13 июня 2022, 08:17

Чёрная кровь пропитывала снег толстыми лентами и Иккинг на секунду замер, но лишь для того, чтобы взять в руку отрубленную голову Драго Блудвиста и высоко поднять её над собой.

ОСТАНОВИТЕ БОЙ

Драконы замерли, отдернутые приказом своего альфы и отлетели, собираясь в небе широкими кольцами, кружа над Иккингом. Дрожащие охотники смотрели на голову своего командира в чужой руке, не решаясь бросить оружие, но и не решаясь продолжить бой. Больше всех на него смотрел серый Смутьян Драго: огромный зверь прищурился, утробно заурчал и отошёл в сторону, опуская корону лепестков на голове. Он не был зол. Иккинг, даже, сказал бы, что по спине дракона прошлась волна облегчения от того, что всадник избавил его от своего мучителя.

— Драго мёртв и вам не нужно больше сражаться за него, — Иккинг бросил голову и та покатилась по снегу чёрным пятном, — Бросьте оружие и отступите!

Поле боя пропиталось зелёным холодным цветом с примесью серых оттенков — это дым струился от горящих кораблей — ледяные столбы разрывали землю неровными шипами, на которых уселась часть драконов Олуха. Стоик и Валка стояли на стороне Иккинга, как и Беззубик, который вырезался в холодном пространстве упругим чернильным пятном позади всадника. Лязг железа утих, дав возможность нормально говорить, и все драконы и люди прислушались.

— Я даю вам то, что никогда не давал Драго, — Иккинг внимательно обвел взглядом людей, — Я даю вам выбор. Отступите и возвращайтесь к своим семьям и племенам. Или умрите за того, кто никогда не умер бы за вас.

Растерянность людей вылилась в неловком лязге брошенных мечей, шёпоте и взволнованных взглядах, обращенных к всаднику. Даже Смутьян не решался уходить, а только внимательно наблюдал за Иккингом без злобы в глазах.

— Драго уничтожил наши острова и земли.

— Мы жили на кораблях всё это время, служа в его армии.

— Нам некуда идти, наши племена были порабощены.

Иккинг нахмурился, но его догадки насчет того, почему люди не сбегали от такого безумного тирана, подтвердились. Теперь перед молодым вождём стоял не только вопрос собственного племени и насчет утроенной популяции драконов, но и об размещении этих людей. Он не собирался бросать их на произвол судьбы, но и принять быстрое решение не мог, а потому оставалось лишь одно: созывать совет вождей.

* * *

Вигго получил приглашения на совет, как и остальные вожди. Созывалось как можно больше племён, особенно тех, что имели дело с Блудвистом, то есть практически весь север. Многие из них были полностью уничтожены, а народ угнан в рабство, но некоторые остались целыми (в какой-то степени) и они были призваны на совет.

Вигго возглавлял огромную империю и являлся вождём очень сильного и влиятельного племени, которое занимало большие территории, и было одним из немногих незахваченных Драго, просто потому что они сотрудничали с ним. Империя Гримборнов снабжала Блудвиста драконами для его армии, но сейчас эта торговля была разорвана. Постоянный клиент был убит молодым, но уже прославленным на весь архипелаг, вождём Олуха — Всадником ночной фурии, Предводителем драконьей армии и Победителем Красной смерти. Очень интересная личность, и если легенды о его уме и подвигах были правдой, то у Вигго намечалась большая проблема. Победить умного и хитрого правителя с драконьей армией за спиной будет очень сложно. Но победы можно достичь и другими способами, не так ли?

* * *

Все драконы, подчинённые Драго, видели в Иккинге сильного и надежного альфу, и не долго думая перелетели на его сторону. С них были сняты уродливые железные панцири, и вместо них надеты кожаные, лёгкие, но достаточно плотные доспехи с яркой символикой олуха. Часть людей, как и драконы, также перешли под крыло Иккинга, желая вступить в племя драконьих наездников, остальная часть ожидала совет племён, а некоторые из людей уже уплыли, решив свою судьбу самостоятельно: может станут вольными моряками, может наемниками.

Иккинг не собирался никого удерживать и казнил лишь тех, кто продолжал желать войны: командиров Драго, Налётчиков на пеплохвостах с их главарем и часть приближенных Блудвиста. Это были необходимые смерти, потому что иначе эти люди снова начнут разжигать войну и строить против него козни. Он не собирался давать им такого шанса.

Валка увела своего смутьяна и часть драконов на Олух и Драконий край, а Стоик остался рядом с сыном, чтобы помочь решить вопросы о временном размещении людей. Они решили организовать лагерь на ближайших крупных островах, пока на совете не решится вопрос о сложившемся исходе войны и будущем архипелага. Драконы верно следовали за Иккингом, устраиваясь возле палаток и ожидая следующих команд альфы, немного настороженно, но не враждебно посматривая на бывших солдат Драго. Те отвечали им тем же и по лицам людей было понятно, что им было очень непривычно вот так сидеть за костром с драконами. Одно дело — ловить и сажать в клетки, совсем другое — сидеть с ними у огня и делить пищу.

Двое ужасных чудовищ ходили за Иккингом по пятам, выступая в роли охраны и злобно щурили зубастые морды на любых подозрительных людей. Беззубик как всегда, тоже шёл рядом со своим всадником, так же внимательно поглядывая на посторонних. На него смотрели больше всех, ибо ночные фурии были редкостью, и вскоре Беззубик быстро завоевал большинство взглядов себе.

Серый смутьян, на удивление, не уплыл, а лишь покорно остался рядом с Иккингом. Когда всадник аккуратно погладил его по бивню и мягко указал рукой в сторону моря, тот лишь упрямо посмотрел на человека и легонько дыхнул на него морозным дыханием. Зверь не выглядел напуганным или раздраженным, скорее немного виноватым перед всадником, но уверенно решившим остаться с ним. Смахнув белый иней с волос и бровей, Иккинг улыбнулся и ушёл, понимая, что его выбрали, как альфу. Что ж, огромный дракон за спиной лишним не будет. Осталось только окончательно настроить с ним связь и натренировать его понимать команды посоха, но это окажется лёгкой задачей, если дракон будет доверять ему. Иккинг очень хотел показать смутьяну, что его больше не будут мучить (всадник был уверен, что именно это делал Драго, ибо по-другому страх и забитую покорность такого огромного зверя объяснить невозможно), и ему нечего бояться. Реабилитация травмированных драконов вошла в ещё один длинный список дел, заставив Иккинга устало выдохнуть. Также нужно было подумать об их размещении, еде, приближающейся зиме, которая потребует припасов и для драконов, и для людей Олуха, и для новых членов племени. А, и ещё драконий брачный сезон, который принесет сотни новых малышей в племя.

Иккинг чувствовал, как вся эта ответственность давила на его плечи и иногда ему казалось, что он взял на себя слишком много в попытке устроить мирную жизнь на всём архипелаге.

Парень тяжело вздохнул, долго и внимательно посмотрел на Беззубика, счастливо играющего среди других драконов, и подумал, что он справится. Мир между драконами и людьми будет стоить его усилий. Он обязательно что-нибудь придумает.

* * *

Иккинг прожигал истощенным взглядом купол своей временной палатки, не находя в себе желания спать. Ночь шумела шелестом крыльев, воем ветра и робким шорохом волн вдалеке. Мысли всё жужжали и гудели, раскалывая виски и всадник устало приложил к ним пальцы. Вдохнув и выдохнув, он прикрыл глаза на пару секунд.

В голове снова мелькали картины всего пережитого: победа над Красной смертью, приручение драконов, их усмирение в деревне, создание боевых отрядов из драконьих всадников и драконов, жизнь на крае, встреча с матерью, обучение драконьей армии на новом уровне, битва с Драго и вот теперь он здесь — лежит с выжженными от бессонницы глазами и тяжестью в груди, с ужасом осознавая, что на нём теперь держится судьба людей и драконов.

Он — единственный человек, который стал альфой для драконов. Их королём. Он может вести их за собой, но не потому что они боятся его, а потому что они его любят и верят в него. Точно так же, как и люди Олуха. За спиной Иккинга стоит целая армия обученных и верных драконов, у него есть сильные союзники и великолепный стратегический ум. На архипелаге больше нет таких полководцев и никто не сможет бросить ему вызов, а потому люди будут смотреть на него, как на правителя.

Иккинг надеялся на это, потому что ему совсем не хотелось становиться тираном и захватчиком в глазах людей. Он не хотел быть как Драго.

Парень сел на кровати и погладил заднюю часть шеи, шумно выдыхая через нос. Беззубик спал рядом, ровно и размеренно дыша, совсем не тронутый никаким тревогами. Хоть кто-то из них был полностью спокоен и счастлив. Губы сами приподнялись в улыбке, но лишь для того, чтобы накатившая тревога снова опустила их вниз и превратила в ломаную линию.

Всё ли он делает правильно?

Ему всего двадцать лет, а на него уже смотрят как на бога. Мальчишка, раньше презираемый собственным племенем, теперь стал Королём драконов.

Это осознание кружило голову, но вместо гордости или самолюбия, внутри поселялась какая-то вечная скептическая неуверенность. Он стал подвергать сомнению свои решения, больше обдумывал свои действия и перестал идти напролом под волной эмоций. Прошли времена, когда всадник был взбалмошным и радикальным подростком, вскакивающим на дракона при любой ссоре и видящим мир в чёрно-белых цветах.

На нём сейчас лежало будущее архипелага.

На нём лежала дальнейшая история викингов.

У него не было права на ошибку, ибо она будет стоить слишком дорого.

* * *

Стены зала совета возвышались тёмными силуэтами и соединялись над головами людей глубокой аркой. Троны и столы сияли матовым серым оттенком в бледном полумраке, а когда зажглись дополнительные факелы в центре зала и вдоль высоких стен, то показались в своей полной красе: переплетенные драконьи головы, руны и узоры, украшавшие старый камень. Тишина в этом месте давила на плечи старыми воспоминаниями, погружая разум в задумчивое и слегка скорбящее состояние. Никто из племён не забыл, как двадцать лет назад здесь были вероломно сожжены их вожди.

Вигго сидел на своём месте и терпеливо ждал, как и остальные прибывшие люди. Его взгляд то и дело устремлялся к входу, пока за дверьми не послышалось громкое хлопанье крыльев, привлекшее к себе внимание всего зала. Тяжёлые двери разъехались в стороны и внутрь неторопливо заглянуло тёмно-синее ужасное чудовище. Оно не нападало и не скалилось, только обвело зал внимательными, лимонными глазами и приклонилось к земле, заботливо помогая альфе слезть с себя. Иккинг твёрдо встал на землю, лицом к залу и раскрытой ладонью провёл по шершавой морде, подталкивающей его в бок в поисках ласки.

Люди смотрели на него с опаской, кое-кто с восхищением, но большинство просто завороженно наблюдало за тем, с каким спокойствием Иккинг потрепал дракона по шее и жестом приказал уходить. Ещё раз взглянув на людей, ужасное чудовище отступило назад и скрылось из виду.

— Прошу прощения за опоздание, — голос Иккинга звучал твёрдо и ровно, даже постукивание протеза не отвлекало людей от его слов, — Были важные дела, требующие моего вмешательства.

Совет помолчал пару секунд прежде чем начать говорить десятком разных голосов, обращенных друг к другу. Вожди смотрели между собой и на Иккинга, но больше всех на него глядел Вигго.

* * *

На совете было решено, что оставшиеся люди Драго могут выбрать себе любое племя и вступить в него, либо уплыть на земли своего родного племени (если оно осталось) или просто уплыть туда, куда захотят. С нынешними племенами были заключены мирные договоры, и больше половины из них попросили помощи с дикими драконами, чем и должны были заняться драконьи всадники. Раньше Иккинг взял бы это дело в свои руки вместе со своей командой, но сейчас у него были другие обученные всадники: молодые, рвущиеся вперёд и уже имевшие дело с военными действиями. Он знал, что на них можно было положиться.

Когда совет закончился, Иккинг встал со своего места вместе с отцом, который выступал в роли советника, и двинулся в сторону дверей, когда до его руки мягко прикоснулись сзади.

— Прошу меня извинить, вождь Иккинг, — всадник развернулся и узнал в говорящем предводителя драконьих охотников.

Перед ним стоял Вигго Гримборн, сверкая заинтересованным и немного непонятным взглядом. Иккинг сразу заметил, как часто Вигго смотрел на него во время совета, но до сих пор плохо понимал эмоции, таившиеся за тёмно-карими радужками. Там явно был интерес, восхищение, желание…? Парень не был уверен в том, что правильно прочитал чужие чувства.

Вигго довольно много говорил на совете, его слово было очень значимым и весомым, а умение вести речь поражало своей точностью и грамотностью.

— Я бы хотел обсудить с вами пару вопросов и предложений на личной аудиенции.

— Мне казалось, что мы выяснили все вопросы во время переговоров, — Иккинг непонимающе нахмурился на охотника, чувствуя внимательный взгляд отца сзади.

— Это были вопросы общего и обширного характера между всеми племенами, — мужчина игриво прищурил глаза и медленно поднял уголки губ, — Я бы хотел обсудить дела сугубо между нашими племенами.

Иккинг потёр ладонями между собой, позвякивая стальными когтистыми перчатками, и отвернулся, прикусив губу в раздумьях.

— Хорошо, — наконец выдохнул он и заметил, как спокойнее стал Вигго, — Когда будет аудиенция?

— Завтра на закате. Вам подойдёт такое время?

Иккинг подумал немного, кивнул, провёл рукой по каштановым волосам и попрощался с охотником. Вигго позволил себе понаблюдать за тем, как Иккинг плавными движениями подзывает к себе двух ужасных чудовищ: то самое синее с лимонными глазами и тёмно-красное, практически бордовое, с таким же горящим жёлтым взглядом, как и у первого — а затем запрыгивает в седло ночной фурии, разом поднимаясь в воздух. Его отец летел рядом с ними на огромном громороге, пока они не скрылись из виду, улетев в другую сторону острова.

* * *

В личных покоях Вигго Иккинга встретил интимный полумрак, стол с разнообразной едой и удобные кресла с мягкими мехами на них. Немного смутившись, всадник прошёл вместе с охотником вперёд, усаживаясь на одном из кресел.

— Это больше походит на романтическое свидание, нежели на деловые переговоры.

— Приятная обстановка улучшает процесс переговоров, — в голосе Вигго скользила расслабленность и глубокое удовольствие, как будто он искренне наслаждался происходящим, — Я могу предложить вам вина или эля. Что вы предпочитаете?

Иккинг искренне не любил алкоголь, ибо он был неприятен на вкус и затуманивал разум, но посчитал, что отказаться будет грубо.

— Вино.

Вигго взял два хрустальных бокала и поставил на стол, плавным движением разливая жидкость в стекло. Иккинг наблюдал за тем, как бокалы заполняются красным цветом, и взял один в ладонь. Парень отпил совсем немного, чисто из вежливости и оставил бокал в руках, больше не притрагиваясь к нему губами.

— Так, что за дело между нашими племенами?

— Моё племя отлавливает драконов больше всех на архипелаге, мы занимаемся этим многие поколения, а Драго Блудвист был нашим крупным покупателем.

Челюсть Иккинга приобрела ещё более резкие черты, как и скулы, но изумрудный взгляд оставался почти нетронутым напряжением. Только слегка охладел и обострился, когда парень прищурился на Вигго, пытаясь уловить его мотивы и следующие действия.

— Моё племя больше не может так активно вести охоту на драконов, — Вигго отпил вина, оставаясь совершенно спокойным, — Нет крупных покупателей, популяции драконов перелетели ближе к вашим землям, да и сам архипелаг будет неизбежно склонен в сторону приручения драконов, а не их убийства.

— И что вы хотите от меня и моего племени?

— Я предлагаю вам приблизиться к вашим мечтам о новом мире, где люди и драконы живут вместе, — взгляд Вигго уткнулся прямо в Иккинга, — Мы можем объединить наши племена, и вы научите нас приручать драконов и ездить на них. Я видел, как хорошо вы их тренируете: кипятильники, которые помогали ловить рыбу для лагеря, змеевики, помогавшие разводить костёр, ужасные чудовища, охранявшие вас и территорию. Это воистину чудесно, — по голосу мужчины было понятно, что он правда восхищен увиденным и Иккингу это немного льстило. До его губ дотронулась улыбка, взгляд немного потеплел, — Если бы моё племя научилось тренировать и летать на драконах, то мы могли бы продавать тренированных рептилий за пределы архипелага. Больше не нужно было бы убивать этих чудесных созданий.

Гримборн взял паузу, чтобы собеседник мог хорошо обдумать его слова, что Иккинг и сделал. Он молчал, погруженный в мысли, а потом оживился:

— Насколько я помню объединение племён происходило только через свадьбу-

— Именно об этом я и говорю, вождь Иккинг, — теперь Вигго выглядел ещё более довольным и радостным.

— У меня нет сестёр и дочерей-

— Ох, мне не нужны ваши сестры или дочери, — глаза охотника заблестели, — Я прошу вашей руки.

Иккинг вмиг закрыл рот и почувствовал, как к щекам приливает румянец, а горло как будто запылало от смущения. Подавившись воздухом, парень ещё раз повторил чужие слова в своей голове и покраснел ещё сильнее. Он, конечно, прекрасно понимал, что его когда-нибудь обязательно позовут замуж — он является вождём, имеет армию драконов, а также очень умен и красив — но это всё равно произошло как-то неожиданно. Как будто бы не с ним.

Вигго с интересом, но небольшой опаской об отказе наблюдал за реакцией парня.

— Вы… Хотите взять меня в супруги? — Иккинг увёл глаза и всё ещё пытался осознать происходящее.

— Да. Вас это приводит в шок, могу я спросить, чем вызвана такая реакция? — от голоса мужчины так и несло проницательностью, которая забиралась прямо под кожу.

— Это просто довольно неожиданно, — Иккинг поднял свои красивые зелёные глаза на Гримборна, нервно сжимая бокал.

— Почему же? У вас восхитительная внешность, ум, сильная армия и славная фамилия. Вы просто чудо, и я удивлён тому, что вас ещё не увели под венец.

Иккинг немного помялся, всё ещё смущенный разговором, а также тем, что полумрак как-то особенно сгустился вокруг них, нагоняя ещё большей интимности.

— М-м, не знаю, почему никто не пытался, — натянутый выдох сорвался с губ и парень попытался перевести настроение разговора в прежнее деловое, — Так, почему именно свадьба? Вы могли бы предложить мирный договор, а также взять кого-то из моего племени, как драконьего тренера. Я знаю людей, которые могли бы ввести драконов в ваше племя.

— Да, но вы залегли мне в душу, — Вигго подарил Иккингу чарующую улыбку, от которой многие бы люди расплавились.

Это определённо воздействовало на Иккинга в виде неловкого взгляда и возобновившегося румянца, но не так сильно, как хотел бы Вигго. Иккинг не расплавился в симпатии лишь потому, что в его голову заползла напряжённая мысль: а не играет ли перед ним Вигго? Неужели мужчина влюбился в него за один совет? Невозможно полюбить кого-то за столь малое время, и Вигго достаточно умен, чтобы понимать это.

Хотя, с другой стороны — нужно ли любить кого-то, чтобы заключить союз?

Иккинг знал, что большинство свадеб происходят по холодному расчету и в принятии решений играет количество земель и богатства, а не чувства будущих супругов. И если быть честным, то он был очень хорошей партией, а Вигго был достаточно умён, чтобы сделать предложение раньше других племён, понимая, кто в скором времени будет править на архипелаге.

— Мне нужно подумать.

— Конечно, я не собираюсь вас торопить, — Вигго ещё раз улыбнулся, — Давайте так: вы будете иметь полный контроль над развитием наших отношений. Если вам не понравится моё ухаживание за вами, то мы просто заключим мир без свадьбы, но если мне всё же удастся покорить ваше сердце, то мы объединим племена. Всё зависит от вас, но я прошу дать мне шанс.

Вигго не отводил взгляда от парня, считывая его мысли и эмоции, сияющие на лице, как будто пытаясь предугадать ответ. Иккинг затих на пару долгих мгновений, смотря перед собой. Он не сможет бегать от свадьбы вечно, может стоит хотя бы попробовать? Он всегда сможет отказать, если что-то пойдет не так, а объединение с сильным племенем охотников путём свадьбы поможет наладить мир между людьми и драконами на севере. Разве не этого он хотел всю свою жизнь? Изумрудные глаза вернули себе осознанный сфокусированный блеск, а по плечам пробежала дрожь.

— Хорошо. Я дам вам шанс.