Сумев, все же, успокоить Шан Цинхуа, Юань с очень сильно испорченным настроением, отправился по делам, к своим торговым партнёрам. Уже второй месяц дом Тан задерживал поставку цветочных настоек для косметики, так что стоило с ними переговорить.

Обычно этим занимался его помощник, Мин Фань, но молодой бета очень некстати слег с болезнью. Хочешь, не хочешь, а пришлось ехать лично.

И, как назло, улица, через которую они ехали, была настолько полна людьми, что экипаж застрял и едва ли сдвигался с места хотя бы на цунь. Юань откровенно нервничал - не день, а "сказка", рычал он про себя, поглядывая на то, как за пределами перегородки мельтешит народ. День был в разгаре, торговля шла гладко, все это очень хорошо - но Юань очень не хотел решать это пустяковое дело вплоть до позднего вечера!

Выбор был невелик.

- Сяо Ши, - обратился альфа к слуге-извозчику. Тот отозвался почтительным обращением. - Расседлай коней. Этот господин поедет до дома Тан верхом.

Слуга с поклоном поспешил выполнить приказ. Уже через фэнь рядом с экипажем гарцевал белоснежный жеребец, стригущий ушами.

Юань мягко похлопал коня по шее.

- Тише, тише, Байфэн, - мурлыкнул он. - Мне тоже не нравятся людные места... Потерпи.

Конь фыркнул, но оседлать себя позволил - своенравный и грозный, белый жеребец слушал только хозяина, иногда, когда особенно вредничал, даже не позволяя другим омывать его. Байфэн был любимцем Юаня, его гордостью - породистый красавец воистину считался одним из самый красивых коней восточного побережья Поднебесной.

Забравшись в седло, Юань аккуратно натянул поводья, и конь всхрапнул, на мгновение встав на дыбы.

- Как станет легче ехать, возвращайтесь в особняк, - распорядился Юань, глянув на слуг.

- Нам не сопровождать Вас, господин? - пискнул один из юношей, обеспокоенно глядя на хозяина.

- Уверен, все будет хорошо.

Юань прищелкнул поводьями, и Байфэн сорвался в галоп, ловко маневрируя между торговыми палатками. Слуги только и могли, что смотреть вслед главе дома Шэнь.

Не сгорела и одна палочка благовоний, как Юань оказался в районе поместья дома Тан. О, это место было явно тише, чем торговая площадь! Голова альфы наполнилась блаженной тишиной. Вздохнув с облегчением, он спешился с коня и, уже ведя его под уздцы, направил стопы к воротам.

На удивление, тут было пустынно. Весь двор словно вымер. Впрочем, может, у слуг сейчас перерыв? Не особенно придав этому значения, Юань постучал в двери несколько раз при помощи молотка. Не прошло и пары минут, как ему открыли...

На пороге двора стоял тот самый алоглазый молодой человек, который был с Мобэй-цзюнем!

Бровь Юаня слегка дернулась. Оглядев парня с ног до головы, альфа тихо хмыкнул.

- Мои извинения, этот Шэнь ошибся особняком, - ровно произнес он, разворачиваясь.

- Нет, постойте!

Молодой альфа уцепился за рукав старшего, выглядя при этом до жути нелепо - несмотря на дорогие одежды, он был слегка потрепан и не чесан, словно только-только закончил переодеваться и бежал к воротам, сломя голову, но это совершенно не делало его хуже. Напротив - молодой мужчина казался ещё более очаровательным.

...очаровательным.

Небеса, Юань посчитал другого альфу очаровательным...

Мысленно хмыкнув, Шэнь Юань чуть обернулся, глядя на молодого демона.

- Прошу прощения? - приподнял он тонкие брови.

Молодой "человек", помявшись, скромно улыбнулся и кивнул в сторону центрального павильона.

- Вы приехали к главе дома Тан?

Юань кинул взгляд в ту же сторону и кивнул.

- Верно. Этот Шэнь хотел обсудить некоторые деловые вопросы, - альфа опустил глаза на изящные пальцы, сжимающие краешек его рукава. Изящные и длинные, они принадлежали явно воину, которому было не чуждо и светское. Невольно Юань немного засмотрелся.

- Значит, Вам необходимо встретиться с моим отцом, - мужчина вдруг спохватился и, отпустив старшего, учтиво поклонился. - Имя этого - Ло Бинхэ, господин Шэнь. Рад, наконец, представиться Вам.

Ло Бинхэ.

Юань отметил это имя, сохранив его в уме.

- Шэнь Юань, - он сложил руки перед собой. - Значит... Вы сын господина Тан, - негромко протянул он, делая соответствующие выводы.

Сам Юань не имел ничего против демонического народа. Он игнорировал все слухи и сплетни о его представителях и придерживался политики "пока меня не трогают, все в порядке". Так что...

Изменит ли что-то в деловых отношениях семей Шэнь и Тан то, что последние относятся к Царству Демонов?

Определенно нет.

- Мой отец будет рад Вас увидеть, - Ло Бинхэ явно нервничал, улыбался приветливо, но все же волнение его было видно невооружённым взглядом.

Что ж. Юань смущённо почесал шею - вот уж не думал он, что понравится такому сногсшибательному мужчине... Да ещё и альфе. И парнишка ведь даже не скрывал! Его аромат окутывал мужчину, аккуратно и бережно, словно тот опасался напугать своей заинтересованностью... Боялся внушить омерзение.

Ну, что сказать...

В их обществе отношения между альфами были... не то, чтобы табу, но вызывали сильное недоумение. Все задавались вопросом, как может альфа выбрать подобного себе?

Ведь, если серьёзно - с какой стати альфе встречаться с другим альфой, если он может выбрать себе мужчину-омегу, раз уж так любит янскую силу? Это было странно, но, раз такое существовало, на это старались не обращать внимания. В частности, если подобным увлекались власть имущие.

Юань закусил щеку изнутри. Было бы даже немного смешно с подобного внимания со стороны молодого демона, если бы не одно обстоятельство.

А именно - ситуация самого Юаня.

Сам он давно не был заинтересован в омегах: не в силах ощутить их манящего аромата, он воспринимал омег, как равных себе, в отличие от прочих альф, и потребность оберегать их стала для него настолько естественной, что он уже не видел ни малейшего намека с их стороны (если таковые, конечно же, имели место быть, с его-то репутацией). Беты тоже его не цепляли, хотя, если верить словам Цинцю, парочка слуг поместья некогда и предпринимала какие-то потуги чаще попадаться на глаза господину (их аромат был слабым, не особо цепляя внимание мужчины, так что Шэнь Юань просто не воспринимал это все серьезно). А альфы...

Ни один альфа не интересовался им в таком вот плане. Его аромат был слишком чужд их натуре, а потому те зачастую видели в нем соперника.

Словно отрезанный от всех и вся, Шэнь Юань смирился с тем, что с другими людьми он не сможет выстроить даже хлипкого моста более тесных отношений, пересекающих границу дружбы либо делового партнерства. Потому-то альфа и закрылся от всех и вся, кроме своих "мужей".

Сейчас же...

Шэнь Юань шагнул в ворота, отведя взгляд от юноши.

Пустое это. Мальчонке просто любопытно, вот и все. Такой красавец, источающий силу и уверенность - все омеги будут его, стоит ему лишь поманить.

Ни к чему обращать внимание на детскую придурь.

- Этот хотел бы попросить прощения за своего друга, - Ло Бинхэ, явно не очень довольный тишиной между ними, заговорил первым. Они шли бок о бок, и на лице демона читалась... неуловимая нежность. Юань даже удивился - откуда бы ей там взяться? - Он... Совершенно не понимает ничего в человеческой культуре.

Юань помолчал.

- Это не Вам нужно извиняться. И не передо мной, - мужчина приподнял подбородок, его лицо помрачнело. - Он... даже не воспринимал Цинхуа как личность. Для него Хуа-эр был будто... вещью, - в голосе Юаня скользнула горечь.

Ло Бинхэ вздохнул, кивнув.

- Мобэй был воспитан в семье ледяных демонов, далеко от земель людей, а там... Именно так все и обстоит, - молодой мужчина потёр свои пальцы, глядя прямо перед собой. - Омеги... Там не воспринимаются даже как живые существа, господин Шэнь. Мобэй и не знает иного отношения к ним.

Золотистые глаза альфы рядом с ним потемнели.

- Ему лучше не показываться рядом с "Бамбуковым Дворцом", - тихо прорычал он, стиснув кулаки под покровом широких рукавов. Его запах стал чуть резче.

- Он учится, - этот Бинхэ попытался, видимо, так оправдать своего друга (друга же?... Юань помнил, как Мобэй подчинился слову этого демона, безропотно, пусть и был полон гнева - это было слишком уж за гранью "дружбы"), однако и сам понимал, что его поведение все равно отвратительно, с какой точки зрения не посмотри. - И он признает Шан Цинхуа, как свою пару. Но теперь, видимо, господин Шан решил, что лучше быть в гареме достопочтенного мастера Шэнь.

Было что-то странное в этих словах. Будто бы Ло Бинхэ... прощупывал почву.

Альфа рядом с демоном хмыкнул.

- Шан Цинхуа - хороший человек. Мягкий и добрый, с отличной фантазией и приятным слогом, - ровно произнес Шэнь Юань, проигнорировав какую-то горечь в аромате Ло Бинхэ. - Прочитайте как-нибудь "Сказание о пере и клинке", Вы оцените его слог.

- Шан Цинхуа... Публикуется от имени Вашего дома? - Ло Бинхэ спрашивал осторожно, почти робко. Это слегка позабавило старшего альфу.

- Нет, - Шэнь Юань прикрыл глаза, улыбнувшись. - Он публикует свои истории от своего имени. Дом Шэнь выступает только как посредник.

- Вот как, - младший альфа опустил взгляд и какое-то время молчал. Они медленно проходили по павильону, неумолимо приближаясь к кабинету главы Тан.

- Этот Бинхэ обязательно прочтёт "Сказание", господин Шэнь, - пообещал вдруг молодой мужчина. Юань даже вздрогнул от звуков его голоса. К чему он это вообще?.. - Есть ли ещё книги, которые Вы бы могли мне посоветовать?

Юань чуть приподнял брови, повернулся к нему. Солнечный свет скользнул по его лицу, отражаясь в глазах и заставляя их вспыхнуть изнутри расплавленным золотом. Ло Бинхэ замер.

- Господин Ло хочет услышать мои рекомендации? - уточнил Юань.

- Да, - Ло Бинхэ улыбнулся, и на его щеках появились такие изумительные ямочки. - Чтобы обсудить их при нашей следующей встрече.

"При следующей встрече?.."

У Юаня хватило ума не задать этот вопрос вслух. Молодой демон явно пытался построить хоть какой-то мост между ними, и альфа полагал, что дело тут в Мобэе. Просто представить, что Ло Бинхэ, сильный альфа с большим потенциалом и приятным ароматом, мог и правда быть заинтересован в нем...

Слишком нереалистично.

Прикрыв глаза, мужчина равнодушно кинул:

- Этот Шэнь полагает, что "Сказание" займет молодого Ло на определенное время. Предлагать еще что-либо, это слишком большая трата времени для Вас.

Молодой мужчина не обиделся, только понимающе кивнул и завёл гостя к павильону, где был кабинет отца.

- Тогда, я могу прийти к Вам и пригласить на прогулку, как только прочту эту книгу?

Шэнь Юань прикрыл глаза.

- Если молодой Ло застанет этого Шэня в "Бамбуковом Дворце", - он не сказал ни "да", ни "нет". Это было туманное "возможно".

В конце концов, он может и просто не выйти к юноше, если тот и впрямь явится. А уж слуги или его "звездочки" что-то да придумают, дабы выпроводить незванного гостя вон.

- Я обязательно приду к Вам, - с ласковой улыбкой пообещал Ло, после чего, поклонившись, ушёл. Мягкий аромат с до сих пор непонятными Юаню нотками растекался в воздухе, подобно духам: словно тот осознанно пытался дать гостю шанс запомнить его.

Шэнь Юань какое-то время смотрел ему вслед, разглядывая широкую спину. Что... Что это вообще за чертовщина?..