– ... Идём к ветру под углом в тридцать градусов, двенадцать узлов. Такими темпами к вечеру будем в порту, капитан!

– Чудесно, Грэй. Придерживайтесь курса, сегодня мы отдохнём.

– Есть, – штурман кивнул, улыбнувшись и ловко перехватив руль.

      Шхуна «Лилиан» скользила по морской глади словно птица по воздушным потокам, быстро и без затруднений. Острый угол к ветру обеспечивал ещё большую скорость судну, мчал возомнивших себя покорителями моря людишек от бескрайних его просторов вновь к обыденности родной земли. Небольшая команда находилась в приподнятом настроении духа, явно в предвкушении проведения вечера в какой-нибудь портовой таверне с одной-другой пинтой эля, веселой музыкой и симпатичными девушками.

      Лишь капитан был задумчив. Понурив голову, он отмерял гулкими шагами палубу с безветренной стороны от кормы до бака. После облокотился о край борта и приподнял голову, открыв свету прежде скрытое в тени треуголки лицо. Луч солнца блеснул наверху между снастей и парусины, отразился в холодно-карих глазах, затерялся среди спрятанных где-то там волн ледяного океана, морской соли, горечи и боли.

      Мягкая улыбка и мелодичный голос, такой совсем, казалось, не моряковский, затмевали всегда этот взгляд, показывали всем лишь верхушки айсбергов, остальное пряча в пучине. Вот и сейчас.

– There once was a ship that put to sea, the name of the ship was the Billy of Tea.

      Разнеслось над палубой звучно. Старший матрос, Роберт, бывший китобой, принёс эту несвойственную торговому судну песню, и как-то её подхватили остальные. Необычно, но прижилась мелодия, пусть даже немного изменённая.

– The winds blew up, her bow dipped down…

– O blow, my bully boys, blow! – оборачиваясь, присоединяется капитан и смеётся одобрительному свисту.

      И громче раздаётся припев, ведь подхватывают уже все. О да, скоро, ребята, скоро мы закончим и уйдём.

      Скоро…

– Мой капитан! У нас корабль по правому борту! Флаг Британской Империи.

      Капитан ловким движением вынул из-за пояса складную трубу, распрямил её и навёл на судно вдали, осматривая. И правда.

– Всё в порядке, Эдвард.

      Улыбнувшееся лицо юнги мелькнуло где-то наверху и исчезло. Ветер трепетал такой же флаг Британии на их мачте и рядом с ним другой, с эмблемой-лилией.

      По гальюнной фигуре-русалке капитан признал корабль одного своего доброго знакомого. Ну как доброго… такого же морского торговца, в разговоре с которым любезности и оскорбления звучали одинаково вежливо. Большего не могло быть между самолюбивым и кичливым владельцем «Ариэли» и честным, непривеледривым капитаном «Лилиан». Если первый мнил что-то вроде соревнований о том, кто из них в своём деле лучший, то второй лишь спокойно пожимал плечами.

      Капитан постучал пальцами по кольцу трубы, проделывая расчёты в голове. Если «Лилиан» идти до Индии, то «Ариэль» – до самой Японии. Учитывая то, насколько немногим раньше отплыл последний корабль – знакомые виделись накануне – и насколько многим его рейс длиннее, что-то не сходится. «Ариэль» явно должна была сейчас находиться не на этой широте.

      Мгновенно в памяти всплыли все толки и разговоры как среди народа, так и при дворе о разгулявшихся пиратах. Списки погибших, ограбленных; объявления с наградами за поимку. Многие шептались также о новом Короле пиратов. И двух лет не прошло с тех пор, как прошлого поймали и казнили – с ним иметь дело случалось и самому капитану, что сейчас увеличил оборотом корпуса мощность трубы, чтобы внимательнее рассмотреть происходящее на палубе.

      Хотя корабль за то время размышлений успел подойти достаточно близко, чтобы и невооружённым глазом можно было заметить мелькнувший у боковой пушки силуэт. Огонёк.

– Грэй, резко лево руля!

      Штурман вздрогнул, да и было от чего – капитан (следствие военной службы) мог, когда нужно, отдавать приказы таким тоном, что и у бывалых поджилки тряслись – но руль крутанул. И вовремя.

      Затрещал борт шхуны – ядро, конечно, успело задеть, но нанесло не такой большой урон, как можно было ожидать – лишь лизнуло чуть ли не по палубе.

      Капитан уже был на корме, оттолкнул штурмана, взялся за руль сам, отдавая указания:

– Заряжайте пушки, готовьтесь к бою! Не давайте им закинуть крюки на борта, рубите верёвки немедля!

      Флаг Британии на чужом корабле открыто сменился ярко-красным полотнищем – призыв к бою.

      Всем уже было ясно, что они имеют дело с пиратами.

      Шхуна стремительно развернулась, принимая выгодное положение для выстрелов, и вдруг как-то… застопорилась. Качнулась так, что некоторые не удержались на ногах, сам капитан до боли сжал ладони на руле. Тревожно задрал голову.

      Паруса все поникли и спали, разлетелись прочь от мачт, больше за них не держась; показались обрубленные концы снастей.

– Какая крыса подрезала мои паруса, чтоб вас всех!?

      И, как говорится, беда не приходит одна:

– Капитан! Порох… порох испорчен.

– Предатель… – он яростно осмотрел испуганную команду, выбежавшую на палубу, не находя лишь одного. – Мальчишка. Собственноручно вздёрну его на рее, как только покончим с ними.

      Юнга словно в воду канул. Но всем было не до него.

      Второй выстрел; трещат доски, стонет бедная шхуна, но на воде держится. Арканы цепляют её уже десятком новых, несмотря на пятерню оставшихся без верёвок.

– Моя «Лилиан»… Готовьтесь к рукопашному!

      Как пример, капитан первый обнажил злобно сверкнувшую шпагу.

      Вражеский корабль подошёл настолько близко, что борта, казалось, вот-вот стукнутся друг о дружку, спокойно можно было перепрыгнуть с одного судно на другое и обратно.

      Звенел металл, мелко сыпались выстрелы. Моряки сплочённо защищались, даже одерживали победу, несмотря на численное превосходство соперника.

      Капитан оттеснил к самому борту одного из пиратов, сбросил его прочь, усмехнувшись крику, всплеску воды.

– Мой капита-ан.

      Протянули за спиной так, что его аж передёрнуло.

– Милый Эдвард, крыска моя, решил сам прийти ко мне в руки? – неспешно обернулся.

– А как же иначе? Жду не дождусь, когда вы вздёрнете меня на рее!

– Наглый мальчишка! – капитан с бывшим юнгой скрестили шпаги.

      И правда мальчишка, ему лет семнадцать, а сражается, подлец, не хуже прошедшего не одно сражение капитана. Насмешка и озорливость столкнулись с ледяным спокойствием, ловкость с техникой и опытом.

– Ха, да я через металл чувствую ваше напряжение, капитан. Расслабьтесь, сдайтесь в плен, вам и вашей команде вреда от этого не будет.

      Шаг, шаг, выпад, защита, отражение, прыжок назад, в сторону, поворот. Словно танец.

– Я не собираюсь слушать предателя.

– Скорее двойного агента, чем предателя.

– Так ты изначально был с этими, – скрипнул зубами, смотря раздражённо из-под упавших на лоб прядей, ведь волосы в хвосте успели растрепаться, а шляпа была давно где-то обронена.

– Ну да. Хватило же вам глупости довериться и взять на корабль первого попавшегося мальчишку с трогательной историей. Ах, сбежал из дома, ах, мечтаю стать моряком. Или, может, что-то из неё откликнулось в вас самих, капитан?

      Юноша рассмеялся и тут же лишился шпаги – выбитое оружие отлетело далеко в сторону. Незадачливый боец оказался прижат к грот-мачте. Острие едва касалось шеи. Словно и остальной бой в эти секунды замер.

– Ой, прошу вас, аккуратнее с острыми предметами, – наглец ухмыльнулся и скользнул ладонью вдоль металла к рукояти.

– Капитан, осторожно!

Мужчина отвлёкся, а юноша успел отклониться в сторону, перехватить чужое запястье и в свою очередь обезоружить. Пистолетом воспользоваться бывший юнга тоже не дал, толкнул в плечо, сбивая с ног.

      Противная боль в затылке. Этот голос… был ведь не кого-то из его команды.

– Мсье, не вы один здесь капитан, – направляя шпагу в грудь её же владельца, насмешливо бросил юнец, поправил тёмные пряди и надел принесённую ему пиратом шляпу соперника. – А теперь и вовсе только я.

– О чём ты…

– Не догадались? Как жаль. Но ничего, мои портреты скоро будут висеть на каждому углу. Рядом с объявлениями о вознаграждении за голову. Я – капитан Франц, новый Король пиратов.