Это всё казалось обычным кошмаром, которых впечатлительный переселенец перевидал немало как в прошлой, так и в этой жизни, но, к сожалению, сном всё-таки не было. Шеллар действительно подставился под отравленный дротик чёртовой императрицы и теперь тихо умирал у себя в комнате. И ведь, что самое отвратительное, ничего нельзя было сделать, чтобы спасти его. От маффы не существовало противоядия. Раньше Жак бы только посмеялся и без особых проблем раздобыл бы универсальный антидот, который вмиг решил бы все проблемы, вот только… Он далеко не в своём старом мире, а следовательно, и универсального антидота тут нет. Разве что у агентов лавочки, но где их искать? Не в Мистралию же, в самом деле, переть в надежде, что дон Рауль сжалится. Поэтому Жаку оставалось лишь с ужасом ждать, когда его величество покинет этот мир, а затем вновь коронация… И курить. Много курить, стараясь хоть как-то отвлечься.
Мафей же не желал сдаваться без боя и отчаянно пытался найти что-то в справочниках по токсикологии. Ольга же рыдала так отчаянно, что Жак невольно подумал, что если с Кантором действительно что-то случится, то она просто этого не переживёт. Особенно после короля. И ведь будет думать, что во всём виновато проклятье…
«Ну, может, хоть что-нибудь можно сделать? Может, попробовать уболтать кого-нибудь смотаться в эти траханые Зелёные горы? Может, сходить к Эльвире и поймать наконец этого Карлсона, будь он неладен, а там вдруг повезёт? А может, попробовать найти того эльфа Мафеева?»
Кто же знал, что ответ придет оттуда, откуда не ждали? Если бы Тереза не принялась разбирать рисунки Мафея… И кто бы мог подумать, что шляпа так меняет человека. Ведь сколько раз Жак видел мэтра Альберто, а так и не смог узнать.
«Если он работает тут и в то же время может оказаться в Зелёных горах, значит, в его лаборатории есть Т-кабина, а заодно и аптечка! Какой же агент без аптечки, тем более с такой опасной работой!»
— Мафей, — решительно заявил он, — пойдем ко мне.
Пробраться в лабораторию агента службы Дельта за универсальным противоядием для Жака было большим испытанием. Идти нужно было через морг, а учитывая, что Жак до обморока боялся крови и трупов… Но разве ради друга не сделаешь больше? Было бы желание, а способ найдётся! Тем более Жак знал отличный способ! Точнее, он знал, где этот способ находится, а это уже полдела. Правда, без помощи непутёвого принца Орландо с его стихийной эмпатией у него не вышло бы открыть сейф. Но, забравшись так далеко, преодолев себя, он не рассчитывал, что… нужной вещи в аптечке Амарго не окажется.
— Нет… — Жак почувствовал, что земля уходит из-под ног, но упасть ему помешала дверь сейфа, возле которой он стоял. Он так надеялся на лабораторию «мэтра Альберто», что и подумать не мог, что противоядия тут просто не будет. Как же так? Ведь в мире Дельта так много разных ядовитых тварей, не говоря уже о «доброжелателях», что не держать такую полезную вещь при себе было бы глупо! Особенно учитывая жизнь партизана в Зелёных горах… Но, похоже, Амарго слишком сильно рассчитывал на мэтрессу Стеллу.
— То есть как нет?! — всполошился Пассионарио и, оттолкнув шута, принялся отчаянно копаться в содержимом сам. Мафей, осознав, что любимого кузена уже ничего не спасёт, вновь разревелся, усевшись на пол. Жак был и сам готов расплакаться, но надежда ещё была. Маленькая, но всё же. А вдруг?..
— Ты можешь притащить сюда Амарго? Или просто выпросить у него противоядие? Не может же вообще не быть!
— Нет его на базе! Нет! — вскричал горе-вождь, заламывая руки и тоже начиная хлюпать носом. — Он ищет Кантора, а где Кантор, я не знаю! Если бы не медитация…
— А если ты воспользуешься Т-кабиной и наведаешься на базу службы «Дельта»?
— Тогда нас всех… — всхлипнул товарищ Пассионарио. — И я не знаю, как пользоваться кабиной! А если попробуешь ты, то тебя тоже вычислят!
— Значит, нам, по твоему мнению, нужно сидеть тут и ждать, когда он… — Слезы наконец брызнули из глаз, а противный комок в горле просто не дал договорить. — Хоть что-то ещё можно сделать?
— Я не знаю!
Слушая причитания непутёвого вождя, Жак с ужасом осознал, что всё действительно кончено. Противоядия нет и не предвидится, если только он не попытается проникнуть на базу «Дельты». Но одно дело, если она находится где-то в этом мире, а что, если на Альфе? А если даже он проникнет на базу, его загребут и узнают всё то, чего им знать не положено. Он не Кантор, чтобы выдержать пытки и ничего не сказать, он тут же расколется… Разве что найти Амарго. Но где?
— Орландо, возвращайся на базу, — выдавил шут, с трудом стараясь держать себя в руках. Если он сейчас разревётся вместе с полуэльфами, то больше никто ничего сделать не сможет. — Если вернётся Амарго, то ты сможешь стрясти с него нашлёпку. Если начнёт сдвигать клипсу, что у него нет и ради короля не даст, то скажешь ему, что если не поможет, то приобретёт весьма страшного врага в моём лице. А может, и в лице нового короля… Он поймёт.
— Х-хорошо, — всхлипнул вождь и идеолог и ушёл телепортом. Оставалось только надеяться, что он нигде не потеряется.
«Уж лучше бы король женился на Алисе или Селии, было бы не жалко, если бы их прихлопнули…» — заплакал Жак, направляясь вместе с Мафеем к выходу. Лучше было бы, конечно, телепортом, но юный полуэльф вряд ли был способен на подобный подвиг в таких расстроенных чувствах. А боязнь крови ничто по сравнению с тем, что Жак потерял друга. Да и не увидит он сейчас трупов из-за застилающих глаза слёз.
***
— Да вы что, все сговорились, что ли?! — Амарго в сердцах бросил шляпу на пол. — Один вляпался по самое не хочу, и, где его теперь искать, одни боги знают, ты постоянно пропадаешь, а теперь ещё и этот мальчишка мне угрожать вздумал?!
— Не он один, — насупился Пассионарио. — Если ты не дашь мне универсальное противоядие, то я…
— Боги!.. Ну, за что мне всё это, а? Вы точно братья! Закончилось у меня противоядие! Закончилось! Из-за вас двоих, оболтусов! Придётся, видимо, просить у шефа… А то ведь с мальчишки станется! Стоит ему только дорваться до системы…
— Амарго, умоляю, скорее! — взмолился воодушевлённый вождь и идеолог. — У нас не так много времени!
— Понял я уже, понял, — проворчал Амарго и направился к выходу из хижины. — Сейчас смотаюсь на базу, а ты хоть ради разнообразия не пропадай никуда! Мало мне Кантора!
«Держись, Шеллар, скоро всё будет хорошо!» — отчаянно взмолился принц Орландо, плюхаясь на кровать.
***
Век обычных людей очень короток, в отличие от магов и эльфов, поэтому мэтр Истран, переживший уже двух своих воспитанников и многих других не менее дорогих ему людей, прекрасно знал, что когда-нибудь уйдёт из его жизни и Шеллар. Но он не предполагал, что это случится так скоро и… вот так.
Наблюдать за страданиями уникального воспитанника было невыносимо больно, особенно учитывая, что он ничем не мог помочь, кроме как облегчить их. Но разве он пойдёт на это? Приходилось признаться даже самому себе, хоть это было и нелегко, что от проклятья, нависшего над королевским родом, просто невозможно избавиться. Раз уж Шеллар не смог с ним совладать, то куда с этим тягаться Элмару…
— Мэтр Истран, вы меня видите? — раздался голос совсем рядом, заставив старика отвлечься от своих мыслей. Он чувствовал, что воспитанник иногда незримо находится рядом с ними, пока его тело лежит в бессознательном состоянии, но не хотел пугать королеву ещё больше. Однако раз Шеллар сам решил обратить на себя его внимание…
— Конечно, ваше величество, — грустно улыбнулся старый маг. — Вы всё же решили поговорить?
— Шеллар? — вскинулась Кира, озираясь по сторонам. — Но ведь он…
— Нет-нет, он ещё жив, — успокоил королеву мэтр. — Просто в таком пограничном состоянии некоторые люди периодически могут покидать своё тело, становясь на какое-то время призраками. В этом виде их могут заметить эльфы, маги некоторых школ, и периодически слышат пьяные. Только не советую вам, ваше величество, сейчас напиваться…
— Мэтр Истран, давайте отложим эту познавательную лекцию на некоторое время, — не выдержал Шеллар, опасаясь, что не успеет, — тем более что вам придётся это рассказывать, как я подозреваю, ещё не один раз. Дело в том, что после смерти моя душа попадёт в лапы какого-то подозрительного типа, зовущего себя стражем проклятия. Это весьма неприятная перспектива. Поэтому…
— Вы хотите, чтобы мы не проводили никаких обрядов и не хоронили ваше тело? — продолжил старый маг. — Я прав?
— Но почему? — удивилась Кира.
— Простите, ваше величество, но у вашего супруга мало времени, чтобы высказать свою последнюю просьбу, поэтому отложим пока подобные вопросы. Итак, я правильно вас понял?
— Да. Но как вы догадались? Всё же вы знали о проклятии… — грустно улыбнулся король Ортана.
— У нас мало времени. — Мэтр явно не желал делиться скрываемым, да и сам Шеллар понимал, что не время, поэтому просто решил отложить этот вопрос на потом.
— Да, вы правы. Думаю, отдать моё тело в руки мэтрессы Стеллы, в её музей, будет не самой худшей перспективой. Я же смогу находиться во дворце? А переместиться, скажем, в департамент Безопасности?
— Конечно, ваше величество. Думаю, что все тонкости мы обсудим позже. А пока есть ещё какие-нибудь пожелания?
Шеллар замялся, бросив взгляд на заплаканную Киру, которая всё так же старалась понять, где он находится. На душе вновь заскребли кошки. Ведь у них всё могло бы сложиться иначе… У них могла бы быть нормальная брачная ночь, и ей не пришлось бы сидеть рядом с ним, дожидаясь, когда он умрёт… Правда, что ему стоило взять на свадьбу подставную невесту? Или же просто для виду жениться на Селии или той же Алисе? Было бы не жалко…
«А ведь из неё получилась бы удивительная королева…»
— Передайте Кире, что я хочу, чтобы она была королевой. Чтобы вышла замуж за Элмара, когда его коронуют, и правила вместе с ним. Государство нуждается в такой королеве. Я не хочу, чтобы она уезжала. А я буду советником моего любимого кузена и… Скажите ей, что таково моё последнее желание.
— Ради государства… — повторила Кира, когда мэтр передал ей слова мужа. — Что ж, раз по любви не вышло…
— По любви? Значит, ты правда меня любила? — просиял Шеллар, чувствуя, что ещё сильнее жалеет, что скоро умрёт.
— Ваше величество… — покачал головой мэтр Истран.
Воодушевлённый Шеллар хотел сказать что-то ещё, но тут… Возвращение в своё тело было неожиданным и ещё менее приятным, чем в предыдущие несколько раз.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Амарго вышел из Т-кабины. Орландо всё это время с трудом удерживался, чтобы не свернуть самокрутку. Не хотелось ещё больше ссориться с наставником, тем более когда от этого зависит жизнь друга.
— Держи! — Амарго протянул подопечному нашлёпку с зелёной полоской. — Только потом не забудь забрать, иначе нам всем не сносить головы! И сам особо не светись!
— Конечно!
Получив заветное противоядие, окрылённый Орландо кастовал телепорт и мигом оказался в спальне Эльвиры, которая уже не знала, куда себя деть.
— Ну как? — обеспокоенно спросила она, кидаясь к нему.
— Всё будет хорошо! — весело улыбнулся тот. — Идём, ты мне покажешь, где покои Шеллара!
— Карлсон, ты собираешься показаться всему двору?! Да и, кроме того, думаешь, нас пустят?
— Точно! Тогда иди ты! Тебя должны пустить! — он сунул ей в руку пластырь с зелёной полоской. — Нет, позови Жака, он единственный знает, как с этим управляться!
Эльвира тут же выбежала из комнаты, очень надеясь, что ещё не слишком поздно.
— Неужели было сложно зайти раньше? — раздался печальный голос, заставивший Орландо вздрогнуть. Обернувшись на дверь, он никого не заметил, но стоило оглядеться более внимательно… У окна, за которым уже занимался рассвет, стоял человек. Точнее, призрак, просвечивающий в лучах солнца. Не узнать его было сложно: вождь повстанцев уже видел своего друга взрослым на балу в День Весеннего Равноденствия, куда явился тайком.
— Шеллар… — Орландо почувствовал, как сердце упало куда-то вниз. Опоздал. — Ты… всё?..
— Ещё нет, но всё к этому идёт, — грустно улыбнулся он. — Кажется, мэтр говорил, что смерть наступит в течение суток, а по моим подсчётам…
— Не беспокойся, я достал универсальное противоядие, и Эльвира сейчас его отнесёт Жаку! — горячо возразил Орландо.
— Правда? — слегка оживился король Ортана. — Было бы замечательно. Но мне кажется, что оно уже вряд ли поможет… Но давай не будем о грустном. — Шеллар склонил голову набок и улыбнулся. — А ты не изменился. Всё же правду говорили, что твой отец был эльфом?
— Да, мы даже время от времени встречаемся, — ответил мистралийский принц. — Ничего, как только ты поправишься, я тебе всё расскажу. Всё ещё наладится. И ты поправишься, и Кантор найдётся…
— Значит, всё же схватили, — помрачнел Шеллар. — Что ж, от судьбы не уйдёшь.
— Кое-кто попытался это опровергнуть, — грустно улыбнулся Орландо.
— И сделал бы это снова, лишь бы Кира была жива, — ничуть не смутился король. — Зато, если всё получится как надо, я останусь при дворе, так сказать, штатным призраком или даже духом и буду помогать моему дорогому кузену, чтобы он не угробил страну, — улыбнулся Шеллар. — Ну и с друзьями периодически смогу видеться. Особенно когда научусь являться.
— Не хорони себя раньше времени, — горячо возразил Орландо. — Сейчас Эльвира отнесёт противоядие Жаку и…
***
Жак не мог заставить себя войти в комнату, где умирал его друг. Не мог решиться, да и как он сможет вынести это, не свалившись в обморок? Оставалось лишь надеяться, что Орландо найдёт Амарго, а тот поможет с противоядием… Если уже не слишком поздно и что-то можно ещё сделать.
Что, если противоядие не успеет подействовать, если будет уже поздно?
Где-то на середине этих размышлений его вернул в реальность взволнованный голос Эльвиры.
— Жак!
«Неужели?» — Жак в слабой надежде соскочил с подоконника и подбежал к ней.
— Карлсон просил передать, — она сунула ему в руку нашлёпку, и Жак с трудом удержался от того, чтобы не расцеловать её, а потом Карлсона. У короля ещё был шанс!
— Спасибо! — крикнул Жак и припустил к покоям его величества, надеясь, что ещё не слишком поздно.
Король уже не дышал, когда он забежал в спальню, но Жак очень надеялся, что это только клиническая смерть и что противоядие подействует. Но Шеллар так и не открыл глаза
«Всё же слишком поздно», — вздохнул король, наблюдая за тем, как мэтр Истран и преподобный Чен пытаются безрезультатно привести его в чувство. Осознав, что всё уже кончено, Кира упала на кровать рядом с телом мужа и разрыдалась. Жак тихо сполз по стене и закрыл лицо руками.
Впервые Шеллар пожалел, что оказался прав.