С самого утра Не Хуайсана снедало беспокойство. Странно: день солнечный, тёплый, в Нечистой Юдоли всё замечательно, адепты тренировались, слуги сновали туда-сюда прилагая усилия, чтобы резиденция оставалась идеальном состоянии, а чиновники были озабочены процветанием ордена. В общем, каждый занимался своими делами, а Не Хуайсан отчего-то не находил себе места. В том ли дело, что брат его отправился на охоту? Но охота — обычное дело, и раньше беспокойств не вызывала.
Вечером выяснилось: чутье не обманывало его. Отряд брата вернулся раньше положенного, на Гуанъяо лица не было, своей мрачностью тот затмевал предрассветное небо, а Не Минцзюэ…
— Что произошло?! — всполошился Не Хуайсан, подлетая к лежавшему на носилках брату: бледному, почти бесцветному, едва дышащему. — Дагэ?!
— Его… его ранила неизвестная тварь, — прошептал Гуанъяо, похоже, едва сдерживая рыдания. Он комкал полы одежд, а губы его подрагивали. — Он больше суток без сознания.
Переполох в ордене поднялся небывалый: все беспокоились за состояние любимого главы, но увы, сделать что-то были не в силах. Гуанъяо вызвал лучших лекарей и делом занялись мастера. Утром Не Хуайсана и близких Не Минцзюэ людей пустили в его покои и принесли неутешительные вести — состояние тяжёлое, в сознание глава не приходил. Не Хуайсан рвался сам ухаживать за дорогим братом, но и лекарь, и Гуанъяо убедили его, что лучше заняться орденом, чем тратить время и силы на то, в чём он явно не силён.
Унизительно, но правда. Однако Не Хуайсану нужно было видеть брата, хотя бы иметь возможность навещать его. Волнение пожирало изнутри, как червь яблоко. Он не мог спокойно спать, зная, что недалеко от него брат борется за жизнь. Только вот Гуанъяо не пускал в покои никого.
— Почему ты меня не пускаешь? — возмутился Хуайсан.
— Лекарь запретил лишние посещения. — Гуанъяо выглядел измотанным, будто с возвращения и глаза не сомкнул.
— Лишние?! Я его брат!
Гуанъяо сокрушённо покачал головой.
— Главный лекарь так сказал. Кто я такой, чтобы идти против слова того, от кого зависит жизнь нашего Минцзюэ?
Не Хуайсан решил взять дело в свои руки и попытался договориться с главным лекарем, но тот отвечал уклончиво и запрещал заходить в покои, даже заглядывать туда.
Вот тут-то Не Хуайсан и заподозрил неладное. Да с чего бы его не пускали к брату? Где это вообще видано?! Он, более того, наследник ордена. Когда Не Минцзюэ отсутствует, люди должны слушаться его, Не Хуайсана! Раз его не пускают в покои к брату, значит — от него что-то скрывают. Ну пусть попробуют! Пусть попробуют скрыть в обители ордена Не что-то от наследника ордена Не!
Резиденция насквозь пронизана тайными ходами, о чём знали единицы — глава ордена, наследник ордена и ответственный за них глава по безопасности. Воспользовавшись своей привилегией, Не Хуайсан под покровом ночи пробрался в покои брата и не удивился, никого, кроме пустой, давно остывшей постели, там не найдя.
Злость невиданная охватила Не Хуайсана. Он готов был обрушить резиденцию на голову Гуанъяо, как только взглянет в кристально чистые глаза. Чёртов жук, посмел его обмануть!
Первым порывом было пойти и вытрясти всю правду из наглого лжеца, заставить рассказать, что с братом и куда его дели. Но предчувствие остановило Не Хуайсана. Сердце кричало и умоляло действовать немедленно, докопаться до правды, но разум твердил остановиться и понаблюдать. Возможно, Не Хуайсан лишь заставлял себя верить в лучшее. Время есть, твердил он и старательно делал вид ничего не знающего, беспокоящегося за брата глупца. Он затаился, внимательно наблюдая за всем и всеми.
*****
Прошла пара дней. Тихий вечер Не Хуайсан проводил в саду. Паутина информаторов в кратчайшие сроки была сплетена. Оставалось ждать и размышлять об уже выведанной информации, складывать полученные факты в картину одного из страшнейших событий в жизни Не Хуайсана.
Он прикрыл глаза и окунулся в пучину мыслей. Всё вело к тому, что скорбящий Не Гуанъяо стоически строит из себя верного мужа, уверяет чиновников в шатком здравии главы Не и вместе с лекарями посещает опустевшие покои, создавая видимость борьбы за важнейшую для ордена жизнь. Дешёвый трюк, омерзительный, если знать правду! Самое настоящее предательство главенствующего рода и целого ордена. Но почему Не Гуанъяо не задали очевидных вопросов, почему не проверили состояние Не Минцзюэ лично? Какого всеобщего доверия он успел добиться за время близ главы, что ему безоговорочно верят?
За глубокими размышлениями Не Хуайсан не замечал, как в тишине сада чуть слышно потрескивали камни дорожек, как шелохнулись кусты прямо за его спиной. Лишь когда шею сжала веревка, он очнулся и успел сделать последний судорожный вдох. Неумолимо краснея, Не Хуайсан вырывался, драл шею, пытаясь оттянуть верёвку. Воздуха чудовищно не хватало, а шее было так больно, что слёзы хлынули из глаз.
Не Хуайсан бесславно погиб бы, имей убийца дело с ничего не умеющим глупцом, за которого наследника часто принимали. Не зря старались учителя и брат! Не Хуайсан за себя постоял и хитростью вырвался из лап предателей. Убегая от убийцы в глубины сада, путая следы, Не Хуайсан не мог ни думать, ни дышать. Наверное, он впервые испугался настолько сильно. Бежал без оглядки, прочь из сада, прочь из резиденции, прочь… В город. Ловко затерялся среди людей, даже несмотря на дорогой, искусно расшитый наряд и мертвенно-бледный лик.
Его спрятали на постоялом дворе, дрожащего, едва стоящего на ногах, помогли устроиться в комнате. Пусть наследника Не и узнали, но мольбы сохранить тайну услышали. Когда хозяйка оставила его одного и дверь за ней закрылась, Не Хуайсан медленно осел на пол и потерял сознание.
*****
Наутро он пришёл в себя. Сил, по ощущениям, не осталось ни капельки. Не Хуайсан лежал на полу, в одиночестве, с саднящей кожей на шее и больным горлом. К глазам подкатывали слёзы, а тревога заставляла сердце биться чаще, щёки горели от жара.
От паники мысли метались птицами в клетке, Не Хуайсан не чувствовал реальность, не понимал себя, страх стал его духом, телом. Но стоило в веренице беспорядочных мыслей мелькнуть образу брата, как уверенный повелительный голос вывел из забытия, словно яркий фонарь, освещающий дорогу во тьме. Снова спас его, в этот раз от самого себя.
Не Хуайсан должен быть сильным ради брата. Он должен уничтожить крысу, что завелась в их доме, и вернуть всё на круги своя.
Непривычная решимость загорелась в сердце, а разум наконец заработал. Что же Не Хуайсан может сделать? Возвращаться в Нечистую Юдоль было смерти подобно.
В голову пришла очевидная идея: чтобы победить крысу, нужно… стать крысой. Совершить своеобразный круговорот крыс в природе.