Социальный статус, введёный Пауками постепенно оказывал своё влияние, расслаивая общество на классы. У каждого вида — свои обязанности, свои богатства. Никаких исключений, словно самого понятия индивидуальности не существует.

С самых юных лет маленький жук, Айк, понял простую эту истину, ровно как и факт того, что будет тяжело. С годами понятие этого слова обрастало витиеватыми отростками, полнящимися дополнительными проблемами. Но главной из них являлось отторжение. Подобно торту, в обществе у каждого слоя своё место, у каждой крошки в бисквите. Айк же был непонятно откуда взявшимся бобом. Даже среди "своих" его не принимали. Пока остальные жесткокрылые были достаточно сильными, свободно летали и могли быть удовлетворены общением друг с другом, для Айка это являлось невозможным. Последнее, конечно вытекало из первых двух пунктов, но оттого слаще не было. Его называли тараканом, но те и не собирались делить с ним свою нишу, предпочитая оставлять изгоев изгоями.

Но жалости жуку не требовалось. Потому в скором времени, в общине его след и простыл.

Айк не жаловался, да и вряд ли нашёлся бы кто-то разделяющий хоть толику его мыслей. До совершеннолетия его социум представлял из себя ежедневные причитания о своей судьбе от сверстников, знакомых и не очень. После же осталась тишина. Но за пару лет, она проявила себя достаточно надёжной спутницей в путешествии.

Луна тонким шлейфом света озаряла путь к дереву, в коре которого Айк устроился. Без клыков и когтей, он смог найти себе местечко: стоило лишь немного помыслить. Несмотря на явную недооценку всеми, жуку было, чем похвастаться. Пока остальные называли мусором множество вещей, Айк видел в них огромный потенциал. Большую часть времени они, конечно хранились в жутком беспорядке, но порой могли приносить практическую пользу (хотя пользоваться ими так ему не особо нравилось)

Хрустнул сухой опавший листок. Усики жука направились к источнику звука, а сам он замер чуть дыша. Шаги, быстрые. Несколько раз споткнулся. Впервые тут?

Робко, почти бесшумно, юноша направился к предполагаемому источнику беспокойства.

Спрятавшись за крупным корнем, Айк наконец увидел уставшего путника. Его восемь глаз красиво переливались в рассеянной тьме, отражая весь доступный свет. Взъерошенные локоны незнакомца выглядели мягкими и ухоженными, совершенно не так словно он путешествует уже давно, да и одежда была подобрана заметно неопытной рукой. Но не отметить качества накидки было нельзя, а особенно взгляд жука зацепила бахрома, обрамляющая края. Её хотелось забрать себе, чтобы долго-долго перебирать, гладить и потягивать.

Внезапно, Айк осознал всю опасность положения: загадочный незнакомец опёрся прямо на дверь его укрытия. Время наблюдения закончилось и началась паника. Экстренный переезд казался очевидным и самым логичным вариантом, но жук так не мог. Там его вещи и отдавать их какому-то наглецу он не собирался.

Стоп. Глубокий вдох. Глубокий выдох. Он уйдёт. Не может же он быть тут вечно? Оставалось ждать, только ждать и надеяться. Вступать в конфликт невыгодно.

Около получаса, Айк непрерывно сверлил взглядом одну точку и, кажется, незваный гость задремал. Идея в голове вспыхнула в мгновение ока.

На ноги и руки незнакомца, жук накинул лёгкие петли верёвки: будет дрыгаться — сам себя свяжет. Рисковать завязывать их самому было страшно: слишком уж долго Айк маялся с узлами.

Вблизи незнакомец оказался ещё более интересным. Таких богатых одежд среди простых тараканов не увидишь. И работа деликатная, с тонкими переливчатыми нитями, а стежки выполнены так аккуратно, что почти завидно. Не то чтобы Айк так не умел сам, умел конечно! Были бы материалы, да те кто смог бы оценить его работу, а не факт бескрылости. Воротник — работа мастера. И мех хорошо подходит, греет шею, хотя носить такое максимум до осени.

Жук почувствовал чей-то взгляд и, отрываясь от великолепного воротника, поднял глаза на лицо незнакомца. Все его глаза хитро щурились, а сам он расплылся в непонятной улыбке.

Как ошпаренный, хотел отпрянуть, но тут его схватили: помимо двух связанных рук, у этого черта обнаружилась пара свободных. Да что он такое?

Хватка крепкая, не вырваться. Напряжение идёт через всё тело, в голове — быстро перебираются варианты выхода, как вдруг,

— Да успокойся ты! Нас могут услышать! — шикнул проснувшийся.

Айка это не успокоило: напротив испугало больше, оттого дёргаться он стал активнее. Тогда, нахмурившись, незнакомец отпустил его, принявшись пытаться распутать таки попавшиеся в ловушку ноги. Жук стоял в ступоре, не до конца понимая, что происходит.

Вдалеке замаячило что-то ярко-рыжее. Огонь. Внутри дрогнуло. На улицах кишащих тараканами, его обычно использовали для того, чтобы прогнать. Одно соприкосновение с этой штукой гарантировало тебе в лучшем случае адскую боль и шрам на всю жизнь. В худшем — лишиться органов ориентации в пространстве. Тело забило тревогу. Почти не думая, Айк достал из кармана ржавый ножичек и надрезал сделанные им петли, прихватывая остатки с собой, а затем почти запихивая под кору незнакомца, несколько потерянного, но не сопротивлявшегося.

Под корой таился коридор, вглубь дерева, где было уже многим просторнее. Айк прекрасно ориентировался, в отличие от приглашённого, который вдобавок ещё и стукался головой о неожиданные не то пристройки, не то вырезки. Подобное грозило всем скоплениям жука случайным, но уничтожением, а оттого он остановил незнакомца и, похлопав по земле в качестве предложения присесть, наконец спросил:

— Кто ты такой?

Мурашки пробежали по спине.Чуть помедлив, гость произнёс:

— Кукловод.

— Кукловод? — переспросила темнота с некоторым недоверием, — Не слышал про таких.

— Я из далёких краёв, — наскоро бросил юноша, — Знаешь, там где пески раскалены до того, что можно среди песчинок отыскивать стеклянные звёздочки.

Последовало молчание. Ранее, Айк никогда не слышал о подобных чудесах. Искры любопытства заплясали в алых радужках, ощущаемые даже сквозь темноту.

— Эти звёзды появляются не просто так. Говорят, что они падают с холодного неба, чтобы согреться. Но звёзды в небе на самом деле очень-очень большие, а когда они спускаются сюда, то это сильно их истощает. Поэтому они достаточно крошечные...Я не могу показать тебе, но в твоей ладони могла бы поместиться горстка таких. А ещё они звенят! Это называют музыкой звёзд, но она очень тихая, а с неба её и подавно никто не слышит.

Кукловод замолк, но затем нерешительно добавил:

— Я думаю, они рады тому, что тут их хотя бы могут услышать, пусть шанс и ничтожно мал.

Айк кажется затаил дыхание, ловя каждое слово гостя. Одинокие вечера были рутинны, а тут мало того что хорошая компания, так ещё и диковинка интересная. К тому же у Кукловода голос был убаюкивающий, обволакивающий, погружающий. И вот они вовсе не прячутся, а находятся в загадочной пустыне, среди барханов песка. Где-то рядом проходят караваны. У здешних насекомых есть яд и опасные жала. Они выходят только ночами, ведь днём палящее солнце убивает всё живое. Айк не заметил как сам очутился в этом мире, полном причуд и уставших звёзд. Впервые за долгое время, где-то внутри что-то согревало до самых кончиков пальцев, расслабляя всё тело.