что? Н-но Ваше Высочество, тебе станет легче если ты-
— Я сказал не буду.
Голос Принца прозвучал громким шепотом, но по сравнению с тем, как он разговаривал мгновение назад, этот шепот можно было принять за крик. Цай Ян замолчала. Она не знала что еще сказать.
— Прош-шу тебя, е-если я ч-чем-то могу помочь… — От нахлынувшей волны эмоций, девушка начала заикаться.
— Пойдем домой…
Взгляд Принца оставался таким же пустым, а голос таким же хриплым и тихим, но услышав приказ, а Цай Ян была уверена что это приказ, опять взвалила руку Се Ляня себе на плечи и понесла его в сторону дома. Хвала небесам, она запомнила какими тропинками призрак юноши привел её к этому храму. Дорогу девушка знала, вопрос только в том, сколько времени она займет? Неделю? Две? С физическим и моральным состоянием Принца, путь обещает быть, ой каким непростым.