После так называемого «переворота Адептов» жизнь в Альсуэрте стала получше. Новый повелитель Тёмного Материка увёл все свои армии с Морака и других близлежащих островов и направил их на Всё-более-далёкий Юг, чтобы расправиться с бесчинствующими там кровососами.

      Беженцы возвращались на родину, сеттльменты отстраивались заново, жизнь налаживалась. Хотя 50 лет мира — слишком краткий срок, чтобы говорить о чём-то значительном. Но первые результаты уже были.

      Совет Южных Конунгов собрал представителей со всего Юга на острове Энруткон, приехали даже из Блэкдейла и, что совсем неожиданно, из государств, лежащих гораздо севернее: Кеннистона и Вудденстона. Исключением был, разумеется, Идунн: их никто не хотел видеть ни на этом острове, ни на каком другом.

      Председательствовал на Совете эльф Сабрэг из Блэкдейла; поговаривали, очень старый, хотя по виду, конечно, ничего нельзя было определить.

      Он поднялся и сказал:

      — Я полагаю, меня поддержат и мои собратья, и те, кто по крови рождён простомером. То, что было в Альсуэрте по вине Идунна, лишний раз доказывает, что мы неспособны противостоять врагу такого плана. Я не говорю об эльфах Эллиона и Вилларии, поскольку с их волшебством хоть какая-то защита у них да есть. Но всё, что касается нас и людей… Мы бессильны. И никто не может быть уверен, что подобное не повторится снова. Идунн отступил, верно, но на свете полно нечисти и помимо Идунна. Таким образом я считаю, что мы должны принять какие-то меры.

      Воцарилось недолгое молчание. Сабрэг, вероятно, ждал, что хоть кто-нибудь выскажется.

      Наконец эльф Антиэр с Эллиона нарушил молчание:

      — И почему вы так уверены, что мы, эльфы, защищены? Идунн вырезал весь Исмар, благо до Эллиона не успел добраться. Конечно, мы умеем кое-что…

      От прочих членов Совета полоснуло смешком. Антиэр засветился золотом:

      — Теперь мы, эльфы, можем справиться с Идунном, так как знаем их слабое место.

      — Понятно, — заметил вудденстонец Радгар. — До нас ваш «Идунн» не докатился, конечно, но мы тоже живём в окружении… э-э… не слишком приятном. Взять тех же гоблинцев… Если им в голову взбредёт напасть, мы не устоим, хотя они и не обладают никакими чарами.

      — Именно об этом я и говорил. — Сабрэг вновь встал. — Те, кто не защищены волшебством, не могут чувствовать себя в безопасности в нынешнем мире.

      — Ты до сих пор не сказал, что нужно предпринять, — пробормотал эльф Эварт с Вилларии, но достаточно громко, чтобы его услышали присутствующие.

      — Те, кто не умеет колдовать, должны научиться, — сказал Сабрэг.

      Воцарилась тишина. На этот раз долгая. Потом кто-то спросил:

      — Как?

      — Эльфы могут научить, — неуверенно предположил кеннистонец Вэйн.

      — Глупости! — воскликнул Антиэр. — Эльфы никогда не учились волшебству. Мы рождаемся такими. Как я, к примеру, могу кого-то научить? Повторяя за мной заклинания, никто не станет волшебником. Это должно быть заложено в крови.

      — Это так, — согласился Сабрэг. — Поэтому я предлагаю пригласить магов с севера, дабы они чему-нибудь научили тех, кто от волшебства далёк. У магов всё по-другому, они учатся по книгам.

      — Вот уж спасибо! — воскликнул Вэйн. — Был у нас маг-колдун. Едва отделались, и то с помощью вашего брата-эльфа!

      — Я не имел в виду колдунов, — объяснил Сабрэг. — Наверное, немногим известно, что на этом острове, помимо нашего замка, есть ещё один?

      — А вот это новость! — воскликнул Двэн; он был коренным жителем Энруткона. — Ещё один? И где же он находится?

      — В тумане гор, что на западе. В нём все желающие могут обучаться чёрной магии.

      Опять повисла тишина.

      — Э-э… — протянул наконец Эварт. — Если я правильно понял… силы зла спокойно окопались здесь, под самым нашим носом, и вполне вероятно, что из стен этой школы выйдет ещё один Идунн?

      — Я говорил с основателями. Они не преследуют подобных целей и готовы даже в чём-нибудь нам помочь, — возразил Сабрэг. — В общем, я уже пригласил магов, и самое меньшее через неделю они будут здесь.

      В тишине было слышно, как поперхнулся бородой молчавший гном из Голдлэнда.

      — Ну вот, — ободряясь, продолжил Сабрэг, — дело теперь за вами. Отберите среди своих тех, кто хотел бы стать волшебниками и защищать родину от нежити.

      — Что, и нам тоже? — несколько ядовито поинтересовался Эварт.

      — И вам тоже. Северным магам есть чему научить даже эльфов. Говорят, один из них живёт при дворе самого Северного Эвалона.

      — Это кто? — недоуменно переспросили некоторые.

      — Он повелитель самого большого племени эльфов в мире, — торжественно объяснил Сабрэг. — Он родом со Сгинувшей Земли.

      — Я о нём говорил, — подтвердил Вэйн. — О нём до сих пор у нас песни поют. Хотя его по-другому прежде звали.

      — Всё это не очень-то к делу относится, — заметил Эварт. — Что нам с того?

      — Полагаю, что ничего, — согласился Сабрэг. — Но знать об этом полагается. Севернее только о нём и говорят вот уже несколько тысяч лет. Он самый сильный маг изо всех известных.

      — Ты его, что ли, пригласил? — поинтересовался Эварт.

      Сабрэг рассердился:

      — Перестань говорить таким тоном. Нет, разумеется, не думал же ты, что король целой страны поедет сюда? Но он очень хорошо осведомлён о том, что происходит здесь.

      — Откуда? — немедленно спросил Двэн.

      — Говорят, что ему всё на свете известно. Он умеет открывать врата Того Мира!.. Кажется, мы отвлеклись. Так вот, несколько магов едут сюда. Среди них и тот, из страны повелителя Эвалона. Они согласны научить всех, даже людей, колдовать.

      — Они чёрные маги? — спросил Эварт.

      — Нет, белые. Чёрных можешь в Тумане поискать.

      — Да нет уж, спасибо.

      — Кто «за»? — спросил Сабрэг.

      Медленно, но поднялись все руки.

      — Я так и думал, — вполне весело сказал Сабрэг. — Грядут великие перемены, друзья мои.

      Так появилась первая в Альсуэрте школа волшебства.

      О замке, спрятанном в тумане гор, избегали говорить. Кое-кто, однако, не преминул побывать там со своеобразной «экскурсией». Разумеется, инкогнито. Ничего сверхъестественного там не происходило, и о тайных планах захвата Альсуэрты колдунами тоже не говорилось. Но зато пошли шепотки о чёрных одеяниях, таинственных заклинаниях и даже жертвоприношениях.

      В первый же год в школу записалось более тысячи. Были разные: эльфы, люди, даже гномы. Напуганные неспокойным временем, они хотели хоть как-то защититься.

      Никто ясно не представлял, сколько и чему нужно учиться. «Учителя» также пребывали в некотором замешательстве. Но постепенно всё встало на свои места.

      А меж тем прошёл слух, что школа чёрной магии существует уже 800 лет, а не десять, как считалось раньше. Об этом стоило подумать.

      На шестой год своего существования школа на Энрутконе наконец выпустила первых «магов». Ими, разумеется, были эльфы, которые уже и без того умели колдовать.

      С людьми всё было гораздо сложнее.

      Айгэр Вэрт записался в школу волшебства на восьмом году её существования. Он был с алема, с островка Эйен. Остров, как видно из названия, был эльфийский. Сам Айгэр тоже. Вернее, подразумевалось.

      Дело в том, что его отец был эльфом, а мать — с острова Морак. До сих пор подобное не случалось, но теперь… Он родился человеком, переняв лишь некоторые эльфийские черты, как-то: молодость и внешность. Колдовать он не умел. Разумеется, это его огорчало, поэтому он решил приобрести знания, которых не имел, здесь.

      Оказавшись на Энрутконе, в этом огромном замке, он почувствовал панику. Тут всё было пропитано волшебством. Он с завистью проследил взглядом за проплывшим мимо него «магом»; это был человек, но он не касался пола ногами.

      К нему подошли ещё двое, тоже новенькие. Кламента была из Вудденстона и, значит, полностью человеком. Её спутник, Элмен, был из Кеннистона.

      Айгэру было 38 (ничто по эльфийским меркам!), и родители поначалу не хотели его отпускать. Кламенте было всего 17, а Элмен о своём возрасте отмалчивался. Иногда у него проскальзывало, что его род имел отношение, не прямое конечно, к Тому Самому Князю. О чём он говорил — было никому не понятно. Ну, а по виду ему было не больше 20-ти.

      Они как-то сразу сдружились. По счастью, их распределили в одну группу.

      Первый год для них, как и для всех, оказался сущим кошмаром. Они совершенно были не готовы к волшебству.

      В первый же день их усадили в одной из зал замка и раздали волшебные палочки. («Как примитивно!» — съехидничал кто-то из эльфов.)

      Маг, прибывший откуда-то с Алзи и теперь преподававший в Энрутконе магию Семи Сфер, считал, что без волшебной палочки колдовство нельзя считать завершённым.

      Айгэр, как и прочие, разинув рот, слушал его.

      Но тут появился маг, прибывший с Севера, и со смехом возразил:

      — Это мнение устарело, не кажется ли вам? В моей стране любое волшебство может быть осуществлено даже элементарным движением пальца!

      Айгэру это понравилось. Это было совсем по-эльфийски!

      Оба мага стали спорить, приводя мыслимые и немыслимые доводы и подтверждая их волшебными опытами. Так что все получили необыкновенное удовольствие от увиденного «представления».

      — Мне этот северный маг нравится, — сообщила Кламента. — Его примеры гораздо убедительнее.

      — Точно, — согласился Айгэр. — У него эльфийские манеры. А по виду он вроде бы из людей.

      Элмену больше понравилась идея с волшебными палочками. Он вообще был романтической натурой: начитался разных легенд о героях и волшебниках и мечтал стать похожим на них.

      Айгэр повертел в руках доставшуюся ему палочку:

      — А она на самом деле волшебная?

      Группа захихикала. Маги прекратили перебранку. Алзийский маг заявил:

      — Разумеется, это самая настоящая волшебная палочка, и по окончании всех наших занятий вы с её помощью сможете творить настоящие чудеса…

      Северный маг не без лукавства добавил:

      — …что прекрасно можно делать и без неё.

      Группа опять рассмеялась.

      Северный маг внимательно посмотрел на Айгэра и сказал:

      — А уж тебе и подавно.

      — Почему? — удивился Вэрт.

      — Ты ведь эльф.

      Айгэр вздохнул.

      — Нет-нет, это верно. И в тебе есть то, что и в других эльфах, просто глубже спрятано. Но я непременно помогу тебе поскорее до него докопаться.

      Айгэр бесконечно был рад слышать это.

      — Хм, — сказал алзийский маг.

      — Я могу немедленно доказать, что эльфийский дар у тебя есть, — добавил северный маг, — если конечно…

      Взгляд северного мага был направлен на Вэрта. Тот только кивнул, поскольку у него почему-то пропал голос.

      — Что ж, если мой коллега не против… — Северный маг скосил глаз на алзийского мага; тот пожал плечами и отвернулся.

      — Приступим, — торжественно провозгласил северный маг.

      Он свёл ладони вместе, и в них появился небольшой язычок огня. Все ахнули: он ведь не прикладывал никаких усилий, даже ничего не сказал, какие уж тут волшебные палочки! Северный маг слегка раздвинул ладони, пока огонь не увеличился до размера человеческой головы. Неожиданно маг выкинул руку ладонью вперёд, и этот огонь с неимоверной скоростью полетел в сторону Айгэра. Другие взвизгнули, пригибаясь. Вэрт был в шоке, его зрачки остекленели, он прилип к стулу, хотя внутренне знал: если он не пригнётся, огонь врежется ему прямо в лоб.

      — Пригнись! — завизжала Кламента, дёргая его за руку.

      Никто не понял, что случилось дальше. Шар завис в дюйме от носа Айгэра, завибрировал, неожиданно стал куском льда и мелкими осколками осыпался на стол.

      У многих вырвался вздох облегчения. Айгэр по-прежнему сидел неподвижно.

      — Ну вот, — довольно потёр руки северный маг, — самое что ни на есть настоящее доказательство.

      — В смысле? — робко спросил Элмен, выползая из-под стола.

      — Ваш друг только что уничтожил моё заклятие взглядом. — Северный маг подошёл к Айгэру и похлопал его по плечу.

      — Как я это сделал? — опешил Вэрт, наблюдая, как тает лёд на столе.

      — Всё очень просто. Ты, разумеется, не хотел, чтобы тебе садануло по лбу?

      Группа опять захихикала.

      — Конечно! — Айгэр тоже засмеялся.

      — Ну, вот ты и остановил это взглядом. Просто пока ты не можешь это контролировать, но скоро научишься, эльф.

      Лучшей похвалы и придумать было нельзя: «эльф»…

      Потом потекли дни, похожие друг на друга. Как оказалось, не так это было просто — стать волшебником.

      Первым разочарованием было выяснить, что никто не собирался учить их каким-нибудь заклинаниям прямо сейчас. Вместо этого маги проводили совершенно ненужные занятия.

Кламента, к примеру, не понимала, зачем надо изучать разные деревья и травы. Маг Тройл, который преподавал Арбарику и Гербарику, рассмеялся, когда она на одном из занятий (они как раз проходили строение уртики) спросила его об этом.

      — Вопрос глупый, но закономерный, — проговорил Тройл. — А ответ ясен как день. Если не будешь знать названия трав, а также их свойств, не сумеешь правильно приготовить нужное зелье.

      — А зачем его вообще готовить? — спросил Элмен. — Щёлкнул палочкой, и оно готово.

      Упоминание о палочке Тройла, похоже, разозлило. Он был с Арзайи и никаких палочек не признавал. Хотя у него был жезл.

      — Палочки? — переспросил он. — Чему вас только учат на теории заклинаний!

      — Э-э… — протянул Элмен (бóльшую часть этого курса он прогулял).

      — Нет, не «э-э-тому», — передразнил его маг. — Как происходит материализация вещи в реальность? Вы её себе представляете — и она появляется. Заклинание — это то же самое. Вы должны знать, что вы хотите получить. Если вам нужно remedium — вы должны знать, из чего оно сделано, чтобы ненароком не получить вместо него aconitum!

      Класс опять захихикал. Значения этих слов никто не знал.

      — Ничего смешного, — возразил Тройл. — В последний раз, насколько мне помнится, когда произошла такая ошибка, кое-кому просто-напросто отрубили голову.

      Наступила тишина. Слышно было, как шуршат ресницы.

      — Поэтому, — как ни в чём не бывало продолжал маг, — следует относиться к этому посерьёзнее. Ещё вопросы?

      — А вы сами тоже так делаете? — спросил Айгэр.

      — «Так»?

      — Ну… произносите состав вещи, чтобы её воплотить?

      — Разумеется.

      — Вы, наверное, столько знаете! — восхитилась Кламента.

      Тройл несомненно был польщён, но виду не подал.

      — Со временем вы будете знать столько же. А некоторые уже знают многое. — Он посмотрел в сторону эльфов. — Но вам следует быть готовыми: всё не знает никто на свете… разве только чёр… — Он осёкся.

      Его заминка только разожгла любопытство всех присутствующих.

      — Э-э… — нервно сказал маг. — Вернёмся лучше к уртике.

      — Как думаешь, о ком он говорил? — шепнул Элмен Айгэру. — О Том Материке?

      — А может быть, о тех, кто в тумане? — предположила Кламента. — Ведь, говорят, в тумане гор на этом острове есть школа Тёмных Сил. Тройл наверняка должен об этом знать.

      — Может, спросим? — предложил Элмен.

      Айгэр поднял руку:

      — А можно вопрос, господин Тройл?

      — Ну? — Маг, очевидно, ждал вопроса про свойства уртики.

      — А это правда, что на Энрутконе две школы, а не одна?

      Все притихли. Слухов они слышали много, но с первогодками таких вещей не обсуждали. А узнать очень хотелось.

      — Вообще-то да, — утвердительно кивнул Тройл.

      — И то… та школа не такая, как наша? — сбивчиво спросил Вэрт.

      — Всегда называй вещи своими именами, если хочешь преуспеть в волшебстве, — сказал маг. — Ты ведь хотел спросить, не является ли то место школой чёрной магии?

      Айгэр кивнул.

      — Да, это так.

      По классу пошёл шепоток. Осмелевшие голоса забросали мага вопросами:

      — А правда, что там приносят в жертву людей?

      — …и пьют кровь?

      — …и делают нехорошие вещи?

      — …и замышляют…

      — Цыц! — прикрикнул Тройл, перекрывая гвалт. — Я не потерплю слухов и сплетен. Если кому интересно, могу отправить вас туда на часок. Ну, есть желающие?

      Таких, конечно, не оказалось.

      Рядом с замком был великолепный сад, плавно переходящий в лес. Айгэр очень любил это место, всё-таки в его венах текла эльфийская кровь.

      Элмен, развалившийся на траве и читавший про себя письмо, которое он получил из дома, вдруг приподнялся на локте и спросил:

      — Слушай, сколько мы уже здесь?

      — Чуть больше года, — подумав, ответил Айгэр. — А что?

      — Когда, интересно, нас переведут на следующую ступень обучения? Мне надоело зубрить… Для чего они нам это раздали? — Он вытащил из кармана палочку. — Мы ещё ни разу ею не воспользовались?

      — Здравая мысль, — лениво согласился Айгэр, который перенял от северного мага скептическое отношение к этим «волшебным палочкам». — Ненужная вещь. Но в остальном ты прав.

      Айгэру всё-таки было легче, чем остальным: у него была помимо прочего эльфийская память.

      — Я пока так же далёк от волшебства, как и моя страна от меня, — глубокомысленно заметил Элмен. — Я скоро начну думать, что мне лучше было бы стать самоучкой.

      — И как? — с ехидцей спросила Кламента. — У тебя там, в Даркриге, есть парочка-другая магов?

      — Нет, но можно было бы сходить к развалинам Гнездовья и поискать. Там могли остаться колдовские книги. Уверен, они там, под камнями.

      Разумеется, Айгэр и Кламента потребовали объяснений. Элмен, поколебавшись для приличия, рассказал им о Князе-колдуне, некогда жившем в Даркриге.

      — А-а, так это о родстве с ним ты там что-то мямлил? — догадался Айгэр.

      Кламента захихикала. Юноши устроили потасовку.

      Внезапно раздался хорошо знакомый им всем звук: в замке зазвенел колокол, созывая учеников.

      — Не везёт, — мрачнея, пробормотал Вэрт. — Что там, какая-нибудь внеочередная лекция об «оризе»?

      Прозвучал второй колокол.

      — Ого! — с подозрением пробормотал Элмен. — Два звонка? Наверное, это и вправду что-то важное.

      Они помчались в замок.

      Всех собрали в одном из самых больших залов. По толпе пролетел шепоток насчёт того, что наверняка Альсуэрта получила ещё один удар со стороны Идунна.

      Но Сабрэг (он считался здесь главным) поднялся на помост и сказал:

      — С сегодняшнего дня занятий не будет. Мы сочли, что вам не мешает отдохнуть. Как насчёт двух недель каникул?

      Все завопили кто что.

      — А по-моему, тут что-то нечистое, — убеждённо сказал Элмен. — Когда это Сабрэг в последний раз выступал перед всеми? Да ещё эти два звонка… Они прекрасно могли объявить обо всём в частном порядке. Почему так всполошились, словно завтра конец света?

      Многие с ним согласились, но подтверждения или опровержения искать не было смысла. Всё равно никто бы ничего не рассказал.

      Ученики жили здесь же, в замке. Им были отведены комнаты на верхних этажах. Обычно комнату занимали двое, а то и трое. Айгэр был в комнате единственным жильцом, и его это даже устраивало. Он не прочь был пообщаться с другими, но отдыхать предпочитал в одиночестве. Комната была в самом углу и имела довольно мрачный вид.

      Эльфы, которые предпочитали травы, часто ночевали в саду. Айгэр не решался к ним присоединиться. Они наверняка знали, что он не такой, как все.

      «Вот если бы я был настоящим эльфом, — с завистью думал Айгэр, из окна наблюдая, как эльфы расстилают на земле плащи, — я бы мог присоединиться к ним… и тоже говорил бы с деревьями и птицами».

      Кламента считала, что Айгэр слишком зацикливается на этом.

      Кламента очень нравилась Айгэру. Она была красивой. Разумеется, он виду не подавал и никому не говорил об этом.

      Он развернул свиток со списком заданий, которые было необходимо выполнить за эти внезапные каникулы. Задания ничего общего с волшебством не имели. И списать не у кого: задания были разные для каждого.

      «Глупые, как и обычно», — подумал Айгэр, прочитав список до конца.

      К примеру, Тройл требовал собрать в саду не менее 18 видов трав и высушить их. В списке значилась и уртика. А меж тем это растение наносило коже ожоги.

      Алзийский маг предлагал написать сочинение на тему, почему у волшебной палочки есть преимущества перед руками или жезлом.

      Было также задание: попытаться сдвинуть с места взглядом какой-нибудь мелкий предмет.

      Вэрт положил перед собой перо, которым писал, и уставился на него, мысленно приказывая ему сдвинуться. От напряжения у него даже глаза заслезились, но перо, разумеется, лежало незыблемо.

      «Наверное, нужна практика», — подумал Айгэр, оставив эти попытки.

      Удивительно, сейчас ему хотелось, чтобы занятия поскорее начались.

      В этом замке он скучал по своему острову, по родителям… Казалось, он не видел их целую вечность.

      Возможно, если бы он был Эльфом во всех смыслах этого слова, он бы уже давным-давно сбежал отсюда.