– Так это не шутка, что намылился в Большой дворец?

Красноволосая девушка развалилась в кресле и сложила длинные ноги на рабочий стол. Это было рабочее место короля ада: высокого русого парня, который своим мягким характером и на демона-то походил с трудом. В прочем, его милое лицо и доверчивые синие глаза принесли аду выгоды, так что в праве молодого короля на трон демоны сомневались всё меньше. За ним закрепилось прозвище «зефирный король» – самая невинная кличка правителей в истории ада.

Фредди поправил чужой и непривычный к телу чёрный смокинг. Он ненавидел чёрную одежду, а чёрные костюмы – в особенности. Они слишком напоминали о похоронах, которые юноша на дух не переносил. Фредди всегда носил уютный коричневый костюм, но сегодня ему пришлось изменить привычке. Демон собирался туда, где царили строгие правила дресс-кода: носить только скучное и одинаковое.

– Какие же тут шутки? Хотя о Большом дворце говорить пока рано.

– Так вы с ним знакомы?

– С императором? Нет, за ручку пока не ходим.

Фредди критически осмотрел отражение в зеркале и пригладил волнистые волосы. А затем чуть бодрее добавил:

– Ну ничего, вот сегодня это и исправим!

– Звучишь очень самоуверенно, – усмехнулась девушка. Она знала своего милого и тревожного друга, как облупленного, так что в её голосе просачивалась забота. – И как же ты планируешь его покорить?

Фредди напряжённо оглядел стол, пока не нашёл на нём документы, которые всё это время были под носом. Он отправил бумаги в блестящих файликах напрямик в кожаный дипломат.

– Сегодня будет царская пресс-конференция. Может, получится поймать его на минутку и познакомиться… Демоны должны были замолвить за меня словечко.

Красноволосая девушка с беспокойством смотрела на Фредди. Её друг бывал в разных кругах, но никогда так упорно не стремился в мир политиков. А всем известно, насколько политики – сомнительные люди.

– Ох, какой ты настойчивый фанат. Только не забывай, что ты тоже король. Не давай им обращаться с собой как с мусором.

– Спасибо, Фокси, – ответил демон, ничуть не обижаясь на тревогу подруги.

– И всё же поверить не могу, что ты так серьёзно взялся за дело. Это же была просто пьяная шутка! У вас, демонов, дурацкое чувство юмора.

– Ты же знаешь, я не могу им проспорить. Да и мне самому хочется проверить свои способности. Вдруг у меня талант?

***

Две недели назад

Нередко ад представляют, как подножье вулкана: кругом дышит пламя, по полу ползёт вязкая раскаленная лава, а среди огненной пустыни рассыпаны чугунные котлы с грешниками. Это правда, но только отчасти. Быть может, грешники видят именно такую картину. Однако «рабочие», как считал Фредди, должны иметь более достойные условия. Потому небольшая часть ада, созданная для его «сотрудников», всё же выглядела иначе.

Небольшой островок пространства стал закрытой сетью лабиринтов, состоящих из коридоров, кабинетов и залов. За неимением окон все помещения освещались искусственно: свечами да люстрами, питающимися от магии. Лишь некоторые ходы лабиринта открывались в «старый ад»: раскалённый, тёмный и грязный кусок мира, где сутками не утихал вой грешников. Отправляясь «туда» на работу или «оттуда» с работы, демоны тщательно закрывали за собой двери. Распробовав цивилизацию, никто не хотел пропускать в «новый ад» вопли и смрад и пачкать ковры. На двери, ведущей к блоку пыточных камер, появилась табличка: «Пожалуйста, плотно закрывайте двери». И мелким почерком добровольцы дописали: «…иначе будете гнить снаружи тысячу лет».

Иными словами, реформация ада, которую устроил Фредди, едва заняв трон, хотя сначала и вызвала вопросы, но затем пришлась демонам по вкусу. Они быстро оценили чистоту молочно-белых коридоров, алые розы вдоль стен и дорожки мягких ковров.

Но особенно ад преображался, когда наступали корпоративы. Люстры из хрусталя откручивали, чтобы не разбить в порыве веселья, и в тёмных залах неоном начинала кричать светомузыка.

Последний такой корпоратив устроили в главном зале нового ада. Центр зала стал танцевальной площадкой. Вдоль его стен рассыпались столы и диванчики, а недалеко от танцпола вырос огромный бар.

Со времен царствования Фредди корпоративы стали регулярным явлением. В тот день на вечеринку явился и сам «зефирный король» собственной персоной.

Возле бара сгустился народ: демоны окружили своего босса, высоко сидящего на барном стуле, словно на троне. Фредди расстегнул пиджак любимого коричневого костюма и облокотился на стойку с шотами. Щёки парня порозовели от смеха и выпитого вина, движением головы он откинул волнистые русые локоны. Спустя несколько бокалов молодой король уже без смущения пропускал шутки в свою сторону. Вокруг него царила атмосфера дурного веселья.

– Босс, а почему вы не заведёте себе кого-нибудь из простых? – выкрикнул один из подчинённых поверх музыки.

– Тебя, например? – так же громко ответил Фредди и взмахнул отросшими по шею волосами. – Извини, ты не в моём вкусе!

– Куда уж ему, вы ведь любите повыше! – подхватили другие демоны. Ни для кого не было секретом, что у их короля есть властные покровители. Толпа пришла в восторг от столь тонкой шутки. Но Фредди, кажется, привык к намёкам, а потому парировал:

– Конечно, а вы думаете, так просто найти кого-то выше метра девяносто?

Смех взорвался новой волной, хотя он, в общем-то, и не утихал. Смеялись сейчас даже от самой дурацкой шутки или каламбура – под влиянием и атмосферы, и подхалимства.

– Нет, ну правда, у вас прям талант. Вспомнить того вашего Высшего Хаоса, жуткий был тип. Хотя его сынок ещё страшнее!

У демонов развязался язык, и их тянуло поделиться сплетнями с их же главным героем.

– А это правда, что вы недавно были в Елисейском дворце? У вас хобби такое?

– Правда, было дело. Люблю, знаете ли, быть фавориткой династий.

– Браво, браво! Перед вами, наверное, не устоят ни короли, ни королевы.

– Ха! Да хоть императоры, если потребуется! Ведь политики вообще такие уязвимые, скажу вам по секрету.

Фредди залпом допил вино и хлопнул бокалом по стойке. Его уже вело и заносило, но бармен услужливо улыбнулся и наполнил стекло новой порцией напитка.

– Назовите мне любого правителя, и я вам в три месяца принесу наше фото, за которое они захотят оторвать мне голову!

Толпа хором прогудела «О-о-о-о». Демоны оживились пуще прежнего: такие дерзкие споры были им по душе. К тому же, их чуткий ум уловил возможность подловить молодого короля.

– Вот как! Я голосую за Италию.

– Давайте лучше США, вот скандал-то будет!

– Скандал? Я тебя умоляю! У нас там дел и без того хвата-

– Саудовская Аравия! – выкрикнул истерический голос, но демоны на него зашикали.

– Не сходи с ума, это уже перебор… Вот что, босс, а слетайте-ка к себе на родину!

Возбужденная толпа переглянулась и согласно закивала. Фредди не скрывал своего происхождения, и сейчас чувствовал, как это выходит ему боком. Тем временем демоны продолжали:

– Тогда у вас есть три месяца, чтобы заполучить их царя. А если не сможете, то всем нам дадите людской отпуск. Согласны?

Фредди понял, что веселье зашло слишком далеко, но включать заднюю было уже поздно – сам виноват. Парень поднялся со стула и выпрямился, став словно скульптура в музее. Он поднял вверх руку с бокалом, и демоны замолкли в ожидании.

– Что же, я принимаю пари! Я публично объявляю, что не позднее, чем через три месяца… Вот на этой стене, – указал он пальцем на место бара, – будут красоваться фото с императором моей холодной родины!

– А если… – раздался издалека голос тех, кто не слышал предыдущего разговора.

– А если нет, то я отпущу всех, кто был свидетелем пари, в настоящий человеческий отпуск! На две недели!

Воздух взорвался восторгом и свистами. Фредди протянул руку с бокалом вперёд. Демоны чокнулись с ним своими стаканами и опустошили их содержимое, знаменуя начало отсчёта.

***

­– Ну что ж, до встречи, Фокси. Царьград заждался меня.

Фредди прибрал в дипломат начатую книгу – роман Алексея Толстого «Князь Серебряный». На следующий день после пьяного спора демон понял, что ему придётся с головой окунуться в целую культуру, и хорошо бы с чего-то начать. Он почти случайно взял этот роман с полки. По счастью, эта книга тут же спасла его в паспортном столе. Когда пришло время выдумать себе имя, Фредди недолго думая взял из романа имя исторического персонажа.

Итак, Фредди, а ныне Ф.А. Басманов, напоследок взглянул в зеркало и растворился в воздухе. Приближалось начало пресс-конференции, а потому пора было занимать места.