Арсений смотрит на картину, которая не предназначена ни для чьих глаз.
Шастун заливисто смеется, пока огромный гриб перекатывает его по красной, с фиолетовыми пятнами, шляпки, с одного края к другому. Свалиться не получится – по краям, тут и там, растут большие острые клыки. Ножка у гриба белая, но тоже в фиолетовую крапинку – и все эти цветные подтеки сейчас сверкают на солнце
.
И не только они – когда Шаст смеется, у него на щеках и лбу вспыхивают синие искры. Арсений знает, что такие же у него есть и на плечах, и, наверное, ниже – хотя и не проверял. Потому что проверить на самом Антоне пока возможности не представилось, а других таких у них нет – Шаст единственная гусеница на всем левом побережье Страны Чудес.
Не то что сам Арсений – зайцев и кроликов вокруг хоть отбавляй, пару раз в месяц, например, на чаепитие заходит давний друг со своей дочкой, и оба они абсолютно ушастые. Лиля - маленькая зайчонка с по-детски мягкими белыми ушами и смешными, пока еще молочными, резцами, и постоянно фонит. Арс не может найти с ней общий язык: например, он пытался объяснить, что нужно есть сбалансированно, не забывая про салат, а также аккуратно выбирать морковку, потому что морковочным магнатам только дай нажиться на честных травоядных. Но девочка почему-то продолжала уговаривать его попробовать морковку на палочке, не особо понимая сути его увещеваний.
Да, сам он питается сплошным чаем, но, во-первых, чай – это трава, а значит – полезно, а во-вторых, у него вечный март на душе, а в марте только чаем спастись и можно.
И только рядом с Шастуном март, перепрыгивая через апрель, словно в чехарде, сменяется сразу маем. В душе начинают расцветать одуванчики, пушистые, как волосы Антона.
Но признается он в этом только себе, потому что честным нужно быть только с собой, остальные обойдутся. Даже Шаст.
Особенно Шаст. Потому что, ну, узнает он, что у Арсения при каждой их встрече сирень в ушах шумит под порывами теплого ветра, а от лучиков вокруг глаз и ярких синих пятнышек на щеках дыхание спирает – а дальше что? Оно надо кому-то? Никому не надо.
Арсений решает так, забывая спросить мнение остальных участников вопроса.
Он наконец приходит в себя и вспоминает, что, вообще-то, здесь по делу, и выходит из укрытия в виде кустов. Гриб чует его первым – замирает ровно, чуть наклонив шляпку в сторону чужака. Антон из-за этого скатывается в том же направлении. Он быстро ориентируется и садится, аккуратно просовывая ноги между острых клыков. Один из них, не самый крупный по сравнению с соседними товарищами, торчит у Шаста прямо между ног, и Арсений старается туда не смотреть. Вместо этого в очередной раз думает о том, как Антону не противно постоянно касаться грибных десен – как сейчас, когда обе штанины его бежевых брюк уже пропитались… жидкостью в месте соприкосновения с зубным рядом. Арсений не знает, слюна это или какая-то грибная слизь, и знать не хочет.
- Какие люди в нашем Царстве! – и это даже не звучит саркастично, Антон и правда рад его видеть. – Здорово, Арсен.
- И тебе не хворать. Спустишься? – Арсению и так вечно приходится чуть задирать голову при разговоре, а когда собеседник на трехметровом грибе – становится совсем некомфортно.
- Да, конечно, ща.
Шастун похлопывает рукой по шляпке, что-то шепча, и та склоняется ниже к земле. Кряхтя, парень сползает на землю и подкуривает сигарету – курит Антон почти постоянно, иногда Арсению кажется, что вечный туман в Грибном Царстве – это вовсе не туман, а сигаретный дым.
- Что с поставкой? Экстракт должен был прийти еще в начале недели, но уже среда, а склад все так же пуст. У нас кончаются запасы, а большинство сейчас только за этим в чайную и ходят, сам знаешь, - излагает Арсений то, зачем пришел.
- Ну вот, а я думал, что ты просто хотел меня увидеть, а ты снова по работе, - Шастун притворно корчит грустную рожу, но потом все-таки принимает деловой вид. – Я не знаю, Арс, что-то происходит и грибчанским это совсем не нравится. И еды у них стало меньше. Я, конечно, стараюсь их подкармливать, но охотник из меня никакущий – я ж бабочка, а не паук.
Хуябочка. Антон гусеница, со щетинкой на ногах и синими рожками на спине, и за почти тридцать лет жизни так пока и не изъявил желание окукливаться, хотя уже и пора бы.
Но Арсений говорит не об этом, а о работе.
- И что делать? Ты пробовал к Сереге обращаться, кстати?
- Пробовал, - Шастун вздыхает. – Как я и сказал, дичи стало меньше, и на него это тоже повлияло – новым клиентам он тупо отказывает. Даже мне. Дай мне время до конца недели, хорошо? Я думаю, партию я все-таки смогу добить. Но потом – хз, так что можешь начинать продумывать новую линию маркетинга или искать новых поставщиков.
- Шаст, ну какие новый поставщики? Сам знаешь, что ты здесь единственный и полноправный грибной король. А с того побережья заказывать ну никак не рентабельно, - Арс вспоминает расчеты логистики и кривится: цветочный поезд не самое эффективное средство доставки грузов, а другого пока что не придумали. - Хорошо, у тебя есть время до субботы. А что вообще происходит? Ты знаешь хоть что-то?
- Ну, я знаю, что огнедышащих стрекоз стало меньше, и что ветер стал суше - и это не сезонные изменения. Но больше у меня никакой информации нет. Хотя, спрашивал я только у местных. Если хочешь, могу послать весточку на восток, только толку? Что я сделаю? – он слегка горбится и тупит взгляд в траву.
По каким-то причинам Шастун никогда не выходит за пределы грибной зоны, поставки осуществляет не сам, и переговоры ведет только на своей территории. Арсений не знает, в чем дело, но при виде такого слабого сейчас Антона сердце нежно сжимается и стучит, как падающие со сливового дерева майские жуки, если то потрясти.
Не успев обдумать свое движение, Арсений кладет руку на чужое плечо, укрытое зеленой толстовкой, и слегка сжимает.
- Отправляй. И потом пришли ответ мне. И мы вместе что-нибудь придумаем. Если что, Серегу подключим, он же тоже заинтересован в этом.
После этих слов Арсения обдает майским солнечным светом с ног до головы – это Антон вскинул голову и светит морщинками-лучиками вокруг глаз.
- Правда, Арс? Да, хорошо, прямо сейчас этим займусь. Спасибо! Можно тебя обнять?
Арсений фыркает.
- Конечно правда, я что, похож на пиздуна? Нельзя, ты грязный.
Антон расстраивается, но не сильно – видно, как он воодушевлен предложением помощи. И действительно удивлен. Господи, он что, правда хотел разгребать проблему в одиночку? Дурной.
***
Ответ с того побережья приходит уже назавтра – с мелкими посылками типа писем проблем нет, журавлиная почта работает быстро и качественно. К сожалению, ничего тяжелее младенца утащить они не могут.
Арсений сидит в совсем кабинете, когда раздается стук в дверь и голос Оксаны:
- Тут к тебе посыльный.
- Пусть заходит.
Вообще, Оксана – его секретарша, и должна она обращаться на «Вы» и «Арсеньсергеич», но какое вы, если он тут один, да и обращение по имени-отчеству старит разу лет на десять, а ему и так уже за тридцать. К тому же, сурок-Окс постоянно засыпает прямо посреди рабочего процесса, чашек и чая, лучше не нагружать ее еще сильнее, а то заснет вечным сном и придется искать другую помощницу.
В комнату заходит мышь, держа в руках письмо в стандартном белом конверте и записку из зеленоватой бумаги. Арсений знает посыльного – Дмитрий чуть ли не правая рука Шастуна, поставками экстракта за пределы Грибного Царства чаще всего занимается именно он.
Он семейный, спокойный и надежный, а еще зачастую выдает хорошие шутки – идеальные качества для правой руки. Глядя на него Арс жалеет, что у него только Оксана. Раньше они занимались чайной вместе с Серегой, но лавка требует постоянного пребывания на месте и контролирования происходящего, а Сереже хотелось путешествий. Теперь он исследует новые уголки Страны, а чтобы были на это средства – держит не слишком запарный бизнес по продаже мяса лебесвинов. Сейчас, правда, запары наверняка прибавилось – основным рационом лебесвинов как раз являлись огнедышащие стрекозы.
- Привет, Дим. Чаю?
- Да не, - он махает головой и протягивает бумаги, - я малышню еще сегодня обещал на аттракционы сводить.
- Это все?
- Не, - Дима смотрит на него как-то странно. - Еще он просил тебя обнять, но пока это просьба, а не приказ, выполнять я ее не собираюсь – думаю, ты со мной солидарен.
Арсений вздыхает. Шастун, ну почему ты такой?
- Полностью. Все, вали, Савинке-балеринке и Тео привет.
- А моему сыну, ты, значит, будущего не пророчишь? - возмущается отец семейства.
- Да нет же, - Арсений смеется, - просто он еще ж мелкий совсем, только шерсть на ушах выросла недавно, а как танцует Сави я видел.
- Давно ты их не видел, значит, - качает Дима головой. - Тео, между прочим, перешел от стадии «мяч гоняет меня» к «я гоняю мяч», пацан делает явные успехи.
- Видимо, стоит заходить к вам почаще, - ложь, конечно же. Арсений не любит бывать на семейных ужинах. - И Катю поцелуй в щечку за меня.
Позов уходит, а Арс принимается за изучение посылки. Для начала читает записку.
«Вот, что мне передали с грибной колонии в Восточном. Приходи сегодня, как только освободишься, обсудим». И маленький рисунок зубастого гриба в уголке.
Он аккуратно вскрывает конверт: внутри только письмо, текста в котором немного. Неизвестный сообщает, что у них все хорошо и ничего, описанного Шастуном, не наблюдается, но на всякий случай запустят разведку – вдруг до них просто еще не дошла очередь. Еще он советует присмотреться ко всему, что требует много огня. Но об этом Арс уже и сам догадался, сопоставив способность дышать огнем и сухой воздух.
Освобождается Арсений довольно скоро. Да, ему просто хочется как можно скорее увидеть Антона, но если кто-то спросит, он будет все отрицать. Нужно побыстрее понять, что не так с экосистемой Страны - это, в прочем, почти не отмазка, он действительно очень заинтересован. Если не будет экстракта, популярность чайной может упасть больше чем в два раза - а это значит, что прощай красивая одежда, мягкое постельное белье и дорогущий кофе на завтрак.
Хотя даже после урезания бюджета он не уберет из него траты на коробочку с украшением раз в месяц. Она доставляется двадцать пятого числа каждого месяца и по его указаниям оказывается ровно у края Грибного Царства, разумеется, без подписи. Иногда Арсений не удерживает себя и, прячась в засаде, наблюдает, как Антон забирает подарок – тот, видимо, через грибы все чует и не заставляет себя ждать. И всегда улыбается так, что светло становится даже несмотря на вечный грибной сумрак.
Еще вчера Арсений отправил весточку Сереге, так что тот был уже в боевой готовности, когда заяц за ним зашел. На улице идет дождь и Арс ради приличия предлагает другу зонт, но тот только отмахивается – Сережа пес, побегать под дождем для него только в радость.
В школе им твердили со всех сторон: ваша дружба обречена, хищник не может дружить с травоядным. Отец Арсения увещевал: «Не доверяй ему», мама Сережи недоумевала: «Что ты с ним возишься?», учителя возмущались: «Совсем молодежь берегов не видит». А они продолжали дружить. Арсений таскал Сережу на школьные постановки, Сережа рассказывал о подработке у чайного мастера. Они исследовали свой район почти ежедневно, гуляя вместе все свободное время, и знали, что окружающие несут чушь.
Они выросли и только одно осталось неизменным: окружающие и правда чаще всего несут полную чушь. Иногда – заполненную не до конца.
Арсений с мягкой улыбкой наблюдает, как радостно виляет коричневый собачий хвост, а его хозяин наслаждается дождем и встречей с другом. Они не виделись довольно давно: Серега уезжал на ежегодные соревнования по езде на карликовых брандошмыгах. Но переписывались. Хотя это все равно совсем не то, что личная встреча.
Подходя к границе колонии, Арс подмечает изменения: жухлый вид грибов, отсутствие подпалин на стволах деревьев и прочее. И как он раньше не заметил? Хотя, в последнее время из-за работы он забывает заглядывать в театр и поливать растения на балконе, что тут говорить о том, чтобы обращать внимание на незначительные изменения.
Надо взять отпуск. Разобраться со всем этим, убедиться, что все снова идет своим чередом и наконец отдохнуть. Он бы даже смотался бы куда-нибудь к морю, несмотря на то, что искренне любит прохладный климат его района. Серегу бы взял бы с собой – может, тот поучил бы Арсения кататься на ракушках.
Конечно, на море лучше ездить не с другом, пусть и лучшим, а с партнером. Чтобы тот натирал спину лосьоном для загара, нежно массируя мышцы, спускаясь руками в кольцах и браслетах ниже, к животу. Целовал бы в шею и оплетал бы торс своими длиннющими ногами в синюю крапинку, прижимаясь сзади и сводя на нет все мероприятия против обгорания.
Да, Арсу с ним на море нужен не какой-то абстрактный партнер, а один конкретный Шастун. Чтобы вместе наблюдать за вечерними танцами устриц, строить карточные замки из песка и сидеть в прибрежных кафешках, спасаясь от полуденной жары коктейлями со льдом.
Вот только делать Арс по этому поводу ничего не собирается, хоть и продолжает идти в самое сердце Царства.
***
Через пару часов мозгового штурма, разглядывания карт и припоминания всевозможной инфы, касающейся огнедышащих стрекоз, у них вырабатывается три жизнеспособные версии.
Первая не требует от них никаких действий. Гласит она, что изменения действительно природного характера и скоро экосистема перестроится и все придет в норму. Но довериться такой теории и просто плыть по течению никак нельзя – ошибка будет стоить дорого.
Вторая: стрекоз отлавливают для работ с металлом. Температура их пламени гораздо выше, чем можно достичь с помощью горна, так что это более чем логично. Стоит навестить местный завод и магазины по продаже изделий из металла.
Третья версия опирается на мысль Арса о том, что одна из самых главных ценностей в этом мире – развлечения. Не понятно, как, но есть вероятность что стрекоз как-то приспособили под (полу)людскую нужду в зрелищах и удовольствии. И уж лучше бы это было что-то сравнительно безобидное, вроде использования в воздушных шарах, чем что-то извращенское, но уповать не приходится.
Они договариваются, что Серега пробьет третью версию по своим каналам – у него есть парочка специфичных знакомств, могущих помочь в этом деле. Арсений с Антоном проверят догадку с металлом. На этом и заканчивается импровизированное собрание, а Сережа спешит ретироваться из Царства – ему тут не нравится.
А вот Арсению нормально – тем более, что грибные шляпки защищали от дождя, а глаза Шастуна в такую погоду становились похожими на первую майскую грозу.
- Правильно я понимаю, что бегать всюду придется мне, как образцовому зайцу, а ты будешь сидеть здесь? – несмотря на формулировку, осуждения в голосе Арса не звучало. Он просто хочет понять Антона.
- Нет, Арс, не правильно. Я все это затеял и из-за меня ты подставляться в одиночку не будешь,- Арсению хочется сказать, что затеяли они это вместе, но тон у Шастуна уверенный, пусть и с толикой обреченности, так что выбирает промолчать.
- Хорошо. Тогда давай сегодня по домам, и я составлю список мест, где нам нужно побывать. Завтра в девять встречаемся здесь. Устраивает?
- Почти, - Антон смотрит прямо и улыбается. – Я хотел тебя отблагодарить за помощь как-нибудь. Пошли ко мне? Сделаю тебе чаю, посмотрим на ноуте что-нибудь.
Арсений знает, что у Шастуна дома есть ноутбук из мира людей – выменял в какой-то барахолке на бутылек экстракта. Электричества в Стране Чудес нет, но тот вроде как работал на аккумуляторе, подзаряжаемом тоже посредством того мира. Гусеница вообще был фанатом всего человеческого, чего стоили одни только сигареты.
Однако в работе чудо техники он никогда не видел, только слышал рассказы, поэтому было очень интересно. Это, и побыть с Антоном подольше, но парню нужно знать только первое.
- Так, - Арсений притворно смотрит на часы, доставая их из кармана брюк. – Пошли. Пара часов у нас есть.
***
Ноутбук – это классно. Не лучше театра, но Антон с этим соглашаться не хочет, и они спорят. При этом перепалка остается в рамках дружеской, на повышенные тона и личности они не переходят. Первым замолкает Антон – может, закончились аргументы, а может, ему просто не так важна эта победа, в отличии от Арса.
Еще в список классных вещей этого вечера входит чай на крохотной кухне, в которой Шастун выглядит гигантом. Из-за недостатка места им приходится сидеть так, что коленки – в мягкой бежевой ткани Антона и голая Арса – соприкасаются. Но никто не сводит ноги и не пытается уйти от прикосновения. В этот момент Арсений думает, что если Антон снова предложит обняться, он согласен.
И такое предложение и правда поступает, когда они уже топчутся в коридоре, готовясь прощаться.
Антон пахнет землей, нагретой на солнце, сигаретами и грибами. Арсений не хочет его отпускать, но знает, что надо, поэтому сам же первый и разрывает объятия, прощаясь и уходя в вечерний сумрак.
***
Шастун и правда пошел с ним. По началу он выглядел неуверенно, постоянно теребил кольца и край зеленой худи, но уже на пятой лавке с бижутерией освоился и начал сам вести разговор, задавая наводящие вопросы. Надо признать, у него гораздо лучше это получалось, несмотря на необычный вид – от него веяло комфортом, и продавцы быстро расслаблялись, рассказывая все, что знают.
У парней появилась зацепка: новый металл, который обнаружили на севере Страны. Красивый, но дорогущий и очень тугоплавкий, поэтому никто не берется с ним работать. И все-таки ходят слухи, что украшения из него видели на придворных особах, значит, кто-то достаточно безумен (что частое явление в Стране Чудес), чтобы работать с нерентабельным материалом, либо нашел способ удешевить процесс.
Они подошли к мастерской, в которой Арсений заказывал украшения для Шастуна. В деньгах заяц стеснен не был, поэтому мог позволить себе все самое лучшее, в том числе украшения на подарок – мастеров тут работало два, оба – профессионалы с многолетним стажем, а все украшения изготавливались вручную по индивидуальным эскизам.
- Шаст, может ты один сходишь? Ты вроде подуспокоился. А я пока схожу вон до того лотка с кукурурмой, возьму нам парочку.
После этого вопроса шипы на спине Антона вздыбливаются, а длинные худые руки вцепляются в черную футболку Арсения.
- Не, - мотает он головой. - Погнали вместе, я пока на такие подвиги не способен.
Арсения никогда не перестанет восхищать, как легко и открыто Антон признает свои слабости и чувства. У самого Арса с признанием чувств все было очень плохо.
Толкнув массивную рухнодубовую дверь, они заходят в просторную мастерскую. Сейчас на месте только Порфирий – уже начавший седеть серьезный филин. Завидев Арсения, он удивленно поднимает брови-перышки и спешит к ним.
- Арсений Сергеевич? Не ждал вас так рано, до двадцать пятого еще полно времени. Захотели выбрать эскиз пораньше или у вас какой-то другой заказ?
- Нет, я… - Арсений вздыхает, стараясь не смотреть на Шастуна. Ему интересно, понял ли тот, про какой заказ говорится, но скорее всего, конечно, понял. Только дурак не сопоставит двадцать пятое число и ювелирную мастерскую. Объясняться придется в любом случае. – Я по другому вопросу. Я слышал, при дворе появились украшения из очень интересного металла. Я могу рассчитывать на такие же? - Арс решает, что все равно он уже спалился, а так его маленькая уже не тайна может послужить им на пользу.
Он думает о том, что после палева хорошо бы смыться, но тогда есть вероятность что придется проходить медные трубы.
- На такие же, конечно, нет, но я вас понял. Разумеется, не нужно говорить Вам, что стоить они будут недешево? Я не сомневаюсь в вашей состоятельности.
- Конечно. Давайте выберем эскиз? Я хочу что-нибудь особенное.
Шастун к тому моменту уже отходит от шока и включается в игру – помогает с выбором, критикуя те или иные рисунки и ехидно добавляя фразы вроде «Я бы такое носить не стал». И в итоге они выбирают дизайн – и даже при беглом взгляде можно понять, что получится что-то совершенно особенное. Главная деталь кольца заключается в том, что при желании его можно разделить и носить два кольца потоньше, а если есть настроение на что-то более массивное – соединять вновь.
Из мастерской они выходят молча, и так и проделывают весь путь до Царства, где договорились встретиться с Серегой для обмена информацией. Антон по какой-то причине ничего не спрашивает, а сам Арсений тоже не горит идеей разговора по душам.
Серый ничего не накопал: в мире развлечений появлялись новые тренды, но ничего связанного с огнем или стрекозами. Наоборот, летом люди, конечно же, устремились к морю и фокус сейчас был на различные водные аттракционы. Например, на востоке сейчас популярно катание на упряжке с лебесвинами – хотя на их, западной части побережья, сейчас такое не провернуть из-за недостатка пищи для тонкошеих парнокопытных. Теперь Серега загорелся поиском причины еще больше: морские упряжки — это вообще тема, еще и сезонная – надо ловить момент.
Поскольку никаких зацепок со своей стороны он не нашел, принимается решение всем троим следить за мастерской. Причем, Серега вызвался следить один, а Шастун наотрез отказался выходить из Царства без Арса, поэтому следить они будут в две смены. Время близится к вечеру, а Арсений с Антоном весь день бегали по городу и уже зевают, так что Серега вызывается дежурить ночью, чтобы они его сменили к утру, выспавшиеся и внимательные. При этом он берет с собой колибри, обещая, что в случае чего пошлет Арсению весточку – эта пестрая мелочь и мертвого разбудит.
***
Но ночью все было тихо – Порфирий закрыл мастерскую и направился домой, а часов в шесть утра – обратно в мастерскую, где и сидел все время, пока парни не сменили Матвиенко.
Устроившись в кустах, которые облюбовал еще Сережа, они принимаются наблюдать за изменениями обстановки. Пока что они были нулевые, так что Шаст начинает рыться в сумке. На свет показываются два термоса и кулек, обернутый вощеной бумагой.
- Я не успел утром поесть, пришлось променять завтрак на лишние пол часа сна, - поясняет он со слегка виноватым видом. Эти зеленые щенячьи глаза навевают мысль о запахе свежескошенной травы, и Арсений даже не может побурчать. Особенно когда один из термосов протягивается ему. – Вадим-чай, фиолетка, экстракт, без сахара, если я все правильно запомнил.
Правильно. Только вот зачем он вообще запоминал? Это Арсению важны всякие дурацкие мелочи, например та, что именно 25 числа они виделись в первый раз, когда Антон пришел на переговоры по поставкам экстракта. А Шастун, это, ну, Шастун – простой, открытый и не предрасположенный к выходу из своего Царства, передающий все свои дела через Позова. Какая ему разница, что именно пил Арсений в тот единственный раз, когда был у него в гостях?
От размышлений его отвлекает сам Шастун, спросив про дела в лавке. Плавно разговор перетекает на забавные истории о клиентах, от которых Антон очень ярко смеется, складываясь почти пополам и смешно морща нос.
Спустя пару часов, когда так и не появляется ни намека на сдвиг в ситуации, голос Антона вдруг становится серьезным.
- Арс?
- М? – он знает, какой вопрос последует дальше.
- Это ты присылаешь украшения? Да знаю, что ты, не может это быть совпадением. Почему?
- Отвечу, если расскажешь, почему не выходишь за пределы Царства.
- Меня могут взять в рабство или убить, - Антон вздыхает и выглядит так, будто рассказывает о внезапно закончившемся печенье к чаю. – В смысле, ну, как ты мог заметить – гусеницы довольно редкие, и мы единственные, кто может общаться с грибами. А сейчас при дворе и вовсе проводят эксперименты по вживлению этой способности в другие виды – и для этого им нужны материалы живых носителей. А в Царстве меня тронуть сложновато будет, тем более, что я чувствую все, что происходит.
- А почему со мной ты выходишь? Я не самый вероятный кандидат на роль телохранителя.
- Ну, во-первых, Арс, тебя все знают, ты даже бываешь при дворе, и если нужные люди увидят, что у нас общие дела, то может и отстанут. А во-вторых – мне с тобой спокойно, - вот так просто, без дурацких метафор и долгой раскачки. Эта прямота Шастуна заставляла влюбляться в него еще сильнее.
- Я не знал что все так серьезно. Я попробую разузнать что-нибудь. Ничего не обещаю, конечно.
- Ага. Твоя очередь.
Арсений вздыхает. Вот и что ему сказать? Я влюблен в тебя уже хуеву тучу времени, а мой способ выражения чувств - как у пингвилисов, принести избраннику красивые камушки? Только они хотя бы делают это не анонимно.
- Почему? Ну, я заметил, что тебе нравится вот это вот все. Я же прав?
- Прав, но я не об этом спрашивал, Арс. Почему, вместо того что бы позвать меня на свидание, ты каждый месяц тратишь дохуя денег на украшения? Признайся, тебе просто нравится страдать?
- А ты бы пошел? – игнорирует Арсений нападку, зацепившись за главное.
- Позови и узнаешь, - фыркает Антон. – Только никаких рыбных ресторанов.
- Согласен.
От разговора их отвлекает какое-то движение сбоку. Присмотревшись, они понимают, что к мастерской приближается второй мастер, Владимир. Перед собой он катит тележку, укрытую брезентом. Парни решают подождать немного и спустя несколько минут Владимир выходит уже с пустой тележкой. Они решают проследить за ним.
Через несколько минут пути они оказываются у пещеры, в темноте которой и исчезает Владимир. Парни пытаются что-нибудь рассмотреть из-за дерева, но сделать это сложно из-за светящего прямо в глаза солнца. И куда делась вечная серая погода, когда она так нужна?
Желая рассмотреть хоть что-нибудь, Антон окончательно выходит из-за дерева и именно в этот момент Владимир возвращается, снова везя нагруженную тележку. Не успев ничего продумать, Арсений хватает Шастуна за худи и прижимает к себе, надеясь на возраст пожилого мастера и посаженное ювелиркой зрение.
Адреналин чуть подотпускает, и Арсений понимает, что плотно прижал Шастуна к себе, уперевшись носом в голую шею, а ушами наверняка щекотя Антону лицо. Сам Антон не спешит выбираться из объятий и только плотнее притирается, зажимая зайца между деревом и своим телом. Проблему с ушами он решает, просто втискивая лицо между ними и прижимаясь губами к макушке.
- Арс, я, блин, постоянно о тебе думал, каждый твой приход ко мне. А ты только и делал, что отказывался от обнимашек и говорил про работу. Я решил уже, что не интересен тебе, - бубнит он куда-то Арсению в волосы. От горячего дыхания кожа покрывается мурашками. – А тут такие приколы. Если бы не это, ты всю жизнь бы молчал?
- Не знаю. Возможно. Антон, - Арсений напоследок ведет носом по чужой шее, вдыхая грибной запах, и отстраняет Шастуна, - не сейчас.
Они снова смотрят в сторону пещеры.
- Рот на район, что он погнал в мастерскую. У нас есть минут двадцать.
Арсений кивает, и они шагают в сторону входа, укрытого темнотой.
Когда они попадают внутрь, становится понятно, что они нашли то, что искали. Пещера огромна, и вдоль стен, увешанных факелами, располагаются целые стеллажи клеток, в которых беснуются стрекозы. Посередине помещения стоит большой чан, сейчас пустой, но по краям видны подтеки странного металла, похожего на звездное небо. Рядом стоит горн необычной конструкции: снизу нет очага, зато у задней стенки пристроена клетка. Видимо, стрекоз по очереди запускали туда и дразнили, пока те не истощат запас своего огня.
- Это ужасно, - Антон со смесью жалости и злобы смотрит на клетки.
- Согласен. Но нам надо уходить - здесь мы все равно ничего не сделаем. Даже если выпустим их сейчас, что им помешает организовать все заново?
Арсений берет Антона за плечо и подталкивает к выходу. Тот еще пару секунд нерешительно смотрит в глубь пещеры, но затем собирается и быстрым шагом выходит наружу.
Они успевают выбраться незамеченными и направляются к Царству, по пути отправляя колибри Сереге.
Когда все в сборе, настает время думать, как поступить дальше. Пока вариант всего один:
- Надо идти к стражникам, и не к городским – те точно и пальцем не пошевелят, - предлагает Арсений.
- Думаешь, этим не все равно будет? – от одной мысли о королевской страже Антон ежится.
Да, когда-то карточная стража была на стороне тиранши-королевы, но те времена уже давно прошли, а карты – всего лишь служащие. И пусть о них еще долго будет ходить дурная слава среди простого населения, сейчас они подчиняются чете Добровольских, а те, хоть и были довольно своевольными монархами, бессмысленной жестокостью не страдали. К тому же, при дворе тоже любят грибные чаи.
Был и второй аргумент, не менее весомый – начальница стражи была их с Сережей подругой молодости.
Это все Арсений и объясняет скептически настроенному Антону, которому ничего не остается, кроме как довериться.
***
Антону соваться к стражникам было рискованно, а Серега в таких разговорах не был большим помощником, поэтому Арс пошел один. Здание королевской стражи располагалось на одной из главных улиц Западного района – рядом с, собственно, самим дворцом. С улицы оно выглядело как шкатулка, такая, в которой обычно и хранятся наборы карт. Внутри же убранство не самое скромное, королевская стража - не городская и могут позволить себе намного больше, в том числе мягкие ковры на полу и даже какие-то картины на стенах.
Арсений не тянет брандошмыга за… хвост и направляется сразу к секретарше, миловидной восьмерке червей, сидящей возле кабинета начальницы стражи.
- Добрый день. Я к Ахмедовой. Арсений Попов.
Девушка обводит его взглядом, который из скучающего быстро превращается в заинтересованный.
- Вам назначено? Если нет, придется подождать, - хлопает она виновато розовыми глазами.
- Ничего страшного, я подожду, - Арсений направляется к одному из мягких кресел, стоящих в стороне.
Спустя пол часа он по достоинству оценивает дороговизну интерьера, вернее, той его составляющей, что находится у него под задницей – сидеть было комфортно, пусть и долго. Зато по прошествии этого времени дверь наконец отворяется и из кабинета вылетает короткое «Заходи». Арсений спешит воспользоваться предложением.
Они с Юлей были знакомы невероятно давно – почти столько же, сколько с Серегой, ведь жили все на одной улице и, учитывая примерно один возраст, конечно же имели общие истории. Поэтому она не выглядит сурово или заискивающе, как подобается по должности, а лишь уставшей и слегка заинтересованной.
- Какими судьбами, Попов?
Арсений пришел к ней с двумя проблемами: той, которая касалась всей их компании и всего района в целом, и той, которая касалась Антона Шастуна лично. Обе проблемы он и укладывает на плечи Юли, надеясь, что она сможет помочь.
Она тяжело вздыхает, но видно, что уже что-то прикидывает в голове.
- Хорошо. Но нужно время. Во-первых, отравить запрос на использование ресурсов. Его, конечно, одобрят – никому не нужна эта ситуация. Во-вторых, Руслан с отрядом сейчас на другом задании и закончат они только к середине следующей недели. Кого-то другого я туда отправлять не хочу – они хоть и два мужика в возрасте, но у них целая стая стрекоз и черт знает, чем это может закончится, надо действовать аккуратно, - девушка устало трет переносицу. – А что касается Шастуна, то ничего обещать не могу, но я поговорю с их Чудейшествами. Расскажу, от кого поступил такой вопрос. Но дальше все будет зависеть только от их настроения и твоей репутации, сам понимаешь.
Арсений кивает.
- Спасибо, Юль. С меня должок.
- Само собой, - она усмехается и на мгновение в серых глазах загорается тот самый огонек, который постоянно горел, когда им было по двадцать. Правда, быстро гаснет и выражение лица снова становится уставшим. Быть начальницей в городской страже – работа престижная, платят много, но и сил на нее уходит тоже немало.
***
Поскольку на календаре еще только среда, до середины следующей недели образовывается приличная пропасть из дней, но в следующие пару им было чем заняться: Матвиенко готовит ферму к возврату на былые обороты и подготавливает водные упряжки, Антон возится с упаковкой партии, которую обещал к воскресению, а Арсений привычно загрузился рабочими делами по самые кончики длинных заячьих ушей. Его не было в лавке всего два дня, но без него там уже не справлялись: то не у кого было спросить Очень Важные Вопросы, вроде «Нам нужна летняя линейка сервиза, как считаете?», то Оксане срочно требовались его подписи и чтобы хоть кто-то ее будил.
А в понедельник утром Арсению пришла журавлиная почта от Порфирия с новостью, что кольцо готово. Он намеревался его забрать: во-первых, чтобы не вызывать подозрений, а во-вторых, дизайн ему очень сильно понравился, тем более, что они выбирали его вместе с Антоном. Да, это кощунство и насилие над животными, но от того, что он выкупит кольцо, легче стрекозам не станет. А вот от того, то они втроем сделали – станет определенно. Внутренний моралист Арсения спокоен.
Тем же утром он пишет Антону с предложением встретиться. Он все еще сомневается, что это хорошая идея: вдруг у них ничего не получится? В друг они не сойдутся характерами? Вдруг Арсений не сможет смириться с грибной слизью, а Антон – с вечной Арсеньевской занятостью? Но все-таки пишет, решая, что устал сомневаться.
«Покатаешь меня на своем грибочке?»
Ужасно тупо, но у Арсения эта шутка все никак не вылезала из головы.
Лаконичный ответ приходит к полудню, когда Арсений наливает себе третью за день чашку чая.
«А то. В семь у моего дома»
***
В итоге они и правда катались на Антоновом грибочке. Том, который огромный и с клыками. В город сейчас соваться Антону смысла не было, поэтому они решили устроить пикник в Царстве: расстелили плед прямо на шляпке, Арсений принес сыр и фрукты, а Шастун – колбасную нарезку и пиво, которое любили оба. Правда, если Арсений ценил его скорее, как приятный охлаждающий и расслабляющий напиток в те дни, когда солнце все-таки выходило из-за туч, то Антон, кажется, любил пиво именно той беззаветной и чистой любовью, о которой мечтают все.
Выбран был самый, наверное, большой гриб в колонии, и с его высоты был виден почти весь район. Арсений долго не мог привыкнуть к открывшемуся виду, вертя головой по сторонам и даже перестал быть так сильно против непосредственной близости с грибной слюной, выделяющейся по краям шляпки – оно того стоило. Сразу же нашлась тема для разговора: парни по очереди показывали пальцем на здания и места, с которыми их связывало прошлое. У Антона таких мест было немного – он переехал в Западный район всего несколько лет назад.
Немного грустно от того, что удалось послушать так мало историй от Антона – из него великолепный рассказчик, вечно меняющиеся тон голоса и мимика делают свое дело, и Арсений сыпется каждые пять минут, а Шастун вместе с ним. С другой стороны, не пришлось много рассказывать о себе – Арсению все еще сложно довериться полностью, пусть Антон и максимально четко выразил, что чувства взаимны.
Темнело сейчас поздно – у них в запасе было часов пять, но прошли они незаметно, и Арсений удивился, когда заметил, что солнце зашло за горизонт. Он еще никогда не был вечером в Царстве. Зрелище было невероятное: шляпки многих грибов начали светить неоном всевозможных цветов, разгораясь с каждой минутой все ярче. А еще засветился и сам Шастун – маленькие синие крапинки ожили и мерцали, делая его еще красивее. Вечер для Арсения внезапно начал пахнуть озоном и пылью, а в ушах зашумела молодая листва – как в мае перед ливнем.
Арсений не удержался и протянул руку к чужой щеке. Антон лишь доверительно посмотрел в ответ темными сейчас глазами и прижался ближе. Нажим усилился, рука скользнула по мерцающей дорожке ниже, к шее, а затем ключицам – свою вечную зеленую толстовку Шастун снял, оставшись в клетчатой рубашке, сейчас расстегнутой на три пуговицы. Зеленые глаза прикрылись, и он чуть прогнулся, давая Арсению больший доступ.
Но он не пользуется предложением. Вместо этого подсаживается ближе, вернув руку на щеку, и заглядывает в снова распахнутые глаза.
- Можно тебя поцеловать?
Антон кивает, и они оба тянутся ближе, встречаясь где-то на середине. Арсений аккуратно обхватывает нижнюю губу Антона своими - он так часто об этом думал, что сейчас не до конца верит, что все происходит на самом деле. Схватившись за Арсеньевское плечо, Антон углубляет поцелуй, толкаясь языком в немой просьбе открыть рот. Арсений слушается, поглаживая шипы на спине. Все недоверие куда-то уходит, остается только гармония, такая же тихая и прекрасная, как этот вечер. Он чувствует, как плавится в огромных Антоновых руках и льнет еще ближе, притираясь тяжелеющим пахом к чужому бедру.
Вспоминая про флуоресцентные веснушки, Арсений отрывается от губ и начинает легкими поцелуями покрывать лицо Антона, повторяя путь, который ранее проделала рука. Переходит к шее, поцелуи становятся более глубокими и влажными. В какой-то момент он широко лижет Антона, проходясь от ключиц до самого подбородка. Антон на это движение шумно выдыхает и толкается бедрами вверх, одновременно поудобнее усаживая Арсения себе на колени.
- Арс, - оглаживает он спину парня, поднимаясь руками к загривку и зарывая пальцы в темные волосы, - ты такой красивый, жесть просто.
- Хорошо, что не алюминий, - усмехается Арсений, но смешок тут же гаснет и сменяется тихим удивленным стоном, когда длинные пальцы касаются основания ушей. Он откидывает голову, стремясь к большему контакту, и при этом начинает активнее елозить на худых коленках, прижимаясь пахом к чужому, не менее твердому. – Ты тоже, Антон. Самый невероятный, кого я встречал. Рядом с тобой, знаешь, снега в моей душе тают. – Он безусловно победил в конкурсе красивых комплиментов, но никому из них это сейчас не было важно. Главное, что они оба говорят именно то, что чувствуют.
Вспомнив кое-что, Арсений с небольшим сожалением отстраняется от Антона и лезет в карман штанов, доставая из него небольшую коробочку. В ней оказывается кольцо, то самое. Разделив его пополам, Арсений берет Антона за руку и надевает его. При заказе он указал размер Шастунского среднего пальца – за несколько лет запомнил кольца какого размера где носил Антон. Вторую же половинку он надевает себе – пальцы у Шастуна были чуть тоньше и кольцо налезает Арсу только на безымянный.
Металл и правда невероятный, а от того, как он сочетается с этим вечером, спирает дух. Со звездным небом, мягким и красивым Антоном, с мерцающими грибами и воздухом, который, видимо, теперь никогда не будет пахнуть для Арсения мартовскими талым снегом и капелью. Он будет пахнуть Антоном и маем.
И хоть март – это искусство с буквы «м», в мае эта «м» с задоринкой, и Арсений с вечным шилом в заячьей жопе не против такого обмена.
***
В среду, ровно через неделю после начала их небольшого расследования, от Ахмедовой приходит письмо:
«Животных отпустили, мастеров арестовали. Скорее всего, будет штраф и условка. Все должно наладиться, проверяй. По Шастуну вопрос передала, дальше сам».
Все и правда должно наладиться.