Нил поднял взгляд к красной неоновой вывеске и на мгновение зажмурился. Вырвиглазная надпись слепила, долбила по глазам своей раздражающей яркостью, заставляя парня почти сразу же отвести прищуренный взгляд красных, воспалённых от очередной бессонной ночи глаз обратно к гладкому асфальту. Как он, чёрт возьми, здесь оказался?

«Кровавая луна» — гласила надпись из букв, написанных викторианским шрифтом с красными подтёками. Алый свет, идущий от них, падал на бетон, расползаясь по поверхности смазанными пятнами.

Пафосно и, наверняка, дорого — явно не для него, хотя чек с внушительной суммой, аккуратно всунутый между страничками нового паспорта, мог решить эту проблему в два счёта. Джостен кинул беглый взгляд на чёрную спортивную сумку, которая уже привычным грузом оттягивала плечо, и вновь посмотрел на массивное здание клуба.

В последний раз он был в подобных местах ещё в Балтиморе с отцом, который обожал таскать его на деловые сделки с криминальными главарями не только их города, но и всего штата. Не давил на жалость — показывал статус. Маленький Натаниэль Веснински, будущий наследник и нынешнее разочарование, в чёрном костюме, сшитом на заказ, тогда стоял по правую руку от него, стараясь держать осанку. Натан с гордостью представлял своего сына, не забывая упоминать его многочисленные достижения в сфере учёбы и спорта, но зрачки льдисто-голубых, как у него самого, глаз следили предупреждающе. Одна крохотная осечка: не в правильной интонации произнесённая фраза или невольно промелькнувшая эмоция, не заявленная в их сценарии, — удар. Плёткой, рукой с тяжёлыми перстнями или тростью — не так важно, на самом деле, потому что отец никогда не убавлял силу.

Воспоминание неприятно и колко отдалось в груди, как раз там, где сердце пересекал уродливый белёсый шрам, и Нил отвёл взгляд от вывески, обращая внимание на вход. Вышибала, стоящий напротив со скрещёнными на груди руками, с подозрением на него косился. Парень вымученно ему улыбнулся. Неудивительно, что тот так смотрит — на улице два часа ночи, а он стоит здесь абсолютно один, не считая редких гуляющих парочек и посетителей клуба, что входили-выходили с завидной регулярностью, с любопытством оглядывается по сторонам и явно не выглядит как человек, который мог бы позволить себе купить хотя бы воду в барном меню.

Джостен уже в который раз мысленно отругал себя за то, что вообще решил свернуть в эту сторону. Нил понятия не имел, почему, бегая, свернул не по привычной и уже выученной наизусть дороге, ведущей к ночлежке, выбрав вместо этого улицу Крамер, которая славилась дорогими заведениями, недоступными для обычных людей. Пару зданий спустя вдоль дороги по обе стороны тянулась вереница богатых домов.

Мимо, будто в подтверждение элитности клуба, смеясь и что-то активно обсуждая, изящно прошли две девушки в ярких нарядах с корсетами. Их пышные причёски, уложенные аккуратными локонами, струились по открытым спинам, а платья на ладонь выше колена переливались даже в свете неона. Парень неосознанно затаил дыхание. Они были яркими, открытыми и… свободными. Свобода. То, чего у него никогда не было и к чему он так активно бежал уже несколько лет. Её запах, сладкий и почти дурманящий, заставил его замереть на месте, хотя ещё минуту назад он собирался уйти с этой улицы и проследовать уже по привычному маршруту.

Одна из девушек, обернувшись через плечо, любопытным взглядом обвела его внешний вид — от черной толстовки, которая была больше него на два размера и бледных кистей в шрамах, сжимающих ремешок сумки, до такого же цвета зауженных джинсов. Она растянула вишнёвые губы в широкой белозубой улыбке и кокетливо подмигнула, прежде чем вновь отвернуться к вышибале, который последние пару минут пожирал их взглядом.

— Пропускай, — игриво промурчала первая, тыча пальчиком в длинной красной перчатке ему в плечо.

— Приглашаю вас, — охранник, кажется, даже слегка поклонился, отходя в сторону. — Хорошей ночи.

Когда девушки скрылись в тёмной нише, откуда доносились громкие, дребезжащие басы, Нил будто вышел из транса. Задержаться на этой улице ещё дольше — привлечь к себе больше ненужного внимания. Нил уже развернулся, чтобы пойти обратно, однако на мгновенье, почти не отдавая себе отчета, повернул голову в сторону прозрачной витрины модного бутика напротив. Расположенный в метре фонарь светил ровно на то место, где он стоял. Не то что бы Джостен совсем не смотрелся в зеркало — нет, он просто делал это не так часто, лишь когда надевал тёмные линзы, скрывающие родной цвет глаз. В его импровизированной ванной, которую он делил с пятью людьми, нелегальными мигрантами из Сербии, живущими на его этаже, над раковиной висел лишь небольшой осколок, который владельцы ночлежки всё никак не могли поменять на нормальное зеркало, но у Нила, как и у остальных жильцов, находились заботы поважнее, чем рассматривание собственного отражения.

Он выглядел… сносно. Для того, кто в бегах, лучший комплимент. Мешковатая одежда, которая, хоть и не подходила для душной июльской ночи, скрывала покореженное тело от чужих глаз; тёмная краска, как он с удовлетворением заметил, всё ещё была на корнях, закрывая предательский цвет, который он всеми всеми старался забыть. Уничтожить. Сделать всё, чтобы не быть похожим на него, на…

— Какие-то проблемы, парень?

Нил обернулся, и…

Чёрт.

«Умеешь же ты находить проблемы на свой тощий зад», — раздался в голове недовольный голос матери, а он мысленно с ней согласился: умеет и активно практикует.

Незнакомый широкоплечий мужчина, что был выше его ровно на две головы, стоял в трёх метрах от него и смотрел с какой-то злой насмешкой во взгляде, из-за чего мурашки забегали по коже с турбо-скоростью. Его спутанные медные волосы падали на широкий лоб, почти закрывая маленькие сощуренные глазки, а уголок рта был приподнят в издевательской ухмылке. Сильные накаченные руки в татуировках, выглядывавшие из рукавов чёрной футболки, были скрещены на груди, а сам он выглядел так угрожающе, что Нил на всякий случай сделал два шага назад, хотя наилучшим вариантом в этой ситуации было бы убежать, не оборачиваясь, и никогда больше сюда не возвращаться. Но он и так изрядно выдохся после незапланированной ночной пробежки, которая длилась по меньшей мере два часа, и догнать его не составило бы большого труда. Кинув взгляд за спину незнакомца, он заметил двух мужчин с одинаковыми выражениями лиц — плотоядные улыбки и вовсю рассматривающие его глаза. Не по себе стало ещё сильнее.

Нил попытался отогнать мысль, что бегущей строкой плыла в его голове: «Он тебя нашёл». Не получилось. Она долбила по черепной коробке, посылая в мозг тревожные сигналы.

Беги, идиот.

Джостен прочистил горло, пытаясь не выдать страх, что липкой патокой расползался по телу, делая ноги предательски ватными. Главное — тянуть время до того момента, пока он что-нибудь не придумает.

— Всё в порядке, я просто… гулял, — самая банальная отмазка из возможных, но времени придумывать более правдоподобную историю не было.

Тот, что стоял впереди, сделал шаг по направлению к нему.

— Вечерний променад, значит, — мужчина ухмыльнулся, обнажая зубы в серебряных грилзах. Точно такие же, как у Ромеро. Нила затошнило. — Проводить до дома?

Парень покосился на вышибалу, который, вроде как, должен предотвращать подобные ситуации, тем более, трое на одного это даже с объективной точки зрения не очень честно, но тот лишь кинул на них скучающий взгляд и отвернулся. Ясно. Похоже, придётся надеяться только на себя. Не привыкать.

— Я сам, — он примирительно поднял руки вверх, медленно отступая спиной назад. — Спасибо, — добавил для верности.

— О, нет, это не предложение, — громилы, будто по команде, вышли из-за спины главного и встали по обе стороны от Нила, отрезая все пути к побегу. — Мы проводим. Или ты против?

— Что вам нужно? — он бегло оценил обстановку, пока говорил. В его положении оставалось только звать на помощь, да и то безрезультатно, учитывая реакцию единственного свидетеля, — пистолет не вытащить, потому что тот, как назло, был не заряжен и лежал на самом дне сумки, спрятанный под грудой вещей, а нож — слишком слабое средство против троих. Однако… если пырнуть главаря, то у него будет как минимум несколько секунд преимущества, чтобы успеть проскочить между растерявшимися амбалами и стремглав побежать по улице. На адреналине выносливости всегда больше.

Джостен одной рукой слегка нервно пригладил тёмную чёлку, отвлекая внимание, а второй попытался нащупать силуэт складного ножа в кармане. Есть. Он медленно раскрыл лезвие, пытаясь это сделать как можно тише, как вдруг главарь сказал нечто, в мгновение заставившее его замереть.

— Мы лишь хотим поразвлечься с тобой, только и всего. Очень глупо и неосмотрительно поздней ночью было гулять на нашей территории, тем более имея такое миловидное личико, правда, парни?

Те согласно закивали.

Нил усмехнулся. Скорее, от шока и непонимания, чем действительно находя что-то забавное в этой ситуации. Хотя. От всей абсурдности действительно хотелось смеяться до коликов в животе. Не может быть, что это обычные пустоголовые насильники, было бы слишком просто. Восемь лет успешно скрываться от мафии и нарваться на маргиналов, которые не стесняются в открытую домогаться на хорошо освещённой улице прямо напротив оживлённого клуба? Смешно. Однако… если это люди отца, то чего они медлят? Тот ненавидел долгие церемонии: пять секунд на то, чтобы взять за мушку, и две секунды, чтобы застрелить или, в крайнем случае, затолкать в машину для дальнейших пыток. И убийства. Конечно, Натан никогда не забывал об убийстве — чёртовой кульминации. А здесь…

Он улыбнулся, на этот раз не уголком губ, а широко, так, как не улыбался уже очень давно. Его душил истеричный смех. Троица безмозглых идиотов наверняка даже не знакомы с настоящим злом.

Лицо напротив перекосилось в гневной гримасе. Миг — и его одним резким толчком впечатывают в кирпичную стену, крепко держа за шею. Сначала Нил почувствовал жар на затылке, а уже после тягучую боль. Но улыбаться не перестал.

— Смешно тебе? — прошипел главарь сквозь зубы, ещё сильнее стискивая руку на его шее.

— Немного, — и он совсем по-дурацки хихикнул.

Серые, как оказалось, глаза напротив, налились кровью. Он наклонился чуть ближе, к ушной раковине, чтобы Нил не пропустил не единого слова, сказанного скрежещущим шепотом.

— А теперь послушай мой план, — тонкие сухие губы коснулись его мочки и Нила невольно передёрнуло. — Сейчас мы зайдем за этот угол, в переулок, где нас уж точно никто не услышит, а если услышат, то всем будет всё равно. Ты будешь сосать каждому из нас по очереди, глубоко и долго, пока не потеряешь сознание, а после мы выебем тебя в три хера прямо там, прижимая к стене, пока ты…

— Намечается какая-то оргия, о которой я не знаю? Разослал бы приглашения, Дерек, а то как-то некрасиво получается, — вдруг сказал чей-то мягкий голос с непонятным акцентом, прерывая монолог главаря.

Три головы резко повернулись к источнику звука. Нил чисто физически не мог развернуться, так как кисть всё ещё крепко сжимала его шею, поэтому лишь косился краем глаза на две высокие фигуры справа от себя.

Лицо, как оказалось, Дерека перекосилось еще сильнее.

— Хэммик, — зло выплюнул он. — Шёл бы ты своей дорогой, мы в состоянии разобраться с этим.

Незнакомец фыркнул.

— Ничего нового. Трое на одного — очень смело с вашей стороны, парни, браво. Хотя ничего другого я от вонючих псин не ожидал.

Рука с шеи исчезла так же внезапно, как там и появилась. Дерек, будто забыв о своей жертве, направился в сторону двух молодых мужчин, которых Нил теперь мог спокойно рассмотреть.

Тёмно-каштановые кудри обрамляли бледно-оливковый овал лица первого: того, кто, по всей видимости, являлся Хэммиком, а ореховые глаза, до того яркие, что будто светились при тусклом свете фонаря, были слегка прищурены и отдавали какой-то хитростью вперемешку с игривостью. Его белая рубашка с пышными рукавами была небрежно заправлена в розовые штаны клёш, а сверху была накинута джинсовка с винтажными пинами. Второй мужчина, стоящий рядом с ним, с короткими дредами и с пирсингом в губе и брови, был одет чуть менее ярко, чем его спутник, отдав предпочтение бежевым тонам. Он держал мужчину за локоть и не выглядел хотя бы капельку удивлённым этой ситуацией, будто его благоверный каждый день предотвращает попытки изнасилования напротив ночных клубов.

— Говоря такие слова, Хэммик, я бы больше всего опасался за свою мордашку, — одновременно с Дереком шаг сделали и двое других громил.

Тот зевнул, будто внезапно заскучав, и буднично заправил выпавшую прядку из прически за ухо.

— Может быть. Кстати, синяки, что оставил тебе Дрю в последнюю нашу стычку, уже прошли, или мне выслать тебе мазь?

Дерек вдруг резко отшатнулся от него, как от огня, хотя уже был достаточно близко, чтобы нанести удар или, по своей излюбленной традиции, схватить за шею.

— Твой поехавший на всю голову кузен шатается здесь? — Дерек начал беспокойно оглядываться по сторонам, а его голос, до этого грубый и звонкий, стал неожиданно севшим, из-за чего Нил недоуменно на него воззрился. Мысль о том, что надо, вообще-то, бежать, пока о нём все забыли, в голове так и не появилась.

Хэммик усмехнулся, роняя кудрявую голову на плечо своего приятеля. Джостен внутренне восхитился — тот выглядел так, будто болтал о погоде со старыми приятелями, которых случайно встретил на улице. Абсолютная невозмутимость вкупе с иронией — полнейший восторг.

— Да, где-то бегает, — он нежно улыбнулся. — То там, то сям. Возможно, он сейчас занят потрошением очередного невезунчика в переулке. Он любит, знаете ли, тех, кто по ночам шатается по улицам в поисках того, кому можно без последствий присунуть, — Хэммик скривил губы и через мгновение вновь растянул их в безмятежной улыбке. — Хотя, кто сказал, что без последствий?

И вновь два шага назад. Нил усмехнулся: а этот парень потрясающе блефует! Кем бы не был этот Дрю, в байку о том, что он убил человека, Дерек поверил без промедлений.

— Он, как и вся ваша грёбаная семейка, просто психи! Ваш ебучий Совет явно не будет доволен, когда тот сорвётся и убьёт кого-нибудь из наших, — тон главаря был злорадствующим, но Джостен всё равно чувствовал предательские нотки страха в его голосе.

— Просто не нарывайтесь, он вас и пальцем в таком случае не тронет. Что до Совета… Он всегда на нашей стороне, многовековые связи и всё такое, — и вдруг, впервые с самого начала разговора, Хэммик поднял голову и посмотрел прямо на Нила. Его карие глаза блеснули озорной искоркой в свете фонарей. — А мальчишка мой.

— С чего это? — подал голос один из амбалов.

— С того, что Дрю всё ещё где-то рядом. Только свистни — он появится, — напел Хэммик и тут же прыснул под недоуменные взгляды. — Эта глупая кассета Кевина такая назойливая… В любом случае, ему не составит абсолютно никакого труда уложить каждого из вас за одну минуту, а на суде он запросто сможет себя оправдать. Не забывайте про связи, — он кокетливо им подмигнул. — Да и опыт, впрочем, уже был.

В голове вдруг появилась одна назойливая догадка, но Джостен отмел её, куда подальше — полный бред, быть того не может.

Дерек вновь сделал несколько поспешных шагов назад, оказываясь на одном уровне с Нилом, что всё ещё стоял, прижавшись к стенке. Он посмотрел на него ненавистным взглядом, на что Джостен скривил губы в торжествующей усмешке.

— Чёрт с тобой, забирай, всё равно он слишком дерзкий. За мной, парни, — поманил главарь свою банду и, не оборачиваясь, быстрым шагом свернул за угол, в переулок, в котором всего несколько минут назад обещал осуществить все свои самые грязные фантазии.

Нил еле слышно выдохнул сквозь зубы. Это не люди отца, но попасться в их лапы было бы крайне неприятно.

— Ты как?

Джостен повернул голову в сторону. Хэммик и его спутник стояли в метре от него (и как они подкрались так бесшумно?) и внимательно его разглядывали. Казалось, что даже крохотные шрамики на немного кривых пальцах не укрылись от их взглядов.

— Лучше, чем было бы, если бы вы просто прошли мимо, — он задумчиво дёрнул плечом. — Круто вы их, правда. И про кузена даже что-то придумали, а они поверили, — шатен в ответ слегка нервно улыбнулся. — Спасибо. Я могу что-то сделать для вас, прежде чем уйду?

Хэммик посмотрел на него как на идиота и скрестил руки на груди.

— Ты серьёзно хочешь снова шататься по городу в два часа ночи после того, как тебя чуть не отымели в переулке?

— Но в итоге ничего не случилось…

— Да, потому что мы вовремя вмешались. Слушай, давай так: за твое невероятное спасение я хочу, чтобы ты никуда не шёл. По крайней мере, в ближайшие часа полтора. Мы собирались пойти в этот клуб и ты идёшь с нами. Потом я провожу тебя до дома, ладно? Твоя мама не будет слишком волноваться, если ты придёшь домой так поздно?

Нил подавил в себе желание горько усмехнуться. Когда его мать была жива, то за малейшее отклонение от режима, даже если это было что-то незначительное, например, как опоздание домой на две минуты из-за внезапно загоревшегося красного света на дороге напротив их временного жилья, он получал прикладом по голове. По одному удару за каждую лишнюю минуту. Вряд ли это можно было бы назвать волнением.

Что до остального… Идти в клуб с людьми, которые, пусть и спасли его задницу от покушения, но были, прежде всего, незнакомцами, было опасно. Однако оставаться на улице, где его всего две минуты назад за шею прижимали к стене — ещё опаснее. К тому же, люди отца вряд ли стали бы заглядывать в дорогущий клуб среди ночи в грёбаном Статен-Айленде, а он в любом случае будет держать ухо востро. Взвесив все за и против, Нил кивнул сам себе.

— Я пойду с вами.

Если бы Мэри Хэтфорд была похоронена в гробу, а не развеяна над Средиземным морем, то после этой фразы частота переворотов в деревянном коробе достигла бы сверхзвуковой скорости.

Хэммик заулыбался, а второй парень равнодушно посмотрел на него из-под ресниц.

— Верный выбор, мальчик. Как тебя зовут?

— Нил Джостен, — помедлив пару секунд, представился парень. Новому имени было как и его проживанию в Статен-Айленде — месяц, но это был первый раз, когда он произнёс его вслух.

— Николас Хэммик, но можно просто Ники.

— Фрэнк, — подал голос спутник Хэммика, скорее, ради приличия, чем действительно желая поддержать беседу.

Ники хлопнул в ладоши и торопливым шагом пошёл в сторону входа в клуб, вынуждая быстро переглянувшихся друг с другом Нила и Фрэнка последовать за ним.

Вышибала оглядел их хмурым взглядом, и Джостен скривился, вспоминая равнодушие, с которым тот смотрел на приставания Дерека и его дружков к нему.

— Дэрилл, дружище! — Николас помахал охраннику, широко улыбаясь. — Пропусти нас и этого паренька тоже, хорошо? Ручаюсь за него.

Лицо мужчины исказила гримаса. Он открыл рот, чтобы возразить, что было видно по его сдвинутым в кучку бровям и покрасневшим от гнева щекам, но тут же сник под неожиданно твёрдым взглядом.

— Приглашаю вас, — проскрежетал он, отходя в сторону и даже не пытаясь выглядеть дружелюбным.

Ники забежал первым в открытый проём, держа Фрэнка за руку, а Нил поспешил следом, пока вышибала, что грозно сверлил его нечитаемым взглядом, не передумал.

Как только за всеми тремя с хлопком, едва слышном в громкой музыке, закрылась железная дверь, они будто попали в другой мир. Неоновые вспышки мигали нон-стопом, не останавливаясь ни на минуту, в тон грохочущих басов. «Кровавая луна» внутри была такой же пафосной, как и снаружи: викторианский шик, смешанный с безудержным рейвом. Запрокинув голову вверх, Нил увидел высоко висящую люстру с огоньками-свечками на фоне потолка, украшенного фреской с изображением пушистых облаков. В клубе была роскошная мебель, мраморные колоны, что с четырёх сторон отделяли зону танцпола от тех, кто предпочитал отдохнуть на мягком сидении. Расставленные по периметру низкие чёрные диванчики, обшитые бархатом, с небольшими столиками рядом выглядели недёшево, что в очередной раз доказывало статусность заведения. Несмотря на это, людей было много — они танцевали, скакали по прозрачным квадратам как заведённые, а их яркая одежда, подходившая атмосфере клуба, переливалась в красном свете. Нил заметил в толпе двух уже знакомых ему девушек с корсетами: те с упоением слушали какого-то мужчину, что привалился к барной стойке спиной и что-то им рассказывал. Одна из них положила руку в длинной перчатке ему на шею и гладила-сжимала, то и дело растягивая губы в загадочной ухмылке. Рядом с ними, абсолютно ничего не стесняясь, жадно целовалась какая-то парочка, не прерываясь ни на секунду.

Вот она. Та свобода, о которой он так сильно мечтал, засыпая в очередной ночлежке или в пустом доме для аренды. Казалось бы — иди и наслаждайся, такого внезапного подарка от судьбы больше не будет, но отчего-то было не по себе: то ли от диких и непонятных ему танцев, то ли от громкой музыки, из-за которой едва можно было услышать собственные мысли, то ли от неистовых поцелуев за барной стойкой или хищных взглядов брюнеток там же, а, может, от всего и сразу. Нил понимал, что параноит, но ему казалось, что, когда они зашли, взгляды почти всех присутсвующих на танцполе устремились на них. На него.

Внезапно на плечо опустилась чья-то рука. Джостен резко повернулся, метя локтем в солнечное сплетение, но вовремя понял, что это всего лишь Николас, который теперь смотрел на него с недоумением.

— Воу! — крикнул он ему в ухо, стараясь переоорать музыку. Безуспешно, конечно, но он не перестал пытаться. — А ты, оказывается, боевой, Нил. Мы с Фрэнки отойдем на полчасика, не скучай, окей? Заказывай себе что угодно на той стойке, я оплачу, — Ники хотел похлопать его по плечу, но не стал, отдернув руку уже на середине пути. В памяти был свеж так и несостоявшийся удар, и Хэммик определённо точно не хотел провоцировать его ещё на один, который вполне мог оказаться физически ощутимым.

Джостен только открыл рот, чтобы сказать, что ни в чём не нуждается, как Николас с Фрэнком уже исчезли в толпе, оставляя Нила стоять у входа с недоумением во взгляде.

Барная стойка нашлась быстро — несмотря на то, что пить он не собирался, нужно было где-то переждать возвращение Хэммика. Он устроился у самого края, почти сбоку; хоть в середине и было полно свободного места, сидеть рядом с любовниками и девицами не было абсолютно никакого желания. Нил поёрзал на крутящемся стуле, разворачиваясь так, чтобы быть спиной к стене, а не к бармену и уж тем более не к толпе. Так безопаснее. Так правильнее.

Официант окликнул его, чтобы предложить выпивку, но Джостен отрицательно помотал головой. Несмотря на все проигнорированные сегодняшней ночью меры безопасности, которые мать закладывала ему в голову на протяжении восьми лет, одним правилом точно не следовало пренебрегать: никогда не пить в незнакомых местах, даже если предложат что-то неалкогольное. Он не доверял этому месту, а уж людям, обитавшим в нём — тем более.

Нил вновь зорким взглядом обвёл зал, запоминая детали и игнорируя любопытные взгляды. Вряд ли когда-нибудь ещё у него появится возможность побывать в каком-нибудь подобном месте, и уж точно вряд ли он познакомится с кем-то, кто хотя бы капельку похож на Николаса Хэммика. Ники… С момента, как он его увидел, голову не покидала одна мысль, которую он пока держал при себе. Нужно было укрепиться в доводах, чтобы что-то предполагать.

Вдалеке, будто прочитав его мысли, мелькнула знакомая макушка с каштановыми вихрами, и Нил чуть приподнялся со своего места. Николас, воровато озираясь, затолкал своего (и теперь Джостен был на сто процентов в этом уверен) парня в уборную, захлопывая дверь с игривой ухмылкой на губах.

Нила невольно передёрнуло, хотя никаких предрассудков на этот счёт он не имел. Дело было в самих отношениях. Объятьях. Поцелуях. Воспоминания о последнем предательски сжали сердце. Его первый и последний опыт в этом деле был неловкий и очень слюнявый: с той девчонкой, чьё имя он даже не помнил, они познакомились с Малайзии. Она и её родители жили в том же гостевом доме, что и они с Мэри, что было не редкостью — он часто встречал ребят своего возраста в «путешествиях», хотя толку в этом было мало: общаться с кем-либо, даже с персоналом, было строго запрещено. Однако девчонка не сдавала позиции: она будто случайно каждый раз сталкивалась с Нилом на лестнице по пути на кухню, иногда кокетливо ударяя своим бедром о его, то прижималась к нему в просторном помещении, а иногда брала за руку и наклонялась близко-близко, проникновенно глядя в глаза. Им было шестнадцать, но она была старше на полгода — гормоны скакали, как бешеные, хотелось всего, везде и сразу, поэтому их поцелуй, произошедший украдкой в каморке на третьем этаже, был всего лишь вопросом времени.

Неумело столкнулись губами (Нил подозревал, что и для неё это был первый поцелуй тоже), потёрлись друг о друга, поворачивая головы так, как это было в романтических фильмах. Но без языка. Это была следующая ступень, до которой они так и не дошли. Когда об этом абсолютно случайно узнала Мэри, то ожидаемо разозлилась. Она никогда не кричала — следствие небеспочвенной паранойи, что их могут подслушать, — но зато говорила так, что кровь стыла в жилах: вкрадчиво и медленно, будто наслаждаясь расползающимся по его телу чувством страха. Твёрдая сталь в её голове равнялась тяжелому удару прикладом, который он, впрочем, всё равно получил. Несколько раз.

Джостен провёл так целых пятнадцать минут, бесцельно гоняя в голове одни и те же мысли, прежде чем заметил подходящего к нему Ники. Тот был очень довольным и почему-то один.

— А где Фрэнк? — поинтересовался Нил, наклоняясь чуть вперед, чтобы Хэммик мог его слышать. Тот пригладил растрепавшиеся волосы, пятернёй зачесывая их назад.

— Фрэнк? — каштановые брови на мгновение взлетели вверх. — Ах, Фрэнки… он ушёл.

— Уже?

— Да, у него дела. Очень важные и неотложные, — серьёзным тоном заверил Ники, поправляя джинсовку.

— М, — отозвался Нил. — В таком случае, мы можем пойти?

Не хотелось быть невежливым к человеку, который не сделал ему ничего плохого, даже наоборот, но задерживаться в этом месте ему не хотелось.

Ники с ухмылкой плюхнулся на место напротив, подпирая острый подбородок ладонью.

— Странно, что ты так ничего не заказал. Помочь с выбором?

— Мне не хочется. Вы можете выпить, если хотите, — Нил пожал плечами, откидываясь назад. Его вопрос нещадно проигнорировали, и Николас, казалось, абсолютно не был смущен этой ситуацией.

Хэммик с прищуром наклонил голову набок.

— Ты ведь не так прост, как кажешься, верно?

Нил лишь крепче прижал к себе свою сумку. «Кто бы говорил», — пронеслось в голове.

— С чего такие выводы?

— Ну… Ты один в два часа ночи стоишь у дорогущего клуба в этом, — Ники театрально обвёл весь его вид ладонью, — извини, дорогуша, но твоя одежда действительно выглядит ужасно, — и, при этом, смеёшься в лицо парням, которые угрожают тебя изнасиловать. Немного необычно, не находишь? Как ты вообще тут оказался? Не говори, что просто гулял, я не поверю.

Нил прикусил губу, раздумывая над ответом. Говорить правду — определённо не вариант. Она состояла в том, что Джостен, находясь в полудрёме, вдруг почувствовал разрастающуюся в груди панику, гребаную паранойю или предчувствие — он понятия не имел, что именно заставило его вскочить и, наспех переодевшись и запихав вещи в спортивную сумку, захлопнуть дверь, что чуть не выпала из петель от такого жестокого обращения, и быстрым шагом преодолеть пять лестничных пролетов, прежде чем почувствовать душный июльский воздух. Не думая ни секунды, Нил побежал. Его одежда была не самой подходящей для забегов, а спортивная сумка с вещами и документами, бившая по бедру при каждом шаге, изрядно мешала, но он так ни разу и не остановился, пока ноги не привели его на улицу Крамер. Именно тогда он смог выдохнуть и пойти уже обычным шагом вдоль зданий, прежде чем неожиданно для себя остановиться перед клубом «Кровавая луна», с которого всё и началось.

— Случайно, — он ограничился полуправдой. Видя, как Хэммик хочет спросить что-то ещё, Нил решился. Это было лучшим способом отвести от своей личности внимание, пусть даже если он прямо сейчас выставит себя полным идиотом. — Я могу задать вопрос?

Тот кивнул, параллельно выводя пальцем бессмысленные узоры на столешнице.

— Вы вампир?

Он резко вскинул голову с округлёнными в удивлении глазами.

— Откуда ты…

Нил прочистил горло, прежде чем начать говорить. Мысль о том, что его теория оказалась правдива, будоражила и пугала.

— Мы с мамой много… путешествовали по штатам, и один раз я видел оборотня. Это был её знакомый, который помог нам с жильем в том городе, где мы остановились. Это было удивительно, я никогда раньше я не встречался с подобными существами и впервые узнал о их существовании. Он рассказывал мне, что таких, как он, очень много, но они скрываются от людей и пытаются жить обычной, насколько это вообще возможно, жизнью. Он также говорил о вампирах, но я никогда не встречал до сегодняшнего дня. Вы очень подходите под описание.

Николас широко улыбнулся, обнажая острые клыки по бокам. Джостен заметил их почти сразу, ровно как и немного заостренные уши с кучей проколов. Кожа Ники была мертвецки бледной, а руки, как он предполагал, холодными, как лёд. Не так много факторов, чтобы сразу называть человека вампиром, но было кое-что ещё, едва заметное и практически не уловимое: то, как он себя вёл. Его немного старомодная манера двигаться, — пафосно и манерно, — так, как уже давным-давно никто не делает, и говорить с целым миксом акцентов и слегка шепеляво из-за мешающихся зубов не была похожа на что-то обычное: он как будто принадлежал другому веку, другой жизни.

— Не буду юлить, ты прав. Смышлёный мальчик. А насчет остального… Фу, оборотни, — Ники сморщил нос. — Мы с ними не ладим. Они воняют псиной и напрочь лишены всяких манер.

— Тот был вполне вежливым, — пожал плечами Нил. Он понимал, что должен чувствовать страх, находясь рядом с этим существом, но того почему-то не было.

— Исключение, чем правило. Вспомни Дерека и его банду, тупые отморозки, — он вновь зло оскалился, глядя куда-то в стену.

— Они оборотни?! — воскликнул тот, подскочив на своём месте.

— Конечно. Мудаки ещё те. Причина, по которой ты их встретил проста: «Кровавая луна» — место, построенное нами и для нас. Обычные люди тоже иногда заходят на огонёк, но редко, обычно их сюда приводят. У вас, людей, бесподобная чуйка на опасность, — он усмехнулся. — Так вот, оборотни здесь тоже тусуются, хотя им тут не особо рады, но прогнать их никто не имеет права: по Вампирскому Кодексу это будет считаться за дискриминацию, а за нарушение Кодекса по головке обычно не гладят. Дерек и его свита скорее всего вышли из клуба совсем неудовлетворёнными и решили поразвлечься с кем-то из прохожих.

Лицо Ники перекосилось в искреннем отвращении.

Нил попытался переварить информацию, которую только что узнал. Существование вампиров и оборотней не было для него тайной с тринадцати лет, но он никогда не думал, что столкнется с этим миром настолько близко. Что побывает в, мать его, вампирском клубе!

Джостен перевёл взгляд за спину Хэммика, где те же девушки в корсетах с двух сторон вонзили клыки в шею уже почти осевшего на пол мужчины, а парочка, как оказалось, вовсе не целовалась: шевелила губами только девушка, пока по её подбородку стекала тонкая струйка крови. У обоих мужчин уши были не заостренные, а обычные, как у него, что заставило Нила почувствовать постепенно нарастающий липкий комок страха. Они были обычными людьми. Они были жертвами.

— Почему меня здесь не тронули? Я же не вампир, — вполголоса пробормотал Нил, с недоумением качая головой.

На удивление, Хэммик его услышал, что Нил списал на очередную вампирскую способность.

— На тебе мой запах, — просто ответил он, словно это было абсолютно обычным делом. — Он будто бы говорит остальным вампирам держаться подальше, иначе они получат наказание в моем прекрасном аристократичном лице.

Нил слабо улыбнулся, хотя желание накинуть на плечо сумку и убежать было просто невыносимым. Это всё уже было слишком.

— Знаешь, — туманно отозвался Ники, заставив Джостена вопросительно посмотреть на него. — Сначала я думал выпить тебя до последней кровинки и бросить в туалете, потому что твой запах такой… м-м-м, жаль, что ты не чувствуешь. Но, знаешь, в тебе что-то есть. У меня к тебе предложение.

Нил напрягся от первой части фразы и ещё больше — после второй. Он слегка поёжился и помотал головой.

— Послушай! — Ники наклонился к худому побледневшему лицу, проникновенно заглядывая в глаза. — Тебе нужно жильё и долгосрочная защита? Не уходи сразу в отказ, ты выглядишь как человек, который задолжал миллион долларов мафиози и теперь живёт в сотнях километров от своего города в многоквартирном доме с одной-единственной ванной на этаже и химчисткой в паре кварталов. Без обид, просто шучу, — со смехом добавил он, заметив недоумённый взгляд Нила. Хэммик даже не предполагал, насколько был близок к истине. — Но вид у тебя правда неважный. Так нужна?

— В чём подвох? — Джостен подозрительно сощурился.

— Не думаю, что он есть, — Ники пожал плечами и начал загибать длинные пальцы с аккуратно нанесенным чёрным лаком поверх. — Всего-то надо убирать по дому, следить, чтобы солнечный свет не попадал в дом, носить наши вещи в химчистку, гладить их и всё такое. У тебя будет своя комната и прекрасная компания в лице нас четверых. Ладно, скорее, только меня, остальные ребята не слишком общительные.

— Вы предлагаете мне быть слугой?

— Слуга… Дурацкое слово, всячески противоречащее моральным принципам этого века. Скорее, фамильяр. Понятное дело, сначала будет испытательный срок, ну, допустим, месяца на два, по истечению которого ты будешь считаться полноправным членом нашего дома. Плюс ко всему, и это важно заметить, ни я, ни моя семья не причиним тебе боль, могу торжественно поклясться. Слово бессмертных, как правило, нерушимо, у любого спроси. Фамильяр для вампира — что-то типа лучшего смертного друга, было бы глупо над вами издеваться, — он пожал плечами. — Мне нужен ответственный помощник, тебе, вероятно, крыша над головой и чувство безопасности. Всё это я могу без проблем тебе дать. Ну так что? Ты согласен?

Нил абсолютно не искал работу, но, кажется, нашел её. Это звучало дико и не укладывалось в голове: прислуживать кучке вампиров, выполняя их поручения. Однако если это поможет ему схорониться на долгий срок, пока люди отца прочесывают штат за штатом, то вариант был неплохим: за его спиной будет четверо древнейших существ, поддержкой которых он уже заочно заручился. А если что-то вдруг пойдет не так, то он в любой момент может уйти, не прощаясь, дождавшись, пока вампиры уснут.

Джостен просчитал в голове возможные риски, взвешивая все за и против, прежде чем, всё же, принять предложение.

— Я бы хотел попробовать.

Ники расцвёл и первым протянул ему руку, чтобы они скрепили договор рукопожатием. Ладонь Хэммика и в правду оказалась ледяной.

— До рассвета всего полчаса, пошли домой.

Домой. Это слово, тёплое и родное, отозвалось в его сердце приятным покалыванием и Нил затолкал эту дурацкую эмоцию поглубже. Это не дом, а он — слуга, какими бы изящными словами не пользовался Хэммик.

Закрывая за собой дверь клуба и оставляя позади громкую музыку и вспышки неона, в сознании вдруг возник вопрос. Нил повернулся к Ники, чьи волосы трепал лёгкий ветер.

— Фрэнк же никуда не уходил, верно?

Хитрая улыбка, озарившая бледное лицо Хэммика, была яркой, как солнце, которое еще не поднялось над крышами домов.

— Какой догадливый. Мы точно сработаемся, Нил Джостен.