Сказать по правде, неделя выдалась не из простых. Суматошная, яркая на людей и события — Нил, честно говоря, даже забыл, когда в последний раз уставал настолько сильно, и не столько физически, сколько эмоционально. Задания, которые изо дня в день давал Николас, ещё не успели приесться и стать рутиной, но уже не удивляли, как в первый раз.

Очистить одежду (которой после первой большой стирки теперь был минимум) от въедливых пятен крови; помыть кружки и термобутылки, а потом досуха обтереть их, чтобы ни одна капля воды не осталась внутри; под чутким взором Аарона разобрать антресоли высоких книжных шкафов; составить компанию Ники или Кевину в походах по магазинам — для Нила, почти всю сознательную жизнь проводившего время либо в закрытых гостиничных номерах, либо вдвоём с Мэри, это казалось странным и даже дискомфортным, потому что он постоянно был у всех на виду. И пусть в реальности на двух высоких парней в роскошной винтажной одежде внимания обращалось в сто крат больше, чем на неприметного подростка в растянутой толстовке, что плелся позади них с плотно набитыми пакетами в руках, старая, привитая Мэри паранойя всё ещё сопровождала его.

Но и плюс в этом бешеном ритме был — в особняке его почти перестали замечать. Ники, конечно, периодически интересовался его делами и уточнял степень комфорта в вампирской обители, но даже невооружённым взглядом было заметно, как с каждым днём яркий, возможно, даже немного нездоровый интерес вампира к своему фамильяру начинает угасать, уступая место равнодушию. Он по-прежнему был милым и ни разу не позволил себе чего-то лишнего, но хитрый прищур исчез, а количество чересчур личных вопросов неустанно стремилось к нулю. Иногда внимания на него обращалось не больше, чем на вешалку в прихожей, и такое положение дел Нила полностью устраивало.

Насчёт остальных и говорить было нечего — Аарон с первого дня почти не смотрел в его сторону, Кевин уже гораздо реже затевал светские беседы, а Эндрю… а Эндрю будто никогда здесь не жил — Джостен, почти все время проводивший в коридорах первого этажа, счищая пыль с очередной рамки или подметая пол под ковром, за эту неделю так ни разу его и не встретил. Иногда он вспоминал последнюю их встречу. Тот день, когда Нил впервые посетил прачечную (перед этим в очередной раз нарвавшись на угрозу со стороны длинноволосого), познакомился со своим соседом-фамильяром, а после, спустя несколько долгих часов, утюжил свежопостиранное белье в полумраке гостиной, пока трое вампиров играли в «Кто я?» на соседнем диване. В ту злополучную ночь Ники, обнажая в хитрой улыбке белоснежные клыки, попросил его отнести стопку вещей Эндрю в его комнату. Тогда-то и стоило напрячься, наверное. Однако Миньярд, к огромному удивлению Джостена, не накинулся на него, не попытался вновь загипнотизировать. Его внешний вид был далёк от привычного идеального, и это удивляло: казалось, что Эндрю из тех, кто скорее вонзит осиновый кол в своё сердце, чем позволит себе выглядеть небрежно. И после этого недо-разговора, который оставил Нила с лёгким чувством неловкости и недоумения, вампир из своей комнаты так и не выходил.

В первую ночь отсутствие длинноволосого гремлина Джостен даже не заметил — дел было так много, что он даже не успел об этом подумать. На следующий день, который Нил полностью посвятил уборке второго этажа, крошечный червячок подозрений начал грызть его изнутри.

«Что-то не так», — беспрерывно крутилось в голове, пока взгляд то и дело цеплялся за дверь, ведущую в комнату Эндрю. Та пугала и притягивала одновременно, хотя Нил ни разу не был внутри. И он не был уверен, что ему хотелось бы туда попасть.

Следующие три дня он, снедаемый любопытством, как бы невзначай стал прогуливаться до самого конца коридора с влажной тряпкой в руках, хотя та была лишь предлогом. Нил не понимал, зачем делает это, но чётко осознавал, что если вампир вдруг внезапно решит покинуть свои покои в тот момент, когда Джостен будет стоять снаружи и вслушиваться в гнетущую тишину за дверью, ему придёт конец. Осознавал, но продолжал приходить сюда из раза в раз. А Эндрю всё не выходил. Хотя, быть может, того просто не было дома?

После нескольких попыток слежки, которые, к сожалению или к счастью, так ни к чему не привели, Нил почти расслабился. Эндрю не появлялся здесь почти неделю, и это значило лишь одно — Джостену воздалось за долгие годы мучения, и теперь на одну неприятность в его жизни стало меньше.

Остальные обитатели дома вели себя так, как будто и не заметили отсутствия своего угрюмого длинноволосого соседа. Вампиры всё так же собирались по вечерам, играли в настольные игры и ходили вместе в клубы, но теперь уже втроём.

«Интересно, он жив вообще?» — как-то задумался Нил, очередной ночью сидя на полу в прачечной и наблюдая за монотонно крутящейся в барабане стиральной машинки одеждой. Каждый раз, приходя сюда, он боялся вновь встретиться с неугомонным Джереми, но после того дня они больше не пересекались, что, конечно, не могло не радовать. — «Да ну, конечно жив. Такие, как он, без причин не исчезают. Наверняка такое уже происходило, и не единожды, раз члены его семьи всё ещё не бьют тревогу». 

Оставалось надеяться, что это относительное спокойствие в его жизни продлится как можно дольше. Но тоненький голосок здравого смысла, который с каждым днём звучал в его голове всё реже, нашёптывал, что затишье бывает только перед бурей. И Нил даже представить не мог масштабы катаклизма.

***

«Токката» Баха, которая с незапамятных времён заменяла вампирам дверной звонок, раскатом прокатилась по первому этажу дома в тот момент, когда Нил счищал въедливые алые пятна с лацканов клетчатого пиджака Ники маркером-пятновыводителем. Он не очень верил в действенность средства, который ему любезно предоставил Джереми, и, как оказалось, зря: маркер с первого раза и без лишних усилий замазывал кровавые пятна, не оставляя после себя и следа.

Услышав громыхающую мелодию, Джостен вскинул голову вверх, недоумённо хмурясь. За всё то время, что он жил здесь, к ним ни разу не приходили гости, хотя Нил знал, что друзей у них целая куча — Ники как-то проболтался.

— Открой, Нил, — крикнул Хэммик из гостиной, однако его голос тут же потонул в раскатах композиции.

Наспех повесив пиджак на висящую на ручке шкафа вешалку, Джостен спешно вышел из ванной, прикрывая за собой дверь. Время — около двенадцати. Вряд ли это курьер, ошибшийся домом, или навязчивый продажник. Тревожная догадка заставила Нила поёжится, и он сбавил ход, несмотря на то, что звуки громогласного органа грозили взорвать барабанные перепонки. Какому адекватному человеку вдруг срочно понадобилось приходить в самый мрачный дом на Эмпайр-стрит среди ночи? Серьёзно, у них же даже окна заколочены! Красный флаг и тревожный колокол для любого нормального человека. Но упрямо звонивший, вероятно, им не являлся. Джостен кинул быстрый взгляд в сторону проёма, ведущего в гостиную. По крайней мере, он не один — это вселяло надежду. Не то что бы он доверял своим сожителям, но точно знал, что в случае опасности те могут перегрызть недоброжелателям глотки. Буквально. Однако Нил на всякий случай переложил небольшой нож, который всегда носил с собой, из кармана толстовки в рукав, чтобы холодное гладкое лезвие вплотную соприкасалось с запястьем. «Меры предосторожности», — повторил он про себя, делая осторожные шаги вперёд.

Чем ближе Нил подходил к двери, тем громче звучала мистическая мелодия, заставляя все внутренности скручиваться в комок. Сделав глубокий вдох, он дёрнул ручку на себя, пуская в дом душный июльский воздух. Свет, льющийся от торшера в прихожей, пятнами мазнул по незнакомому лицу, заставив Джостена ещё крепче сжать нож внутри толстовки.

Композиция наконец заглохла, но сердце Нила, казалось, сейчас билось на порядок громче органа.

Стоящий на пороге точно был вампиром. Нил понял это сразу, даже не вглядываясь в его мертвецки бледное лицо, которое выделялось даже в сумраке ночи. Было в нём что-то такое… нечеловеческое. То, что было у Ники, Аарона, Кевина и Эндрю, но не было у обычного человека, и то, чему Джостен до сих пор не мог дать общее определение, потому что это — такое неуловимое, и в то же время понятное — можно лишь почувствовать.

Мужчине на вид было лет тридцать, хотя Нил был уверен, что на самом деле это цифра больше в раз десять, и выглядел он шикарно, хотя Джостен не считал себя ценителем мужской (на самом деле, любой) красоты. Светло-медового цвета волосы, немного вьющиеся у концов, зелёные глаза с кошачьим зрачком, пухлые губы и целая россыпь татуировок, загадочных символов, начинающихся с шеи и пропадающих под одеждой — чёрной рубашкой с подвёрнутыми рукавами и зауженными джинсами. Незнакомец с интересом наклонил голову, причмокивая, и прошёлся по нему оценивающим взглядом. Джостен почувствовал себя неуютно: взгляд, липкий, словно патока, был практически осязаем.

— Кто вы? — севшим голосом спросил Нил, нервно оглядываясь назад. Вампиры всё ещё сидели в гостиной, не спеша выходить, чтобы встретить гостя.

Густые брови мужчины взлетели вверх, а бескровные губы растянулись в широкой ухмылке.

— Эй, Ник, — он перевёл взгляд назад, за спину Нила, и тот еле удержался, чтобы не вздрогнуть, почувствовав за спиной дыхание Хэммика. Он никогда не привыкнет к скорости их передвижения. — У вас новая послушная куколка? Эндрю не говорил, что вы завели нового слугу.

— Не припомню, чтобы мы договаривались о том, чтобы я всё тебе докладывал, Роланд, — новый голос, который Джостен, не слышал, казалось, целую вечность, прорезал воздух так внезапно, что по телу Нила мгновенно прошла волна дрожи.

Только не…

— Дрю!

О нет.

Не до конца доверяя собственному слуху, Нил резко обернулся. И все надежды, что он так кропотливо строил всю эту неделю, разрушились за долю секунды.

Эндрю Миньярд стоял у лестницы, скрестив на животе изящные руки. Он выглядел так же, как и обычно — безупречно. Так, как будто и не пропадал на неделю без объяснения причин. Так, как будто за день до исчезновения не выглядел по меньшей мере странно. Сейчас он — воплощение грации и совершенства. И, конечно, самодовольства. Он поправил край и без того идеально выглаженной чёрной рубашки, и взгляд его тёмных глаз, оценивая обстановку, прокатился по прихожей, прежде чем споткнулся о Джостена. Ожидаемо. Глаза Эндрю презрительно сузились, а тонкие губы прорезала злая ухмылка. Какие-то вещи не меняются.

Нил закусил щёку изнутри и вскинул голову вверх, смотря на вампира ровно и без капли страха. Джостен никак не ожидал, что «Рапунцель» после недели отсутствия вдруг решит почтить их своим присутствием, однако не собирался показывать, что это хотя бы чуть-чуть застало его врасплох. В моменте в голову прокралась мысль, что, вероятно, он делает это зря — вряд ли вампир забыл, как «загипнотизировал» его, попытавшись вселить ему страх к собственной персоне, и его уверенность слегка пошатнулась. Что, если он обо всём догадается?

Тем не менее, вопреки сомнениям, этого не произошло. То ли Эндою забыл об этом инциденте с гипнозом, то ли не придал значение — Нил не знал, однако мысленно дал себе по лбу, пообещав впредь держать свою гордость при себе. 

Фыркнув, вампир отвёл взгляд, так ничего и не сказав, откинул свой белоснежный хвост («Он всегда был таким длинным?»), стянутый чёрной бархатной лентой, назад и в мгновении ока очутился у двери. Кошачьи зрачки сверлили Роланда ничего не выражающим взглядом, пока тот, растеряв весь свой пафос, смотрел на вампира взглядом, полным слепого обожания и чуть ли хвостом не вилял.

Нил отошёл чуть в сторону, к Ники, который смотрел на кузена во все глаза, и, даже не вглядываясь, можно было увидеть в них счастливых пляшущих чёртиков. Он, казалось, не был удивлён внезапному появлению кузена, но был определённо рад этому.

— Я пропускаю тебя, — ровным голосом сказал Эндрю, и вампир тут же оказался рядом с ним, обнажая в улыбке острые клыки. Он потянулся к нему, то ли чтобы обнять, то ли чтобы похлопать по плечу, но тот развернулся, пресекая движение, чтобы торопливым шагом пойти по направлению к лестнице. — За мной, — поторопил он.

Роланд дёрнул плечом и поспешил следом, перед этим обернувшись, чтобы подмигнуть Нилу.

— Ещё увидимся, куколка, — послал воздушный поцелуй тот, прежде чем присоединиться к Миньярду, который уже скрылся в нише второго этажа.

Нил приложил все усилия, чтобы не скривиться.

— Ставлю десятку, что они спят, — заговорщическим шепотом заявил Кевин, когда оба вампира бесшумно скрылись в всепоглощающей темноте. Будучи глубоко ошарашенным появлением внезапного гостя и неожиданным возвращением Эндрю, Джостен даже не заметил, как в проходной появились Кевин и Аарон. Брюнет стоял у двери в гостиную, расслабленно облокотившись о косяк, а Миньярд — рядом с ним, зажав под подмышкой книгу в тёмной обложке.

— Роланд, безусловно, горяч, но Эндрю ему явно не по зубам. Тем более, он сам говорил, что такое его мало интересует, — пожал плечами Ники. — А ты что думаешь, Аари?

— Мне пофиг, — закатил глаза тот. — Рад, что ублюдок вернулся, но не настолько, чтобы терпеть этого… Роланда в своём доме ближайшие пару часов.

— В клуб? — лениво предложил Кевин.

Нил в недоумении поднял брови, даже не пытаясь скрыть удивленного вида. Клуб? Они впервые за неделю увидели своего соседа, который до этого взаперти сидел в своей команте, не высовываясь, и даже не хотят обсудить это? Или такое у них в порядке вещей? Нил не разбирался в здоровых семейных отношениях от слова совсем, но, по первому впечатлению, это было совершенно на них не похоже.

— Да, конечно, почему нет? — Ники повернулся к Нилу, и тому за одно мгновение пришлось сменить выражение лица на более безучастное. — Идёшь с нами.

Его тон, хоть и до приторности мягкий, не требовал возражений.

— В клуб? Зачем?

Вампиры ходили в «Кровавую луну» два-три раза в неделю, и ни разу не брали Нила с собой, что тому было на руку. Пока те отсутствовали, он либо занимался бытовыми делами, которые не успел сделать днём, либо дремал в каморке, пока в особняке царила такая редкая для него тишина.

Ники вздохнул, устремляя взгляд к потолку.

— Роланд немного… агрессивный и очень любит доводить наших фамильяров. В прошлый раз это закончилось, — он кинул быстрый взгляд на Кевина, который тут же опустил взгляд в пол, — плачевно. Не думаю, что тебе было бы комфортно находится с ним в одном доме, пока мы отсутствуем. Ты же не хочешь этого, Нил? — нажим, с которым Ники выделил его имя, подразумевал только один ответ.

Тем не менее, Джостен действительно этого не хотел. Хотя и идти в клуб, что кишел вампирами, тоже не было никакого желания. Но, если выбирать между сотней кровопийц и одним конкретным, то он без раздумий выберет первое.

— Ну и отлично, — прочитав в его взгляде смирение, Ники направился в сторону лестницы, но на полпути развернулся. — Пошли за мной, нужно подготовиться к сегодняшней ночи.

И Нил подчинился. В конце концов, он всё ещё был фамильяром.

***

«Кровавая луна» встретила их грохочущими басами, от которых закладывало уши, и бесконечным миганием неоновых огней. Когда парень быстрым взглядом пробежался по залу, в его голове пронеслась мысль, что, должно быть, сегодня ночью здесь собрались все вампиры Статен-Айленда: настолько их было много.

На танцполе под агрессивный фонк изгибались изящные тела, чью бледность не могла скрыть даже яркая фиолетовая подсветка, в лаунж-зоне расположилась компания из пяти взрослых мужчин, мимо которых официанты проходили торопливо, не поднимая взглядов и будто чего-то опасаясь, а за барной стойкой девушка что-то рассказывала своему спутнику, пряча за бокалом с алой жидкостью клыкастую улыбку. Нил ощутил лёгкое дежавю.

— Обожаю это место! Ходил бы сюда целую вечность, — выкрикнул Ники, закидывая руку на плечо Джостена. Они, наверное, так странно смотрелись рядом: Хэммик сегодня был при полном параде, в своей самой яркой рубашке, джинсовке и «трубах», тогда как Нил — в одной из своих немногих бесформенных толстовок и тёмных джинсах, хотя Ники буквально умолял взять того что-то из своего гардероба. Джостен мягко отказал: не хватало ему еще привлекать внимание в клубе, полном кровопийц.

Нил аккуратно отстранился от полуобъятия, но Хэммик, казалось, этого даже не заметил.

— У тебя есть такая возможность, — ухмыльнулся Кевин. — Я в бар, вам как обычно?

— Я пойду с тобой, — оживился Аарон.

Джостен нахмурился. Вот опять.

Проводя с вампирами как минимум пять часов в сутки, Нил по старой-доброй привычке старался подмечать небольшие и незначительные факты о своих соседях, которые то и дело проскальзывали в разговорах и действиях, и одним из таких наблюдений стало крайне подозрительное поведение Аарона по отношению к Кевину. Он постоянно кидал на него странные взгляды, когда тот не смотрел, подскакивал первым, когда Кевин просил помочь ему, закусывал губу, когда молодой вампир приобнимал его и… Нил понятия не имел, что ему делать с этой ненужной информацией, и лишний раз проклинал себя за внимательность. Связать их в одну цепочку не получалось и привести к единому выводу тоже, потому что Джостен, мягко скажем, абсолютно точно был профаном в человеческих (и вампирских) отношениях, поэтому он просто держал это наблюдение у себя в голове.

— Возьми на свой вкус, — улыбнулся Хэммик, кидая взгляд куда-то вглубь зала. — Вернусь буквально через две минуты, нужно кое-что показать Нилу.

— Показать… что? — осторожно спросил Джостен, когда Кевин и Аарон растворились в толпе, а Ники уже вёл его через весь зал, почти невесомо обхватив запястье.

— Увидишь, — загадочно заявил тот, и Нилу оставалось лишь со вздохом подчиниться.

Обогнув танцпол, Ники вывел Джостена в длинный коридор, по правую сторону которого располагались двери в туалеты и служебные помещения. Нужная им комната находилась в самом конце, поэтому, когда они дошли до неё, Нил едва сдержал истерический смешок.

На белоснежной двери красовалась табличка «Для фамильяров». Он планировал не пересекаться с Джереми как можно дольше, но, видимо, вселенная очень любит посмеяться над ним, раз подкидывает внезапную и не вполне желанную встречу второй раз за день.

— Оставлять слу… фамильяров среди кучи вампиров не очень безопасно, поэтому все они тусуются здесь, среди себе подобных. Так что, если нам что-то понадобится — я приду за тобой, хорошо?

Нил кивнул и перевёл взгляд с таблички на Ники, который, кажется, ждал, пока тот войдёт, чтобы уйти сразу после. Что ж, Джостен планировал дождаться ухода вампира и после на пару часов схорониться в туалете, но, видимо, сегодня определённо не его день.

Едва слышно вздохнув, он дёрнул на себя ручку двери и мгновенно почувствовал, как куча пар глаз вонзаются в него.

— Проведи время хорошо, — прошептал Ники, прежде чем бесшумно исчезнуть в полутьме коридора.

А Нил шагнул вперёд, чувствуя, как слишком спокойный и яркий, по сравнению со вспышками в клубе, свет немного слепит. Он сощурился, быстрым взглядом оценивая обстановку. Бледно-розовые обои в полосочку, мотивирующие плакаты с котятами, куча разноцветных кресел-мешков, раскиданных по всему помещению, маленький телевизор в углу, длинный стол в середине и куча людей, каждый из которых смотрел прямо на него. Нила замутило.

Знакомый голос, раздавшийся сразу после, укрепил и без того сомнительную обстановку, заставив Джостена хотеть сбежать из этого места ещё больше.

Джереми выглядел как и в прошлый раз — слишком счастливо. Широкая улыбка прилипла к его лицу намертво, не желая покидать его ни на минуту. Он выглядел ярко: красная толстовка, такого же цвета клетчатые штаны, окольцевавшая копну светлых волос жёлтая бандана и неизменные кроксы. Нокс мгновенно вскочил, жестом приглашая его в середину. Джостен, однако, остался стоять, перед этим обернувшись, чтобы закрыть дверь. В помещении, куда с его приходом ворвалась целая какофония звуков, теперь царила относительная тишина, прерываемая лишь девичьим перешёптыванием и лёгким стуком бутылок о поверхность стола.

— Нил! Ты пришёл! — воскликнул Джереми. Он буквально светился. — Ребята, это тот парень из прачечной, фамильяр Николаса Хэммика, я про него рассказывал. Как здорово, что ты решил к нам присоединиться! Располагайся, — Джереми обвёл комнату широким жестом и кивком указал на стол с едой и напитками. — У нас тут есть снэки и пиво, а если не пьешь — то газировка.

Пока он говорил, Джостен осторожно осматривал собравшихся. На второй, более свежий и осознанный, взгляд их оказалось не так много, как ему показалось в начале: всего двенадцать человек, семь девушек и пять парней, и каждый из них выглядел не старше тридцати. При взгляде на расслабленные лица и открытые позы ребят, Нил внезапно задался вопросом: почему эти люди решили прислуживать вампирам? Как будто бы, имея свою крышу под головой и не спасаясь от бегства, добровольно пойти на это было бы как минимум глупостью: вряд ли существует хотя бы один вампир, который платит фамильярам за их работу. При заключении контракта Нил попросил у Ники защиту. Но что нужно было им, людям, которым, вроде бы, не от кого бежать?

Джостен чувствовал, как со всех сторон его облепили любопытные взгляды собравшихся, поэтому поспешил выбрать свободное место, располагавшееся в самом дальнем углу. Стул, немного пыльный и шаткий, вряд ли использовался для сидения, скорее, он служил подставкой для музыкального центра, что стоял неподалёку, но Джостену был непринципиально. Он просто посидит тут, пока Ники его не заберёт, и не будет ввязываться ни в какие разговоры.

Краем глаза Нил уловил движение у своих ног и опустил голову. Большой рыжий кот сидел возле его стула, слегка наклонив вбок пушистую мордочку. Его огромные зелёные глаза изучали Джостена так пристально, что тому вмиг стало не по себе.

— Это Сэм, фамильяр господина Фореста, — пояснил Джереми, закидывая в рот щедро покрытый специями чипс. — Он всё понимает, если что, только отвечает на своём.

Кот, будто в подтверждении слов, абсолютно по-человечески кивнул.

— Ну, и… — Нил поднял взгляд. Ему потребовалось пара секунд, чтобы найти говорившую. Девушка с голубыми волосами, доходящими ей до мочек ушей, смотрела насмешливо. Бордовая помада немного выходила за контур губ, но, как ни странно, ей это чертовски шло. Её лицо, ещё не утратившее подростковой припухлости, было усеяно огромным количеством проколов: в брови, по бокам у основания носа, еще два — в самом носу, под ним, на губах, парные на щеках и бесчисленно — в ушах. Казалось, что девчонка, которая наверняка была ровесницей Нила, на восемьдесят процентов состоит не из воды, а из железа. Она поправила лямку горчичного топа, прежде чем поинтересоваться: — Как тебе Эндрю Миньярд?

Комната, до этого наполненная приглушенными смешками и шепотом, погрузилась в тишину. Открываться перед незнакомцами? Да Джостен бы самолично выстрелил себе в ногу, чем выговорился кому-либо, поэтому он просто сверлил ее холодным взглядом, пока та спокойно смотрела в ответ.

Джереми неловко откашлялся.

— Нил не очень разговорчив, Стеф, не смущай его, — прекратил его потуги что-то сказать Джереми, за что Нил ему впервые был благодарен. — И немного интроверт. Поэтому, когда ему будет комфортно, тогда он и поделится. — Мэй, — он повернулся к девушке с длинными тёмными волосами, что сидела рядом со Стеф, — ты начинала что-то рассказывать про Каталину.

Она фыркнула, явно недовольная, что не утолила потребность в очередной сплетне, и возобновила рассказ, который Нил, видимо, прервал своим приходом. Все отвернулись от него, обращая внимание на девушку, и дышать стало чуть легче.

— Так вот. Она сказала, что обратит меня в следующем месяце. Но, — Мэй вскинула ладонь вверх, предотвращая радостные улюлюканья. — Это было полгода назад. И с тех пор ничего. Ничего!

Джереми в утешении положил руку ей на плечо, смотря с таким приторным сочувствием, что Нил поморщился.

— Милое, летнее дитя, — Стеф усмехнулась, обращая скучающий взгляд на Нила. — Они специально так говорят. Дают ложную надежду, привязывают к себе. Им просто не выгодно тебя обращать, ведь это значит, что им придется вновь искать человека, согласного выполнять безумные просьбы двадцать четыре часа в сутки за эфемерную надежду когда-нибудь стать вампиром.

— А сама-то чего здесь сидишь? — зло поинтересовалась Мэй, сжимая руки в кулаки. — Ты ведь абсолютно ничем от нас не отличаешься! Выполняешь всю самую грязную работу, которую тебе поручил хозяин, чтобы в конце концов удостоится чести быть обращённой, а пафоса — целая гора!

Вот в чём дело. Нил разочарованно ковырнул палас мысом кроссовка. Все они занимаются этим, чтобы их в конце концов обратили в вампиров. Теперь понятно, почему Ники так за него держится и опекает: ему не хочется терять слугу, который кроме крыши над головой и чувства защищенности ничего не требует.

Стефани засмеялась, высоко запрокинув голову.

— Я не хочу быть вампиром, — она широко улыбнулась, являя взору Нила ещё несколько проколов.

— Тогда ради чего ты здесь? — поинтересовалась какая-то светловолосая девушка.

— Мне просто некуда идти, — спокойно призналась она, и вдруг перевела взгляд на Нила. Золотистые глаза сначала изучающе прошлись по его мешковатой одежде, а потом перешли на лицо, тщательно замаскированное, и Джостен был уверен, что та всё поняла. Догадалась, что вся его внешность, начиная от тёмных спутанных кудрей, заканчивая глазами — фальш. Потому что она сама, вероятно, такая же.

Она усмехнулась, но не зло, а понимающе, и вновь вернулась к насупившейся Мэй.

— Чувство безопасности мне дороже обещания каких-то… сверхспобностей, — выплюнула она, откидываясь на стуле назад и скрещивая руки на животе.

— Это не суперспособности! Это дар, которого достоин далеко не каждый.

— Да, это так клёво! — парень, сидящий рядом с Джереми, мечтательно запрокинул голову. — Жить вечно, вселять страх в людей, драться с оборотнями и пить кровь из герметичных пакетиков — полный кайф.

— А мне бы хотелось жить вечно, чтобы прочитать все книги в мире, послушать всю музыку, посмотреть все фильмы и сериалы… — добавила Мэй. — С другой стороны, а что ещё делать, когда время для тебя навсегда остановилось?

— Ну, как минимум один минус в этом всё же есть, — Стеф запустила изящные пальчики в гору снеков, доставая оттуда чипс. Она помотала им перед лицом Мэй. — Вы готовы отказаться от всех благ человечества ради вечной жизни? Ради вкусной еды, дневных прогулок? Не легче ли прожить короткую, но спокойную жизнь, полную простых человеческих радостей, чем жить вечно, но питаясь кровью и не видясь с нормальными людьми?

Мэй выхватила у неё из пальцев чипс, запихивая его в рот и яростно пережевывая.

— Тебе не понять, Стефани. Мы все тут ради этого. У каждого свои причины, но цель одна. Вот скажи, Джереми, почему ты хочешь стать вампиром?

Тот резко дёрнулся, едва не выронив бутылку с содовой, будто не ожидая, что его спросят.

— Я… ну… — он отвёл взгляд в сторону, и Нил вдруг заметил, как покраснели его уши. С ума сойти, и этотпарень не может найтись с ответом? — Вампиризм это… классно. Я бы хотел стать вампиром.

— А не связано ли это с твоим мега-сексуальным и молчаливым хозяином, Джерри? — ехидно спросила Мэй. — Вот кто-кто, а Жан тебя сто процентов обратит, чтобы вечность таскать тебя с собой: он же с тобой как со стеклянной вазой носится.

Даже не вглядываясь, Нил мог увидеть панику в огромных собачьих глазах Джереми, и на секунду, одно крошечное мгновение, ему искренне стало его жаль.

— Я…

— Да я пошутила, расслабься, ков…

Дверь резко отворилась, обрывая девушку на полуслове. Грохочащие басы ворвались в комнату вместе с Ники, который стоял в проёме и выглядел так, что Нил мгновенно вскочил с места, без слов направляясь к выходу. Сэм, едва успев отскочить, недовольно зашипел.

— Удачи, — услышал он голос Стеф, прежде чем дверь за ними закрылась.

— Что случилось? — без промедления спросил Нил, подходя ближе.

Что-то в глубине души ему подсказывало, что он абсолютно не хочет знать ответ.

Ники казался более бледным, чем обычно, а его глаза, обычно смотрящие хитро и уверенно, сейчас бегали из стороны в сторону. Когда Нил, не до конца уверенный в своих действиях, аккуратно положил руку на запястье Хэммика, слегка стискивая его, тот поднял взгляд. Его голос дрожал, когда он произнёс:

— Аарон исчез.