— Ты меня любишь, Джозеф?

      Лилиан звонко засмеялась, словно не спрашивала, а точно была уверена. Подбежала к восточному окну и посмотрела вниз. Найдя забавной кипящую лавой пропасть, бесстрашно уселась прямо на подоконник. Джозеф с тоской взглянул на неё. В её глазах замерцал тёплыми отблесками истинный Огонь. Какая же она манящая, необычная, уверенная в своей привлекательности и одновременно непостоянная.

      — Зачем ты привела меня в башню Певчих Птиц? — поморщился он, терзаемый плохим предчувствием.

      — Рассвет наступит ещё нескоро. У нас есть время побыть только вдвоём, поговорить, — игриво подозвала его Лилиан.

      Манила и вовлекала во грех.

      — Мне сюда хода нет. Очнись, Лилиан, ты в своём уме?

      — Я без ума от тебя, — вкрадчиво шепнула она.

      — Лилиан, давай поговорим серьёзно! — взывал он к ней. — Мы не можем быть вместе. Ты на самом деле не любишь меня, это просто помешательство, греховная страсть.

      — Ты наполнил смыслом моё жалкое существование, вернул к жизни. Я никого не любила так, как тебя, Джозеф.

      — Ты переоцениваешь меня.

      — Нет, — покачала головой она.

      — Что ты нашла во мне? Я ведь простой монах, подмастерье. Выброшенный и не нужный целому миру.

      — Ошибаешься. Ты нужен мне.

      — Есть правила, которые я не могу нарушить, — нахмурился он.

      — Даже ради меня?

      — Даже ради тебя, — с нажимом сказал Джозеф.

      — Ты слишком большого о себе мнения, Джозеф. Единственное, что тебе мешает быть счастливым, — это гордыня. Ты хочешь подняться выше, — лицо Лилиан исказила злоба.

      — Это неправда. Я здесь потому, что нашёл своё место в жизни, и не могу подвести людей, которые так верят в меня, — признался Джозеф. — Разве у тебя не так?

      — Ах, как мне все это осточертело: и башня Певчих птиц, и старые монахини, и постоянный запах гари! Здесь душно и тесно. Я хочу видеть мир, — глубоко вздохнула она.

      — Ты просто не привыкла. Боль обязательно пройдёт, как и греховная привязанность ко мне.

      Она упрямо мотнула головой. Каприз ребёнка, которому не дали желанную игрушку.

      — Это моя вина. Я уделял тебе слишком много внимания, вот ты и решила. Лилиан, нам с тобой лучше больше не видеться, — твёрдо сказал Джозеф.

      — Ты что, отвергаешь меня?! Скажи, что нет, иначе я с собой что-то сделаю!

      — Лилиан...

      На её ладонях заплясали лепестки Огня. Какая нелепость и чудовищная ошибка. Именно Джозеф научил её магии вопреки запретам.

      — Желаю тебе дослужиться до Кардинала! — в сердцах сказала она так, словно прокляла.

      Зал объяло неконтролируемое пламя. Огонь взвился над алтарём и тонкой полоской отделил Джозефа от Лилиан. Он пытался помочь, но пока Лилиан не усмирила бы свою силу, ничего нельзя было сделать.

      Лилиан не понимала, что творила. Вымещала злость на Огне. Магия хлестала бурным непрерывным потоком, наполняя слабое человеческое тело. Вместо крови в жилах текла настоящая лава.

      Не жалея себя, Джозеф бросился в огонь, но не успел...

      Нежная кожа покрылась уродливыми волдырями и рубцами. Светлые волосы вмиг загорелись. И только в этот момент затуманенный взор Лилиан прояснился. Она подняла на Джозефа полные ужаса глаза, истошно закричала... и, не удержав равновесия, вывалилась из окна. Джозеф едва успел схватить её за руку, но жар магии передался ему. Ожог проникал вглубь мягких тканей. Тоненькая ручка вмиг соскользнула с шершавой, обугленной ладони Джозефа. Лавовая река поглотила увядшее тело вечно цветущей Лилиан, чтобы стать её последним пристанищем. Всё произошло слишком быстро. Только последний взгляд Лилиан, полный боли и страха перед смертью, отпечатался в его памяти навсегда.

— Нет!

      Кардинал Джозеф проснулся. Он всё ещё был в храме Огня. Сердце неистово стучало, казалось, стремясь проломить рёбра. Снова кошмар, преследовавший его с тех пор. Вина, которую нельзя было искупить ни одной исповедью. Беспокойный дух погибшей Лилиан не уходил на тот свет, навечно застряв между мирами.

      Наверное, Джозеф сам не хотел её отпускать. Как и грех, который он совершил. Будто это случилось вчера, а не десять лет назад. Как же он мог тогда так слепо любить, растворяться, потакать всем капризам? Ведь в итоге это привело к неизбежному концу. Никогда Джозеф себя не простит.

      До восхода солнца оставалось ещё несколько часов, а сна не было ни в одном глазу. Джозеф встал и направился к рабочему столу. Щелчком пальца зажёг свечу. В спокойном отблеске пламени бардак на столе стал заметнее. Кипа исписанных листов громоздилась у подсвечника, а скомканные бумажки и клочки валялись на полу. Несколько месяцев Джозеф бился над новой, но такой необходимой церковной реформой. Но Патриарха вышестоящей Церкви Двенадцати Богов не устраивали такие нововведения.

      Джозеф предлагал вернуть полномочия святой инквизиции. Несколько столетий тому назад на кострах сжигали ведьм. Такой метод расправы с одержимыми казался жестоким, но что, если перенаправить его в нужное русло? Для борьбы с демонами, например. В отличие от Патриарха, Джозеф не питал иллюзий по отношению к враждебно настроенным соседям, и переписывал условия реформы таким образом, чтобы это устроило все стороны.

      Задумавшись, Джозеф склонился над чистым листом бумаги. Повторил начало из черновика, но дальнейшие слова никак не шли на ум. Джозеф встал и, сложив руки за спиной, принялся наворачивать круги у стола, мучительно прокручивая в голове возможные положения.

      В дверь громко постучали. Кто же додумался тревожить его в столь раннее время?

      — Войдите!

      В комнату, тяжело дыша, ввалился верный помощник. Бранн бы точно не стал нарушать покой без весомых на то причин. Значит, случилось что-то из ряда вон выходящее.

      — Кардинал, простите за вторжение, — отдышавшись, начал Бранн. — Только что получил весть от генерала. Такое случилось! Нужно объявлять чрезвычайное положение и поднимать всех.

      — Что на этот раз?

      — Непонятно как, но на нашу территорию проник демон. Да ещё и такой хитрый! Смог пустить отряд солдат по ложному следу и скрыться в лесу. Это на востоке, близ города Фьельбин.

      Дурной сон оказался лишь началом бедствий. Неспроста ему снилась Лилиан. Может, она хотела о чём-то предупредить?

      — Как такое вообще возможно? Хочешь сказать, что солдаты допустили вторжение врага? Куда смотрели?

      — Не знаю пока всех подробностей, но дела плохи.

      — Не хватало ещё, чтобы жители пострадали. Нужно срочно разобраться.

      — Сообщить Патриарху?

      — Не стоит беспокоить его святейшество. Справимся своими силами, — отмёл предложение Джозеф.

      — Тогда в путь, — глаза Бранна довольно сверкнули. Он давно хотел изловить настоящего демона.

      — Да будет лёгким наш перелёт.

      Они с Бранном вышли на открытую площадку наверху одной из башен Хантуриона. От разряжённого воздуха перехватывало дыхание. Ветер завывал и сносил с ног. Нужно было добраться до места происшествия как можно скорее.

      Джозеф закрыл глаза и сконцентрировался на внутреннем Огне, который мерно тёк по жилам. Один чёткий приказ — и жар разнёсся по телу, вырываясь наружу горячим дыханием. Под лопатками закололо. Прорезались драконьи крылья, состоящие из огня, и осветили ночную мглу, словно солнце. Глаза и кожа покрылись защитной оболочкой. Да наделит Игнис частицей собственной силы, чтобы нести свет во Тьме. Сознание сливалось с драконьим. Усиливались звериные инстинкты, громче застучало сердце.

      Завершив неполное обращение в дракона, Джозеф напряг крылья и взмыл в небо. Бранн последовал его примеру. Дождь моросил, но Джозеф не ощущал холода. Перед ним — лишь небо и звёзды, которых заволокли тучи. Его пристанище, привычная среда обитания. Разве может непогода напугать дракона?

      Однако земные мысли терзали, камнем утягивали вниз. Раз за разом Джозеф терял равновесие, магия Огня от волнения не подчинялась. Огромным усилием воли он брал свои силы под контроль, выравнивая положение тела в полёте.

      Что же случилось за одну ночь? Это после того, как он усилил охрану на границах. Полагал, что может доверять генералам. Однако демону, чтобы проникнуть на их землю, хватило даже крохотного лаза. Вон какой прыткий оказался!

      Что же Джозеф мог поделать ещё? В храме Хантурион состоялось срочное совещание представителей Церкви Двенадцати Богов. Как настоятель храма Огня, Джозеф не мог не явиться. Только смысла и пользы в этом не было. Кому нужны долгие пустословные рассуждения о сути веры, которые так любил Патриарх? Лучше бы Джозеф не покидал границ — трагедии не случилось бы.

      Больше всего поражало, что какой-то демон смог обвести вокруг пальца их, людей. Не раскидал в битве, а именно пустил по ложному следу. Будто эти дикари умеют не только убивать.

      Блеснули молнии, грянул гром. Моросящий дождь перешёл в неистовый ливень. Ветер рассвирепел и пытался сбить с пути. Для дракона — сущие пустяки.

      Уловив драконьими глазами луч маяка, Джозеф и Бранн пошли на снижение, нырнув сквозь тучи. Очень скоро их взору открылся пустырь перед гарнизоном. Спустившись, Джозеф стряхнул с себя искры Огня, развеивая магию, и подозвал солдат:

      — Командира мне, срочно!

      Солдаты, ещё совсем юные маги огня, бросились выполнять приказ.

      Капитан Варг дрожал, как осиновый лист, заламывал руки и отводил взгляд.

      — Как же так случилось? Я так на вас рассчитывал! — отчитал его Джозеф.

      — Я сам не могу поверить. Всё из-за этих бездельников. Мало того, что согрешили, так ещё и поздно сообщили о случившемся. Мы просто не успели изловить гада! — виновато сказал капитан.

      — А сейчас подробнее. Как это произошло?

      — Да оправил я по своей дурости двух мальцов в наряд. Думал, ребята готовы нести службу со всей ответственностью. Так просились, слыли одними из лучших... Уж не знаю, как так получилось, но ночью с ними оказались девицы из дома терпимости. Никогда за ними подобного не замечал. А тут… наверное, и вправду это демон своими чарами попутал.

      Сердце непроизвольно сжалось при упоминании домов терпимости. Джозеф постоянно боролся с ними, но количество проституток неумолимо росло. Подобные заведения возникали, как грибы после дождя.

      — Что ещё известно о демоне? Почему он смог обмануть вас?

      — Мы организовали специальный отряд и оправились по его магическому следу. Было сложно, но смогли нагнать его. Внешне демон какой-то совсем непримечательный. Хилый, низкий, ну просто мышонок. Он сдался без боя. А потом мы обнаружили, что это просто мираж. Представляете, мы потратили время впустую. Даже понятия не имеем, где он сейчас может быть. Демон очень хитёр.

      — Понятно, а где сейчас виновные солдаты?

      — На гауптвахте.

      — Приведите. Мне нужно понять, какое именно колдовство наложил на них демон.

      Возможно, так Джозеф смог бы выйти на след варвара. Нюх дракона лучше человеческого.

      В ходе проведения допроса виновных удалось выяснить, что в казарму ночью тайком пронесли вино. Солдаты выпили и начали подговаривать караульных магов Огня, брать их «на слабо», дразнить и высмеивать монашеский образ жизни. Эти дурачки, конечно же, поддались. Разводящий нашёл караульных в почти бессознательном состоянии в компании полуголых девиц.

      Рано или поздно это должно было случиться. Нельзя ставить простых людей и магов в один взвод. Очередное недальновидное решение Патриарха. Он-то считал, что это поможет избежать нетерпимости к немагам, сдружит, укрепит боевой дух. Джозефу же приходилось сталкиваться с обратной стороной монеты. Простой человек слаб и не может противиться греху, истинную силу боги дают лишь сильным духом. Именно в молодости совершается больше всего грехов, искушению поддаются даже маги.

      С тяжёлым сердцем Джозеф принял решение казнить караульных. Такие просто недостойны нести волю Игниса. В других обстоятельствах он исповедовал бы их, и служили бы себе дальше... Но сейчас у него не было такой привилегии — на кону были жизни многих людей.

      После того, как все стороны были выслушаны, стало очевидно: демон тут в принципе ни при чём. Пьянство и похоть солдат сыграли ему на руку. Брешь в барьере создают человеческие пороки, проступки, плохие мысли. Человек уподобляется грешному демону и лишается защиты богов.

      Времени оставалось немного. Нужно было что-то срочно предпринять. Демон не оставил никаких магических следов, и теперь найти его было не легче, чем иголку в стоге сена. Он мог быть где угодно, даже в поселении. Только не это! Решено было отправиться в одну из окрестных деревень и расспросить местных — может, они видели или слышали что-нибудь странное.

      Барьер слабел, трещины в нём множились с каждым годом. Демоны изредка проникали на землю людей. Раньше хоть удавалось их изловить. Если и попадались на глаза местным, то их просто принимали за обычных разбойников. Людям вовсе не обязательно было знать про схожесть с этими варварами. Пусть верят в рога и копыта. Паника — не лучший товарищ.

      Сейчас же всё вышло из-под контроля. Неизвестно, как работали способности этого демона. К поискам привлекли все возможные силы.

      В деревне близ города Фьельбин многие дома оказались заброшенными, наглухо заколоченными. Люди не могли найти достойный заработок, потому переселялись в город, ближе к заводам. Когда Джозеф видел это запустение, сердце его обливалось кровью. Он вырос на ферме, и хотел на старости заниматься сельским хозяйством. Неужели заводы и города полностью вытеснят аграрный сектор?

       Нюх дракона не улавливал следов магии. Джозеф уже хотел устроить привал, но тут к ним подбежала взволнованная женщина.

      — Ваша светлость, простите, что отвлекаю вас от важных дел, — она поклонилась. — У меня случилось горе. А обратиться не к кому.

      — Успокойтесь и расскажите по порядку.

      — Меня зовут миссис Форред. Мой бедный сыночек заболел. Этой ночью мне пришлось отправить мужа за доктором, но тот отказался ехать в грозу. Сказал, что не может оставить других больных. Под утро сынок начал задыхаться. Кардинал, вы моя последняя надежда! Если кто-то и может помочь, то только вы! — миссис Форред опустилась на колени и принялась целовать полы его плаща.

      — Встаньте, миссис Форред. Кланяться надлежит только богам. Я простой человек, — протянул ей руку Джозеф и помог подняться. — А теперь ведите к больному.

      Миссис Форред услужливо пригласила к себе. Джозеф позвал с собой только Бранна, оставив остальных солдат отдыхать.

      — Проходите, не разувайтесь, пожалуйста, — отворила перед ними дверь миссис Форред. — Вы, наверное, очень устали в пути. Хотите поесть? Я сварила овсяную кашу с маслом. Извините, что слишком скромно. Не знала, что придёте. Может, чаю с мёдом?

      — Благодарю за гостеприимство, но мы с Бранном очень торопимся.

      Они поднялись на второй этаж и прошли в спальню. Маленький мальчик лет семи метался на кровати, хрипя и задыхаясь.

      — Ну, малец, рассказывай, как же так получилось? Не слушался маму? — улыбнулся ему Джозеф.

      — Сами не знаем, что случилось. Вроде было всё хорошо, но после воскресного служения начал лихорадить, — ответила за сына миссис Форред.

      — Как тебя зовут?

      — Нильс, — с трудом выдавил больной.

      — Нильс, мы поможем тебе, но обещай, что будешь вести себя храбро, не испугаешься и не заплачешь.

      Перстень на правой руке ощутимо нагрелся. Печатка в форме дракона ожила, зашевелив хвостом. Миг, и на ладони Джозефа сидела верная помощница — саламандра. Прыткая рептилия соскользнула с руки и просеменила к Нильсу, остановившись на его груди.

      — Да прогонит Игнис Тьму из сердца, — прошептал Джозеф.

      Саламандра укусила саму себя за хвост и закружилась, испуская снопы тёплых искр. Энергия Огня прошла сквозь кожу Нильса и расползлась по кровеносным сосудам. Дыхание выровнялось, хрипы прекратились. Тело покрылось потом, но жар спал.

      — Молодец, Нильс. Ты держался как настоящий мужчина, — потрепал его по волосам Джозеф. — Видел, как мама беспокоилась о тебе? Ты должен быть ей опорой, не заставляй её больше так переживать, ладно?

      Нильс кивнул.

      — А теперь отдыхай, — провел пальцем по его виску Джозеф.

      Нильс закрыл глаза и мирно заснул.

      — Я даже не знаю, чем могу вас отблагодарить. Вы сотворили настоящее чудо, Кардинал, — смахнула слёзы миссис Форред.

      — Не стоит. Это наша работа, — учтиво кивнул ей Бранн.

      — Вообще-то, кое-что вы можете сделать, — решил попытать удачу Джозеф.

      — Только скажите, Кардинал.

      — Это касается нашего задания в деревне. Вы понимаете, что мы прибыли сюда не просто так?

      — Конечно, Кардинал.

      Они оставили Нильса отдыхать и спустились в гостиную. Миссис Форред усадила гостей на диван и уже собиралась пойти на кухню за чаем, но Джозеф остановил её жестом.

      — Так чем я могу вам помочь, ваша светлость? — развела руками миссис Форред.

      — Вы же всех знаете в деревне?

      — Да, а что?

      — Может, вы слышали ночью что-то странное? Стук в дверь, там, или подозрительные шумы, шорохи? Может, слухи какие-то ходят?

      — Вроде нет… хотя… погодите-ка, — призадумалась миссис Форред. — Ко мне этой ночью приходила наша новая соседка, девушка по имени Сирин, и просила помощи. Говорила, мол, какой-то преступник забрёл к ней на порог. Я сначала не поверила. Кардинал, ну какие могут быть преступники, когда нас защищает сам Игнис? Думала, от страха ей просто привиделось. Живёт девочка одна на отшибе. Не позавидуешь. Ей по-хорошему нужно было продать эту халупу, но кто ж купит? Уж не знаю, чем думал её дед Форлат, когда составлял завещание…

      — Так, миссис Форред, давайте ближе к делу, — поторопил её Бранн.

      — Переживаю за эту дурочку, как за свою дочь, потому отправила мужа поутру к ней. А она извинилась за беспокойство, сказала, что по её возвращении преступника уже не было. Муж прочесал весь дом и участок в поисках каких-то зацепок, но никаких следов не обнаружил. Скрылся, будто и не было его. Сирин даже толком описать, как выглядел преступник, не смогла. Может, вправду привиделся ей.

      Внутри у Кардинала всё похолодело. В этой кутерьме Джозеф совсем позабыл о Сирин. Где же человек, которому он приказал присматривать за ней и оберегать от напастей? Вероятно, демон расправился и с ним. Какая подлость — нападать на беззащитную девушку! И это вина Джозефа в первую очередь. Нужно было не отпускать её, но он просто не мог пойти против воли богов.

      — Боюсь, что не привиделся ей преступник…

      — О, боги! — закрыла рот руками миссис Форред.

      — Не беспокойтесь, всё под контролем, — пытался успокоить её Бранн.

      — С Сирин же всё в порядке? — спросил Джозеф.

      — Вроде бы, только напугана сильно… Кардинал, неужели нам грозит опасность? Что это за беглый преступник?

      Вот же гад! Попадись им этот варвар — и они не оставят от него мокрого места!

      — Не волнуйтесь. Всё будет хорошо. Вы очень нам помогли, миссис Форред. Я вам очень признателен, — поклонился Джозеф и вышел на улицу. — Преступник обязательно будет пойман.

      Лучше было не сообщать о демоне. Миссис Форред и так за эту ночь натерпелась.

      Сирин. Её привела в храм Певчая Эвелин. В Сирин жила магия, сильная и необузданная. Девушка не догадывалась о своих способностях. Утренняя песня Певчих Птиц должна была направить её в нужное русло, избежать разрушения души. Так думал и Джозеф. Ровно до момента их близкого знакомства. Огонь не выбрал её. Богиня Гидрина оставила отметину. Это было бы поводом сообщить настоятельнице храма Воды, но что-то остановило его. Богиня Гидрина уготовила Сирин иную, особую роль, не в качестве русалки. Божьи пути неисповедимы. Джозеф не должен противиться всевышней воле. И идти наперекор желаниям Сирин. Неужели Гидрина знала, что так случится?

      В таком случае, за Сирин уже стоило бояться. Огонь дарит жизнь и исходит от мужского начала, Вода же ведёт к смерти и новому рождению. Противоположные силы образуют прочный союз. Послушницы храма Гидрины сбрасываются со скалы в море, чтобы избавиться от оков грешного тела и стать бессмертными русалками. Если Сирин — не русалка, тогда кто?

      Наконец Кардинал и его помощник отправились на поиски Сирин. Надеялись, что с ней всё в порядке.

      К счастью, на отшибе стоял только один домик, поэтому Джозеф с лёгкостью отыскал Сирин в огороде, поливающей засохший куст сирени. От удивления девушка выронила лейку.

      Нечто тёмное нависло над ней. Разило чужеродной энергией. О нет, бедная девочка! Этот варвар надругался над ней и разрушил её ментальную защиту. Грубое вмешательство извне. Сейчас её магия пребывала в нестабильном состоянии и была готова вырваться, словно проснувшийся вулкан. Сирин находилась в шаге от того, чтобы обратиться в монстра.

      Ужас поработил сознание Кардинала. Демон обязательно ответит за содеянное по всей строгости закона: только попадётся им в руки — и будет гореть, как ведьмы когда-то.

      — Кардинал, чем обязана? — Сирин учтиво поклонилась. — Я провинилась в чём-то? Вы пришли забрать меня в башню Певчих Птиц? Я посещала все воскресные служения. Каждый день возношу хвалу Игнису.

      — Сирин, дорогая, неужели Эвелин вас так запугала? — улыбнулся ей Джозеф. — Я пришёл по другому вопросу. Миссис Форред мне рассказала, что вы видели беглого преступника. Это так?

      — К сожалению, он сбежал. Даже не знаю куда, — растерянно пожала плечами Сирин, побледнев и опустив взгляд. Она явно скрывала нечто очень важное.

      — Вы врёте, Сирин. Игнис смотрит из облаков и все видит.

      — Пожалуйста, не забирайте меня в башню Певчих Птиц. Я так хочу остаться здесь. Впредь буду осторожнее и не стану никому открывать, — она заплакала.

      Энергия взбунтовалась, по венам расползлась паутинкой Тьма. Сирин не могла контролировать себя, теперь же её собственные силы начали причинять ей ментальную и физическую боль.

      — Тише, Сирин! Держите себя в руках!

      Из-за деревьев выскочил рыжий пес и с лаем набросился на Джозефа. Кардинал попятился. Присмотрелся... да это же был не пёс, а Проводник — существо, посланное в этот мир богами. Что же он тут делал и почему стал фамильяром Сирин? Джозеф точно должен отступить. У богов слишком много планов на эту сиротку. Даже больше, чем на самого Джозефа. Его удостоили лишь саламандрой.

      — Сирин, я не хочу забрать вас в Хантурион! Я держу своё слово. Но вам всё равно придется пойти со мной. На наши земли проник демон, поэтому принято решение эвакуировать жителей ближайших деревень. Мы отправим вас во Фьельбин, где вы получите кров и пропитание.

      — Демон? — Сирин всё же расслышала и остановилась. Проводник подошёл к ней и завилял хвостом. Магия успокаивалась, но Тьма не уходила. Могущественное проклятие.

      Однако это могло помочь найти демона. Он ненамеренно оставил след. Саламандра выскочила из печатки на перстне и, принюхиваясь, помчалась в сторону лесной чащи.

Джозеф обернулся и шепнул Бранну:

      — Нужно показать Сирин доктору. Вероятно, этот демон действует на более тонких уровнях. Не способен к боевой магии, но может воздействовать на разум. Это ещё хуже. Если мои опасения подтвердятся, то Сирин придётся отправить на лечение в лечебницу для душевнобольных.