Сирин старалась никогда не унывать — даже сейчас, когда оказалась на перепутье, а дальнейшая судьба её скрывалась под покровом неизвестности. Не утратила присутствия духа, когда мастерская миссис Снилл, где она работала портнихой, понесла убытки и закрылась, не сумев рассчитаться с долгами. Сирин буквально осталась на улице — без работы, денег, жилья и чьей-либо поддержки.

      Миссис Снилл выплатила жалование, столь несущественное, что едва хватило на скромную комнату в общежитии, и то лишь на месяц. Время поджимало, а новую работу найти никак не удавалось. В молодой промышленный город Фьельбин из ближайших деревень и сёл съезжалось много народу в поисках лучшей жизни. В шахты и на металлургический завод требовалась грубая мужская сила. А молоденькой девушке повезло бы просто удачно выйти замуж. Просиживая целыми днями за работой в мастерской, Сирин ещё не встретила свою судьбу.

      И, видимо, кто-то свыше решил вознаградить за твёрдость духа. С утра её вызвал нотариус, чтобы сообщить о свалившемся с небес наследстве. Не таком сказочном, как хотелось бы мечтать. Дедушка оставил ей, единственной внучке, домик в деревне — на отшибе, у самого леса. Местечко глухое, но выбирать не приходилось.

      Нельзя сказать, что Сирин была в хороших отношениях с дедом. При жизни он постоянно ругался с соседями и роднёй. Даже после пожара, в котором погибли её родители, дед не захотел забирать осиротевшую Сирин к себе. Обида, может, и осталась, но сейчас не имела никакого значения. О покойниках плохо не говорят.

      Как же в последнее время не хватало простого счастья. Хотелось петь, танцевать, приставать к каждому прохожему и делиться радостью. У неё появился дом! Настоящий, просторный… и, главное, свой. Никто больше не станет указывать ей, что делать и как жить! Можно вкусить долгожданной свободы. После пяти лет в приюте, безуспешных попыток заработать на свой уголок, обивания порогов знакомых, заброшенный дом казался подарком богов.

      Немногочисленные приятели советовали продать участок и перебраться в город. Ещё чего! Как Сирин могла избавиться от места, где провела своё детство? Не могла взять и вычеркнуть значительную часть жизни. Да и если продать — кто купит в короткий срок и за большие деньги старенький домик у леса? Цену снижать не имело смысла. Нынче жильё в городе — непозволительная роскошь. Слишком дорого, чтобы дышать загрязнённым дымом воздухом.

      Сирин шагала по парку, приплясывая, чем привлекала внимание угрюмых прохожих. Ранее она договорилась о встрече с Эвелин — подругой ещё со времён приюта, раньше они спали в соседних кроватях. Они не виделись около двух лет, и долгая разлука немного волновала Сирин. После окончания обучения Эвелин подалась в служительницы храма Огня, с головой окунувшись в религию. Могла ли она измениться за это время? И насколько? Обычно девочек определяли в храм Воды, но в случае Эвелин сам Огонь избрал её.

      Сирин ждала опаздывающую подругу у фонтана. От скуки она протянула руку к холодным струйкам воды — резвые брызги опустились на ладонь, обдавая покалыванием кончики пальцев. Сирин, чувствуя необъяснимое волнение и трепет, подняла взгляд на каменную статую в центре фонтана. Гидрина, богиня Воды, свесив с пьедестала выложенный синей мозаикой рыбий хвост, смотрела прямо на неё. Внезапно сапфировые зрачки глаз богини шевельнулись и сверкнули на солнце. Волнение переполнило Сирин. Усмирив учащённое биение сердца, решила, что просто показалось.

Не станет взывать Гидрина к лишённой дара Воды.

      Послышался жалобный скулёж. Грузный мужичок налетел на щенка, распластался по мостовой, и теперь сыпал проклятиями, сетуя на ямы на дорогах. Немного времени потребовалось Сирин, чтобы понять: он просто не увидел щенка. Да и никто из прохожих не видел. Люди непринуждённо проходили мимо, поочерёдно спотыкаясь о него.

      Сирин стало жалко пёсика, потому она окликнула его. Щенок, тряся сосульками из скатанной шерсти, вильнул хвостом и просеменил к ней. Обнюхивая подол юбки девушки, он кружил вокруг неё.

      — Ты потерялся, малыш? — погладила щенка Сирин, вычищая запутавшиеся в шерсти колючки.

      Ну надо же! Такая же огненно-рыжая, как и её волосы.

      Щенок утвердительно кивнул, словно прекрасно понимал человеческую речь.

      — Не хочешь пойти жить ко мне в деревню? — потрепала его по холке Сирин. — Мне как раз нужна сторожевая собака.

      Последовал ещё один кивок. Ободки глаз щенка вспыхнули серебристым светом, лившимся будто изнутри.

      — Так ты волшебный! — воскликнула Сирин, поймав на себе недоумевающие взгляды прохожих.

      Странно… Сначала ожившая статуя, потом щенок, которого видеть могла только она одна. Неужели Гидрина и вправду так заинтересовалась ею? Почему? Сирин никогда не рвалась в послушницы храма Воды. У русалок же не бывает спутников на суше, они вообще отказываются от жизни земной, чтобы нести волю богини.

      Может, боги хотят преподнести Сирин подарок? В таком случае отказываться нельзя. Явление магии — добрый знак. От щенка исходило тепло. Нет в нём ничего дурного.

      — И с кем это ты там разговариваешь? — прозвучал над ухом недовольный звонкий голос.

      Похоже, Эвелин ждала её уже некоторое время.

      — Да вот щеночек…

      — Какой щенок? Никого тут не вижу.

      Сирин с разочарованием заметила, что волшебный щенок действительно исчез.

       — Здравствуй, Эвелин. Как же давно мы с тобой не виделись, — Сирин крепко обняла подругу.

      — А чего это ты так светишься? Неужто замуж кто-то позвал? — хитро сощурила глаза Эвелин.

      — Лучше. Дед оставил мне в наследство домик!

      — Что?! Да этот вредный старик ни разу не навестил тебя в приюте! А перед смертью решил искупить грехи! — тёмные глаза Эвелин недобро сверкнули. — Сирин, как ты могла принять такую подачку? Где же твоё самоуважение?

      — Не думала, что служителям церкви позволено так резко выражаться… — растерянно сказала Сирин.

      — Огонь учит не сдерживаться, если возмущение искренне и справедливо, — уже спокойнее ответила Эвелин.

      За несколько лет разлуки скромная и тихая девушка изменилась до неузнаваемости. Служение богу Огня наложило отпечаток и на неё.

      Сирин предложила Эвелин прогуляться, чтобы рассказать о недавних злоключениях. И поделиться радостью тоже.

      — Не знаю, на твоём месте я бы отказалась, — покачала головой Эвелин. — Уж лучше милостыню просить, чем отправляться в такую глушь совсем одной. Да ещё за горами живут эти мерзкие демоны.

      — Эвелин, ты что? Веришь в сказки, которыми пугают детей? — улыбнулась Сирин. — Я узнавала, на деревню ни разу не нападали эти мифические демоны. Я больше обеспокоена дикими животными. Как бы не забрели из леса. Нужно завести собаку.

      Вспомнилось, как в детстве с замиранием сердца Сирин слушала легенды о демонах — первом народе во вселенной, появившемся задолго до человечества. И каждый раз пугалась на моменте, когда демоны отрекались от богов, погрязали в грехе и ненависти, теряли истинный облик, становясь воплощением зла… Воображение рисовало кровожадных существ с копытами и длинными рогами. Со временем детские страхи изгладились из памяти.

      — Какая нелепая наивность! — топнула ногой Эвелин. — Демоны действительно существуют.

      — Хорошо. Ты видела хоть одного из них? Или кто-то из знакомых?

       — Нет. Но один демон когда-то напал на храм, где я служу. Если бы боги не вмешались и не установили защитный барьер, всё бы кончилось плачевно.

      — Так это же было лет пятьсот тому назад! — возразила Сирин. — Хотя это всего лишь легенда. Никто не знает, что случилось тогда на самом деле. Может, вовсе и не демон нападал…

       — Огненные монахи и солдаты охраняют границы королевства и следят за тем, чтобы ни один демон не приблизился к барьеру.

       — В таком случае мне нечего бояться, — лукаво взглянула на подругу Сирин. — Или ваши служители не смогут защитить в случае опасности?

      Этот вопрос, видимо, сильно уязвил самолюбие Эвелин. Она фыркнула и пробубнила:

      — Всё равно не отпущу тебя. Ты рискуешь жизнью и честью.

      — Эвелин, я понимаю, что ты переживаешь за меня. Но мне действительно некуда идти, — притронулась к её руке Сирин, пытаясь успокоить. — Не уговаривай меня побираться у храма. Это низко, к тому же небезопасно. Поговаривают, что бездомных девиц частенько против воли забирают в дома терпимости.

      — Я и не предлагала тебе просить милостыню. Я придумала кое-что получше, — хмыкнула Эвелин. — Почему бы тебе не пойти в служительницы храма?

      — Я очень далека от религии, — мотнула головой Сирин.

      — А ты подумай. В тепле, сытости и с крышей над головой будешь служить под крылышком и мудрым оком богов, — не унималась Эвелин.

      — Или в подводном храме Воды, — буркнула Сирин. — А я, между прочим, плавать не умею. Нет, не стану своим невежеством разочаровывать богов.

      Она знала девушек из приюта, которые уходили в храм, построенный на скале у обрыва. Поговаривали, что самых преданных воспитанниц забирало Море в сапфировое царство Гидрины. Сирин никогда не слышала, чтобы кто-то из них возвращался на сушу.

      — Ты правда думаешь, что я позволю тебе уйти в храм Воды? Я договорюсь, чтобы ты была со мной.

      — Храм Огня?

      — Да. Но ты не бойся, я буду рядом. У нас все очень доброжелательны, всегда придут на помощь, объяснят, как себя нужно вести.

      — Нет. Я даже священное писание толком не знаю, — отмахивалась Сирин.

      — Это не страшно. Никогда не поздно прийти к богам. Да и нам больше незачем будет расставаться. Станем ближе. Мы же подруги, ну?

      Сирин пребывала в раздумьях. Она хотела принять верное решение. Жить на отшибе у леса одной слишком легкомысленно и ненадёжно. В демонов она не сильно верила, но на неё могли напасть разбойники. В случае чего не успеет позвать на помощь. Но и в религию ей ударяться не хотелось.

      Медленно сгущались сумерки. Сирин и не заметила, как промчался день. Они с Эвелин остановились у открытой сцены, на которой выступали заклинатели огня.

      Десятки маленьких огоньков во мгле мерцали, кружились в медленном танце, дрожали и метались в беспорядочном вихре. Зачарованный огонь в умелых руках заклинателей становился покорным, принимал различные формы и не причинял вреда. Тонкие полоски света очерчивали фигуры цветов и животных: зайчик прыгнул со сцены и растворился в вечерней темноте; рыжая лисица махнула хвостом, осыпая зрителей снопами искр…

      — Это всё иллюзия! — зевнула Эвелин. — Только Огонь может дать истинную силу.

      Сирин промолчала. Огненное представление ей очень понравилось.

      — Ну так что решаешь? — через некоторое время спросила Эвелин.

      — Я не знаю…

      — Слушай, через несколько недель будет проводиться торжество Огня по поводу праздника Весны в южном храме Хантурион. На реку спустят сотни лодочек со свечами. Ты должна это увидеть! — приободрилась Эвелин. — Поедешь со мной? Как увидишь — тебе станет легче принять решение. Не переживай за расходы, церковь сама организовывает съезд паломников со всех концов света.

      Сирин задумалась. Она давно мечтала увидеть воочию праздник Весны, но не в качестве служительницы храма. Эвелин обличила страхи, которые она предпочла спрятать в закрома души, окрылённая свалившимся, как снег на голову, наследством. Она боялась жить одна. Не хотела подвергать себя опасности, что скрывает глухой лес.

      К списку странностей, случившихся за один день, прибавилось предложение Эвелин. Теперь стало ещё запутаннее. Огонь и Вода — полные противоположности. Как это связано? Нужно срочно во всём разобраться. Поэтому придётся уступить Эвелин и поехать с ней. Может, тогда прольётся свет истины?

      — Если честно, то ни один из вариантов не устраивает меня в полной мере. А это значит, что я должна попробовать оба, чтобы понять, что лучше мне подходит. Я согласна поехать с тобой, но пообещай, что не станешь давить с принятием решения.

      — Обещаю.