Анна возвращалась домой с полными сумками всяких вкусностей из пекарни. В этом году она праздновала рождество в гостях у родного дяди. По его словам ей бы не мешало провести праздник в кои-то веке в кругу близких людей. Конечно, помимо тех, кого Анна непосредственно знала, были приглашены и другие гости с детьми, поэтому она и решила сходить закупить сластей для них.

Погода, конечно, слабенько располагала к празднику, почему-то снега было совсем мало, и то он прикрывал только корни ближайших деревьев. Зато страшный холодный ветер завывал, скорее прогоняя всех по домам. И Рейлинг не стала исключением, изрядно замёрзшая с розовыми щечками и красными руками, шмыгая носом, она перебирала ногами, чтобы ненароком не поскользнуться и не упасть на образовавшейся корке льда. Ей хотелось как можно быстрее добраться до камина и отогреть свои руки, поэтому она не очень-то и обращала внимание на других людей, сосредоточившись на том, как ей дойти до дома и ничего не выронить.

Но за последним поворотом на глаза попалась старушка, сидевшая на какой-то грязной картонке в окружении старого и никому ненужного хлама. Одета она была весьма просто, или вернее будет сказать бедно: странный вязаный платок, обвитый вокруг шеи и едва покрывающий голову, видавший явно лучшие дни; старая, кое-где дырявая дублёнка; стёртая обувь обмотанная тканью, видимо, чтобы не задувал ветер. Старушка сидела, максимально съежившись, чтобы хоть как-то согреться в такую морозную и ветряную погоду. Анне от одного только её вида стало не по себе, не потому, что та вызывала у неё какое-то отвращение, нет, отнюдь нет, скорее потому, что ей было очень больно видеть пожилую женщину в таком состоянии в сочельник. К сожалению, она не могла пригласить её в дом к дяде, да и все деньги она оставила в пекарне, но вместо этого ей пришла другая мысль.

- Извините, - шмыгая носом, обратилась Анна. Старушка подняла голову и мило улыбнулась, словно тем самым отвечая. – Я проходила мимо и подумала… в общем… вы любите булочки с корицей? – неуверенно осведомилась шатенка, переминаясь с ноги на ногу и замёрзшими пальцами пытаясь достать из пакета булочку. За пару секунд попыток и мысленных возмущений, почему так холодно, ей удалось оторвать кусочек и вручить его старушке. От свежей выпечки ещё даже исходил лёгкий пар и аромат. Женщина улыбнулась, и махнула рукой на все вещи, вокруг которых она сидела. – Э… Выбрать? – немного не понимая, поинтересовалась шатенка. Ответом ей послужил радушный кивок.

Анна несколько смущенно и неловко окинула весь этот хлам, который, по всей видимости, был для старушки настоящим сокровищем. Какие-то потерявшие блеск столовые принадлежности, треснувшее зеркало, старая, потрёпанная сшитая кукла, сломанные часы. Всё это лично для девушки не представляло никакой ценности, обычные вещи, которые она явно бы выкинула, если бы нашла такое в своём доме и брать нечто подобное ей точно не хотелось.

Не успела Рейлинг мотнуть головой и отказаться, как женщина с энтузиазмом и желанием угодить начала перебирать всё, что у неё было: и треснувшее зеркальце и столовые приборы, и какую-то узорчатую расчёску. Не найдя в себе силы, чтобы сказать «нет», Анна быстро ухватила в руки первое, что оказалось под рукой: сломанного, изгрызенного с обтёртой краской щелкунчика.

- Я возьму это, - смущенно улыбнувшись и кое-как уместив игрушку в руках, отчеканила девушка. Старушка понимающе кивнула и помахала рукой вслед уходящей Анне, которая на прощание кинула «весёлого рождества», лишь через секунду в голову явилась мысль, как грустно и издевательски это выглядело с её стороны, но бежать и извиняться уже было поздно, да и слишком холодно.

Добравшись, наконец, до уютного и тёплого дома, Рейлинг смогла освободить свои руки от мешающих пакетов с едой и сломанного щелкунчика, которого она просто оставила на ближайшей полке. Завтрашний день обещал быть интересным и ко всему прочему очень вкусным, но к этому ещё нужно было подготовиться. Жена дяди вовсю колдовала у плиты, чтобы гости, пришедшие на их банкет, остались довольны. Никаких поручений Анна больше не получала, кроме как помочь украсить дом, поэтому она немного скучающе бродила туда сюда с последней композицией, не зная, куда бы её всунуть, чтобы ей нравилось. Пока на глаза не попался тот самый щелкунчик.

- Потрепала тебя жизнь, - взяв в руки деревянную куклу и слегка повертев её, в голову девушки пришла безумная идея. Дабы скоротать и без того скучный вечер, ей почему-то захотелось попробовать починить игрушку. Всё же придут дети, и есть вероятность, что при презентабельном виде его даже кто-то заберет, и он сможет прожить свою вторую жизнь, но уже в другом доме. – Ничего, сейчас я тебя подлечу, будешь как новенький! Гляди и полюбишься кому-нибудь.

Схватив из мастерской дяди все необходимые инструменты и вооружившись красками, девушка принялась за дело. Поначалу было страшно даже приступать, казалось, всё такое сложное и не поддаётся починке, что проще уже выбросить, но затем приглянулась незначительная деталь, которую удалось починить и дело пошло.

Анна, конечно, не была профессиональным мастером, но в детстве она часто развлекалась тем, что делала всякие поделки, поэтому работа над восстановлением этого щелкунчика стала даже некой минуткой возвращения в детство. С каждой починенной деталью, с каждым мазком кисти, щелкунчик становился всё более приветливым и даже в какой-то степени похожим на настоящего человека.

- Боже ты мой, так ты ещё тот красавец, - хихикнув, заметила девушка. Время близилось к полночи, а Анна всё не переставала работать, увлёкшись в это дело с головой так, что и сама не заметила, как стала озвучивать мысли, разговаривая с причудливой, детской игрушкой.

Теперь щелкунчик не выглядел таким страшным, когда Рейлинг наскоро его подобрала, чтобы не обидеть старушку. Он стал похож на очень любимую ребёнком игрушку, конечно несколько потрёпанным временем. Как и в котором часу работа над ним была закончена, девушка и сама не запомнила. Она так и уснула за столом с неубранными красками, газетами, мусором и инструментами. Даже момент, когда щелкунчик отправился на каминную полку, как-то потерялся в памяти.

Несмотря на то, что никто не тревожил сон Анны, долго проспать, скрючившись на деревянном стуле ей не удалось. Из-за усталости её, пусть и клонило в сон, но вышел он не таким глубоким и несколько чудноватым, что пришлось проснуться.

Спросонья и в полумраке её взгляду попалась не самая приятная картина – в лунном свете блеснули два зелёных изумруда, которыми инкрустировали глаза совы на старинных больших часах. В какой-то момент девушке почудилось, что это настоящая сова, каким-то волшебным образом залетевшая в комнату.

- Надо завязывать с бурной фантазией, - пробормотала та, наконец, привыкнув к темноте и осознав, что это был лишь плод её неугомонного воображения. В её планы входило лениво пробраться в свою комнату и упасть спать на мягкую кровать, провалившись в сон, который она видела ранее, но противный скрежет, напоминающий крысиный писк заставил Анну вздрогнуть от страха и замереть посреди комнаты, стараясь высмотреть этого отвратительного незваного гостя. Но спустя несколько минут тишины, Рейлинг поняла, что возможно, ей опять всего лишь показалось, ведь особой она была очень впечатлительной. – Надо просто добраться до комнаты на втором этаже, что может пойти не так? – разговоры с самой собой очень успокаивали её, хотя и выглядело это немного странно, но и упрекнуть её в этом никто не мог – все давно уже спали и единственным свидетелем этого немного забавного действа оставался щелкунчик, глядевший на всё безмятежно сквозь свои полуразомкнутые веки.

Девушка на скорую руку начала сгребать инструменты и мусор после своей работы. Она не собиралась оставлять на столе бардак, учитывая, что дядя этому точно не обрадуется и ей не хотелось злить его лишний раз, особенно в такой праздник. Поэтому кое-как приведя всё в божеский вид, Анна на цыпочках направилась к двери, кинув напоследок взгляд на щелкунчика. Тот покорно стоял на каминной полке, слегка поблёскивая от лунного света.

- А знаешь, я тебя, наверное, заберу, чтобы дети тебя раньше времени не увидели. Сделаю им сюрприз, - с этими словами Рейлинг потянулась к игрушке, но не успела она коснуться её даже кончиком ногтя, как ей резко стало плохо, и она рухнула на пол, потеряв сознание. 

***

Темнота, сырость, омерзительны скрежет и крики – этих слов совершенно достаточно, чтобы описать самое мрачное и ужасное место во всей сказочной стране. Крысиное царство давно захватило все земли после того, как сам царь жестоко обошелся с законным наследником. Восседал на троне худощавый, несколько болезненный на первый взгляд молодой человек, в чьих глазах томилась вековая скука. Он добился всего, чего хотел и даже его последний противник пал перед его великим гением – крысиным царём. Теперь оставалось только скучающе восседать на троне и видеть, как верные приспешники тащат в это жуткое место всякое золото, найденное в других королевствах и городах. Конечно, иногда он разбавлял скуку бессмысленным насилием, но этого было недостаточно. Хотелось чего-то большего.

Но большего крысиный царь и не мог получить, кроме этого странного и обидного, по мнению общества прозвища, и свиты из трусов. Даже завоевав всю страну и держа поданных в страхе, он всё не выползал из своего сырого и тёмного замка, напоминающего скорее канализацию.  Из-за этого-то его и прозвали крысиным царём. Самого его звали совершенно по-другому, но прозвище так въелось в сознание жителей сказочной страны, что даже он сам позабыл собственное имя, лишь изящная буква «Ф» на кольце напоминала о том, как же начинается его имя.

- Милорд, - пискнул один из прислужников, низко склонив голову и не решаясь даже на секундочку взглянуть на восседающего Крысиного Короля. Тот же в свою очередь перевёл скучающий взгляд и выдал сухое, короткое «чего тебе?». – Щелкунчик, милорд, он вернулся, - страшное известие принесённое несчастным слугой могло в любой момент послужить для него смертным приговором. Никто не любил тех, кто приносил неприятные вести.

- Так значит, ему удалось… - загадочно произнёс король. Больше всего в нём пугало именно то, что никто никогда не мог узнать его настоящих намерений, прочитать его эмоции на лице было чем-то из разряда фантастики, не иначе. Его ухмылка и взгляд, конечно, производили какой-то устрашающий эффект, но это не шло ни в какое сравнение с его наигранным замешательством и интересом.

- М-м-милорд, что прикажете делать? – соскребя каких-то крох своей смелости из самых тёмных закоулков сознания, прислужник задал вопрос дрожащим голосом, всё ещё не поднимая своей головы перед королём.

- Ничего, - спокойно отчеканил тот.

- Ч-что?! – не в силах удержать своё удивление, этот вопрос прозвучал несколько громче, чем рассчитывал сам слуга. Как только до него дошло это, он тут же подскочил на месте и уставился напуганным взглядом на Крысиного Короля. – Я хотел с-сказать, ч-что мы совсем н-ничего не б-будем делать? – страшно заикаясь, тот поспешно задал второй вопрос, в надежде, что это как-то сгладит его туманную участь.

- Я уже делаю. Я бездействую, - этот спокойный тон, вызывающий дрожь в ногах был подобен колыбели от самой Смерти. Трудно было даже слушать этого человека, не говоря уже о том, чтобы смотреть ему в глазах и чувствовать на себе его тяжелый, пронзительный взгляд.

- Т-так значит, нам ничего не делать?

- Боже… Ну почему ты такой тупой? – с этими словами Крысиный Король окинул взглядом сверху вниз дрожащего и едва ли не теряющего сознание от страха слугу, а затем в тёмном зале на мгновение появилась малиновая вспышка света и на месте напуганного прислужника красовалась небольшая каменная фигурка. Правитель, презрительно глянув туда, где ранее стоял слуга лишь закатил глаза. – Выходит, он может освободиться от проклятья… Как я и думал. Игра ещё не закончилась, - довольно проговорил себе под нос король, сложив кончики пальцев вместе. 

«Проклятье» наложенное самим Крысиным Королём было достаточно сильное и взамен на страдания щелкунчика давало силу и удачу всем подданным этого мрачного и сырого королевства. Поэтому страшная новость о том, что ранее сломанный крысами враг может избавиться от своей страшной участи заставляла всех занервничать, поджав хвосты, а спокойствие короля и вовсе злило и вызывало недоумение. Многие уже привыкли к тому, что во всей Сладостной Стране к приспешникам Крысиного Короля относятся с особым уважением, просто потому что боятся накликать на себя гнев. И мысль о том, что слава, сила и репутация исчезнут в одно мгновение ока, им вовсе не претила.

В самых потаённых углах замка уже начали перешёптываться между собой своими мерзкими голосками о том, чтобы самостоятельно, втайне от короля найти и уничтожить щелкунчика раз и навсегда, дабы проклятье не пало и всё осталось, так как есть: под властью Крысиного Королевства.

- Помяни моё слово, нам ещё аукнется спокойствие нашего короля. Он уверен, что нет никакой нужды искать этого проклятого щелкунчика! – возмущался один из подданных, воровато озираясь, не подслушивает ли кто их тайный разговор. Ведь если весть о том, что кто-то недоволен решением короля, дойдёт до него самого, несчастного будет ждать нечто хуже самой смерти.

- Что же тогда нам делать? Если он сможет снять проклятье, мы обречены! Нигде нам не будет места, мы просто превратимся в изгоев! И прощай-прощай вкусная еда и горы золота… - хватаясь за голову, пискнул второй, представляя своё дальнейшее будущее, перспектива которого ему отнюдь не нравилась.

- Мы сами поймаем его и притащим сюда. Может наш король просто боится и не хочет верить в то, что щелкунчик снова вернулся в Сладостную Страну.

- Но где мы его найдём?

- Спросим у Мятной Феи.