Огонь тлел глубоко внутри, обжигая сердце и лёгкие, сворачивая кровь в жилах. Кардиналу всегда удавалось обуздать дикий нрав, но в этот раз сущность дракона взяла над ним верх. Это случилось сразу после того, когда мерзкий демон разорвал связь с фамильяром. Как вообще посмел? Хоть и временно, но лишил его частицы души.

      Злобой заполнилось драконье сердце, отразившись в потоке беснующегося огня. В тот миг Кардинал едва не потерял самого себя, но вовремя очнулся, остановившись у края пропасти.

      До сих пор фантомные боли пульсировали по всему телу. Мелкие чёрные мушки плясали перед глазами, налитые свинцом ноги не хотели слушаться. Слабость сковывала движения, но он гордо шёл во главе процессии, не подавая вида, как и положено Кардиналу.

      Нести свет людям и сгореть самому.

      На пути встречались лишь обугленные стволы некогда цветущих деревьев, хрустела осыпавшаяся пеплом трава. Ветер разносил искры живого огня, перебрасывая их дальше, в глубину нетронутого леса. Во всём виноват он, Кардинал. Преступник пойман, загнан в клетку, как дикое животное. Но кто из них победил — большой вопрос.

      Кардинал украдкой посмотрел на демона в клетке. Пленник опёрся спиной на решетку, прикрыв глаза. Выглядел сломленным и неопасным, но кто знает, что у него на уме. К нему приставили только нескольких солдат, способных вынести воздействие магии. Мало ли как могла повлиять на остальных эта тварь. Помощник Бранн следил за порядком.

      Солнце уже садилось, когда они добрались до города Фьельбин. Решили накрыть клетку непроницаемой тканью, чтобы не привлекать лишнего внимания. Конечно, простые люди не смогут отличить демона от человека и уж тем более не станут вмешиваться в дела церкви.

      Кардинал надеялся, что демона хоть немного остановит темнота, и он не станет вредить прохожим. Хотя от него можно ожидать чего угодно. Лучше бы вообще никто не попадался на встречу, поэтому их путь лежал через безлюдные переулки. Благо тюрьма находилась на окраине.

      Над городом высоко поднимались чёрные трубы, из которых валил плотный дым, застилающий небеса. Достояние и гордость человечества — металлургические заводы. Дух захватывало от исходящей величественной силы. Даже демонёнок заметил и с широко распахнутыми глазами глядел в сторону промышленной зоны.

      — Смотри сколько влезет. Вы никогда не сможете добиться этого, как ни старайтесь, — усмехнулся Кардинал.

      Демон ничего не ответил, лишь укоризненно покачал головой.

      Да что о себе возомнил несчастный грешник? Стыдить его — Кардинала?!

      Уже показались неприступные стены тюрьмы, увешенные колючей проволокой. Они прибыли на место. Теперь демона можно было и нужно допросить. Стать головешкой или дать чистосердечное признание — решать только ему.

      В западном крыле тюрьмы находилась пыточная, предназначенная для особо опасных преступников. Для демонов — в самый раз. Если доклады лазутчиков правдивы, династия Мардж правила на Востоке уже несколько сотен лет, хотя у демонов власть не наследуется. Значит, они каждый раз завоёвывали её силой. Волосы вставали дыбом, когда ему доносили сведения о зверствах, учинённых этой дикой семейкой. Холодело внутри от осознания, что жестоким можно быть ради забавы. Да эти демоны — просто бездушные твари, чтобы там ни говорил в их оправдание Патриарх. Война — единственный путь очищения от этой грязи.

      Им несказанно повезло, что в этот раз им попался слабенький демон, хотя и тот тоже доставил достаточно хлопот.

      Ещё по дороге Кардинал отправил гонца. Для такого важного дела и переводчика не грех позвать, пусть теперь это большая редкость. Знания о демоническом языке практически изгладились за несколько сотен лет. Ныне переговоры не с кем было вести. Только в одной семье знания о варварском наречии передавались из поколения в поколение. Дань уважения прапрадеду — первому человеку, пересёкшему барьер и благополучно вернувшемуся обратно.

      В пыточную явился переводчик с толстым словарём в руках. Демона усадили на стул, неподвижно закрепив руки о подлокотник. Пока пытки применять не станут. Не варвары они же всё-таки.

      — Начнём! — занял своё место Кардинал. Бранн стоял рядом с ним, сцепив кисти в замок за спиной.

      Демон нагло смотрел в глаза. Казалось, он мог видеть душу, заглядывал в самые потаённые закрома, в которые Кардинал боялся спуститься. И это начинало раздражать.

      — Чего вылупился?

      Демон отвёл взгляд, словно без перевода прекрасно понял. Догадливый какой!

      — Как ты сюда попал? — кивнул переводчику Кардинал. Тот ломаным языком передал вопрос.

      Демон просто покачал головой, состроив невинное лицо. Шепнул что-то переводчику.

      — Кардинал… простите, — растерянно сказал тот. — Говорит, будто понимает вас без моей помощи. А ещё, что потерял память и не знает, как очутился на наших землях.

      — Да чтоб тебя! Хватит считать нас за идиотов. — Кардинал посмотрел на Бранна. В глазах помощника промелькнул едва заметный одержимый блеск. Он не раз расправлялся с демонами похлеще этого вторженца.

      Его бы злобу в нужное русло! Вот утвердит Патриарх реформу — Кардинал тут же назначит Бранна главным инквизитором.

      — Ничего, всё равно сознаешься, — он недобро посмотрел на пленника, а в его ладони тут же вспыхнул огонёк.

      Демон округлил глаза от страха и пробормотал что-то на своём.

      — Он, кажется, и правда ничего не знает, — пояснил переводчик. — Говорит, что не хотел причинить никому вреда. Его присутствие — чистая случайность.

      — Ага, конечно. Что ты хотел пронюхать, гад? — вспыхнул Бранн. Маленький тлеющий шарик в его руке поднялся столбом пламени.

      — Спокойно! — одёрнул помощника Кардинал, жестом приказывая утихомирить магические силы. — Не думаю, что он лазутчик. Не стали бы на такое задание отправлять принца.

      — Тогда что он здесь делает? — спросил Бранн, послушно пряча огонь.

      — Может, захотел повеселиться, совратить девушек невинных, например.

      Сразу вспомнилась бедняжка Сирин, пострадавшая после встречи с этим уродом. Её должны были доставить в лечебницу. Там ей окажут помощь, хотя неизвестно, сможет ли она жить, как прежде. Эх, не стоило тогда Кардиналу так беспечно её отпускать.

      Демон снова пристально взглянул на Кардинала, от чего стало не по себе, и обернулся к переводчику, что-то опять пробубнил.

      — Он спрашивает, зачем вы запихнули девушку в лечебницу, если она совершенно здорова?

      Так значит, он умеет читать мысли. Ему стоило догадаться об этом раньше. Злости не хватает! Спалить бы дотла, да нельзя. Слишком уж ценный пленник. А ещё Кардинал не восстановился до конца после погони в лесу. К тому же саламандра не приходила на зов, а перстень оставался холодным.

      Силой воли Кардинал поборол гнев, нацепив маску спокойствия.

      — Так, голубчик, не пойдёт. Всё зависит от тебя. Мне нужно знать о слабостях демонов, когда хотят напасть, стратегические объекты, а также политика. Расскажешь — отпустим домой.

      Демон недоверчиво посмотрел на него и обратился к переводчику.

      — Простите, Ваше Преосвященство. Он не видит смысла делиться с вами информацией, потому что вы всё равно сожжёте его на костре.

      Поразительная наглость! Он ещё и условия им ставит. Хорошо. Раз по-доброму говорить не хочет — придётся заставить.

      Кардинал дал отмашку, и Бранн атаковал. Как только пламя полоснуло по оголённой коже, демон заорал от боли. Демоны не переносят Огонь, потому что Игнис отвернулся от них.

      Пленник держался изо всех сил, раны заживали на нём быстрее, чем на псине. Пришлось увеличить напор Огня, чтобы добиться хоть какого-то результата. Замотав головой, демон начал что-то бормотать. Переводчик перехватил его речь и уже судорожно перелистывал страницы словаря в поиске непонятных слов.

      — Демоны не собираются нападать на людей, по крайней мере, пока. Есть враги пострашнее. Сестра больше переживает, чтобы у нее не появились соперники, а также готовится к войне с Югом и Западом.

      Как жаль, что у варваров привычки не поменялись. Накатило разочарование. Не достойные враги, а просто погрязшие в своём болоте упыри, совершенно не представляющие, как оттуда выбраться.

      Продолжать допрос можно было ещё долго, но в дверь нетерпеливо постучали. Кардинал в очередной раз поразился удивительной способности окружающих мешать в самый важный момент.

      — Войдите.

      Забежал солдат и, переведя дух, отдал честь.

      — Что случилось? — Кардинал сам уже не помнил, сколько раз за последнее время повторял этот вопрос.

      — Патриарх из столицы едет прямо сюда. Будет через час.

      Только этого не хватало. Несмотря на успехи Кардинала и его солдат, Патриах найдёт к чему прицепиться. Например, что демона пытали Огнём, а не плетьми, как простых преступников. Да, жестоко, но зато результат на лицо. Да и зачем церемониться с теми, у кого нет души по рождению — одна пустая красивая оболочка?

      — Спасибо. Можешь быть свободен, — жестами Кардинал приказал подчинённому покинуть помещение.

      — Это… настоятельница храма Воды. Она уже здесь. Хочет срочно вас видеть, — замешкал на входе солдат.

      Ещё одна не шибко приятная личность. Они все сговорились, что ли? Между Огнем и Водой велась давняя вражда, начавшаяся непонятно по какой причине. Сам Кардинал, как ни старался, не мог наладить отношения с пожилой настоятельницей. Один её только взгляд чего стоил. Холодный и безжизненный, как ледышка.

      — Ну так пусть подождёт. Закончим с демоном — приму её, — раздражённо обронил он.

      — Нет, она очень сильно ругается. Сказала, что придёт прямо сюда, и никто не сможет её остановить.

      Пожалуй, это может обернуться серьёзной проблемой. Настоятельница Храма Воды в скверном расположении духа, раз готова позволить себе такую вольность. Тем более мужчин она на дух не переносит. А тут вдруг сама явилась к ним, пересилив свою ненависть. Видимо, дело срочное и не требует отложений.

      — Ладно, заприте пока этого демона в камере. Продолжим допрос позже.

      — Настоятельница ждет вас у главного входа.

      Как только Кардинал вышел, свежий воздух ударил прямо в лицо, смахнув растрепавшиеся волосы и отгоняя приступы дурноты. Стояла глубокая ночь. Только сейчас до него дошло, как сильно он устал. Не спал уже почти сутки.

      Леди София отказалась от всех радостей мирской жизни и уже пятый десяток верой и правдой служила в храме у обрыва. Она провела не одно поколение юных русалок к сапфировой царице вод Гидрине. Сама же всегда оставалась на берегу, море отвергало её. София решила, что такую участь отвели для неё боги. Быть проводником от жизни к смерти.

      Леди София стояла под сенью акации у парадных ворот, кутаясь в плащ. Капюшон почти полностью скрывал лицо. Недалеко за её спиной ожидала карета.

      Что же такого случилось, что настоятельница приехала сюда?

      — Доброй ночи, леди София.

      — А добрая ли она, Кардинал? — сердито сказала она. Дрожащие руки выдавали её волнение.

      — Вероятно, не очень, раз вы почтили нас своим присутствием в столь позднее время.

      — Не очень? — раздражённо взглянула на него настоятельница. — Мне пришлось попереть рамки приличия, чтобы приехать сюда. Просто не могу молчать. Что же вы творите, Кардинал?

      — Не совсем понимаю, что вы имеете в виду. Я вас чем-то обидел?

      — Вы отлично всё понимаете! — с неприкрытой злобой сказала леди София. — Драконы умеют только разрушать и не думают о последствиях. Конечно, ведь случись что, воспитанницы храма Воды обязательно разгребут последствия.

      — Я по-прежнему не понимаю, куда вы клоните, — сонно потёр глаза Кардинал.

      — Какая поразительная наглость! Ну куда уж дракону побеспокоиться, что останется после его огня?! Тушить пожар в лесу придётся храму Воды!

      — Ах, вы об этом! — он хлопнул себя по лбу.

      Со всей кутерьмой с демоном он совсем позабыл про пожар, учинённый в лесу. Там уже трудились пожарные, но сил катастрофически не хватало. Леди София, наверное, провела весь день в хлопотах, чтобы спасти лес от полного уничтожения.

      — Приношу свои глубокие извинения. Пришлось пойти на такие жертвы, чтобы изловить гадкого демона. Он угрожал безопасности всему народу людей.

      — Нет вам оправданий, Кардинал! Я прекрасно знаю, что случилось на границе. Это исключительно ваша вина.

      — Полностью с вами согласен. Недоглядел.

      — Не доглядели вы, а моим бедным девочкам придётся жертвовать своей духовной энергией, чтобы восстановить лес. Между прочим, они даже обряд инициации не прошли. Неполноценные русалки. Конечно, ломать легко, много времени и ума на это не нужно. А вот вернуть всё обратно практически невозможно.

      — Леди София, я виноват. Позвольте моим солдатам помочь потушить пожар.

      — Нет уж, спасибо. Драконы без того проявили себя во всей красе. Не стоит подпускать их к моим девочкам.

      — Тогда примите помощь от Певчих Птиц. Они не обладают магией Огня.

      — От ваших блудниц мало пользы.

      — Послушайте, леди София. Вы можете ругать меня сколько угодно, но оскорблять моих девочек вы не имеете права. Возьмите свои слова обратно.

      — Я-то могу слова взять обратно, а вы сможете из пепла вернуть жизни загубленных существ? Подумайте над моими словами, Кардинал. Вам не кажется, что слишком много смертей и разрушений от человека, призванного нести свет в холодный мир? — настоятельница гордо повернулась к нему спиной и направилась к своей карете. — И я сейчас говорю не только про пожар в лесу.

      Он вздохнул, провожая её взглядом. Состоявшийся разговор оставил после себя осадок горечи.

      Вдалеке мелькали красные прожилки на фоне тёмного леса. Наверняка настоятельница отправится сейчас на помощь своим девочкам, чтобы потушить пожар. Да и Патриарх прибудет не просто так, а чтобы быть поближе к народу в столь сложный момент. Возможно, совместными молитвами они смогут призвать дождь. Да и насчёт демона Кардинал без Патриарха не имеет права решать.

      Сделалось так противно на душе. Виноват во всём только он. Дал волю животным инстинктам, заплатил цену за могущество магии. Человек он теперь и дракон?

      Кардинал взглянул на сияющее небо. Говорят, когда всходит полная луна, звезды вновь возвращаются на землю, чтобы повидаться с близкими, утешить их боль. Напомнить, что жизнь может быть вечной, если ты рядом с богами. Благочестивые души возносятся на небо, как звёзды, и освещают истинный путь живым.

      Только вот звёздочку Лилиан найти на небосклоне нельзя. Сгорело тело, потерялась душа в холодной пустыне Забвения. Никогда больше не воссияет над миром. Застаревшая боль вины вновь обожгла обгоревшее сердце. Он сам своими руками толкнул Лилиан в пропасть Забвения. Научив запретной магии, погрузил в грех. Права леди София.

      — Выглядите неважно, Кардинал, — послышался надтреснутый сиплый голос.

      Он обернулся и только сейчас заметил, как перед ним стоял Патриарх со своей свитой. Почему-то вышел из кареты, хотя ему не положено. Кардинал от изумления не находил, что и сказать.

      Ворота со скрипом отворились, и кортеж зашёл во двор тюрьмы. Патриарх отпустил своих людей и почему-то не уходил. Даже предложил вместе сесть на скамью.

      — Прошу прощения, ваше сиятельство, — растерянно поклонился Кардинал и поцеловал перстень Патриарха. — Просто усталость. Не стоит обращать внимания, есть дела поважнее. Тем более вам не по статусу вести со мной беседы.

      Он знал Патриарха, когда только пришёл служить в храм Огня. Сколько же лет с тех пор, а Патриарх внешне никак не менялся. Казалось, всегда был глубоким стариком с длинной белой бородой. Никто не помнил, сколько точно ему лет: восемьдесят, сто или даже больше?

      — Леди София мне уже обо всём рассказала. Слишком много на себя берёте. Не стыдно?

      — Это демон виноват. Что-то сделал с саламандрой, после чего я потерял контроль.

      — Вы очень талантливый, Джозеф, но тщеславие однажды вас погубит, — спокойно говорил Патриарх, казалось, даже не осуждал. Просто журил, как маленького ребёнка.

      И это раздражало. Ему легче было перенести строгий выговор. Кардинал он или неразумное дитя?

      — Этого больше не повторится, обещаю.

      Патриарх внимательно посмотрел в глаза, так же, как и демон ранее.

      — Вы всё ещё ничего не поняли, Кардинал. Гордыня ни к чему хорошему не приведёт, поверьте мне. Не дайте дракону взять верх над человеческой натурой. Иначе вы рискуете не вернуться в прежний вид.

      И он тоже об этом знал!

      — Простите, — понуро опустил голову Кардинал.

      — Вы сильно разочаровали меня, Джозеф. В деле о погибшей Лилиан многие свидетельствовали против вас, но я дал вам шанс. Позволил обучаться магии дальше. Поднявшись так высоко, вы так и не смогли побороть свои грехи. Жалко смотреть, как Огонь пожирает вас изнутри. С тяжёлым сердцем вынужден отстранить вас от поста Кардинала. Прежде всего вам нужно разобраться в себе.