Однако упрямства в Айгэре хватало. Он твёрдо вознамерился узнать, что же такое «вэлзерги». Поразмыслив, он отправился в библиотеку. Что-то ему подсказывало, что искать следует в разделе «Демонические существа». Вряд ли предупреждение могло быть насчёт цветов или насекомых.

      Первым делом Айгэр залез в толстенный фолиант «Легенды Чёрных Врат». Но там было исключительно про оборотней. Вэрт наугад раскрыл книгу и почерпнул оттуда много интересной, но совершенно бесполезной информации. Например, он узнал, что оборотней также называют брукками, и название города Брэгг, что на Проклятом Материке, напрямую связано с этим словом; что теоретически можно вытравить из себя штамм оборотня при помощи серебра, но это может привести к нервному или физическому истощению и даже к смерти.

      Эльф поставил книгу на место и, водя пальцем по корешкам, стал читать названия: «Летописи Семи Земель», «Тёмная Альсуэрта», «Магия элементалов»…

      Потом ему попалась на глаза книга с очень интересным названием: «Краткий справочник Охотника».

      — А эта-то книга что здесь делает? — удивился эльф и, разумеется, взял эту книгу с полки.

      Но, как оказалось, книга напрямую относилась к разделу «Демонические существа», потому что это был краткий справочник Охотника за нежитью — в картинках.Эльф взял эту книгу и отправился в сад, чтобы немного почитать перед занятиями.

      На первой же странице Вэрт обнаружил рисунок охотника. К нему прилагался список предметов, которые должен был иметь этот самый охотник, чтобы справиться даже с сотней монстров:

      «Доспехи кожаные, 1 шт.

      Арбалет, 1 шт.

      Стрелы (серебряные), не менее 20 шт.

      Осиновый кол, не менее 5 шт.

      Серебряный кол, 1 шт.

      Святая вода…

      и т. д.»

      Айгэр почесал затылок. Наверняка охотнику было нелегко таскать с собой все эти вещи, где уж там охотиться!

      Он перелистывал страницы, удивляясь, как много существует нечисти в мире.

      Келперы — морские драконы, топят корабли. Тэрны — хищные птицы с человеческими лицами. Эгнисы — блуждающие огоньки. Оборотни. Вампиры.

      Вампирам было отведено обширное место. Вероятно, автор был знатоком в этой области. К описанию прилагалась куча картинок.

      Как оказалось, в мире существовало несколько видов вампиров, причём большинство из них враждовали друг с другом.

      Описание вампирского рода начиналось с варлэгов.

      «Этот тип вампиров тем необычен, что считается изгоем среди вампирского рода. Те вампиры, что рождены таковыми или обращены против их воли, сопротивляются своему штамму, и это у них вполне получается. Они вырывают себе клыки, чтобы уменьшить свою кровожадность. Однако же полностью кровотребство искоренить невозможно: полумёртвые от голода, варлэги вынуждены выползать из убежищ, позволить своим клыкам отрасти и вкусить хотя бы каплю крови, чтобы продолжить своё существование. Другие варлэги питаются исключительно кровью животных, но рано или поздно жажда берёт своё».

      Айгэр почувствовал, что во что-то врезался. Он поднял глаза — это было вовсе не что-то, а кто-то. Лэнсдир, если быть точным.

      — Тебя, наверное, магнитом притягивает, да? — не слишком довольно спросил Лэнсдир, подбирая с земли то, что разронял. — Может, пора научиться смотреть, куда идёшь?

      — Ой, извини, я зачитался! — Айгэр весь вспыхнул.

      — Наверно, это что-то интересное. — Тёмный эльф потянул книгу за корешок к себе. — Ну-ка, покажи. «Краткий справочник Охотника»? — удивился он. — По какому это предмету тебе понадобилась такая книжка?

      Вэрт покраснел ещё больше:

      — Нет, это так, для интереса. Отдай!

      Лэнсдир пролистал её, глаза у него опять стали ледяными. Он поднял взгляд на эльфа и спросил:

      — Всё не уймёшься?

      — Ты о чём?

      — Вот об этом. — Он сунул эльфу раскрытую книгу в руки.

      Вэрт почувствовал неописуемый восторг. Сам того не зная, Лэнсдир ему помог. Справочник был открыт на странице с заглавием: «Вэлзерги». Эльф вцепился в книгу мёртвой хваткой. Да, рисунок тоже был. Как две капли воды — этот рисунок и тот вампир, что был в Шэбме. Эльф быстро читал описание, пока Лэнсдир не сообразил, что он ещё ничего не знает.

      «Самым опасным подвидом кровососов является вэлзерг; иначе его именуют упырь или мертвяк. Изо всех вампиров это самый отвратительный вид, аморальный и лишённый начисто хоть какой-то человечности. Этот вампир никогда не оставляет жертву в живых, всегда делает её себе подобной. Вэлзерги — вампиры-фанатики, которые мечтают заполнить все земли упырями. Другой отличительной способностью их является относительная невосприимчивость к обычным защитным средствам, как то: святая вода или гарликус. Единственным средством борьбы с ними может быть другой штамм…»

      Лэнсдир выхватил у него книгу из рук, ноздри его раздувались.

      — Послушай-ка, эльф, что я тебе скажу! Не вздумай использовать то, что ты прочёл тут, на практике… даже если нос к носу столкнёшься с чем-нибудь из этой книги!

      — Почему?

      — Потому что любое из этих созданий прикончит тебя раньше, чем ты успеешь глазом моргнуть!

      — А если я использую волшебство? И вообще, с чего это ты взялся мне указывать? — запоздало возмутился Айгэр.

      — Волшебство? Ладно… — Тёмный эльф швырнул свои вещи на траву. — Давай, попробуй.

      — Что? — недоумённо переспросил Вэрт.

      — Представь, что я напал. Попробуй сделать хоть что-нибудь! — Лэнсдир с вызовом вскинул голову, и в глазах его растеклась та страшная зелёная муть.

      — Ты что? — Айгэр отступил назад, чувствуя, что его пробил холодный пот.

      — Ну же! — Лэнсдир молниеносно сжал пальцы правой руки на горле эльфа. — Как освободишься?

      Эльф чувствовал, что задыхается. Кровь отлила от его лица. Он попытался разжать пальцы Лэнсдира, но те словно были каменными.

      — Чёрт тебя подери! — прохрипел Вэрт. — Отпусти!

      — Ты же эльф! — Лэнсдир встряхнул его. — Ты эльф или что? Ну же, колдуй! А ведь я ещё не воспользовался и сотой долей моей силы.

      Айгэр пробормотал первое попавшееся заклинание — Противостояние — но оно не сработало.

      — А представь, что это по-настоящему? Даже самая последняя тварь сделает из тебя котлету! Эй!!!

      Вэрт поставил ему подножку, и они оба свалились на траву.

      — Так нечестно! — воскликнул Лэнсдир.

      — Тут все средства хороши! — пропыхтел эльф, наконец оторвав его руку от своего горла, и постарался завернуть её Лэнсдиру за спину. — И я тоже не промах.

      — Да я пальцем шевельну, от тебя мокрое место останется!

      Эльф всё-таки завернул ему руку за спину:

      — Как я тебя?

      — Эй! Ты мне руку сломал, — простонал Лэнсдир.

      В самом деле, раздался хруст. Айгэр испуганно отпустил его:

      — Ой, я не хотел…

      В тот же момент Лэнсдир вывернулся и хорошенько дал Вэрту по шее. Тот распластался на траве, ошалело глядя на оборотня. Лэнсдир локтем прижал шею Вэрта к земле так, что тот не мог вырваться, и сказал:

      — Первое правило: никогда не слушай того, что тебе пытается наврать противник. Ты так легко на удочку попался, что даже неинтересно! Оборотень уже свернул бы тебе шею, а вампир заел насмерть. Ты не готов, так что выбрось это из головы. Учись волшебству. Никто не становится магом просто так.

      — Да что ты! — Айгэру удалось вывернуться и в отместку заехать Лэнсдиру по шее.

      Они покатились по траве.

      — Немедленно прекратить! — раздался громогласный голос где-то сверху.

      Айгэр, которому Лэнсдир опять перехватил локтем шею, увидел Бэлиана. К ним спешили некоторые из учеников и Тройл.

      — Кто начал драку? — сурово спросил Бэлиан.

      Айгэр, кашляя, слегка отодвинул локоть Лэнсдира и проскрипел:

      — Да это не драка…

      — Немедленно прекратить! — не дослушав, сказал Бэлиан.

      Лэнсдир отпустил Айгэра, и оба поднялись. Вэрт заметил, что на виске у тёмного эльфа ссадина — вероятно, он ему нечаянно заехал локтем по лицу.

      — Неделю отстранения от занятий каждому, — сказал Бэлиан, — и запрет на использование магии! Увижу, что кто-то хоть что-то наколдовал, — пеняйте на себя!

      Он развернулся и ушёл.

      — Допрыгались? — поинтересовался Тройл.

      — Мы не дрались. — Айгэр отряхнул пыль с одежды. — Честное слово!

      — Да? — Тройл уже смотрел на Лэнсдира.

      Тот подобрал книги:

      — В самом деле. Я просто показал ему… один приём. Так, на всякий случай.

      Взгляд мага упал на «Справочник». Он поднял его с земли и вопросительно кивнул.

      — Ой! — Айгэр покраснел и побледнел одновременно. — Это моё! Я взял почитать.

      Тройл с явным сомнением покачал головой.

      — Понимаете… — начал эльф.

      Лэнсдир его перебил:

      — Дело в том, что недавние события его так потрясли, и он решил сам…

      — Вовсе нет! — воскликнул Вэрт.

      — А я ему продемонстрировал, что могло случиться с ним, если бы он ввязался в настоящую драку, — спокойно закончил Лэнсдир.

      Тройл рассмеялся:

      — Надеюсь, недели отстранения от магии хватит, чтобы выкинуть из головы всякие глупости?

      — О небо, — пробормотал Вэрт, — а ведь как раз сейчас начинается практика!

      Утром Айгэр спустился вниз, чтобы позавтракать. О наказании уже знали все, кому не лень.

      — Слушай, а из-за чего вы подрались? — с любопытством спросил Элмен, остальные были all ears.

      — Да не дрались мы! — огрызнулся эльф.

      — Ну-ну, это видно. Ты на себя в зеркало смотрел? У тебя синяк до подбородка.

      — Отстань, это не было дракой.

      — Слушай! — Элмена вдруг «осенило». — А… вы не из-за Кламенты подрались?

      — Мы не дрались, — раздался за его спиной голос Лэнсдира.

      Он сел за этот же стол. Ссадина по-прежнему была на его виске, ведь им запретили колдовать в наказание, но ему, по всей видимости, было на это наплевать.

      — Я тебе, наверное, случайно попал? — с испугом спросил Айгэр.

      — А, ерунда… — Лэнсдир, хмурясь, обвёл взглядом всех вокруг. — Что, так интересно?

      Все моментально отвели глаза и занялись завтраком.

      — Ты определённо пользуешься авторитетом, — сказал Элмен. — Они боятся тебя, как супостата!

      Конечно, он ни на что не намекал, но Лэнсдир понял всё буквально. Он вспыхнул, лицо его исказилось, и он грубо сказал:

      — Прикуси язык, простомер.

      Элмен побледнел от негодования и вскочил. Эльф сначала не понял, почему он так взбесился, а потом вспомнил один их разговор. «Эльфы ставят себя выше людей, — говорил Элмен, — поэтому они называют нас простомерами. Если бы меня так кто-то назвал, я бы его убил…»

      — От эльфа я бы это стерпел, — взвился Элмен, — но не от тебя. Ты точно такой же простомер, как я! Я тебя проучу!

      Он зашвырнул в Лэнсдира завтраком. Тарелки и бокалы разлетелись вдребезги. Все их сотрапезники шарахнулись в стороны. Кеннистонец перепрыгнул через стол и набросился на тёмного эльфа. Вэрт сначала ошалело смотрел, как Элмен пытается ударить Лэнсдира, потом стал их растаскивать. Это было нелегко: Элмен вцепился мёртвой хваткой в горло Лэнсдира.

      — Довольно! — раздался властный голос Сабрэга.

      Вэрту удалось оттащить Элмена в сторону.

      — Да что на вас нашло? — воскликнул Бэлиан.

      Элмен, тяжело дыша, выпалил:

      — Этот чёрный недомерок меня оскорбил!

      — Ой-ой! — тихо сказал Айгэр.

      Лэнсдир, который до этого момента сидел на полу, растирая шею, ощерился, вскочил, и они опять сцепились.

      Тройл прекратил это одним жестом. Он махнул рукой, и волшебная сила откинула их друг от друга.

      Лэнсдир в бешенстве заорал:

      — Если ты ещё раз посмеешь так обо мне сказать, я тебя придушу!

      — А ну, попробуй! — заорал в ответ Элмен, стараясь вырваться из невидимых волшебных сетей.

      — Довольно! — повторил Сабрэг, хмурясь. — Я сказал: довольно!

      Лицо Лэнсдира стало непроницаемым.

      — Тебе, — сказал Сабрэг, посмотрев на Элмена, — неделю отстранения. Ты не в праве был так оскорблять его.

      — А он!!!

      Сабрэг повернулся к Лэнсдиру:

      — А тебе месяц запрета на магию. Отпустите их.

      Тройл махнул рукой, волшебство рассеялось. Сабрэг опять посмотрел на обоих и спросил:

      — Есть возражения?

      — Он первый начал! — возмутился Элмен.

      Лэнсдир проигнорировал его, посмотрел на Сабрэга и чётко произнёс, подняв подбородок вверх:

      — Я не буду колдовать, даже если вы будете просить об этом, стоя на коленях.

      — Что? — Сабрэг изумился. — Ты дерзок! Это неслыханно!

      — Я сказал, — договорил Лэнсдир. — С вашего позволения.

      Он слегка поклонился и ушёл.

      Айгэр слышал, как Сабрэг сказал магам:

      — Мне не по себе от этого мальчишки. Похоже, из него ничего путного не выйдет. Ещё одна подобная выходка — и я его выгоню!

      Лэнсдир сидел, уставившись в одну точку, уже несколько дней. Айгэр пытался с ним заговорить, но тот молчал. К концу пятого дня тёмный эльф всё-таки сказал:

      — Это невыносимо.

      — Что? — Вэрт вздрогнул от звуков его голоса: он был глухим и безжизненным.

      — Запрет на магию.

      — Ну, как-нибудь перетерпишь.

      — Нет.

      Айгэр обернулся в изумлении:

      — Ты что?

      Лэнсдир поманил его к себе:

      — Иди сюда, я что-то покажу тебе.

      Лэнсдир пересел на его койку:

      — Да что с тобой?

      Тёмный эльф вздёрнул верхнюю губу. Его клыки выросли до целого дюйма. Айгэр слетел с кровати и, бледнея и заикаясь, спросил:

      — Ч-что э-это?

      — То самое, — мрачно ответил Лэнсдир.

      — Что «то самое»?

      — Я обращаюсь. Поскольку я не могу колдовать, то не могу приготовить зелье, которое я обычно пью.

      — Через два дня мой запрет кончится, и я…

      — Во-первых, — перебил его Лэнсдир, — ты не сможешь его приготовить. А во-вторых, через два дня будет поздно. Завтра полнолуние, понимаешь?

      Айгэр смотрел на него с ужасом:

      — И что же делать?

      — Я не хочу сбегать отсюда, но остаться здесь — подвергнуть всех опасности. — Лэнсдир сгрёб волосы в кучу. — Боюсь, что я не сдержусь. Я слаб без колдовства. Поможешь?

      — Как? — немедленно откликнулся Айгэр.

      — Принеси какой-нибудь серебряный штырь… вроде тех серебрялок.

      — Зачем?

      — Просто сделай это, если хочешь мне помочь. — Лэнсдир отвернулся от него и завернулся в плащ; его трясло.

      Айгэр оставил его, лихорадочно размышляя, где ему найти то, о чём просил тёмный эльф. На ум ему приходило только одно: посох Тройла.

      «Хм, — подумал он, — но не могу же я стащить посох у мага? Он немедленно об этом узнает, и меня выгонят».

      Айгэр увидел, как Тройл разговаривает в зале со старшими полумагами. Посоха в его руках не было.

      Эльф решился. Он осторожно пробрался в комнату мага и завертел головой. Тут было много всякой всячины, но жезла не было. Может, Тройл прятал его в складках мантии?

      Вэрт со вздохом взялся за ручку двери и тут заметил, что в углу что-то блеснуло. Он бросился туда, и вот он уже держал в руках какой-то серебряный штырь.

      «Может, он и не заметит пропажи, — подумал эльф с надеждой, поспешив уйти. — Всё равно ведь в углу валялся».

      Ему было нехорошо. Эльфы никогда не запятнывали себя воровством. Украденная вещь жгла ему руки, но он пересилил желание побежать к Тройлу и всё ему рассказать — всё, включая секрет Лэнсдира. Вместо этого он поспешил обратно в свою комнату.

      Лэнсдир лежал там же, где Вэрт его оставил. В полумраке ясно было видно, что его глаза излучают зелёный свет, а челюсть ещё больше деформировалась.

      — Эй, — позвал эльф его.

      — Отстань, — вяло отозвался тот.

      — Посмотри, это тебе подойдёт? — Вэрт бросил ему штырь.

      Тёмный эльф подскочил:

      — Что это?

      Айгэр честно ему всё рассказал. Лэнсдир посмотрел на него так, словно видел впервые в жизни:

      — Ты это сделал, чтобы помочь мне?

      — Ну, мы же друзья, верно? — пожал плечами эльф, всеми силами стараясь не смотреть на его лицо.

      Лэнсдир подкинул штырь на ладони:

      — Да, это подойдёт.

      — Для чего?

      Тот опять вдруг стал грубым:

      — А ты лучше иди отсюда.

      — Ну уж нет, я останусь. Вдруг тебе понадобится помощь? — почти со злостью ответил Айгэр.

      — Смотри, я предупреждал… — Лэнсдир отошёл к окну и посмотрел в него. — Луна вошла в силу. Сейчас или никогда!

      Он сбросил с себя камзол и рубашку, сорвал с шеи медальон. Эльф растерянно наблюдал за ним.

      Лэнсдир сжал штырь в руке и сказал:

      — Тебе лучше отвернуться.

      — Почему?

      — Как хочешь… — Он прикрыл глаза и, прежде чем эльф успел осознать, что произошло, вогнал себе штырь куда-то под ребро.

      Кровь хлынула из раны. Лэнсдир без вскрика опустился на колено.

      — Ты спятил? — заорал Айгэр, опомнившись. — Ты что делаешь?

      — Это поможет, — хрипло сказал тот в ответ, вонзая штырь ещё глубже. — Это остановит превращение.

      — Я позову кого-нибудь! — Вэрт бросился к двери.

      — Нет! — властно остановил его Лэнсдир. — Ты не будешь этого делать. Ложись спать, Айгэр. Со мной всё в порядке.

      — Не похоже! — с горечью сказал Вэрт. — Ты просто истечёшь кровью.

      — Глупости! — Лэнсдир добрался до кровати и рухнул на неё.

      В комнату вдруг ворвался ослепительный свет. Когда он схлынул, то изумлённый Айгэр увидел, что в комнате, помимо него и Лэнсдира, ещё кто-то есть. Эта фигура, туманная и невесомая, склонилась над Лэнсдиром. Тот что-то пробормотал, но Вэрт не расслышал, что именно. Фигура отошла в сторону, наклонилась и подняла медальон, который тёмный эльф сорвал. Луна осветила её лицо. Кажется, это был эльф. Незнакомец вернулся к кровати и вновь надел медальон на шею оборотня.

      Стояла полная тишина, слышалось только тяжёлое дыхание Лэнсдира.

      — Я готов, — вполне чётко произнёс Лэнсдир.

      Незнакомец опустил руку на его рану и легко выдернул из неё серебряный штырь. Наверное, он обладал недюжинной силой. Лэнсдир не проронил ни звука. Незнакомец присел возле него, в его руке появился небольшой нож, он рассёк себе запястье, и его кровь полилась прямо на рану Лэнсдира. Эта кровь светилась в темноте, так что не оставалось никаких сомнений в том, что это эльф. Рана Лэнсдира задымилась. Спустя время, незнакомец убрал руку и провёл по лицу Лэнсдира. Раздался звук трансформации (его ни с чем нельзя было спутать!) и лёгкий стон тёмного эльфа, — видно, это причинило ему боль. В руке незнакомца появился кубок с чем-то светящимся. Айгэру подумалось, что это эликсир, настоянный на серебре. Незнакомый эльф поднёс кубок к губам Лэнсдира.

      Яркий свет стал просто невыносим. Айгэр шевельнулся. Незнакомец моментально поднялся и шагнул к нему. Да, это точно был эльф. У него были острые черты лица и красивые глубокие глаза, в которых струилась мудрость веков. Вероятно, ему было немало лет. Он пристально посмотрел на Вэрта. Этот взгляд поверг Вэрта в ужас, хотя в нём не было ничего страшного: взгляд как будто пронзил его насквозь. Айгэр опять шевельнулся, отступая. Незнакомый эльф легко коснулся его лба ладонью, и Вэрт почувствовал, что засыпает.