Ныряя в водоворот чужих мыслей и эмоций, главное, не потерять самого себя. Ал помнил об этом простом правиле, но каждый раз ходил по краю и срывался в омут безумия.

      Навязчивые голоса преследовали весь путь, непрерывным потоком проникали в голову, словно волки вгрызались в сознание. Ал огляделся, страшась новой погони. На лесной поляне стояла относительная тишина. Только маленькие сердца птиц и животных мерно отстукивали, отдавая набатом в ушах. Снова резкая боль, точно молния, пронзила насквозь.

      Нужно утихомирить сердцебиение и взять силы под контроль. Ал опёрся спиной о дерево и медленно сполз по стволу на землю, приложив пальцы к вискам. Пульс отдавался, как удары молота по наковальне. Усилием воли Ал подавил бурный поток. Через несколько мгновений разум прояснился.

      Как же он оказался у людей? Просто так на вражескую территорию не попадёшь. И воспоминания последних лет изгладились из памяти. Ничего хорошего! Раз не помнил — его семейка постаралась. Случилось что-то из ряда вон выходящее. От него постарались избавиться. Или проучить. Испытание или наказание? Как жаль, что для его семьи это одно и то же.

      Наверняка это происки сестрицы. Мало ей положения главы клана и королевы Востока. Хочет подчинить себе каждое живое существо и получить власть над всеми частями света. Ал — лишь инструмент в её руках для достижения цели.

      Чего она хотела добиться, выбросив его в чужой враждебный мир? Скорее всего, развлечься, наблюдая за представлением. Перестал быть полезным семье — прямиком на ристалище.

      Как ни пытался, Ал никогда не сможет сравниться с сестрицей в силах, чтобы защититься. Виной тому неспособность к магии подчинения души. Любая попытка проникнуть в чужой разум заканчивалась провалом. Сестрица смеялась, наблюдая за его бессмысленными потугами, называла позором семьи. Разве ощущать чужую боль на собственной шкуре — это уродство? Ал не был уверен в неписаных истинах клана.

      Он напрягся. Словно яркие вспышки, пронеслись воспоминания прошлого дня. Погоня. Над ухом просвистели арбалетные стрелы. Солдаты уже почти нагнали, успели даже попасть в ногу. Ал замедлился. Сил хватило лишь на простую иллюзию, но это сработало. Солдаты не смогли отличить копию и проследили за ней. Ал бросился в противоположную сторону. Дальше… провал…

      Ал кое-как добрался до ближайшей деревни. Прислушался к голосам. Ему здесь не рады. Никто не поможет, не откроет дверь. Тонким шлейфом разносилась ненависть к ему подобным. Только в одном домике на отшибе у опушки леса жгучей неприязни не проступало. Ал решился постучать, но никто не открывал. Разило страхом с примесью отчаяния. Он направил эмоциональную волну в попытке установить контакт. Что-то пошло не так. Ни разу не получавшаяся магия подчинения сработала. Он силой мысли заставил хозяйку дома отворить ему дверь. Разрушил ментальную защиту.

      Как же так? Наверное, она была слишком слаба, чтобы сопротивляться. Вышло слишком грубо. Прямо в душу ворвался вихрь, полный одиночества, потерь и гложущей вины. Алу никогда раньше не доводилось нырять так глубоко, волной сносило и утягивало за собой. Он попытался заговорить, но его не понимали. Не успев объяснить, он провалился в небытие.

      На следующее утро Ал очнулся в незнакомом доме. Всё-таки эта девушка не оставила его истекать кровью под дождём. Прямо через стену из соседней комнаты бушевал ураган мыслей и чувств, переходящих в хаос. Ал вытащил застрявшую стрелу из ноги. Рана моментально затянулась, пустяки! Он бросился к девушке, слабо представляя, чем сможет помочь. И обомлел, остановившись на месте. Никогда раньше ему не доводилось видеть такой красоты. Эти ярко-рыжие кудри, немного взлохмаченные ото сна, так и приковывали взгляд. Просто прелесть.

      На удивление он до сих пор мог погрузиться в её мысли, полностью раствориться и слиться с морем, именуемым душой. Ни разу в жизни не получалось установить такую прочную связь. Для него — пленительно и приятно, девушке же она причиняла боль. Та по-прежнему не разбирала его речь, как и вчера. Ал понимал язык чувств, не опираясь на пустые слова. Он помог ей, они разговаривали друг с другом душами. Она оказалась человеком, как же так! Контакт прервался, волной вытесняя обратно.

      Плохие эмоции девушки обострялись и отравляли скверной душу. Жаль, эта техника подходила лишь для подчинения. Почему его семья так зациклена на насилии? Могли бы придумать другой метод взаимодействия.

      Нужно обязательно извиниться перед ней, если им еще доведётся увидеть друг друга. Но что делать с ментальным барьером? Ал не умел исправлять — учили только ломать. Какой же он жалкий и ничтожный. Права была сестрица!

      Может, у людей не так уж и плохо, и стоит присмотреться к этому миру? Из её памяти он смог уяснить одну вещь — маги и пустоцветы равны в правах. Рабства не существовало. Научное развитие ушло далеко вперёд.

      В конце концов, что Ал мог получить от жизни на родине? Женили бы против воли на одной из кузин. Его семейка испокон веков старалась вывести идеального мага, заключая близкородственные браки и случая друг с другом, как каких-то лошадей. Обязательно, чтоб родилась девочка, ибо только она несёт истинную силу.

      Донеслось противное воронье карканье, заставляя вздрогнуть. Взволнованные птицы взмыли в воздух. Вдалеке застучали десятки сердец, отбивая ритм набата. Все насквозь пропитанные злобой, кровожадностью, жаждой расправы, сокрытой силой. Разве подобное может чувствовать человек? Люди — святы и слабы перед богами, полностью противоположны им, демонам.

      Приглушенные голоса вновь вернулись, закричали с удвоенной силой, отразившись болью в ушах. Окружили, поймали в ловушку. Бежать больше некуда. А сдаваться — не выход. Их много. Поторопился он с желанием остаться в этом краю.

      На лесную опушку со всех сторон вышли солдаты. Целый взвод против него, беззащитного, — нечестно! Отчётливо слышались мысли стоящего в центре мужчины в красных одеяниях и подвеской в виде дракона на шее. От него исходил нестерпимый жар. Наверняка самый главный из них.

      — Гадкий демон, я Огненный Кардинал Джозеф. Не хочешь быть поджаренным — приказываю тебе сдаться! — без знаний человеческого языка было понятно, что он говорит, по ярости, бурлящей глубоко в сердце.

      Он точно человек? Бахвальство, как у высшего демона. Можно сказать, сестрица такого же мнения о себе.

      — Я сдаюсь, — поднял руки вверх Ал, всем видом стараясь не выдать волнения. Один вздох — тень отделилась от тела и, насыщаясь красками, приняла его облик. На взгляд теперь не отличить, где копия, а где он сам. Сам Ал скрылся для других из вида. Обманка простая, но должно хватить, чтобы затеряться в лесу.

      Арбалетные стрелы пролетали над ним — Ал ловко уворачивался. Не так уж плохо уметь читать мысли. Солдаты замешкались, не видя перед собой врага. А вот с огненными шарами, выпускаемыми помощником Кардинала, было сложнее. Часть ударов попадали по траве и деревьям, которые тут же загорались. Ветки, охваченные пламенем, осыпались, приходилось обходить обожжённые участки опушки.

      Кардинал не атаковал вовсе, лишь раз хищно улыбнулся. Ал попытался дотронуться до его сознания, но из-за мешающих голосов на фоне не расслышал мысли. Тот явно что-то задумал. Нужно быть начеку. Пока не поздно, Ал ускорился. Прикрыв голову руками, бросился в лесную гущу. Он-то ловкий, а вот для солдат она станет проблемой. Конечно, чтобы его оттуда выкурить, Кардинал может поджечь лес, но Ал надеялся, что тому хватит совести не убивать животных и птиц, не разрушать их дом.

      Внезапно в траве что-то сверкнуло. Ал присмотрелся — да это же огненная саламандра! Непростая, а сотворенная из духовной энергии. Как необычно. Ал читал когда-то о фамильяре — верном спутнике, который выражался в частице собственной души. Только у демонов фамильяров не бывает.

      Магия неразделима от души, её прямое продолжение. Ощутив едва уловимое жаркое дыхание, Ал увернулся за миг. Столб огня прошёл прямо возле лица и, не задев, попал в дерево. Зелёная крона вспыхнула алыми лепестками пламени.

      — Думал сбежать от меня, отродье? — донёсся рык Кардинала.

      Саламандру и Кардинала соединяла неразрывная, но тонкая нить. Ал, недолго думая, притронулся к ней, пережимая поступающий импульс. Саламандра жалобно пискнула и растворилась в воздухе. Ненадолго. Ждать, пока Кардинал восстановит прерванный контакт, нельзя. Ал вновь побежал, слабо представляя, что ему делать дальше. Долго оставаться незримым не получится, а границы королевства далеко. Он угодил в ловушку на потеху сестре. Никто не укроет во враждебном мире. Даже та девушка больше не поведётся на его уловку.

      Все время Ал не выпускал из поля чувства Кардинала, старался прислушиваться к биению его сердца. Он нёс реальную опасность, ненавидел столь сильно, что готов был лишиться человеческого облика.

      Внезапно поток оборвался, словно Кардинал просто развернулся и ушёл. Странно. Этот человек точно не из тех, кто отступится перед поставленной целью. Мешались чужие мысли и голоса на фоне. Из последних сил Ал отыскал духовную энергию Кардинала. Не может быть… Сама душа менялась, сливалась с животной натурой, становясь дикой, но мудрой одновременно. Величественное чувство исходило от него, внушая первобытный страх. Казалось, под грудью билось сразу два сердца.

      Повисла тишина, которая внушала тревогу. Едва слышные голоса солдат постепенно исчезали. Скопление огромной силы замаячило над головой. Ал взглянул наверх. У макушек тёмно-зелёных елей на фоне чистого неба парил Кардинал на крыльях, состоящих словно из огня. О, боги! Оказалось, за ним гнался не человек и не дракон — настоящий гибрид. Змеиные глаза лучились холодным светом. Разве это возможно? Игнис не просто даровал человеку частицу силы, но и сражался в его теле. Необычно. Ал ни разу не слышал о подобном.

      Плохо дело. Если Кардинал действительно слил разум с драконом, как ни скрывайся за иллюзорной магией, по запаху найдут легко.

      — Сдавайся, демон! — прорычал Кардинал нечеловеческим голосом. Взмахнул мощными крыльями, и ели от резкого потока воздуха чуть было не повалились на бок прямо с корнями.

      Ал уже хотел сбросить с себя вуаль невидимости, но на секунду остановился. Перед глазами возник образ ликующей сестры, с удовольствием жующей виноград и с кровожадностью глядящей за развернувшимся представлением. А она точно знала про бойню с Кардиналом, сомневаться не приходилось. Ал не мог пасть в её глазах. Стоило хотя бы попытаться дать отпор. С девушкой этот трюк прошёл, авось с врагом тоже пронесёт.

      Ал выставил одну руку, силой мысли стараясь дотянуться до чёрствой драконьей души. Тут же заслонила путь прочная преграда, состоящая из чешуи. Обдало нестерпимой болью.

      Миг, и дикий огонь, поваливший с небес, заключил Ала в кольцо. Бежать больше некуда. Пламя пожирало всё на своём пути. Ал слышал затихающие мысли животных и птиц, погибающих в плену. Чтобы поймать одного лишь демона, Кардинал спокойно сжёг значительную часть леса. Да он настоящий зверь!

      Кардинал плавно опустился перед ним на землю, развеивая чары на ходу. Крылья втянулись обратно в спину. Змеиные зрачки округлились, вновь становясь человеческими. С глаз сошла желтизна.

      — Почему ты здесь, смерд? Живо отвечай! Ты лазутчик?

      Ал замотал головой.

      — Я что, по-твоему, неясно выразился? — Кардинал создал шар огня на ладони и угрожающе направил на Ала.

      — Я ничего не знаю… не помню, как сюда попал, — заскулил он, как подбитый пес. Без знания демонического языка этот человек должен понять, что он невиновен. Но у Кардинала даже мускул на лице не дрогнул.

      — Твоё имя.

      — Ал…

      — Глухой, что ли? Твоё полное имя!

      — Аластор Мардж.

      — Неужели к нам пожаловал королевский отпрыск собственной персоной? — ухмыльнулся Кардинал.

      Да какой там королевский отпрыск! Что он несёт? Только сестра имела право на власть, которую завоевала силой. Ал — всего лишь скоморох её величества.

      — Нет, голубчик. Ты нам живым нужен. Доставить его во Фьельбин, — приказал Кардинал солдатам, как раз показавшимся на поляне посреди обугленных деревьев.