— Давно не виделись, Не-сюн. — Знакомый с юношества голос звучал ниже и вкрадчивее, чем раньше, таил в себе опасность, как и его обладатель.
— Мне нужна твоя помощь, — без предисловий выпалил Не Хуайсан.
— Так сразу? Даже выпить не предложишь? Былые годы вспомнить?
— Время дорого. И я готов заплатить тебе соответствующе. — Он теребил кисточку на веере и умоляюще смотрел на старого приятеля.
— И как же ты хочешь, чтобы я тебе помог, Не-сюн? — Тонкие бледные пальцы крутили флейту чёрного дерева, притягивая взгляд и завораживая.
— Мне нужно знать, может ли Тёмный путь помочь проследить за человеком. И если да, то как.
Пальцы замерли и флейта вместе с ними.
— А ты, похоже, непрост, Не-сюн.
*****
Разумеется, старый приятель согласился, но ничего взамен не взял. Кроме обещания обеспечивать вином полжизни — мелочь, по сравнению с тем, что Не Хуайсан получил. В кратчайшие сроки он научился подчинять себе тёмную энергию и освоил технику переноса своего духа в бумажного человечка. «Учитель» удивлялся его рвению и усердности:
— Ты же никогда не любил учиться, Не-сюн… Надо же, как обстоятельства меняют человека.
— Кто бы говорил, — фыркал в ответ Не Хуайсан.
— Главное, не переусердствуй. А то тёмная энергия быстренько тебе искажение Ци устроит.
И пусть за совершённые прегрешения на Не Хуайсана грозились обрушиться небеса и похоронить надежды на спокойное светлое будущее, он не останавливался и следовал цели.
*****
Пусть Не Хуайсан и проявлял невиданное усердие, но нет способа за короткий срок развить умения до высокого уровня. Поэтому, чтобы исследовать территорию Нечистой Юдоли, он тайком пробрался внутрь, ближе к цели. Но стоило ему там оказаться, весь мир рухнул в одночасье.
«Глава Не трагически погиб, не справившись с ядом и собственной энергией!»
Весь орден погрузился в траур. Пока Не Хуайсан учился запретным знаниям, он упустил столько времени! Он разом потерял всё, и горькие слёзы хлынули сами собой.
Но ведь невозможно, чтобы Не Минцзюэ умер! Живучий могучий воин и вдруг умер? Смех, да и только. Но почему же, раз уверенность в Не Хуайсане так сильна, его щёки мокры, сил вдохнуть нет, а рукой он зажимает себе рот, боясь издать хоть звук? Страх перед этими словами был для него невыносимо огромным. Пришлось остановиться, чтобы заставить себя поверить: вокруг — один большой спектакль, ложь, в которой нет ни капли правды, правды, за которой Не Хуайсан и пришёл в Нечистую Юдоль.
На смену скорби пришла злость — он должен скрываться на собственной земле! В собственном доме! Будучи по праву важнейшим человеком, после Не Минцзюэ, в своём роду! Злость питала его, наполняла силой, призывала действовать.
Спрятавшись в одном из тайных проходов, он начал свой путь в виде бумажного человечка. В первую очередь Не Хуайсан решил исследовать темницы — посчитал, что лучше места, чтобы кого-то спрятать, в резиденции не найти.
Путь лежал к самым укреплённым и надёжным камерам в крепости, и пока бумажный человечек старался не попасться охране на глаза, его встречали лишь душевный холод и обречённость. В бумажном «теле» Не Хуайсан чувствовал себя бесконечно уязвимым, но другого выбора не было. В одной из камер он заметил знакомый силуэт и, пробравшись внутрь сквозь решётку, не поверил своим глазам. Не Вэйан! Правая рука Не Минцюзэ! В следующих камерах Не Хуайсан заметил и других: верных братьям адептов, лояльных чиновников, их личного лекаря — всех заточили и оставили ждать незавидной участи.
Сил зайти в крепость глубже не хватило, и он вернулся в собственное тело. От ярости Не Хуайсан едва не разломал стену прохода. Чёртов выродок! Решил всех выкосить!
У Не Хуайсана появилось дополнение к плану по поиску брата: вызволить своих людей. Обретя их поддержку, он сумеет припереть Гуанъяо к стенке.
Но план был слишком идеальным, чтобы стать осуществимым. Не Хуайсан вызволил только Не Вэйана. Он и помыслить не мог, что бравые воины будут рыскать по территории в поисках законного(!) наследника с целью поймать его. Так Не Хуайсан им дался, конечно.
Обретя телохранителя, он выдохнул. Но не надолго: душа требовала немедленно искать брата. Не Вэйан рассказал: когда Гуанъяо объявил о смерти главы Не, не предъявив тела, приближённые окатили того волной возмущений и взялись за оружие. За попытку бунта их посадили в темницу. Не Вэйану по счастливой случайности довелось услышать от предателя, что Не Минцзюэ жив. Эти слова не давали пасть духом.
Не Хуайсан уверился: брат жив. Сердце сковала тревога — медлить нельзя, одному Небу известно, что с ним.
Беспорядочные поиски ни к чему бы не привели. Не Хуайсану нужен был Гуанъяо, каждое его перемещение, каждый вздох, каждый косой взгляд. Предатель скрывает нечто важное, самую огромную тайну в своей немощной жизни. Не Хуайсан откроет её.
Проводить большую часть времени в бумажном теле стало почти привычным. Благо, Не Вэйан помогал вовремя вернуться, поддерживал в нём жизнь и ругал на чём свет стоит за безрассудства.
Чёртов крыс раз за разом ускользал из-под бдительного ока. Чёртов крыс слишком умён и хитёр. Терпение Не Хуайсана подводило. Время утекало. Единственное, что Не Хуайсан выяснил — каждую ночь Гуанъяо куда-то отлучается из своих покоев. Выведать куда было задачей посложнее, чем пересчитать песчинки на берегу моря. День за днём Не Хуайсан, выматываясь до смерти, следил. День за днём оборачивались неудачей.
Но… однажды Гуанъяо, похоже, утратил бдительность. Иначе почему Не Хуайсану удалось проследить за ним до старой, полуразрушенной резиденции? И как ему вообще сил хватило? Неужели он наконец достиг цели? Спустя мучительных полгода с пропажи брата.
На следующий день Гуанъяо пришло письмо (конечно же его написал Не Хуайсан) от главы одного из орденов средней руки, подвассальных ордену Цинхэ Не. Тот просил о встрече и приглашал к себе, сообщая о проблемах на границе. Гуанъяо не мог не поехать.
И на вторую ночь его отсутствия Не Хуайсан поспешил обследовать старую резиденцию.