Анна учуяла яркий запах корицы и яблок. В голове тут же всплыл образ вкусного яблочного пирога, который она очень любила есть, запивая какао в зимние, холодные вечера, укутавшись с носом в мягкий, шерстяной плед. Ей подумалось всего на мгновение, что жена дяди решила в самый последний момент приготовить этот десерт, дабы её побаловать, но стоило девушке распахнуть глаза, она увидела перед собой не привычные тёмно-зелёные обои со странным узором, а дивную деревушку, чьи домики были сделаны из имбирных пряников, конфет, сливок и печенья.
Пока Рейлинг осматривалась с широко распахнутыми глазами от удивления, рядом сидящий гость, которого она не сразу заметила, захихикал. Реакция его спутницы явно была забавной и милой.
- Что, раньше никогда не бывала в Сладостной Стране? – поинтересовался тот, тем самым обращая на себя внимание. Анна аж дёрнулась, увидев перед собой во весь рост деревянную игрушку, которую раньше она держала в своих руках и с такой заботой чинила.
- Что? – только и смогла выжать из себя девушка, осматривая того с ног до головы и пытаясь понять, что вообще происходит. Правда в голову закрадывался лишь один ответ: она так сильно увлеклась починкой щелкунчика, что он теперь ей даже снится, а столь яркие запахи всего лишь результат её предвкушения завтрашнего вкуснейшего ужина.
- Ты просто так восхищённо смотришь на всё вокруг, вот я и подумал, что ты здесь впервые, - он мило улыбнулся, настолько, насколько ему позволяли черты игрушки.
- Щелкунчик?..
- Ох, точно, ты же не знаешь моего имени. Меня зовут Дазай Осаму. Вернее, так меня звали до того, как Крысиный Король наложил на меня проклятье и не превратил в щелкунчика, - он пожал плечами и раздался характерный механический звук.
- Я сплю… Определённо сплю…
- Если тебе удобнее думать, что это сон, то пусть так и будет, - он снисходительно улыбнулся.
- Но даже если это сон, хотелось бы знать, что это за чудное место, - Рейлинг обратила внимание на свой наряд, который под стать местности был похож на какой-то десерт.
- Миледи, в данный момент вы находитесь в пряничном посёлке Сладостной Страны! – щелкунчик театрально поклонился.
- Ну надо же! До чего способен додуматься голодный мозг, - воодушевлённо отчеканила девушка, а затем провела пальцем по рядом стоящему столбу, напоминающего ванильное мороженое и попробовала тот на вкус. – Даже вкус яркий…
- Жаль только, что недолго этому посёлку осталось жить. Жители давно сбежали в страхе перед Крысиным Королём и его прихвостнями.
- Крысиный Король? – недоумевающе осведомилась девушка.
- Проклятье, что он на меня наслал, наделяет силой, неведомой никому ранее, всех, кто служит ему. Если я смогу разрушить его, то смогу изгнать его из королевства и вернуть мир на эти земли.
- Вот как. Интересно. А что нужно сделать, чтобы снять проклятье? – Анна, пока слушала рассказ своего собеседника, потихоньку прогуливалась по городку и отламывала по кусочку, дабы попробовать на вкус. Ведь если она не сможет съесть эти сладости, когда проснётся, то хоть во сне сможет насытиться вдоволь.
- Этого я не знаю, - он неловко засмеялся, наблюдая за тем, как девушка пыталась оторвать шоколадный шарик от солёной карамели, что стекала с крыши одного из пряничных домиков.
- Как так?! – неожиданно громко даже для себя, осведомилась Рейлинг. В этот самый момент капля тягучей карамели упала на землю вместе с шариком, оставив Анну ни с чем. – Как это ты не знаешь, как снять проклятье? – по правде говоря, её не очень-то и волновал этот вопрос, ей просто хотелось знать, какой сюрприз поднесёт ей изголодавшийся по сладостям мозг.
- Меня сломали и выбросили, поэтому я не мог пойти искать ответы. Но ты починила меня, так что спасибо, - эти слова прозвучали так тепло, так искренне, что девушка на долю секунды поверила в то, что это может быть реальностью, что будь это сон, пусть даже такой милый и сладкий, она бы никогда не смогла бы услышать столь искренние слова. Румянец на её щеках моментально выдал всё смущение и неловкость, и Анна немного опустила голову, прикрывая лицо спадающими прядями волос.
- Да не за что, - тихо ответила она.
- Теперь я отправлюсь к Мятной Фее, чтобы она могла сказать мне, как снять это проклятье.
- Мятная Фея?
- Да, она всё знает и всегда помогала прошлым правителям в трудную минуту. Так что если и начинать поиски ответов то с неё.
- А можно пойти с тобой? Этот мир столь удивителен, что я хочу увидеть ещё! – Рейлинг посмотрела на щелкунчика, словно маленький ребёнок, которому было почти невозможно отказать.
- Ну, - задумчиво начал тот, - Крысиный Король думает, что разобрался со мной, поэтому опасности, скорее всего, не будет.
- Это значит да? – в ответ он улыбнулся и кивнул. Девушка довольно сложила ладошки вместе и подпрыгнула на месте. – Отлично, вперёд! На поиски Мятной Феи!
Их незатейливый поход сопровождался интересными рассказами щелкунчика про Сладостную Страну. Стоило ему только уловить восторженный взгляд девушки, он тут же принимался объяснять ей что это и для чего служит. Анна же в свою очередь впитывала каждое его слово как губка. Глаза разбегались от такого количества различных сладостей: карамельные деревья, сахарные тропы, столбы в виде рожков с мороженым, забор из печенья и вафельный фуникулёр.
- Больше не могу есть… устала, - несколько расстроенно отчеканила девушка, провожая взглядом проплывающие тучки из вишнёвой сахарной ваты. Щелкунчик в ответ лишь посмеялся.
- Впервые вижу, чтобы человек ел так много сладостей. Животик болеть не будет? – но Рейлинг проигнорировала этот вопрос.
- Ты слишком радостный как для того, кого превратили в детскую игрушку и сломали…
- У меня же такая чудная компания, как я могу грустить? Да и я вроде как больше не сломан, - его натянутая улыбка показалась девушке фальшивой, но она понять не могла в чём причина, то ли потому что в глубине души она чуяла вранье, то ли потому что его лицо было игрушечным.
- И всё же это странно… вкусы столь яркие и разнообразные, что мне с трудом верится, что всё это лишь плод моего воображения.
- Почему? – с нескрываемым интересом тут же поинтересовался спутник.
- Потому что не может быть всё таким вкусным.
- Тогда прибереги место для ещё более вкусных вещей, - заговорщически отчеканил тот, сощурив свои маленькие глазки настолько, насколько это было возможным, чтобы его выражение лица казалось хитрым.
Анна недоумевающе глянула на щелкунчика, но всё же последовала его совету и уже остальной путь к обители Мятной Феи она не прикасалась ни к чему, хотя ей очень хотелось попробовать так же немного сиропа из ближайшего озера и лимонный крем на елях.
- Где же живёт эта фея? Ощущение, что мы идём целую вечность…
- Почти пришли, - подбодрил её Дазай резвым голоском, а затем слегка нахмурился, понимая, что на самом деле они уже давненько во владениях этой феи и она должна была объявиться, но здесь по-прежнему было слишком тихо, словно случилось что-то плохое.
- А какая она?
- Кто?
- Ну, Мятная Фея.
- Ох, дай-ка вспомнить… - щелкунчик начал театрально изображать вековую задумчивость, словно он копался в недрах своих воспоминаний и никак не мог найти нужное, с отметкой «Мятная Фея». – Я не знаю даже… - в конечном счете, он пожал плечами и улыбнулся, повергая спутницу в лёгкий шок и недоумение.
- Что?! Как же так? Мы идём к какой-то фее, о которой ты ничего не знаешь? Может её вообще не существует? Может, мы ещё и не туда идём? – Анна уж было хотела задать ещё один вопрос, но её тут же заткнула деревянная ладонь, и шикнули на ухо. Ранее весёлое и доброе лицо щелкунчика стало хмурым и серьёзным. Он всматривался в гущу деревьев, словно пытался таким образом выяснить, что же там прячется. Рейлинг могла лишь наблюдать за ним, не шевелясь и не издавая ни единого звука. И почему-то зациклив свой взгляд на его глазах, она увидела странный отблеск, словно за ними действительно скрывалась душа настоящего человека.
- Кто там?! Покажись! – твёрдым тоном отчеканил щелкунчик.
- Не стоит так переживать, я не враг вам, - раздался голос, больше подходящей какой-то маленькой девочке. Он был звонкий и писклявый, но нисколечко не противный. Сама же хозяйка этого голоса по возрасту напоминала Анну, она парила на своих полупрозрачных крыльях, и от неё исходил прекрасный, тонкий мятный аромат, от которого Рейлинг прикрыла глаза, наслаждаясь. – Зачем пожаловали, путники?
- Вы та самая Мятная Фея? – осведомилась Анна, убирая руку щелкунчика от своего рта. – Мой… - Рейлинг запнулась, взглянув на щелкунчика. Кем она собиралась его назвать? Другом? Они ведь знакомы от силы пару часов, а ощущение словно прошла вечность… - спутник, он проклят. Вы случайно не знаете, как снять это проклятье?
Дазай молча и хмуро смотрел на фею, пытаясь понять, что же с ней не так. Доверия она у него не вызывала. Зато Анна восторженно и охотно стала с ней общаться, слоняясь вокруг, пытаясь понять природу этого дурманящего мятного запаха.
- Боюсь, это проклятье снять нельзя… Могущество Крысиного Короля безгранично, как он пожелает, так оно и будет, - глаза феи были опущены, крылья подрагивали, ровно как и руки. Она боялась глянуть лишний раз на пришедших к ней путников.
- То есть как нельзя? Разве в сказках не бывает счастливых концов? Хитрых пунктиков в контракте, которым можно воспользоваться и переломить ход истории в свою пользу? Вы точно всезнающая Мятная Фея или только притворяетесь ею? – Анна, казалось, напрочь отказывалась верить в такой неожиданный поворот. Это слишком жестоко, обрекать настоящего человека на вечную жизнь в качестве игрушки. Но ведь это её сон, он не может обратиться в страшный кошмар, она этого не позволит!
- Мне жаль, - фея склонила голову и убрала руки за спину. Рейлинг, не желающая мириться с таким ответом, ринулась вперёд, чтобы ухватить эту мятную халтуру за рукав, но тут же раздался сильный грохот, заставших всех врасплох. Мятная Фея тотчас обратилась в маленькую пушинку и улетела, а Дазай словил испуганный взгляд Анны, перед тем как её ухватили приспешники Крысиного Короля верхом на огромной летучей мыши.
- Снова ты никого не уберёг, жалкий щелкунчик! – самодовольно отчеканил один из них, мерзко засмеявшись. Анна пыталась вырваться из цепких лап, но её очень сильно удерживали, не давая даже одно малейшее движение сделать. Всё что она могла: взглядом провожать обескураженного щелкунчика, улетая верхом на страшной летучей мыши куда-то во мрачные владения Крысиного Короля.
***
Приспешники Крысиного Короля быстро потащили пленницу к монарху, наивно полагая, что тот оценит их инициативность и отблагодарит сполна за проделанную работу. Ведь по факту они же пошли к Мятной Фее, надавили на неё и заставили задержать щелкунчика. Кто бы мог подумать, что им так повезёт и подле него окажется невинная живая душа, которую можно использовать в качестве прекрасного аргумента в шантаже. Авторитет несчастного проклятого принца Сладостной Страны разрушался со скоростью света; даже когда он отчаянно пытался защитить тех, кто ему дорог, принеся себя в жертву, это не особо помогло, что не могло не радовать верных подданных Крысиного Короля.
- Милорд, - несколько горделиво, предвкушая похвалу, обратился один из прислужников. Второй плёлся сзади, таща за собой упирающуюся бойкую девицу, что шипела и царапалась в тщетных попытках освободиться из неприятной, стальной хватки. – Мы нашли щелкунчика. И с ним была эта девица, - слуга махнул на неё рукой, второй же бросил небрежно к ногам короля. – Быть может, он явится сюда, чтобы защитить невинную душу, попавшую в плен, и мы сможем разобраться с ним раз и навсегда? Запрём в самой глубокой темнице и будем жить припеваючи, без риска потерять завоёванное такими усердиями. – Речь слуги была воодушевляющей, словно он принёс необычайно большой вклад в нынешнее положение дел всего королевства. Из его головы почему-то вылетела мысль о том, что по факту это король, ранее известный всем как угрюмый странник в плаще, разобрался самостоятельно с принцем, да ещё так изящно, что никто и подумать не мог, что найдётся столь же умный и гениальный человек в этих краях.
- Вы решили действовать в одиночку? Интересно… - только и ответил правитель, оценивающим взглядом осматривая приведённую к нему девушку. – Вами руководил страх потери всего, что вам так дорого, да?
- Ну-у-у… - слуга не нашелся со своевременным ответом, он неловко почесал затылок, пытаясь понять, что же тут следует говорить, чтобы не ошибиться. Ведь для него разговор с королём был подобен прогулке по минному полю – один неверный шаг и ты мёртв; так и тут – одно неверное слово и ты уже забываешь всё на свете, ощущая лишь ужасающую боль. – Мы просто хотели быть вам полезны, - второй слуга тотчас активно закивал, чтобы не выглядеть нелепо в глазах короля.
- Нет смысла убивать щелкунчика, вы правы. Стоит просто заставить его увидеть, как все, кто с ним связывается рано или поздно умирают, - на бледном лице монарха появилась злобная ухмылка, а в прищуренном лисьем взгляде проскальзывала кровожадность и жестокость. – Объявите всем, что девчонка была поймана, и её казнят за содействие щелкунчику.
- Что?! – воскликнула от неожиданности Анна, заслышав приказ Крысиного Короля. – Какая ещё казнь? За что? Это мой сон и будет так, как того захочу я!
- Сон? – недоумевающе переспросил монарх, потирая переносицу. – Сон… Ты думаешь, что это сон?
- Иначе и быть не может! – явно уверенная в своей правоте, Рейлинг отчаянно пыталась доказать это. Вот только кому и что она должна была доказывать, ей уже самой трудно было осознать.
- Тогда если это сон, тебе не о чём волноваться. В наших снах даже самый ужасный момент не причинит нам никакого вреда, - несколько отречено отчеканил король, а затем махнул рукой, тем самым указывая, что слуги должны запереть пленницу в темнице, а сами уйти с глаз монарха долой.
Небрежно волоча сопротивляющуюся девушку по узким и тёмным коридорам замка, приспешники Крысиного Короля ликовали от столь положительной реакции правителя на их действия. Конечно, вначале он явно был не особо доволен, но что-то заставило его передумать. Что именно, этих двоих не особо волновало, главное – голова осталась при них.
- Ну вот и всё. Уверен, король всё продумал. Это ловушка для щелкунчика. Он снова явится сюда, чтобы спасти её и тогда он точно никуда не денется. Уж я-то прослежу за тем, чтобы он попал в самую сырую камеру с толстыми решётками. Мне моё место нравится, не хотелось бы его терять, - ехидно засмеявшись, он толкнул девушку вглубь тёмной и тесной камеры. Решётка закрылась с мерзким лязгом, что отдавался эхом по коридорам ещё несколько секунд. Анна попыталась пролезть через неё, но тщетно.
Это место ей совершенно не нравилось. Холод, пробирающий до дрожи, застоявшийся воздух и резкий запах плесени. Всё это передавалось настолько ярко, что Рейлинг на секунду поверила, что это действительно реальность. Но ведь подобные чудеса не случаются, разве что её голодный мозг решил поиграться окончательно, порождая столь разнообразные картины.
Анна попыталась предпринять ещё одну попытку выбраться из камеры, но решётка не поддавалась ни на йоту. В конечном счёте, ей пришлось сесть в углу, обхватив собственные колени, уткнувшись в них носом и надеяться, что кто-то придёт к ней на помощь или её кто-нибудь разбудит.
Сколько девушка пробыла в той странной камере она уже и не могла сама понять. Время тянулось так медленно, словно одна минута равнялась целому часу, а то и больше. Плечи начали заметно подрагивать от промозглого холода, пальцы заледенели и как бы она не старалась их растереть, чтобы разогнать кровь и согреться, у неё не получалось этого сделать. Запах плесени выворачивал желудок наизнанку, так что Анна едва ли могла забить его запахом карамели, который уже почти не источался от её волос.
Место было противным и до ужаса тихим, что сводило с ума. Каждый шорох, если таковой и был, отдавался эхом, который стремительно удалялся вглубь подземелья. Анна могла поклясться, что временами слышала отвратительный скрежет и писк, словно неподалёку шныряли крысы. Учитывая слабый сладкий аромат, исходящий от девушки, ей очень не хотелось бы встретиться с одной из таких зверюшек, которая ведомая запахом прибежала бы к ней на обед.
- Медленно, но верно, приятный сон превратился в кошмар, - прошептала Рейлинг, отчаявшись получить какую-либо помощь.
- Не рановато ли ты нос повесила? – послышался знакомый голос, а затем из тени вышел щелкунчик, всё так же мило улыбаясь. Он держал в руках связку ключей, которыми и открыл решётку камеры.
- Щелкунчик! – радостно воскликнула девушка, бросаясь в объятия. Сейчас её не особо волновало то, что он деревянный и вообще игрушка. Она была так рада видеть хоть кого-то, что будь здесь человек, которого она ненавидит, всё равно бы обняла. – Ты ж мой принц!
- Кто-то уже очень рад, - похлопав легонько Анну по спине, он отошел. – Нам нужно скорее выбираться, они почти закончили с подготовкой для казни.
- Постой, это же ловушка… Чтобы тебя поймать… - внезапно Рейлинг почувствовала себя виноватой. Это из-за неё он был вынужден пробраться в самое сердце логова врага и норовить быть пойманным теми, кто желает ему самой страшной участи для собственной выгоды.
- Я знаю. Но я больше не могу допустить того, чтобы кто-то ещё пострадал из-за меня, поэтому давай выбираться из этого кошмара и возвращаться в милый и сладкий сон? – он улыбнулся, пытаясь тем самым успокоить и убедить девушку довериться ему.
- Ладно, - соглашается она, подавая свою руку ему.
Пока они тихо, стараясь не шуметь, поднимались по мощенной, каменной лестнице, Анна засыпала щелкунчика вопросами.
- Пробраться сюда было не очень сложно. Приспешники Крысиного Короля не особо блещут умом, чего не скажешь о самом короле.
- Но всё равно… Ещё и ключи умудрился достать… И найти меня…
- Это тоже не составило большого труда, - он неловко улыбнулся. – Наверное, они так заняты подготовкой ловушки, что совсем не обратили внимания на то, что я явлюсь немного раньше официального времени казни.
Они уже добрались до широкого коридора, где вовсю шныряла стража и другие прислужники правителя.
- Что будем делать? – осторожно выглядывая из-за угла, поинтересовалась девушка. Необходимо было придумать план или что-то наподобие, чтобы ловко и юрко прошмыгнуть мимо стражи и сбежать, но щелкунчик, казалось, не собирался ничего такого делать, он лишь многозначительно хмыкнул и вышел в центр, привлекая к себе всеобщее внимание. – Да что он творит?!
- Эй, Фёдор, выходи, я здесь! Выходи, ты же так хотел, чтобы я явился, так почему же ты прячешься? – начал кричать щелкунчик, не выдавая и капли страха. Анна поняла, в чём дело, пока все будут заняты им, никто и не обратит на неё внимания и она сможет спокойно сбежать. Вот только сама Рейлинг не готова была вот так второй раз подставить его.
- Почему ты так расшумелся? – вяло осведомился монарх, выходя на зов. Его мантия волочилась по полу, сгребая всю грязь и пыль, а сам он шел, ссутулившись, напялив вместо короны тёплую шапку.
- Здравствуй Фёдор! Вижу, несмотря на то, что ты родился в северных районах мятных льдин, ты всё никак не привыкнешь к холоду. А я-то думал, что здесь так промозгло, потому что ты скучаешь по дому.
- Фёдор? – непонимающе осведомился правитель, глядя на щелкунчика.
- Или тебя лучше величать «Крысиный Король»?
- Без разницы. Мои подданные и без того кличут меня по-разному. А почему ты вышел в центр? Ты что, пытаешься защитить ту девушку, которую я приказал казнить? – спокойным тоном поинтересовался Фёдор.
- Мы поймали её, сэр! – послышался довольный крик одного из слуг и шипение Анны. Она попалась в руки стражника так нелепо, что теперь ей было стыдно смотреть в глаза щелкунчику, который подставился ради неё, устроив весь этот спектакль.
- Хорошо, спасибо, теперь убейте её, - всё так же спокойно, не повышая голоса, приказал король, поднеся большой палец к своим губам, начиная медленно грызть ногти.
- Нет, стойте, подождите! – завопила девушка, завидев как сверкнуло острие секиры при свете солнца. – Нет, прошу, не надо! – она стала сильнее вырываться, дёргая свои руки в разны стороны, в надежде, что столб поддастся, и она успеет сбежать. Но когда палач оказался едва ли не вплотную, она зажмурила глаза, проговаривая себе под нос только: «Хочу проснуться, хочу проснуться».
Всё произошло в мгновение ока. Глухой удар секиры прошелся по деревянному корпусу игрушки – щелкунчика – который успел прикрыть девушку собой. От неожиданности Анна дёрнула руки с такой силой, что верёвка не выдержала и треснула, высвобождая ту из своей хватки.
- Щелкунчик мёртв! – воскликнул один из слуг, явно насладившись исходом всей этой ситуации.
В один момент в зале повисла давящая тишина, которую разорвал глухой всхлип девушки, что пыталась закрыть своими руками открытую рану обернувшегося в человека щелкунчика. Никто не мог знать, что всё обернётся именно так, даже Крысиный Король завороженно смотрел на истекающего кровью принца Сладостной Страны, словно это было нечто невероятное.
- Прекрасно, просто прекрасно! – воскликнул он, улыбнувшись широкой, безумной улыбкой, от которой у некоторых его слуг пробежал мороз по коже, настолько ужасной она была.
Остальные же прислужники непонимающе перешептывались между собой, так и не осознав, хорошо ли то, что произошло или же наоборот, чревато не самыми лучшими последствиями для них? Проклятье действовало только в том случае, пока принц был игрушкой, обычным, невзрачным и сломанным щелкунчиком, об которого даже мерзко колоть орехи. Но сейчас он предстал в совершенно другой ипостаси – он вернул себе человеческий облик, и действие проклятья осталось под большим вопросом.
- Т-ты… - только и смогла выжать из себя Анна, глядя на измученное, побледневшее лицо Осаму, на которое он постарался натянуть лёгкую улыбку.
- Кажется, твой сладкий сон превратился в кошмар из-за меня, - попытка изобразить смех не увенчалась успехом, его живот сильно скрутило спазмами, от которых хотелось кашлять кровью. – Прости. Не думаю, что ты им понадобишься теперь… Спасибо, что не бросила страшного, сломанного щелкунчика и подарила ему новый облик.
Кровь из раны не останавливалась, она уже запачкала и платье девушки, и каменный пол. Анне было страшно наблюдать за этим. Всё выглядело настолько реалистичным, что это сводило с ума. Запах крови, её температура, холод от каменных плит, биение чужого сердца – всё это не могло быть настолько правдивым во сне. Такие сны ей не снятся.
Она сжала губы в тонкую полоску, закусив изнутри язык, сдерживая слёзы, которые вот-вот собирались сорваться с её ресниц.
- Нет, пожалуйста…
- Знаешь… - сипло проговорил он, прикрыв глаза, - лучше умереть человеком, чем прожить бесконечно долгую жизнь, будучи игрушкой.
Милый, весёлый щелкунчик, с которым ей довелось путешествовать по такому невероятному миру, защитил её собой, практически не зная её. Они были знакомы не столь долго, как могло показаться девушке, но видимо этого было достаточно, чтобы пойти на столь отверженные шаги.
В один момент прекрасная и милая сказка превратилась в неприятный и жуткий сон, от которого скорее хотелось пробудиться и забыть.
- Спасибо тебе, - шепчет она, не зная, зачем и к чему эта благодарность. Её пересохшие и дрожащие губы коснулись его лба, так трепетно, словно будь она более настойчива, он разобьётся подобно хрусталю в серванте её дяди.
Однако Осаму, казалось, уже мало что чувствовал. Ему было трудно дышать и держать веки открытыми. Тело в один момент стало таким тяжелым, что хотелось просто упасть, закрыть глаза и дождаться, пока всё это прекратится, когда столь долгожданная костлявая в чёрной рясе придёт за ним и страдания уйдут в небытие.
- Повелитель, что нам делать? – внезапно осведомился один из слуг, заметив, что уже не наблюдает признаков жизни принца.
- Надо же как всё обернулось… Интересно… Значит, проклятье можно было снять и таким образом, - тихонько бубнил себе под нос Фёдор, не отводя взгляд от тех двоих. Среди подданных быстро разлетелась фраза «проклятье пало», заставив всех затаить дыхание в ожидании дальнейшего вердикта, который решит их судьбу. Но правитель больше не произнёс ни слова. Он молча покинул зал, хихикая себе под нос. Что конкретно он посчитал забавным, осталось для всех загадкой, которую никто не хотел разгадывать. Король определённо был здесь самым отвратительным и неприятным человеком.
Тем временем у ворот послышался тревожный колокол, извещавший всех о нападении на замок. Все подданные бывшего крысиного короля тотчас бросились кто куда в панике. Некоторые погнались за правителем, в просьбе отдать приказ, но тут же были обращены в пыль. Фёдор – крысиный король сбросил свою корону, и та с омерзительным лязгом ударилась об каменные плиты, царапая те, создавая неприятный скрипящий звук. Больше силуэт монарха никто не видел, он растворился в этом хаосе среди яростной битвы повстанцев и армии крыс.
Анна же, не понимая, что происходит, осталась рядом со щелкунчиком, дабы он провёл свои последние минуты не в одиночестве.
- Почему людей так сложно починить, если они сломались, - сквозь слёзы шипит девушка. Она прижимала руками рану так сильно, что и не заметила, как кровь перестала хлыстать. В зале повисла гробовая тишина, и лишь короткие всхлипы разрывали её на пару мгновений.
Пока не раздался сдавленный и натужный стон принца…
От неожиданности глаза девушки округлились, и она моментально убрала руки от раны, чтобы точно убедиться, не померещилось ли ей. Но вместо ожидаемого кровавого месива она увидела затянутую, гладкую кожу.
- Но… как такое возможно?
- Во сне возможно всё, - превозмогая неприятные ощущение, Осаму засмеялся. Он попытался встать, но сразу это сделать у него не получилось. Анна же юрко подхватила его и став одной единственной опорой, помогла ему выровняться на своих двух. – Как давно я не ощущал тепла чужого человека…
- Сколько же ты пробыл игрушкой? – с толикой сожаления и сочувствия поинтересовалась девушка, позволяя руке принца водить по её предплечью.
- Это случилось так давно, что я устал считать года. Но главное, что теперь всё позади. Мне нужно помочь армии повстанцев захватить замок и приводить дела в Сладостной Стране в порядок.
- Ты станешь новым королём?
- Да, взойду на престол и буду возвращать былые мирные времена на эти земли. Правда… Мне понадобится королева, - он многозначительно посмотрел в серые глаза девушки, в которых читал явное непонимание. – Храбрая, весёлая, сострадающая…
- Тебе придётся здорово постараться, чтобы найти такую, - неловко улыбнувшись, девушка опустила взгляд. Она прекрасно понимала о чём речь, но сон и без того слишком яркий и даже несмотря на то, насколько он невероятный и сладкий, жить в нём было бы неправильно.
- Я… - не успела девушка сказать, как появился один из треклятых слуг бывшего короля, тот самый, что стоял за её похищением, держа в руках какую-то пыль. Он бросил её в девушку, едко усмехаясь.
- Время просыпаться! – кинул он вдогонку исчезающей девушке. Анна лишь успела кинуть испуганный взгляд на Осаму, перед тем как полностью исчезнуть. Её приключение окончилось.
- Боже, Анна, что ты делала всю ночь, что заснула вот так на полу? – недовольно отчеканил дядя, пытаясь поднять свою племянницу на ноги. Девушка спросонья ещё ничего толком и не понимала, в её голове крутились яркие воспоминания сладкого сна, что приснился прямо перед Рождеством.
- Я чинила щелкунчика, может кто-нибудь из детей его заберёт себе, - буркнула девушка, потирая глаза.
- Какого щелкунчика, милая? Ты что, всё ещё спишь? Приводи себя скорее в порядок, скоро придут гости.
Анна непонимающе нахмурила брови и резко обернулась к столу, где кропила над восстановлением старой игрушки. Но ни там, ни на каминной полке не было никакого щелкунчика, ни сломанного, ни починенного. Оставшись под немного грустным впечатлением от всего этого странного происшествия, девушка привела себя в порядок и помогла жене дяди накрыть на стол.
Закончив с этим, Анна уже скучающе сверлила взглядом лежащие пряники, которые вызвали у неё воспоминания о сладкой пряничной деревне. Всё же, несмотря на то, что это был просто сон, она никак не могла отделаться от назойливой мысли, что она так и не попрощалась со щелкунчиком.
- А вот и наши гости, проходите, присаживайтесь. Знакомьтесь, это моя племянница – Анна. Анна, это мои знакомые из дальней страны.
- Из Японии.
- Да-да, - Анна внимательно всматривалась в лицо одного из них, которое напоминало точь в точь лицо принца из её сна.
- Меня зовут Осаму Дазай, приятно познакомиться, - он взял ладонь девушки и поднёс к губам.
- Мне тоже. Не сочтите за грубость, но можно поинтересоваться, известна ли вам история о щелкунчике и крысином короле? – она улыбнулась, ожидая услышать «да».
- Увы. Но я был бы рад услышать её, если вы расскажите мне… - мягко улыбнувшись в ответ, отчеканил парень.